Прерывая размышления и подтверждая слова коменданта, штабной канал требовательно замигал. Опция экстренного сообщения без крайней нужды не использовалась. Опять где-то прорвало латаную-перелатаную оборону?
Махнув на прощанье Медведу и потрепав по волосам одного из мальчишек, мучавших урчащего, как трактор, ирбиса, я переключился на внутренний интерфейс.
Ага, кто бы сомневался…
Шеф, все пропало! Светлые пришли числом неизмеримым, держаться нету больше сил!
Хех, может, я и зря ёрничаю, но после крупной победы и невероятного удара по светлому карману настроение было оптимистичным. Все казалось по плечу, любые проблемы мнились решаемыми.
Ну а попытку генерального штурма я подсознательно ждал, сюрприза не получилось. Оперативно выполоть всех стелсеров врага мы явно не смогли, инфа о разрушении могил ушла в штаб сил вторжения.
Бомба, заложенная под вражескую армию, начала громко тикать. Как только бойцы узнают, что рискуют в одно мгновение потерять драгоценный прайм-комплект дорогущей экипировки, то мне реально окажется сложно предсказать: какой процент войск останется под началом англоговорящих инструкторов…
Портальный прыжок на позиции осадной техники холодным душем смыл с меня туман эйфории.
Тянь-Луна видно не было. На том месте, где раскинулась туша полудохлого дракона, полыхала тяжелыми низкими облаками скрученная в тугой жгут магия. Стена злых заклинаний медленно накатывала, словно буря в пустыне. Густой стрелопад закономерно сопровождал рукотворное явление вражеских кастеров.
Тысячи три наших бойцов пятились назад, уступая давлению чужой магии, Время от времени парни бросались в безнадежные контратаки, ныряя в буйство стихий ради того, чтобы сократить дистанцию и успеть выпустить пару-тройку стрел. Выбраться наружу удавалось далеко не всем…
Я скрипнул зубами — враг сумел-таки обратить наше преимущество в слабость. Мы рассчитывали героически упереться в узком проходе и, как триста спартанцев, сдерживать светлоликие орды.
Но противник тупо сосредоточил сотню кастеров на квадратный метр горловины, создав в ней условия жизни, близкие к венерианским. И теперь медленно, но неотвратимо выдавливал нас в Долину.
А уж там стотысячная группировка противника сможет развернуться во всю ширь, наглядно демонстрируя, что боги на стороне больших батальонов.
Хреново…
Наша артиллерия торопливо лупила вслепую, навесом посылая снаряды через головы отступающих войск. Дымились смазанные дегтем сочленения, с грохотом рассыпались деревянные подшипники, собирали кровавую жатву лопнувшие тросы.
За все приходилось платить, в том числе за бафы на скорость атаки осадной техники. Стремительно таяли горы боеприпасов, однако прочность машин падала еще быстрее.
От линии пятящихся войск отделился воин на тонконогом вороном жеребце. Стремительно пробившись сквозь клериков второй линии, он подлетел к артиллерийскому парку и поднял коня на дыбы:
— Команда отступать вас не касается?! Похватали свои стрелялки и сдрыснули отсюда, маги для кого порталы держат?! Через пять минут здесь будет плавиться даже камень!
— Привет, Стас! Паникуем помаленьку?
— Наконец-то! Здорово, командир! Доставай свою крапленую колоду, чудеса нужны как никогда! Нащупали ведь тактику, гады! Прут под прикрытием огненного вала, давление магии в зоне накрытия — шесть тысяч урона в секунду и не спадает! Непрекращающаяся ротация кастеров!
Я задумчиво почесал переносицу. С чудесами нынче напряженка. Да и козырей осталось с гулькин хрен…
Ладно, нам бы часа три простоять, а дальше уже должно стать полегче.
Достаю из бездонного инвентаря толстую пачку магических пергаментов. Персональная взятка от гномьих старшин за поддержку нужной кандидатуры на пост Верховного Жреца Ауле.
Отделив и заныкав пяток листиков, протягиваю оставшиеся Стасу:
— Держи! «Свиток Грузового Портала». Минимальный уровень кастера — сто сорок, мана — три семьсот, ингредиент — рубин в сорок карат. Открывать как можно ближе к противнику, лицевой стороной — на врага. МОНки ставил когда-то?
— Доводилось… — задумчиво произнес особист.
Стас быстро зашуршал страницами, обращая внимание на основное — координаты точки выхода. С ходу выдал правильный вопрос:
— Разброс меньше сотни метров. В жерле вулкана и под водой магичить невозможно, в космос мы еще не вышли, да и вообще его существование под вопросом. Так к чему же привязаны эти порталы? Что способно остановить светляков?
— Остановить — вряд ли. А вот задержать и напакостить — реально. Координаты сняты в огромной карстовой пещере объемом эдак в пару миллионов кубометров. А уже после трудолюбивые гномы завели в пустоты пару горных речушек. Порталами со дна они режут мягкую породу, тушат пожары в угольных пластах, создают резервные и технические водоемы. Свитки стратегические, номерные, для чужих рук не предназначены. Так что цени и не забудь отчитаться за каждый экземпляр!
— То-то коротышки удивятся, когда мы высушим их пещеру до дна! — Стас довольно потер руки, затем встрепенулся. — Погоди! Но ведь прорвавшаяся стихия мгновенно размажет по каньону нашего мага?! Да и на перенос такой кубатуры потребуются невероятные запасы маны! Пока речь идет о жалких тоннах — расход не критичен. Но тут! Сечение портала: метров пять, высота водяного столба — хрен знает сколько атмосфер! Да это же сотни тысяч литров в секунду!
Я согласно кивнул:
— Мага порвет так или иначе. Портал схлопнется — факт. Но… Ты пробовал задницей лом перекусить? При давлении в сотню атмосфер — вода подобна стали! Портальное окно ее пережует, но не сразу, не сразу… Практика показывает: потребуется порядка пятнадцати секунд на полное схлопывание арки. На последних тактах работы струя вспарывает скальный массив на десятки метров!
Особист многообещающе осклабился:
— Славная будет битва! Уклон каньона в сторону наступающих, так что придется лупить в упор, иначе фонтан над головами пройдет, А может, и вовсе удастся притопить их в этом ущелье. Как котят приблудных…
— Только аккуратней там… — я кивнул головой в сторону надвигающейся стены чужой магии. — Не раздолбайте случайно костяк Тянь-Луна. Старичок может осерчать…
Стас сделал большие глаза.
— Костяк?! Ты отстал от жизни! За последние двое суток он так накачался магией, что начал регенерировать прямо на глазах! Эдакое разложение, наоборот, жуткое зрелище! Кто впечатлительный — ходит с комком в горле! Когда мы отступали, скелет дракона уже был полноценно обтянут мышечной тканью и спешно восстанавливал нервные волокна. Конечности подергивались, мышцы сокращались, через раз стучало в груди. Правда, не знаю, выдержал ли он последнюю атаку светлых…
— Выдержал… — деревянным голосом произнес кто-то из штабников и ткнул пальцем в сторону противника.
Напряжение в голосе офицера заставило всех повернуть головы.
— Твою же мать… — синхронно прошептали за спиной.
— Воскрес-таки… — согласился я и почесал левое запястье.
Почему-то мне казалось, что именно там находится навешенная Тянь-Лунем астральная метка.
Как говорил Павший? Отыскать ушедших титанов и выучить умение «Наездника», а то и вовсе «Укротителя»? Ну-ну…
Разгоняя магические тучи и пугая землю огромной, непроницаемой для света тенью, над каньоном величественно вздымалась кровавая туша дракона.
Тянь-Лун выглядел неважно. Алые капли густо летели во все стороны, крик ярости больше напоминал вопль боли, могучий хвост безвольно болтался как невыбранный якорь.
Монстр не успел нарастить пластины неуязвимой брони, более того, времени и сил не хватило даже на тривиальную кожу. И сейчас дракон напоминал жертву маньяка, чудом вырвавшуюся из цепких рук садиста.
С перепугу или от большого ума враг среагировал неожиданно быстро. Плотная стена железа хлестнула по уязвимому телу, тысячи кастеров уцепились в дракона перекрестьями целеуказания.
Огонь, тлен, плазма, кислота, лед, камень, яд! Все пошло в дело, пробуя на вкус свежее парное мясо новорожденной твари.
Тянь-Лун страдальчески заревел, сильнее захлопал крыльями, стремясь разорвать дистанцию со злобными микроразумными. Выигрывая драгоценные секунды и мстя за причиненную боль, он опустил вниз шипастую голову и одарил светляков струей голубого пламени.
Стометровый факел выжег в рядах наступающих широкую просеку, оставляя на камнях страшные тени со вздетыми руками.
Переходящий в ультразвук свист вдавил нам барабанные перепонки и грязными кляксами взорвал черепа попавшего под акустический удар противника.
На половине хитов дракон лег на крыло и ушел со снижением в глубину Долины.
Поступок правильный. Над полем боя в сотню тысяч рыл время жизни лишенной брони твари исчислялось секундами.
Народ зашевелился, обсуждая увиденное. Стас еще раз пролистал свитки:
— Сорок штук. Хорошо, но мало. Минут пятнадцать-двадцать продержимся, а вот дальше — аллес капут…
Я кивнул:
— Тяни время! А я в Инферно прыгну, там по сусекам поскребу…
Стас пессимистично скривился:
— Смерти, гады, не боятся. Происходи дело в реале, умылись бы кровью и откатились бы на исходные, зализывать раны, пополнять потрепанные подразделения и повышать боевой дух. А тут… За трое суток на стенах мы эту группировку уже дважды на ноль помножили, однако трупов что-то не видать, чума не началась, а врага меньше не стало…
Особист задумчиво почесал свежий шрам на брови, который никак не хотел рассасываться.
Я положил руку на плечо вымотанного до предела офицера.
— Понимаю, Стас… Диверсанты продолжают работать, к союзникам ушел курьер с тройкой свитков взлома куполов, кристаллы с компроматом на Светлоликого тиражируются на пределе возможностей. Мы делаем все, чтобы эта война стала невыгодной для противника из-за материальных и репутационных потерь. Наш последний удар был страшен, скоро его эхо докатится и до рядовых бойцов. Держитесь!
— Есть! — козырнул особист и тяжело взобрался на жеребца. — Я к войскам! Светляки перегруппировались и вновь ползут вперед. Упорные, твари… Бульдозером их там сзади подпирают, что ли?
— Ну так собрал бы тысячу человек для вылазки, прыгнул в тыл и посмотрел! Даром, что ли, девять визов забили все свободные слоты портальными координатами предполья?
Стас скривился.
— Ага, а могилы потом как доставать? Ладно, разберемся! Давай, Глеб, торопись!
Особист жестко пришпорил коняжку, выбив из нее шпорами пару процентов хитов и рывком бросив маунта с места в галоп.
Я оглянулся, оценивая штабную группу. Ухорезки потихоньку воскресали, просачиваясь из Великого Ничто и возвращаясь на службу. Вымотавшийся до предела дежурный визард из Супер-Новы уже запарился поштучно перебрасывать дроу. И ведь не откажешь — девчата резкие, до мгновенной и болезненной кастрации…
Зацелованный Умка с распухшими губами уже привычно маячил за спиной, контролируя работу пятерки тяжеловесов в белой броне. Вот такая нынче мода у бодигардов — косят под цвет шкуры начальника…
Переключаю внимание на внутренний интерфейс, открываю сходящую с ума вкладку личных сообщений. Черт, у Дока проблемы в реале! Как же не вовремя!
Быстро залезаю в архив, листаю штабные заготовки наших аналитиков. Ситуация, когда за Доком придут, проигрывалась нами неоднократно. Времени для импровизаций нет. Активирую «План-072», скрипнув зубами, конвертирую полмиллиона золотых в рубли и перевожу их на счет дорогого, но толкового адвоката.
Получив смазку баблом, начинают раскручиваться юридические, общественные и бюрократические механизмы, повышая шансы Дока на выживание. Держись, Аник! Большего сделать пока не могу, у нас война!
Усилием воли вызываю пиктограмму «Портал в Инферно». Криво ухмыляюсь — фича не программная, интерфейсом не предусмотренная. Согласно кривой логике разработчиков я вначале должен был открыть список личных умений и уж только затем выбрать нужное мне заклинание.
Невелика победа, но тот, кто первый вырвется за флажки игровых ограничений, получит невероятные преимущества в развитии. Возможно, именно такие гении собственной воли и сформируют элиту нового мира.
Активирую портал, морщусь от потока раскаленного песка, хлестнувшего сквозь арку. Жду отмашки от нырнувших на ту сторону ухорезок. Есть, можно выдвигаться!
Выстроенная Асмодеем пентаграмма Портальной Ловушки сработала штатно — переход вывел нас прямиком в Малую Цитадель, нынешнюю резиденцию Верховного.
Я покачал головой — надеюсь, демон знает, что делает. Однако стратегия рискованная — держать вечно открытую дверь в собственный дом. Вломится рейд в пару тысяч клинков — устанешь зачищать…
Асмодей встретил нас в облике статного воина ростом чуть за два метра.
— Пора? — жадно подался он вперед.
— Еще нет, план «Б».
Демон смог скрыть разочарование, однако моя повышенная ментальная чувствительность вскрыла его истинные эмоции.
Ишь как стремится на «нулевой» план! Пугающая страсть для тысячелетнего существа с холодным разумом. Чем больше он туда рвется, тем меньше мне хочется выпускать Верховного из надежной тюрьмы Инферно.
— Как скажешь… — сохраняя покер-фейс ответил Асмодей. — Я собрал более полумиллиона демоно-уровней, распределенных на две тысячи существ. Не думаю, что такая сила окажется лишней!
Я вздохнул — совсем не лишняя… Но помощи у покровителя азарта просить еще не готов. Я и к менее серьезным товарищам не стремился попадать в должники.
— План «Б»! — повторил с нажимом. — Сколько Комков Боли выследили твои скауты?
— Семнадцать… — скривился Верховный. — Ненавижу тварей!
— А как там поживает мой… — я запнулся, подыскивая нужное слово, — протеже?
— О! — оживился Асмодей. — Занятный экземпляр, хитрый — как сотня бесов Седьмого Крута. Ты представляешь, он трансформировал свой разум и полюбил боль! Теперь вместо ощущений от вырванного пучка нервов из позвоночного столба он излучает любовь и удовольствие! На такой букет к нему в пасть добровольно лезут даже опытные Ловцы Душ! Ты его теперь сразу узнаешь — туша метров десяти диаметром, мастодонт базальтовых полей!
Я нахмурился — нездоровый энтузиазм у демона, не приведи Павший, споется еще с Тавором…
Асмодей продолжал:
— Если хочешь — останься на дневную сиесту. В это время загонщики подманивают его к стенам Цитадели ради сладких судорог удовольствия и неги…
Нет, с этим надо что-то делать! Разберусь со светлыми — пойду к Пашке на консультацию, пусть думает, как обезопасить врага. А если что — я и сам могу вышибить кусок разума Тавора в астральные дали! Голод здесь, а аппетит там! Кушайте на здоровье…
За спиной хлопнуло знакомым разрядом микропрыжка. Я обернулся, невольно ожидая увидеть Чебурашку. А нет, какой-то седой, жутковатого вида демон, как новогодняя елка увешанный многочисленными артефактами непонятной природы.
— Мастер Порталов! — с толикой уважения отрекомендовал Асмодей. — Сейчас он состыкует арки и начнет переброску Комков. Потерпи секунду, перехват контроля над заклинанием может быть болезненным.
— Нужна капля крови создателя маго-конструкции! — соврал Мастер.
Спасибо обострившейся чуйке!
— А ведро святой воды на голову не надо? — вежливо поинтересовался я.
Седая тварь безразлично пожала плечами — не прокатило, и не надо…
Обнюхав и даже лизнув арку, Мастер потянул свой склизкий нос ко мне. Упершись в розовое жало адаманта, он испугано отпрянул, прошипел что-то матерное и резко махнул рукой.
Хрясь! В голове захрустело, словно дантист-виртуоз без наркоза рванул зуб.
Хренасе?!
Ощутив солоноватый привкус во рту, я сплюнул, без удивления увидел на камне алую кляксу. Вспышка чужого ментального интереса заставила щелкнуть пальцами, сжигая в пепел кровавую метку.
Интересно, боги тоже чувствуют, когда мы плотоядно присматриваемся к биению их жилок? Прости, Неназываемый, мне стыдно!
Мастер Порталов отчитался вслух:
— Перехват осуществлен. Могу удерживать заклинание на протяжении семисот тактов. Следует заметить — вязь магических формул очень небрежна и нерациональна. Внесенные мной минимальные правки уменьшили потребление маны на сорок процентов и обеспечили дополнительный функционал…