Крайн остановился от меня всего в паре шагов и так странно смотрел – слишком разумно… Ноздри красавца раздувались, словно ко мне принюхивались, а уши нервно прядали, сканируя окружающее пространство.
Не удержавшись, чувствуя, что «вот он – мой зверь», я нырнула под перегородку и стала приближаться к черноокому. За спиной раздался предупреждающий окрик одного из лордов, но он меня не остановил. Я словно впала в транс… Меня тянуло к крайну с непреодолимой силой, ведь я так долго его ждала… искала… мой! И никто-никто его у меня не отнимет – частичку моей души, моего сердца…
– Ну чего ты, маленький! Не бойся! Иди, иди ко мне… – мягко приговаривала я, протягивая руку ладонью вверх, закрывая глаза, чувствуя, как в груди разливается приятное тепло, а внутри все сжимается от нежности и уверенности: «мой…»
Дикая, безумная радость и восторг, обрушившиеся на мое сознание, стали мне ответом. Поняв, что читаю эмоции крайна, я в шоке посмотрела на животное. Мягкая теплая морда тут же уткнулась в мою ладонь, успокаивая…
– Хороший мой, радость моя, красавец мой! – ворковала я спустя минуту, отойдя от потрясения и разглядывая свое чудо, поглаживая лобастую голову, почесывая ее за ушами, запуская руки в удивительно шелковистую гриву. – Я назову тебя Оникс. Это очень красивый черный камень в моем мире. Хочешь?
Зверь фыркнул в знак согласия. Он стоял, опустив голову, позволяя гладить себя и щурясь от удовольствия, как большая сытая кошка. А вот на приближение шейганов Оникс отреагировал довольно эмоционально: злобно зашипев, закрыл меня своим телом. При этом я успела рассмотреть внушительные клыки.
По нашей установившейся необычной связи я «прочитала» предупреждение – меня собирались защищать ценой собственной жизни. Кажется, в этом мире у меня появился настоящий друг…
– Тише, тише, малыш, – постаралась успокоить я животное, мысленно показывая, что это не враги, а друзья. – Успокойся, хороший мой, эти большие злые дяди ничего нам не сделают.
Ой! А вот это я вслух сказала зря… Потому что, насмешливо фыркнув, зверь отодвинулся в сторону, явив моему взору двух до крайности недовольных и почему-то немного бледных мужчин. У рыси так вообще лицо от бешенства перекосило.
– Ну? И что на этот раз не так? – спросила я у лордов, продолжая поглаживать настороженно сопящего Оникса.
– Гелия, – начал вкрадчиво Риссан, – ты хоть знаешь, кто сейчас рядом с тобой?
– Ну-у-у! – протянула я, делая вид, что задумалась. – Оникс!
– Кто?
– Его зовут Оникс. Он выбрал меня, и теперь это мой крайн.
– Это не крайн!
– А кто?
– Это айрин! Дикое и смертельно опасное животное. Их еще называют черными демонами.
– Да-а-а? И что же это опасное животное делает в загоне? – удивленно спросила я, продолжая перебирать шелковистые пряди у довольно сопящего айрина.
– Скорее всего, этот демон пришел погулять с самками. У них как раз сезон гона, – задумчиво проговорил рысь, не сводя с меня странного взгляда.
– А теперь объясни, человечка, какую магию ты использовала во время привязки?!! – рявкнул лорд. И что-то очень нехорошее промелькнуло и на его лице.
– Ничего я не использовала! – возмутилась я, не понимая, что хочет от меня оборотень, – просто это любовь с первого взгляда.
– Издеваеш-ш-шься, – зашипел рысь, угрожающе делая шаг в мою сторону. – У меня от твоей так называемой любви до сих пор шерсть дыбом стоит!
Вот теперь я выпала в осадок: – В каком смысле?
– Сай, заткнись, – проговорил Риссан, оттаскивая от меня злого блондина. Тем более что до этого мирно стоявший Оникс, предупреждающе оскалил клыки и утробно зарычал, вызвав невольную дрожь по моему позвоночнику.
– Сайенар просто сильно переволновался, увидев рядом с тобой айрина, Гелия. В первый же день потерять свою подопечную – это позор на весь род. Я прав, лорд? – проговорил дракон с нажимом, не сводя предупреждающего взгляда с нервного оборотня.
– Совершенно верно, – пробурчал рысь, поворачиваясь к нам спиной и направляясь туда, где лежали вещи.
– Вот и хорошо, – пробормотал Риссан, провожая «товарища» взглядом.
Так, кажется, я опять чего-то не поняла! И что это сейчас было? Ведь причина совсем не в айрине. Тогда в чем?
– Пойдем, – обратил, наконец, на меня внимание дракон. – Оседлаешь своего Оникса, и отправляемся. Мы и так порядком задержались. Да, и держи своего демона подальше от заргов. В природе они враги.
– Зарги? А это кто? – спросила я, идя за Риссаном, придерживая за гриву свое чудо. – И почему их не видно?
– Увидишь. Сайенар их сейчас позовет. Животные охотились, пока мы с таким нетерпением ждали «ваше высочество», – отозвался эрхан, выделяя интонацией свое отношение ко мне.
Хотел обидеть? Ну и ладно! На высокомерных аристократов не обижаемся. Мы люди простые – как хотят так пусть и обзывают. Меня в данный момент заинтересовали зарги…
Учитывая размеры зверя, я с трудом себе представляла, как буду на него взбираться, о чем ему и сообщила, чувствуя неуверенность и боязнь. Сжалившись над моими потугами, эта вредина встала на колени и позволила на себя залезть. Когда зверь поднимался, я вцепилась в его роскошную гриву, словно клещ, зажмурив глаза от страха и перестав дышать. Мешок с вещами пришлось обвязать вокруг пояса. Представляю, как это выглядело со стороны…
Услышала от шейганов обидные смешки и едкие замечания по поводу моих наезднических способностей. Ну-ну! Вас бы за руль автомобиля посадить, «изверги», я бы тоже посмеялась! Так, вдох-выдох, медленно открываю глаза: «Ужас! Что ж ты такой здоровый, а, радость моя?»
Ощутив мою панику, Оникс повернул морду и посмотрел прямо мне в глаза, посылая ободряющий мыслеобраз: «Не бойся, хозяйка, я не дам тебе упасть». При этом делая пару осторожных шагов, давая мне время адаптироваться и успокоиться.
– Спасибо, хороший мой! – поблагодарила я айрина, стараясь расслабиться и довериться другу, выдыхая от облегчения.
– А вот и зарги! – нетерпеливо проговорил Сайенар.
Увидела, как из леса показались два ящероподобных зверя, очень похожих на тираннозавров. Коричнево-зеленый подбежал к Риссану, сине-черный – к Сайенару. Вблизи они показались мне еще более устрашающими и массивными, чем издалека. Очевидно, этот тип животных обладал не только ездовыми, но и боевыми качествами: твердая блестящая чешуя, мощные задние ноги с огромными когтями, гибкий хвост с шипами по всему основанию, а вот передние лапы выглядели немного недоразвитыми и не доставали до земли. Вытянутые как у рептилий морды с внушительным арсеналом зубов, явно вызывающих уважение.
При приближении заргов айрин отошел в сторону и угрожающе на них зарычал. Ящеры злобно зашипели, но грозный окрик хозяев их быстро успокоил.
За считаные минуты лорды оседлали своих «скакунов»; приторочив сумки, легко вскочили на спину рептилиям…
Вот уже несколько часов я и шейганы двигались по относительно наезженной дороге, находящейся в тени раскидистых деревьев. За это время я вдоволь насмотрелась на местную флору. Она немного напоминала джунгли родного мира, только деревья, трава и цветы сильно отличались как по внешнему виду, так и расцветке. Ехали молча: впереди дракон, потом я и Сайенар. Мне сказали, что цель нашего путешествия – лагерь, являющийся местом общего сбора. Он находился на границе священных земель в десятке километров от главного храма. Там я и познакомлюсь с другими избранными, и оттуда начнется наше путешествие.
Все это время я привыкала к верховой езде и анализировала то, что со мной произошло.
Я попала в магический мир фэнтези. По закону жанра я должна оказаться самой-самой: самой умной, самой красивой, самой сильной в магическом плане. Мужики должны просто штабелями к моим ногам падать, а сам император с первого мгновения просто вынужден влюбиться в меня без памяти. Представив эту картину, даже невольно засмеялась, вызвав тем самым подозрительные взгляды со стороны сопровождающих. А затем, перестав веселиться, горько усмехнулась: а я и есть самая-самая, только наоборот. Самая страшная, самая слабая и ничего не знающая глупая иномирянка. Я изначально в проигрышной ситуации со своими странными заскоками и отсутствием магических способностей. Единственная радость – это мой Оникс. Вот с ним мне уж точно повезло! Малыш на похвалу отреагировал мгновенно, послав мне волну любви и признательности. Не удержавшись, я наклонилась и обняла друга за сильную теплую шею…
Наконец, мы прибыли в лагерь. Первое, что я заметила, – это пять довольно больших разноцветных шатров, вокруг которых суетились люди в военной форме, очень похожей на одежду моих сопровождающих, скорее всего шейганы и дополнительная охрана. Не успели мы подъехать, как к нам подскочил молодой паренек. Торопливо поприветствовав лордов и немного зависнув в немом изумлении при виде меня и моего айрина, он попросил всех спешиться и следовать к центральному шатру. Нас желал видеть какой-то эмиссар.
Услышала, как Риссан невнятно выругался сквозь зубы, выражая свое недовольство, но оспаривать волю начальника не стал. Шейганы быстро спешились и выжидающе уставились на меня.
– Тебе что, особое приглашение надо? – зашипел рысь. – Слазь уже. Лорд Кирран не любит ждать, его приказы выполняются быстро, четко и беспрекословно. И еще, не советую показывать свой характер, можешь потом пожалеть.
– А это кто? – спросила я, мысленно показывая Ониксу, что мне нужна его помощь.
Мой малыш смешно фыркнул и плавно опустился на колени, чем я и воспользовалась, со стоном сползая на твердую землю. С непривычки, после верховой езды спина и ноги затекли. Мешок пришлось стащить вслед за собой. Так, надо потом с этим что-то придумать, не могу же я его постоянно в руках держать?
Оникс встал и потерся об меня своей головой, выпрашивая ласку, словно большая кошка. Я благодарно почесала его за ушами. У пришлого паренька от такой картины глаза в изумлении совсем округлились.
– Иди, радость моя, ты пока свободен. Можешь поохотиться, я тебя потом позову, – обратилась я к айрину. – Нет, – ответила я на немую тревогу. – Мне ничего не грозит. Гуляй!
Миг, и смазанная тень черной молнией метнулась в сторону первозданного леса.
– Держи, адъютант! – Я всучила свои вещи растерявшемуся от такой наглости подростку. – После встречи вернешь, или отнеси к месту моего расположения.
– Гелия, пошли уже, – опять поторопил рысь.
– Лорд Кирран, правая рука, друг и советник нашего императора, – слушала я объяснения от Сайенара, идя вслед за шейганами мимо шатров и солдат, которые прерывали свои дела при нашем приближении и внимательно меня разглядывали.
– Он самый сильный маг и воин после императора Сэттариана и еще главнокомандующий армии. Именно ему, как самому доверенному лицу, поручена столь важная миссия. Я действительно советую тебе не испытывать терпение темного лорда. Веди себя тихо. Глаз не поднимай. Когда войдешь, слегка склони голову и прижми обе руки к груди, выпрямишься, только когда он разрешит. И самое главное, не показывай своего удивления и не смотри долго ему в глаза. Не каждый сможет встретиться с тьмой эмиссара и остаться самим собой.
– О чем это ты?
– Сама поймешь, некогда объяснять. Главное, сразу отведи взгляд.
Мы подошли к огромному черному шатру. У входа стояли два высоких статных воина в боевом снаряжении. Наверное, они были предупреждены о нашем появлении, так как откинули полог в знак приглашения. Первым вошел эрхан, затем я и, наконец, Сайенар. Внутри оказалось довольно просторно. Полумрак рассеивали магические светильники тускло-желтого цвета. Очевидно, владелец не слишком любил яркое освещение. Поэтому я не сразу смогла рассмотреть внутреннее убранство и сидящего за столом мужчину.
Только я собралась поподробнее все разглядеть, как стоящий за спиной блондин больно сжал мою правую руку в знак предупреждения. Вспомнив его наставления, я приняла подобающую позу, внутренне кипя от возмущения. Ну ладно, пока поиграем по их правилам.
– Милорд! – проговорил Риссан. – Простите за вынужденную задержку. Лиане Гелия. Прибыла из мертвого мира.
– Как интерес-с-сно! Мертвый мир редко открывает с-с-свои двери, – раздавшийся тягучий голос заставил меня невольно вздрогнуть, но глаз я так и не подняла. – Посмотрим, какой подарок нам досталс-с-ся.
От приближающихся чуть слышных шагов сердце странно сжалось в непонятном предчувствии.
– Говориш-ш-шь, мертвый мир? Ну что ж …
Большая рука, затянутая в черную кожаную перчатку с металлическими пластинами, имитирующими когти, коснулась моего подбородка и плавно, но властно, потянула голову вверх.
Первое, что я увидела, – серебряная маска, закрывающая почти все лицо. Открытыми оставались только жуткие глаза – сплошные черные омуты без белка с золотистыми вкраплениями – и часть подбородка с презрительно искривленными красивыми губами. Черные длинные волосы, зачесанные на прямой пробор, обрамляли маску и спускались ровными прядями ниже плеч. Лорд Кирран был высок. Он стоял, наклонившись ко мне, и не спускал с меня цепкого изучающего взгляда.