Глава 1
Риола оперлась о холодный камень бойницы и печально глянула на дорогу, ведущую к воротам замка. Вздохнула. Впервые она видела дядюшку в таком гневе. Ну да, она дала коленом очередному кандидату в женихи и случайно… ну честное слово случайно, попала немного не туда… И еще пообещала, что если он продолжит настаивать на своем желании непременно взять ее в жены, то она сделает из него евнуха. Нахальный, много о себе воображающий придурок, отчего-то считающий себя неотразимым и не к месту распустивший руки, когда думал, что их никто не видит, а Риола ему не откажет.
Наверное, это и рассердило дядюшку. Лучше бы наорал, как обычно, но его спокойствие пугало намного больше. Значит, он был совершенно серьезен и выполнит угрозу. Слова дядюшки до сих пор звучали в ушах у девушки.
—Перед смертью брата, твоего отца, я пообещал ему позаботиться о тебе. Я честно выполнял обещание. Я мирился с твоими выходками и твоими увлечениями, никак не соответствующими благородной девушке, но всему есть предел. Я пошел тебе навстречу и не стал навязывать партию. Однако ты не оценила этого. Риола, тебе уже пятнадцать! Пора уже думать о будущем. В общем так, я даю тебе еще месяц, в течение которого ты должна сама выбрать себе жениха. Если ты этого не сделаешь, тогда мужа выберу тебе я.
Сердиться на дядюшку Риола не могла, понимая, что во многом он прав. Он и так её баловал, позволяя намного больше, чем родные родители своим детям, за что она была ему очень благодарна. Но что же делать?.. Вдруг что-то на дороге привлекло внимание девушки. На опушке леса, в котором пряталась дорога, появилось пыльное облако, которое вскоре превратилось в кавалькаду всадников, галопом мчащихся к замку. Интересно, кого это несет? Риола нахмурилась и закусила губу – от таких внезапных и явно не простых гостей она ничего хорошего не ждала. Соседи давно уже не навещали их – все на войне, сам дядюшка по причине серьезной раны ноги не был способен далеко уехать, он и на коне с трудом сидел, а уж пешком куда пойти…
Она перешла на другую сторону башни и глянула во двор. Ого, а это сам дядюшка спешит к воротам, поддерживаемый слугой. Интересно, кто это едет, что он, несмотря на больную ногу, лично вышел встречать. И если он ждал этих гостей и если они такие важные, то почему ей ничего не сказал?
—Госпожа Риола, — из люка в полу показалась голова одного из стражников. — Ваш дядюшка приказал вам идти в комнату и переодеться к встрече гостей.
—А кто едет, Олтор?
—Я не совсем в курсе, госпожа, какие-то важные гости из столицы. Прибыл гонец, когда вы ушли от господина, но о чем пойдет речь – он не знал. — Стражник воровато оглянулся и понизил голос: — Вроде бы по личному поручению короля.
—А зачем я там нужна? — еще больше удивилась девушка. Интересно, к ним уже давно никто из столицы не приезжал. После ранения дядюшки все друзья как-то сразу позабыли о нем и не баловали их своими приездами. Впрочем, может она и несправедлива – ведь идет война и все они служат королю и Локхеру… но все равно обидно за него. И тут вдруг гости, да еще из самой столицы от короля. Минуту… что там дядюшка говорил про тот выбор, что он сделает сам? Что вообще происходит?
Ситуация нравилась девушке все меньше и меньше. Махнув стражнику, она дождалась, когда он спустится и освободит дорогу и бросилась к себе переодеваться – чем скорее все прояснится, тем лучше.
Когда Риола вошла в гостиную, аккуратно придерживая подол длинного платья, гость уже был там, расположившийся на жестком кресле с кружкой вина. Дядюшка сидел напротив и хмуро глядел на свою покалеченную ногу. На вошедшую племянницу он даже не посмотрел, только рукой слегка махнул в сторону третьего кресла.
Девушка вежливо поклонилась, пытаясь вспомнить, где видела этого мужчину, который сейчас откровенно изучал ее. Ситуация все меньше и меньше нравилась девушке.
Дядюшка тяжело вздохнул и, не поднимая головы начал:
—Риола, позволь представить герцога Алазорского, советника короля.
—Очень приятно, ваше сиятельство. Это такая честь для меня.
Герцог поднялся и чуть склонился.
—Я знал вашего отца, юная леди. Барон Уитхолд был достойным человеком.
—Спасибо…
—Полагаю, вам лучше поговорить без меня. Барон?
—Вас проводят в мой кабинет, ваше сиятельство, — благодарно кивнул дядюшка. — Я велю принести туда обед и вино.
Алазорский кивнул, дождался, когда барон отдаст приказ слуге и вышел из комнаты.
—Что здесь происходит? — повернулась к дяде девушка.
—Риола… Риола, помнишь наш утренний разговор?
—Так и знала! — девушка нервно прошлась по залу, запуталась в подоле платья и едва не упала.
—Хватит! — барон грохнул ладонью об стол. — Помолчи и послушай! Твой отец почти разорился и, чтобы выплатить все свои долги, вынужден был заложить почти все свои земли. Я тоже… не в лучшем положении. Мне нечего тебе дать, а те, кто к тебе сватаются… Думаешь, я по доброте душевной предоставил тебе свободный выбор? Я знаю, девочка, ты достойна лучшей судьбы, но увы, в моем теперешнем положении я не могу дать тебе приличное приданное. А тут…
—С чем приехал герцог?
—Он приехал с предложением... несколько необычным. Он хочет взять тебя в гости к одному его знакомому и, если все сложится, то готов выступить в качестве свата со стороны жениха. Герцог лично.
—Дядюшка!
—Да помню я, что обещал тебе месяц. Я очень надеялся, что за это время подвернется тот, кто тебе хотя бы понравится. Но пойми, душа моя, без приданного тебе не удастся найти хорошую партию. А сейчас приданное дает герцог.
—И кто этот счастливчик?
Барон хмыкнул.
—Как всегда высокая самооценка. Я не знаю… Подожди, не надо кричать. Я согласился, поскольку герцог заявил, что не станет настаивать на свадьбе, если ты или жених откажется… Я не совсем понял, а он не стал объяснять. Сказал, что все расскажет тебе лично. От тебя требуется только согласие на поездку в гости. Более того, он пообещал, что если свадьба не состоится, то он всё равно обеспечит тебя приданным.
Эта новость заставила девушку проглотить уже готовые возражения. Она понимала стремление дядюшки поскорее пристроить ее, поскольку знала о его финансовом состоянии. Раньше, хозяйством занималась его жена, но после ее смерти пять лет назад дядя утратил интерес к жизни. Может, уже давно умер бы, если бы три года назад не погиб его брат с женой и ему свалилась на попечение племянница. Заботясь о ней, он нашел новый смысл в жизни, однако и у чудес есть границы – в последнее время дядя сдавал все сильнее и сильнее. Риола видела, как медленно угасает дорогой ей человек, но также понимала, что сделать ничего не может.
—Я знаю, — продолжил барон, — мне немного осталось…
—Дядюшка…
—Не перебивай, Риола. Ты и сама знаешь это. И когда я умру, ты останешься одна. Я не говорил тебе этого, но у меня есть кое-какие враги и, боюсь, после моей смерти они тебя не оставят. Именно поэтому я так спешил найти тебе мужа, который сумел бы тебя защитить. Поэтому я согласился с предложением герцога…
—Дядя!
—Помолчи, я сказал. Прошу, Риола, не перебивай, дослушай. Герцог согласился взять тебя под свою защиту.
—В обмен на…
—Он уверил, что без твоего согласия ни о каком браке речи не будет, — девушка скептически выгнула бровь. — Герцог Алазорский не станет обманывать в такой мелочи. Более того, он уверил, что даже если брак не состоится, он обеспечит тебя достойным приданным…
—Ты это уже говорил.
—Да-да, — видно было, что слова уже с трудом даются барону, дыхание участилось. — Что-то с памятью в последнее время… уже простых вещей не помню. А ты поговори с герцогом. Он в кабинете. Поговори, девочка. Иди… устал что-то.
Риола хотела было возмутиться, но глянула на дядю и кивнула.
—Хорошо, дядюшка.
Тот слабо махнул рукой.
—Он ждет тебя.
Дядя всегда сердился, когда Риола заходила к нему в кабинет, потому у двери девушка ненадолго замерла, неуверенно дотронулась до массивной бронзовой ручки. Тут же нахмурилась: а чего, собственно, она боится? Она у себя дома.
—Входите, госпожа Риола, — герцог поднялся ей навстречу, слегка поклонился. — Прошу Вас. — Он указал на кресло напротив, дождался, когда девушка сядет и присел сам. — Полагаю, Ваш дядя объяснил Вам ситуацию?
—Честно говоря, он мало что сказал. А сказанное слишком уж невероятно, чтобы быть правдой.
—Хм. — Герцог неожиданно усмехнулся, встал и быстро прошелся по кабинету. — Весьма любопытно. Весьма. А знаете, юная госпожа, очень немногие девушки остались бы равнодушными при таком предложении, да еще спокойно анализируя его плюсы и минусы. Абсолютное большинство восторженно бежали бы к себе собирать вещи. На моей памяти, Вы второй человек.
—А кто первый? — растерянно моргнула девушка, ошеломленная мгновенным преображением герцога.
—О! Очень интересный молодой человек. Весьма интересный. К нему, собственно, я и собираюсь вас пригласить. — Герцог внезапно снова посерьезнел. — Госпожа Риола, я знал Вашего отца и очень уважал его. К сожалению, я не успел помочь ему тогда из-за болезни короля, отца Артона. Поверьте, я не желаю вам зла и то, что говорил Вашему дяде – правда.
—То есть Вы хотите познакомить меня с одним молодым человеком в надежде, что мы с ним поженимся. Но при этом, если я буду против, Вы настаивать не станете и все равно готовы обеспечить меня приданным и защитой.
—Все верно, — Алазорский вернулся в кресло, помолчал. — Риола, мы проигрываем войну. Точнее проигрывали до недавнего времени.
Девушка моргнула, удивленная таким переходом.
—Проигрываем?
—Уже проиграли бы, если бы не один человек. Чужак. Иностранец. Он неожиданно появился в королевстве и сумел сделать то, что считалось невозможным – сумел дать нам время. Но он чужак и с королевством его ничего не связывает… кроме присяги королю. Нет-нет, у меня нет причины сомневаться в его честности.
—Но Вы хотели бы, чтобы с королевством его связывало нечто большее? — Девушка нахмурилась. Если бы не личность собеседника, она уже давно прогнала бы его из кабинета в шею и хорошо, если бы обошлось без пинков. — То есть я – надежда королевства?
—В некотором роде, — без тени иронии подтвердил герцог. — Но Вы в лучшем положении, чем многие другие высокородные девушки. Их согласия, в отличие от Вас, не спрашивают. Замужество – это было бы лучшим вариантом, но меня устроит, если вы просто станете друзьями.
—И заставлять меня Вы не будете?
—Видите ли, Риола… Вы позволите называть Вас просто по имени? Спасибо. Так вот, Риола, тот человек, про которого я говорил, отличается весьма своеобразным характером. Он никогда не согласится взять девушку в жены без её на то согласия, даже если влюбится в неё по уши. — И тут же резкий переход: — Скажу более, к этому делу проявляет интерес сам король и Вы, если окажетесь в окружении нужного нам человека, привлечете к себе и его внимание. Вы ведь хотите отомстить за смерть родителей? Для этого Вы сами должны подняться повыше.
Риола резко вскочила, но тут же снова опустилась в кресло.
—Это нечестно.
—Вы можете отказаться, баронесса. Скажите «нет» - и я уйду. Обещаю. И больше никогда Вас не потревожу. Только… я действительно считаю, что тот молодой человек очень достойная партия. Торопитесь, пока нет очереди. Поверьте, она очень быстро появится.
—Почему же тогда Вы выбрали меня, нищую бесприданницу? Разве в столице нельзя найти куда более достойных претенденток? — Девушка никак не могла определить, что ей делать. То ли прекратить эту комедию с продажей самой себя, ставшую уже почти неприличной, то ли все-таки выслушать и согласиться. Риола была достаточно умна и понимала, что большинство браков среди знати происходит именно так, только вот сами молодые люди остаются в стороне от всего этого. То, что герцог вел разговор с ней напрямую, минуя дядю, подчеркивало, что он действительно интересуется ее мнением и хочет добиться добровольного согласия.
—Из столицы? Видите ли, по степени влияния на короля с этим молодым человеком мало кто может сравниться, хотя пока об этом влиянии мало кто догадывается в столице – только несколько человек из ближайшего окружения. Его величество внимательно следит за ним и прислушивается к его советам, и он пользуется очень большим доверием. Если же князь породнится с каким-нибудь знатным семейством, то равновесие, которое наступило после подавления мятежа, будет нарушено и в королевстве появится могучая, а потому дестабилизирующая группировка. Чем это может обернуться, вы понимаете.
—Вы очень откровенны, ваша светлость.
—Не хочу, чтобы осталось какое-либо недопонимание между нами. Вы нужны мне как союзник, а с союзником лучше быть всегда откровенным.
Риола никак не могла понять, насколько откровенен с ней герцог. Ему хотелось верить, но Риола не очень верила в баллады о благородных рыцарях, а уж в благородство политиков такого масштаба верила еще меньше. Но герцог… его репутация…
—И кто же этот молодой человек? Надеюсь, я могу узнать его имя? И сколько ему лет?
—Ваш ровесник.
—Ого. А по Вашим словам ему должно быть лет тридцать, не меньше. Вы описываете не человека, а какого-то сказочного героя.
—Он очень несчастливый человек, но Вы можете помочь ему. Вы можете помочь друг другу.
—Вот как? Друг короля, чуть ли не спаситель королевства и несчастный? Вы меня заинтересовали. Кто же он?
—Возможно, вы слышали о нем: это новый герцог Торенды Вольдемар Старинов.
Риола нахмурилась, вспоминая.
—Минуту… Герцог Торенды? Это не тот, кто устроил резню в замке графа Иртинского? Вы действительно думаете, что я соглашусь связать свою жизнь с этим кровавым маньяком?
—Риола…
—Нет! Никогда! Даже ради мести за смерть родителей.
—Риола, выслушайте меня. Я не буду оправдывать его, как, возможно, Вы ожидаете. Поезжайте со мной и посмотрите. И если захотите потом, можете высказать ему все, что о нем думаете. Но прежде – разберитесь сами, а не делайте выводы на основании слухов.
—Хотите сказать, он невиновен? — скептицизм в голосе скрыть Риоле не удалось, хотя и старалась. Это не укрылось от герцога, и он слегка улыбнулся.
—Нет. Я ничего не буду говорить. Давайте совершим это путешествие, и Вы получите возможность самолично высказать ему в лицо всё, что о нем думаете. Я совершенно не буду возражать.
—Не будете даже после того, что Вы тут наговорили о важности этого герцога для королевства? — Девушка даже и не пыталась скрыть своё недоверие.
—Даже после этого. Риола, поймите, я не просто так выбрал Вас. Я не стал никого искать в столице еще и по той причине, что успел узнать характер Вольдемара – там нет подходящих пар для него. А вот Вы… Вы совсем другое. Полагаю, Вы как раз та, кто сумеет его заинтересовать. И если бы я боялся провалить дело из-за того, что Вы поприветствуете его так же, как недавно поприветствовали несчастного рыцаря…
—Он получил по заслугам! — несмотря на попытку скрыть за праведным гневом смущение – это Риоле не удалось, и она покраснела.
—Разве я спорю? — искренне удивился герцог Алазорский. — Так вот, если бы я боялся, что Вы таким образом испортите дело, то никогда не обратился бы к Вам.
Девушка задумалась, пытаясь разобраться в сказанном. Несмотря на предубеждение против предстоящего знакомства и возможной свадьбы, герцогу удалось её заинтересовать. Его слова были убедительными, и все возражения девушки разбивались о холодную логику опытного политика. Да уж, не ей тягаться в риторике с эти человеком.
—То есть я могу при встрече хорошенько врезать этому вашему новому герцогу? — на всякий случай уточнила она.
Герцог улыбнулся.
—Запросто. Только не забудьте сказать мне – я хочу присутствовать при этом.
Девушка нахмурилась, пытаясь понять, где ее обманывают, но герцог выглядел настолько искренним, что ему трудно было не поверить.
—Так не бывает, — наконец не выдержала она. — Ваши слова слишком похожи на сказку.
—О, не беспокойтесь, с Вольдемаром еще и не такое бывает. Он очень необычный человек. Уверяю, Вы ни на минуту не пожалеете, что познакомитесь с ним.