- Волверин, он опасен, - вздохнул ректор. – Это не домашний зверек.
- Согласна, он не похож на хомячка. Но это не значит, что его можно убить! Он боится и голоден. И наверняка хочет домой.
- Это он сейчас с тобой такой, - возразил Михаил. – А потом, когда угроза от меня исходить перестанет, он тобой пообедает.
- И ничего он не пообедает! – я топнула ногой. – Я его отпущу. И не смей его трогать! Живодер!
- Я – живодер?! – обалдел ректор. – Волверин, какого черта ты вообще мне перечишь? Я здесь пока еще ректор. А ты, позволь заметить, младшая преподавательница. Да ты даже лекции не читаешь!
- И как это связано с тем, могу ли я перечить? – я подняла бровь. – Если ты считаешь, что с тобой могут общаться только академики, так ты явно преувеличил свой уровень интеллекта, а если…
- Хватит! – Михаил снова направился в мою сторону и в задумчивости остановился, когда медвежонок храбро преградил ему дорогу и глухо зарычал. – Ладно, и как ты собираешься дотащить его до леса? Мне он в руки не дался.
- Я б тебе в руки тоже живой не далась, - буркнула я, поворачиваясь к медвежонку.
- Что?
- Погода, говорю, хорошая! – рявкнула я.
Медвежонка уговаривать не понадобилось – он послушно потащился за мной сначала к двери, а потом – к выходу из корпуса. Ректор с некоторой опаской (от чего я пришла в полный восторг окончательно уверилась в симпатии к медвежонку) шел позади.
На опушке леса я остановилась. Медвежонок замер и с надеждой на меня посмотрел.
- Чего ждешь? Беги! – я подтолкнула малыша рукой.
Тот категорически не хотел возвращаться в лес. Медвежонок рычал, выворачивался, плевался огнем, царапал мне руки, пару раз куснул Михаила за ботинок, но в лес категорически не уходил. Оставлять же его на опушке было опасно – близость к людям может напугать малыша и его реакция станет непредсказуемой.
- Твой способ не прошел, Волверин, - вздохнул Михаил. – Придется действовать мне.
- Нет! – я загородила малыша собой и почувствовала, как тот доверчиво жмется к моим ногам и дрожит. От жалости к медвежонку слезы выступили на глазах.
- Эй, ты чего, реветь вздумала? – Михаил опешил. – Прекращай, Волверин. Так будет лучше. Я не могу подвергать студентов опасности. А медвежонок на территории университета – достаточно большая опасность. Ну, прекрати реветь, он не разумный!
- Не дам! – я вытерла слезы. – Сначала меня.
- Волверин, не говори того, о чем пожалеешь. Отойди.
Я не двигалась с места, а медвежонок, се еще жмущийся ко мне, поддерживал уверенность. Михаил стоял, что-то прикидывая. Судя по кровожадному взгляду, он прикидывал, как лучше меня приготовить.
- Я в последний раз говорю, отойди.
Я помотала головой и окончательно разревелась. В ту же секунду меня обняли и неуверенно погладили по голове. Поскольку за медвежонком таких талантов ранее замечено не было, я сделала вывод, что окончательно достала ректора, раз уж он взялся меня успокаивать.
- Ну и что ты предлагаешь? – спросил он.
- А можно я медведя себе оставлю? – я заглянула в глаза Михаилу и для пущей убедительности пошмыгала носом.
- Ты что, с ума сошла?! Он же дикий.
- Но он от меня не отходит! У нас два варианта: либо я остаюсь жить здесь, что невозможно, потому что у меня студенты, либо медведь пойдет со мной, что возможно, потому что я уверена: он никого не тронет.
- Есть еще третий вариант, - недовольно сказал Михаил. – Я разделываю этого мохнатого на мясо, а тебя запираю в каком-нибудь укромном месте, чтобы ты перестала влипать во всякие идиотские истории!
- Мне не нравится твой вариант, - подумав, ответила я.
- Веста! Ой, простите, - на поляну вбежала Лира и, застав нас обнимающимися, густо позеленела.
Мы с Михаилом отскочили друг от друга, причем я совершенно забыла о медведе, что жался ко мне. Отступая, я споткнулась об него и, взвизгнув, упала на землю. Раздался дружный хохот Лиры и Михаила.
- Очень смешно, - буркнула я, вставая. – Пойдем, Михасик. Буду звать тебя как нашего ректора.
- Что?! – возмутился Михаил.
- Что слышал, - надулась я. – Его зовут Михасик. Почти как тебя.
- Меня зовут Михаил!
- А я буду звать тебя Михасик, - с этими словами мы с медвежонком гордо направились к главному корпусу.
Метров через двадцать нас догнала Лира.
- А он правда будет жить с вами? – спросила она.
- Да. Ты чего хотела-то?
- Мы вас искали, - водянка к тому времени уже ставшая нормального цвета, вновь слегка зазеленела. – Элен хотела спросить у вас разрешения сходить в город. Вы вроде как наш куратор.
- Черт! – я хлопнула себя по лбу. – Совершенно забыла об этой досадной обязанности. Лира, мне нужно накормить Михасика, а потом я поднимусь к Элен. Ее дело подождет полчаса?
- Вполне, - кивнула водянка, опасливо косясь на Миху, который радостно бежал впереди нас, распугивая немногочисленных студентов. – Вы правда будете звать его Михасиком?
- Конечно, - я нагнулась и взъерошила густую шерстку малыша. – Это окончательно добьет нашего ректора. И вообще имя-то хорошее.
- Может быть, - с сомнением произнесла Лира. – Тогда мы вас подождем у Элен в комнате.
Когда мы с Михой, наконец, оказались в апартаментах, встал вопрос кормежки. Со мной все было ясно – мой любимый пирог с мясом уже лежал на столе, разнося по комнате ароматы, от которых урчало в животе. Позавтракать-то я толком не успела.
- И чем мне тебя кормить? – задумчиво произнесла я.
Миха ответил мне полным надежды взглядом.
- Чего? Пирога хочешь?
Миха прорычал что-то, что было мной расценено как согласие. Тогда я отрезала кусочек еще горячего пирога и протянула медвежонку. Тот осторожно, словно боясь меня поранить острыми клыками, взял пирог и прожевал. Затем жалобно посмотрел мне в глаза. Так мы сообща доели весь пирог. Миха облизывался и довольно урчал. А Михаил боялся, что малыш мной пообедает. Как же! Миха вполне удовлетворился пирогом. Придется заказывать пироги на дом, вдруг это единственное, что есть медвежонок. Впрочем, что за чушь? Он же жил в лесу, значит, должен питаться и пищей попроще. И чего нелегкая принесла его к нам? Как будто специально ко мне – защищать от ректора. Я обрадовалась этой мысли. А ведь и вправду – Миха меня в обиду не даст, это я знала точно. Значит, теперь ректора можно не бояться. Вот только придумать бы предлог, чтобы таскать Миху с собой на занятия. Представляю, какая начнется буча, когда мой новый питомец станет достоянием общественности.
- Веста, ну я уже заждалась! – Элен влетела в комнату и упала на кровать. – Ой! Это медвежонок? Какой миленький!
Принцесса протянула руку, чтобы погладить Миху и тут же с криком ее отдернула: медвежонок едва не отхватил ей руку. Он оскалился и угрожающе зарычал.
- Чего это он? – дрожащим голосом произнесла Элен. – Я только погладить хотела.
- Не знаю, - пожала плечами я. – Он же дикий, людей боится. Михаилу вон, чуть ногу не оторвал. Я его защищала – вот он меня и признает. Ты лучше не лезь, пускай привыкнет.
- Ладно, - Элен на всякий случай отодвинулась подальше от Михи, который невозмутимо чистил лапы. – Веста, можно мне в город? Сил нет сидеть в четырех стенах.
- Выйди во двор.
- Ну, пожалуйста! Я по магазинам хочу. Туфли новые хочу. Кофе выпить нормального в таверне. Веста!
- Хорошо, - вздохнула я. – Сделаем так. Сейчас бежишь и докладываешь Михаилу о цели похода, он просил за тобой приглядывать. Потом вместе идем в город и там расходимся. Ты идешь по своим делам, а мне надо познакомиться с организатором бегов. Вечером втречаемся у ворот и идем обратно. Согласна?
- Да! – Элен вскочила с кровати. Миха снова зарычал. – Можно идти к Михаилу?
- Вперед, - скомандовала я.
Поскольку Миха никак не желал оставаться дома, пришлось соображать, как его транспортировать в город. Пешком – понятное дело, но что делать с пугающимися людьми? У нас не привыкли к огненным медведям, разгуливающим по городу. В лучшем случае народ позовет охрану. В худшем – начнут самолично сражаться с диким зверем. Нужно было как-то обозначить тот факт, что Миха – мой питомец. Ничего лучше ошейника с биркой я придумать не могла.
Все домашние животные носили такие ошейники. Тонкий ошейник из мягкой кожи, что остался у меня от прошлогодних лекций, когда я возила из города землероек, отлично подошел Михе. Я выгравировала на простой серебряной табличке «Михасик» и полюбовалась на содеянное. Михе ошейник явно понравился – он важно вышагивал по комнате, словно был тут полноправным хозяином.
***
Город располагался в нескольких километрах от университета. Впрочем, городом это поселение можно было назвать с натяжкой. Всего-то несколько тысяч жителей. Климат в этом поясе был мягкий, а потому дома строили без особенного расчета на холода. Обычные бревенчатые домики, в которых даже в жуткую жару царила приятная прохлада. Домики плотно прижимались друг к другу на городских улочках. Рядом с тавернами, магазинами и прочими общественными заведениями всегда висел флаг, на котором обозначался род деятельности хозяина.
Бега решили устроить на западной окраине. Там было довольно обширное пространство, не занятое лесами. Когда я подошла, то увидела множество палаток и почти достроенный лабиринт. Пока что он выглядел сыро – просто корни деревьев, сплетенные между собой образовали стены, которые причудливо извивались, пересекались, образовывали тупики, в общем, всячески усложняли жизнь будущим соперникам. Я в нерешительности остановилась возле ближайшей палатки, не зная, куда идти дальше.
- Вам помочь? – вежливо обратилась ко мне девушка, которая левитировала стулья для зрительской трибуны.
- Да, я Веста Волверин, я должна заниматься декорациями. Профессор Ксан сказал, что я должна быть здесь сегодня.
- Вам к Седеке, - девушка указала на невысокого мужчину лет тридцати, который что-то объяснял двум моделям вдалеке. – Он организатор.
Я подошла к ним поближе.
- Девочки, вы должны играть свои роли. А не отрабатывать гонорар. С такими лицами как у вас только на рынке продавать. Вы должны быть душой праздника, а вы приводите всех в уныние. Ну, разве так можно? А вам что нужно? – Седека повернулся ко мне.
- Я Веста Волверин, декоратор.
- Да, Ксан говорил о вас, - вздохнул организатор. – Рыбки мои, перерыв. А вас прошу за мной.
- Вы уже занимались декором? – спросил Седека, когда мы шли к трибуне.
- Да, в студенчестве я работала над выставкой карет в Королевском Саду. Ну и так, по мелочи.
- Что ж, задача у вас непростая, - покачал головой Седека. – Нужно что-то оригинальное, не избитое. Вот, это трибуна. Непросто будет превратить ее во что-то оригинальное, правда?
- Да, - кивнула я, рассматривая прямоугольную платформу с заготовкой для именной таблички посередине.
– Вы простите, у нас тут такой балаган. Начинают прибывать участники, через два дня бега, а мы только вступили в фазу открытой подготовки. Все ведь было засекречено, извивались, как могли. А теперь в сжатые сроки нас заставляют все подготовить. Ужасно. Вон там площадка для бегов, вы ее видите, она почти готова. У вас есть наработки?
- Да, - я достала из папки листы с эскизами. – Только они еще не окончательные.
Седека мельком посмотрел мои рисунки, и я заметила в его темных глазах искорку интереса.
- Неплохо, миледи Волверин, неплохо. Что ж, возможно вы сумеете создать нечто новое. Начнете сейчас?
- Пожалуй, - согласилась я. – Если нужно успеть за два дня, то не стоит терять время.
- Люблю деловых людей, - улыбнулся Седека. – Вы составили смету?
- Конечно, она в папке.
- Так…интересный набор, - удивился организатор. – Пошлю за всем этим Джимми, через пятнадцать минут все будет здесь. А вы пока располагайтесь. К вашим услугам таверна для сотрудников, медпункт, зона отдыха. Нынче сентябрь жаркий, так что постарайтесь обойтись без обморока. Моя помощница уже два раза падала, все-таки женщины – слабый пол. Вопросы есть?
- Нет. Но есть просьба – можно мне студенты помогать будут? Вчетвером быстрее справимся.
- А они не буйные? – с сомнением спросил Седека.
- Нет, они спокойные. Но талантливые – я проверяла.
- Ну, хорошо, пускай помогают, - вздохнул организатор. – Я должен вернуться к работе. Если что-то будет нужно – ищите. И не пугайтесь, если встретите единорогов. Они тут прогуливаются, присматриваются.
- Хорошо, - я уже прикидывала, с чего начну декорировать трибуну и на организатора внимания почти не обращала.
Вскоре, дав мне еще несколько советов, Седека удалился, а я осталась наедине с трибуной. Минут через пятнадцать, как и было обещано, помощник режиссера притащил необходимые мне коробки, пузырьки и инструменты. И я начала творить.
Сначала пришлось, как следует очистить трибуну от опилок и мусора, принесенного ветром. Потом минут пятнадцать я выковыривала из рук и ног занозы. Затем я достала множество баночек с краской и принялась колдовать. В результате сложного, технически оригинального процесса трибуна превратилась из деревянной плиты в нечто, напоминающее собственно трибуну. Сама она была нежно-сиреневого цвета, красиво переливающегося на солнце. По граням шел замысловатый серебряный узор, этим же узором была расписана табличка для имени победителя. Я как раз дорисовывала последние завитки, когда над ухом вдруг раздался голос:
- Юная леди, позвольте отвлечь вас от вашего интереснейшего занятия.
Я подняла голову. Надо мной стоял… самый настоящий единорог! Он был красив, безумно красив. И величественен. Серебристая шкура блестела на солнце, ухоженная грива мягко спадала на мускулистую шею, а хвост был пушистый-пушистый. И в довершении всего – гладкий витой рог.
- Не стоит на меня так смотреть, - явно смутился единорог. – И, прошу, закройте рот.
- Простите, - пробормотала я. – Я просто никогда не видела единорогов.
- Да, мы не любим показываться людям, - склонил голову мой новый знакомый. – Только бега собирают нас вместе. Вот уже на протяжении нескольких столетий.
- Никогда не видела бегов, - призналась я. – Только на лекциях слышала о них.
- Что ж, зрелище будет что надо, - вздохнул Эридх. – Не сочтите меня хвастуном, но в этом году я – главный претендент на победу. Ну и еще Иаг. Веста, вы студентка?
- Нет, я преподаю в университете. Магию Земли, практический курс.
- Правда? – удивился Эридх. – Вы молоды для преподавательницы. Вам нравится ваша работа?
- Конечно, - улыбнулась я. – Правда, порой студенты доводят меня до белого каления. Но в целом я рада, что закончила аспирантуру. А вы? Чем вы занимаетесь? У вас есть работа?
- У единорогов нет работы, мы живем в стаде и используем свою магию для добычи пропитания. В горах нет таверн и магазинов, нам это не нужно. Видели бы вы, Веста, как прекрасна нетронутая природа! Наш мир прекрасен. И горы – одна из красивейших его частей. Вы были в горах?
- Нет. Я нигде не была, кроме столицы.
- Время у вас еще есть.
- В целом – да. А вот до бегов осталось не так уж много времени. Эридх, вы не возражаете если я буду не только болтать с вами, но и работать? Хочется успеть до темноты. У нас ректор, знаете ли, волнуется.
- Конечно, - серьезно кивнул Эридх и я взялась за кисть. – Ваш ректор абсолютно прав. Молодой девушке не стоит ходить по ночным улицам одной. Тем более в свете последних событий…
- Каких событий?
- Так вы ничего не знаете? – удивился единорог.
- Нет, а что случилось?
- Вчера был убит молодой человек, из города. Кажется, курьер книжной лавки.
- Убит? – от удивления я выронила кисть. – Но как…Боги, да это же маленький городок. Кто мог его убить?
- Уж явно не грабитель, - хмыкнул Эридх. – Парень был обескровлен.
- Как обескровлен? – не поняла я. – Кто-то выкачал всю кровь? Я даже заклинаний таких не знаю…
- Не выкачал, Веста. Выпил.
- Вот как, - задумалась я. – Значит, не человек. Расследование начали?
- Конечно. Все не так просто. Подозревают худшее – темного мага.
- Дела, - протянула я. Такого на моей памяти не было.
- Простите, Веста, я вас напугал.
- Нет, что вы. Я должна была знать. А где остальные участники?