Парень молчал, я даже успела забыть о нем. Но тут прямо за моей спиной раздалось извиняющееся:
– Слушай, Кэрри. Прости. Я просто настолько сильно удивился, что повел себя как полный кретин. К тому же я не видел тебя на испытаниях, и просто не был готов. А ты, наверное, подумала, что я какой-то женоненавистник.
– Я подумала, что ты недоволен тем что тебе в соседе и партнеры по учебе досталась какая-то девчонка. – шмыгнув носом, честно призналась я.
– Эй. У меня три старшие сестры, так что я не испытываю иллюзий по поводу того, насколько силен слабый пол. – расхохотался оборотень, и я наконец-то решила обернуться. Дверь в комнату была уже закрыта, а вещи переместились ближе к правой стене, скорее всего он просто сдвинул их ногой, пока подходил ко мне. – меня зовут Цираш Букоу.
– Кэрри Саатар, – еще раз представилась я.
– Ну что ж, Кэрри Саатар, приятно познакомиться. Ты больше не злишься на меня?
– Нет, но…
– Тогда я думаю, самое время тебе извиниться передо мной.
– Что? – я так удивилась, что даже забыла объяснить ему разницу между злостью и обидой.
А Цираш тем временем вольготно уселся на стол и принялся объяснять:
– Вот смотри, на этом потоке никогда, вообще, никогда не учились женщины, да тут даже преподаватели одни мужики, так уж повелось. Меня о тебе никто не предупредил. Более того, на испытаниях тебя тоже не было, тебя бы там все запомнили, но о тебе даже старшекурсники не знали, иначе бы уже ломились сюда. То есть, я совершенно, ну никак не мог быть подготовлен к тому, что увижу тебя. Да я бы меньше удивился, если бы моим соседом оказался дракон. А значит, мои восклицания были не чем иным как проявлением шока и удивления. Так?
– Так. – настороженно буркнула я, не понимая к чему он клонит.
– И в итоге, несмотря на то, что мое поведение было логичным, ты расстроилась и заставила меня чувствовать себя виноватым. Использовала против мня вашу женскую магию. В которой совершенно нет логики, но парень все равно баран. Понимаешь, о чем я говорю?
– Ты уверен, что ты не женоненавистник? А то знаешь ли, все эти рассуждения про отсутствие логики и женскую магию.
– Уверен, – расхохотался Цираш, – у меня к девушкам вообще очень сильная и нежная любовь. Ко всем в целом, к симпатичным в частности. Но ты не девушка.
– В смысле? – вот тут я уже возмутилась.
– В смысле, не только девушка, а еще и мой будущий партнер, и соратник. А в партнерстве важно чтоб никто никем не манипулировал и все вели себя логично. Логично?
– Ну… – я окончательно запуталась в этих его «логично», да и, вообще, нить рассуждения потеряла еще на заявлении, что я не девушка.
– Вот видишь, как хорошо! Я благосклонно принимаю твои извинения, партнер! – оборотень мне хитро подмигнул
– Э… замечательно. – улыбнулась я.
– А теперь рассказывай, как ты поступила? Сюда по блату не принимают.
– Я произвела неизгладимое впечатление на Магистра Реастара.
– Это как же?
– Вломилась к нему в кабинет, взломав защитный контур и уничтожила подарок, что вручила ему сама Императрица. Он был в восторге.
– Ты серьезно?
– Более чем.
Цираш задумался. Я разглядывала птичек что носились под потолком. Чувство сильного голода застало меня врасплох.
– Цираш, а ты не знаешь, когда ужин?
– Что? А... ужин прошел уже давно. Перед последним испытанием был. У меня тут где-то пирожки были, мама с собой дала. – на этих словах оборотень смутился. Ну да, он такой крутой, будущий ловчий, а ему мама пирожки всучила.
– Твои пирожки спасут меня от голодной смерти! – поспешила я подбодрить парня. – доставай! Кстати, что это за птицы?
– Не обращай внимание! Они к утру исчезнут.
И вот моя первая ночь в Академии Магии: я сижу за столом, на столе сидит мой сосед, чистокровный оборотень Цираш Букоу, который, по-моему, из принципа игнорирует существование стула, и мы с ним вместе уплетаем пирожки с курятиной и обсуждаем прошедшие испытания. Быть может все не так уж и плохо складывается.
***
Цираш, поев почти сразу уснул. Немудрено, после всех этих экзаменов и проверок. Ну и ужасы он мне нарассказывал. Для того чтобы случайно попасть на такой поток нужно быть феерической идиоткой, ну или обладать истинной удачей, тут смотря с чьей стороны рассматривать. Мне так первый вариант ближе.
Вся академия тоже медленно, но верно погружалась в сон, за окном уже не шастала толпа адептов, и звуки голосов доносились все реже. А я, помня совет папы, засыпать сегодня ночью не собиралась. Да и выспалась за день. Самое время подготовиться к грядущему посвящению. Почему я про него оборотню не рассказала? Так сюрприз же, традиция! Это я такая уникальная с первой минуты все наперекосяк делаю, но парню-то зачем в это ввязываться, да и устал он очень, так хоть пару часиков поспит.
В душ я пойти не решилась, мало ли что нам старшекурсники готовят, еще напугаю их. Или сама напугаюсь, а у меня и так скоро нервный тик начнется.
В результате, я быстренько переоделась, прибыла-то в Академию я нарядная, в платье, в нем же потом и спала, на всякий случай. Одела более удобные и прочные брюки с рубашкой, заплела волосы в косу и придалась тяжким думам. А точнее думам о том, что я ничего не смыслю в боевой магии. Тут все в ней отлично разбираются, даже поступающие, иначе им экзаменов не сдать. А я-то готовилась к магии прикладной, по ночам, в тайне от отца, ее изучала. Может завтра после экскурсии получится набрать книг в библиотеке и хоть как-то исправить ситуацию. Главное уйти в самый темный уголок, а то ловчая изучающая «боевую магию для начинающих» вызовет подозрения. И вполне оправданные. Хм… ловчая. Емкое слово. Мне нравится. Жалко, что меня здесь убьют до того, как я смогу так себя называть. А может мне прозвище такое дадут? А что? Логично! Я единственная девушка среди ловчих, значит кто я? Ловчая! По-моему, я чем-то заразилась от оборотня.
Вот такую меня, хихикающую всяким своим глупым мыслям, и застало ЭТО. Это было похоже на странные дымовые щупальца темно-синего цвета, просочившиеся к нам в комнату. Щупальца было два. Одно неспешно окутало спящего Цираша, второе же, проструившись к моей кровати, по началу недоуменно поклубилось по ней, а потом начало деловито окутывать подушку. Как я понимаю, посвящение началось.
Цираш неожиданно сел, потом и вовсе слез на пол и неестественно прямо выпрямив спину промаршировал к двери, глаза он при этом не открывал. Жуткое зрелище. Пару раз протаранив дверь лбом, оборотень вспомнил про ручку, и не оглядываясь вышел в коридор. А я что? Я за ним, с таким же отсутствующим видом, полуприкрытыми веками и даже маршировать старалась в ногу, чтоб от коллектива не отрываться. Мы так промаршировали до больших наглухо закрытых дверей и начали притоптывать на месте. А к нам постепенно присоединялись остальные лунатики, и не каждому из них легко дался спуск по той крутой лестнице. Все-таки хорошо, что я выбрала комнату на первом этаже. И вот, нас тридцать штук: кто в чем, разные представители разных рас и возрастов, все мужики, ну кроме меня, все спят, опять же, кроме меня, переступают с ноги на ногу в темном-темном коридоре, перед какими-то совсем неприветливыми дверями. Я еле удержалась от искушения в эти двери побарабанить, поторопить организаторов. Но вот они, наконец-то, распахнулись. И мне резко захотелось обратно в комнату.
Огромный тренировочный зал. Часть пространства, как раз та, что начинается от наших дверей, ограждена защитным полем. Вокруг ограждения толпа зрителей, чуть ли не носом в это самое поле вжимаются, и глядят на нас с предвкушением. Я на всякий случай начала притоптывать еще усерднее. И тут раздался голос, да жути знакомый:
– Я рад приветствовать вас, старшекурсники самой лучшей кафедры во всей Империи! – вой, крики, свист. Старшекурсники тоже рады. А что им не радоваться, сам декан сидит на какой-то вышке, весь такой пафосный, в белой маске и вещает. – Мы собрались здесь, чтобы провести… ПОСВЯЩЕНИЕ!
– По-свя-ще-ние! По-свя-ще-ние! – скандируют адепты. С таким восторгом и интонацией, что слово «жертвоприношение» звучало бы уместнее.
– Проверим наших первокурсников! Испытаем их по своим правилам! Эта ночь покажет сильнейших! Лучших из лучших! – да ему на ярмарках выступать надо, а не деканом быть. – Вы готовы?
Зрители в восторге, орут, визжат, что-то скандируют. Мы топчемся. Но неожиданно все изменилось. Старшекурсники разом замолкли, перестали изображать ажиотаж, и спокойно, даже как-то надменно принялись нас рассматривать. Хорошо, что я такая низенькая, может меня и не заметят, ну или не разглядят хотя бы. А магистр Реастар тем временем, откашлявшись, деловито сообщил:
– Напоминаю, ставки делаются до начала боя. Заключая с первокурсником договор о кураторстве, вы обязаны, я повторяю, обязаны посветить его во все тонкости.
Это, как я понимаю, о том, как скакать на одной ножке за элем и все в таком духе.
– А теперь, встречайте первого из тех тридцати новых ловчих! Цираш Букоу! Чистокровный оборотень клана песчаных волков. Единственный наследный сын Лорда Букоу.
И мой сосед, все так же, не просыпаясь, прошел через защитное поле и вышел на середину арены. Песок вокруг него взметнулся, и вот уже рядом с ним появились четыре высокие фигуры, завернутые в черные плащи, крайне специфические плащи. Да и не плащи это – кожистые крылья, укутывающие своих носителей с ног до головы. Эрлы. Жуткие твари, питающиеся магией, более того они так же в состояние ее применять, а вот против них она фактически бессильна.
– Испытание начинается! – Опять взвыл декан.
Цираш проснулся. И в первую секунда чуть не обратился от шока, но быстро взял себя в руки. Хотя я бы точно уже в обморок упала. Засыпаешь ты такой на кровати в своей комнате, и вдруг просыпаешься, на арене, под алчущими взглядами целой кучи зрителей, а на тебя слаженно надвигается сразу четыре эрла, зажав в кольцо.
Но Цираш не я. Тут кто угодно не я. Тут все воины, или хотя бы имеют военную подготовку. Тренированные. Прекрасно владеющие собой и боевой магией. Все, кроме меня. А ведь они тоже только-только поступили! Но даже самый на голову больной декан не выпусти бы эрлов против ничего не понимающих юнцов. А значит все скорее всего выживут. Все кроме меня. И эрлов.
Цираш сориентировался моментально. Уйдя от плетений, которыми его попытались опутать монстры, быстрым кувырком в сторону вырвался из окружения. Магию он даже не пробовал применять. Не хотел рисковать и терять время. А потом началась частичная трансформация, я о таком только сказки слышала. Глаза оборотня засветились, лицо вытянулось вперед. Руки стали увеличиваться, быстро покрываясь красной шерстью, а ногти на них превращаться в когти. Одежда разорвалась. Хвост! Большой, пушистый хвост с каким-то жутким шипом на кончике. Папа! И мне с ним спать в одной комнате? Да я его теперь боюсь больше чем эрлов.
А эрлам неожиданно стало совсем грустно.
Подскочив к ближайшему, Цираш его просто разорвал на куски. Именно так я узнала, что кровь у эрлов бурого нелицеприятного цвета. После этого я закрыла глаза уже по-настоящему. Пирожки приготовленные мамой Цираша запросились на волю.
оборотень разобрался со своим испытанием секунд за тридцать. Зрители взревели, Декан прокомментировал:
– Какая точность, какие движения. И как прекрасно выполнена частичная трансформация. Ох, да какой это волк, это хитрый лис!
Я приоткрыла один глаз. Цираш стоял посреди поля битвы и отвешивал зрителям шутливые поклоны. Выглядел он так же, как и раньше, оскаленная пасть и когти исчезли, да и руки уже нормальные. А вот хвост остался один, но без шипа. На секунду оборотень обернулся, обеспокоенно ища кого-то глазами. Увидев меня, улыбнулся и подмигнул. Он что, знает, что я не сплю?
А тем временем адепты радостно подхватили:
– Лис! Лис! – Так вот как прозвища появляются. Всего-то нужно выжить в схватке с чудовищем, а потом обаятельно улыбнуться. Делов-то!
Цираша тем временем увели с арены в противоположную от нас сторону, а магистр представлял следующего первокурсника:
– Встречайте, лорд Ордэ.
Темный Эльф, что топтался рядом со мной вышел вперед. Даже во сне его движения были полны изящества. Платиновые волосы мягкой волной опадали на плечи. Лорд Ордэ был в одних штанах, и я на секунду даже забыла о предстоящем испытании, так красиво он выглядел. А потом песок взметнулся и вокруг прекрасного создания появилась целая куча каких-то страшных, неизвестных мне чудищ. Больше всего он были похожи на огромных и быстрых крабов.
– Испытание начинается!
Лорд Ордэ даже не удивился, быстрый взгляд на творящиеся вокруг безобразие, оценка ситуации, и вот он уже закрутился на месте, вызывая вокруг себя сильный вихрь. Да несчастных крабов просто размазало по защитному полю. А эльф, остановившись, зевнул и не спеша проследовал к выходу. Обзывать его никак не стали.
Судя по тому, как быстро все справляются, это даже не испытание, так потеха. Да только, что для них потеха – для меня смерть. Поэтому я закрыла глаза, перестав обращать внимание на окружающий мир и запаниковала. Единственный опыт уничтожения для меня — это попытка заставить фигурку нимфы сменить позу. В принципе, драконье стекло это тоже вам не шутки. Но оно хотя бы не пытается откусить тебе голову. Но тем не менее у меня же получилось стереть его в пыль. Быть может, если я полностью повторю все действия и накину ту же матрицу на угрожающего мне монстра, то и он не выдержит издевательств. Но статуэтка уничтожилась не сразу. А значит, что даже если у меня все получится, у врага будет время для того чтобы меня убить и даже попрыгать на моем тельце.
Я сосредоточилась.
На арене проходили короткие и зрелищные бои, старшекурсники одобрительно встречали победителей, периодически раздавая прозвища, а я проплетала заготовку матрицы.
И вот последний мой однокурсник вышел на поле. А я вспомнила одну немаловажную деталь. Когда я пыталась изменить статуэтку на мне не было стабилизатора. Он разлетелся при переносе. Тяжкий выбор. Если амулет будет на мне – неизвестно как сработает заклинание, если же я его сниму, то предугадать последствия не сможет даже мой отец, мне же еще через защитное поле проходить. И что делать?
– А теперь, нечто такое, что просто разорвет вас, дорогие мои адепты! Встречайте! Первая и единственная девушка на спецкурсе Ловчих! Леди Саатар!
И тишина. Такая давящая тишина. Ой. Это же я.
И я пошла, старательно изображая из себя сомнамбулу. Остановилась по центру арены. Там же где до этого останавливались и другие.
И все это в полной тишине.
Тем временем, Магистр Реастар видимо решил, что такое событие заслуживает чуть больше подробностей:
– Леди Саатар не только произвела на меня огромное впечатление выполнением проверочного задания, но и призналась мне по секрету, что уже несколько лет мечтает учиться на нашем потоке.
Тишина.
Песок рядом со мной взметнулся вверх.
– Начинаем! – взревел Магистр.
Я послушно распахнула глаза и тут же обратно их зажмурила. Папа! Горный Тролль! Умертвие! Умертвие-тролль! Да он может проглотить меня не разжевывая, чем скорее всего сейчас и займется.
Глаза пришлось распахнуть. Умирать, ничего не сделав, в гнетущей тишине, на арене мне не хотелось. Но времени искать выход уже не было.
Раз. Умертвие делает шаг ко мне. Я срываю стабилизатор с шеи.
Два. Умертвие размахивается своим огромным, полусгнившим кулаком. Я бросаю на него матрицу. Мыслеобраз стекла опаляемого драконьим пламенем вспыхивает у меня перед глазами.
Три. Я отпрыгиваю назад. Умертвие замирает.
В какой-то смешной позе.
А потом происходит нечто странное.
Очень странное. Мертвого тролля на миг окутывает черным дымом, потом белым, плотным паром. И вот пар рассеивается, и мы все внимательно разглядывает самую уродливую в мире статую из драконьего стекла.