Ведьма, вздохнув, принялась расхаживать по небольшой лавчонке, размышляя. Кельтар, старательно изображая зажравшегося аристократа, предпочел убраться с ее дороги. Обнаружив в углу кривоногий стульчик, он уселся на нем и притворился декоративной вешалкой. Мар бросал время от времени на него подозрительные взгляды, но объяснения Хоранны были достаточно убедительными, чтобы мальчишка не задавал вопросов.
– И что именно Рамар с Берком рассказывали? – поинтересовалась, наконец, Хоранна, перестав мерять шагами комнату.
– Ну… – парень снова почесал затылок, замявшись. – Рассказывали, что увидели детишек… Те попросили гребешок… А откуда у лысого Риджа такая роскошь? Вот они его и загрызли, пока Рамар и Берк деру давали.
Ведьма снова тяжко вздохнула.
– Отлично. Дети. Толпа детей, обращенных в нежить. И сразу после моего отъезда, – Хоранна прикрыла глаза, напряженно размышляя. – Кельтар-нор, идеи есть?
Архидемон неопределенно пожал плечами:
– Может, эпидемия какая?
– О, было такое дело! – воскликнул Мар, ударив кулаком по ладони. – С полгода назад у нас проездом цирк был. Ты, Хора, им еще какую-то зверушку всучила…
– Барабашку я им продала, – негромко пояснила девушка демону. – Он у них теперь вместо обезьянки детей за сладости развлекает.
– Вот-вот, ихняя-то обезьяна сдохла, – подтвердил Мар. – Аккурат в Лесоводах и подохла животина, местные насоветовали к тебе обратиться. Кто ж знал, что из-за этой мохнатой заразы детишки гибнуть начнут…
– То есть? – резко оборвала его Хоранна, напрягшись.
Мальчишка прикусил язык, осознав, что сболтнул лишнего. Сжавшись под недобрым взглядом магички, он затравленно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто, кроме Черно-белой и рыжего князька, его не слышит. Затем наклонился вперед и негромко попросил:
– Хор, ты только маменьке не говори, что я тебе все рассказал, а то ж она меня… – парень передернулся. – Обещаешь?
Девушка, закатив глаза, кивнула:
– Разве я тебя хоть раз сдавала?
Мар с облегчением выдохнул и вполголоса продолжил:
– Короче, обезьяна та, цирковая, заразная оказалась. Оно, конечно, сразу было понятно, что мартышку на том свете заждались, но кто ж знал, что болезнь на людей перекинется? – мальчишка, покосившись на Кельтара, нервно облизал губы. – Мы об этом узнали где-то спустя месяц, когда цирка уже и след простыл. Поначалу-то никто не беспокоился, что ребятня вся с больными животами слегла, подумаешь, может, в чьем-то саду наворовали яблок да отравились. А когда спохватились, уже поздно было…
– Сколько детей умерло? – тихо спросила Хоранна.
– У нас человек семь, в Топянке пятеро, а в Лесоводах… – Мар запнулся, – тринадцать. Детишки там вызвались похоронить мартышку…
– Почему мне не сообщили? – ведьма подняла свои серые глаза на подростка, и тот окончательно стушевался под ее пустым взглядом.
Даже сквозь ментальные щиты Кельтар без труда угадывал бурю эмоций, разрывавших душу девушки. Сильнее всего были горечь и злость, от которых хотелось выть волком, а также чувство вины, застывшее на кончиках пальцев, сжатых в кулак.
– М-мы подум-мали, что не ст-тоит беспокоить тебя… то есть, вас, Хоранна-нир, так-кими вещам-ми, – заикаясь, выдавил мальчишка, стараясь не смотреть на ведьму. – В-вы же не знах-харка… Вот мы и обходились св-воими силам-ми… То есть, это, к Варг-ге посылали…
– К Варге, значит, да? – прошипела колдунья. В пустых глазах зажегся злой огонек. – И что, помогла вам Повитуха? Многих спасла?
– Только двоих, и то с Топянки, – признался Мар, не решаясь взглянуть на нее.
– А я бы могла связаться с Цитаделью, – зло процедила Хоранна, едва сдерживая ярость. – И даже если бы ни один из этих чистоплюев не рискнул телепортироваться ко мне в замок, они бы прислали лекарство! Тогда был бы шанс!..
Ее голос, взлетев до крика, сорвался, и девушка закусила губу, чтобы успокоиться. В лавке повисла гнетущая тишина, которую никто не решался нарушить.
– Угробили столько детей по собственной дурости, – убийственно спокойно заметил Кельтар, с кряхтением поднимаясь со стула. – Хоранна-нир, пойдемте, сомневаюсь, что есть смысл тут оставаться.
Ведьма, вздрогнув, отвернулась от Мара и, не попрощавшись, выскочила наружу. Мальчишка, бледный и напуганный до чертиков ее вспышкой ярости, пробормотал что-то вроде «Простите, мы хотели как лучше», но затих под тяжелым взглядом архидемона.
– Радуйтесь, что князь Танатар-нор уже нанял Хоранну Черно-белую, чтобы уничтожить навь, а то я бы не поленился уговорить госпожу магичку оставить вас всех на съедение несчастным детям, – буркнул Люцифель и покинул лавчонку.
Девушка с независимым видом ждала спутника снаружи. Кивнув, она быстрым шагом направилась к выходу из деревни, явно не желая оставаться среди сельчан. Кельтару стоило немалых усилий, чтобы догнать ведьму, не нарушая образ одутловатого аристократишки.
– Уже ничего не исправишь, Хоранна-нир, – заметил архидемон. – Дети мертвы, и единственное, чем мы можем им помочь…
– Это упокоить их, я знаю, – раздраженно закончила за него девушка. – Я и не претендую на роль великой спасительницы. Раз эти деревенские болваны посчитали, что дело не стоит того, чтобы обратиться ко мне, то моей вины тут уж точно нет. Я же не ясновидящая, чтобы знать все на свете…
Она замолкла, чтобы перевести дух после гневной тирады.
– Если кто и виноват, то эта стервозная недознахарка, возомнившая себя пупом земли, – остановившись, Хора со всей силы ударила кулаком по створке ворот, ведущих в деревню.
Створки только меланхолично скрипнули, а вот по костяшкам потекли кровавые ручейки. Глухо взвыв, ведьма мстительно пнула ворота ногой, но, судя по шипению, отбила еще и пальцы. Кельтар в эти заведомо проигрышные разборки не вмешивался, чтобы дать ей возможность выпустить пар.
Напрыгавшись на одной ноге, Хоранна плюнула на ворота, причем в буквальном смысле, и гордо вышла за околицу. Демон, хмыкнув, последовал за ней.
Некоторое время они шли молча, а потом девушка бросила:
– На обратном пути все-таки навестим Топянку. Я хочу сказать Варге пару ласковых… проклятий.
– А вот это вряд ли получится, родная, – раздался из кустов голос Диса.
Вампир вальяжно вылез на тропинку, вызвав у Кельтара приступ раздражения своей невероятно довольной рожей. Весь его вид говорил о том, что время наглый демон провел с пользой.
– Почему? – уперев руки в боки, бросила Хоранна, явно требуя пояснений.
– Видишь ли, наша общая знакомая месяца три назад безвестно сгинула на просторах Хоррских Болот, – Дис панибратски приобнял девушку, за что тут же получил чувствительный тычок под ребра. – О том, что детишки тут подыхали из-за какой-то макаки, вы уже знаете, как я понял…
Хоранна недвусмысленно скинула его руку с плеча и прибавила шаг.
– Да, знаем. Теперь информации достаточно, чтобы действовать.
– Значит, начинаем охоту, – Дис плотоядно усмехнулся.
Кельтар все это время молчал, не вмешиваясь в разговор. Хоранна обернулась на него и покровительственно промолвила:
– Кельтар-нор, можешь снимать морок, с местными мы теперь вряд ли увидимся. А если и увидимся, то им будет полезно полюбоваться на архидемона.
Люцифель, пожав плечами, выполнил ее просьбу. Рыжие волосы потемнели и утратили красноту, глаза, напротив, налились багровым цветом. Плечи расправились, пивной животик исчез, и вот перед ведьмой и ее компаньоном вновь стоит великий и ужасный архидемон.
– Тоже мне, позер, – фыркнул Дис, увернувшись от очередного пинка Хоранны.
– И это мне говорит вампир, притворяющийся джинном, – парировал Кельтар.
– Мальчики, не ссорьтесь, поубиваете друг друга после работы, – устало прервала их препирательства Черно-белая колдунья.
– Как прикажете, ваше магичество, – издевательски протянул Дис, а Люцифель только передернул плечами.
Хоранна бросила на вампира убийственный взгляд, но промолчала, чтобы препирательства не пошли по новому кругу. Поняв, что ответа не дождется, Дис разочарованно хмыкнул и обогнал девушку.
Вскоре троица вернулась на поляну, где их ждала невидимая Малышка. О существовании техномагиля напоминала лишь довольно обширная проплешина на противоположной стороне поляны.
Хоранна ткнула в мини-пьют на запястье, и Малышка появилась из ниоткуда, в очередной раз заставив Кельтара нервозно вздрогнуть. Хотя архидемон был чувствителен к магии, с техномагией он не дружил, а потому всякое ее проявление было для Люцифеля подобно великому чуду. Не то чтобы Кельтар не любил чудеса, тем более с таким богатым жизненным опытом, но настолько неожиданные их проявления его порядком раздражали.
– А нельзя ли сделать так, чтобы исчезновение и появление этого чудовища сопровождалось каким-нибудь звуковым сигналом? – недовольно поинтересовался демон, искренне надеясь, что его позорного вздрагивания никто не заметил.
– А что, мне нравится эта идея! – загорелся Дис. – Хор, пусть Малышка эротично вздыхает, исчезая, и страстно стонет, появляясь!
Ведьма посмотрела на него, как на идиота. А Кельтар уже пожалел, что вообще эту тему затронул, потому что и так понятно, насколько глупым было его предложение – толку в маскировке, если, снимая ее, ты звуком выдаешь свое появление?
– Дис, тебе никогда не говорили, что Боги, благословляя тебя, перепутали фантазию и извращенность? – поинтересовалась Хоранна со всей серьезностью. – Иначе я просто не могу объяснить феномен твоей нескончаемой тяги к пошлости.
– Хора, родная, они ничего не путали, – осклабился тот. – Просто у меня извращенная фантазия, два в одном, так сказать.
Ведьме осталось только тяжко вздохнуть и сделать вид, что с идиотами спорить бесполезно. Отвернувшись от вампира, девушка решила сосредоточиться на работе.
– Раз уж теперь части головоломки встали на место, не будем терять время, – заговорила она деловым тоном. – До того, как стемнеет, нам нужно кое-что подготовить…
Кельтару не оставалось ничего иного, кроме как следовать инструкциям Хоранны, время от времени бросая задумчивые взгляды на Диса, который, продолжая праздно болтать, присоединился к приготовлениям.
• • •
Приготовления заняли не так много времени, как ожидал Кельтар. Конечно, большую часть работы Хоранна выполняла сама, в то время как демонам в основном отводилась роль мальчиков на побегушках – эту вещь отнеси туда, вот этот мешок пристрой там, а это дерево вырви с корнем, а то вид портит…
Но Кельтар не возмущался. Хотя бы потому, что не хотел вести себя так же, как Дис, который каждую просьбу Хоранны сопровождал пятиминутным нецензурным комментарием. Уподобляться вампиру архидемон считал ниже своего достоинства, а потому молчал, терпеливо выполняя поручения ведьмы.
Через три часа активной подготовки все было закончено. Хоранна, еще раз все перепроверив, одобрительно кивнула и дала добро на ужин.
Расположились на поляне, где мрачной крепостью возвышалась Малышка, ведьма, проявляя чудеса предусмотрительности, развернула небольшой походный лагерь – стол, кресла, навес, несколько осветительных заклинаний и приличный запас уже готового продовольствия. Против насекомых и надоедливого зверья помогали специальные заклинания, встроенные, как выяснилось, в техномагиль. На удивленный взгляд Кельтара она пожала плечами:
– Может, для кого-то это и романтика – разводить костер и готовить на открытом огне, есть, сидя на земле и глядя в звездное небо, спать в прохудившихся спальных мешках, подкармливая собой комаров... Но лично я предпочитаю более комфортные условия, тем более, я могу себе это позволить.
– Разве подобные, – Люцифель обвел рукой поляну, превратившуюся в походный вариант уютной гостиной, – вещи не привлекают нечисть? Ты же на многие километры сигналишь о своем присутствии.
– Сейчас мне не от кого скрываться, – фыркнула Хоранна, забираясь с ногами в одно из кресел. – Напротив, я хочу, чтобы о моем присутствии знали. Это отвлечет излишне любопытных от наших ловушек.
Возразить было нечего. Кроме того, Кельтар ведь сам согласился не осуждать методы магички, так что оставалось только смириться и ждать развития событий.
Дис, методично сметавший со стола все, что попадалось на глаза, не выдержал:
– Да расслабься ты, что ли! Сядь, поешь и не действуй на нервы. Хора знает, что делает, не в первый раз на охоте, – он, не удержавшись, рыгнул и получил увесистую ментальную оплеуху от девушки. – Поначалу мы тоже прятались, как крахраги, боясь лишний раз пискнуть и спугнуть дичь. Но, знаешь ли, нечисть сейчас наглая, непуганая, поэтому перед ними хоть тантан пляши, она и не почешется! Колдунов-то почти не осталось, вот все эти твари и уверены, что им никто не указ… Поэтому толку сидеть, дрожать и подкармливать моих родственников-кровопийц? Будем ждать в комфорте и тепле, сохраняя силы и нервы.
Кельтар вынужден был признать, что в словах вампира была логика. Единственное, что его беспокоило, так это то, сколько сил Хоранна потратила на создание всех этих условий повышенной комфортности.
– Большая часть того, что ты видишь, Кельтар-нор, это техномагия, – ответила на прямой вопрос магичка. – Свет, тепло и защита от насекомых – встроенные в Малышку заклятия. Конечно, при их создании магических сил было затрачено немерено, но сейчас достаточно небольшого импульса для активации, и все. А вот с мебелью и продовольствием несколько сложнее, но и это занимает не так много сил, чтобы беспокоиться. В конце концов, у меня контракт с демоном…
– С перерожденным демоном, – поправил ее архидемон, подавляя очередную вспышку раздражения.
– Это неважно, – отрезала Хоранна. – И вообще, Дис прав. Сядь уже и не действуй на нервы.
Нехотя Кельтар подчинился. Расслабиться было трудно, потому что обстановка была, мягко говоря, непривычная, но спокойствие ведьмы подтверждало, что все идет по плану. Люцифель заставил себя выкинуть из головы ненужные переживания и сосредоточился на ужине.
Прошло не более получаса, как Кельтар вскинул голову, почувствовав чье-то приближение.
– Хоранна-нир, – тихо позвал он, зная, что ведьма его услышит.
– Да, я тоже это почувствовала, – отозвалась она, приоткрыв левый глаз. – У нас гости. Точнее, гость. Разведчик, должно быть. Не вмешивайтесь, просто понаблюдаем, что он будет делать.
Дис продолжил заниматься постройкой пирамиды из хлебных корок, Хоранна – читать, а Кельтар без энтузиазма ковырялся в тарелке с очередной пародией на салат. Внешне все были спокойны и расслаблены, но любой мало-мальски способный эмпат понял бы, что каждый из них готов в любой момент сорваться с места, чтобы уничтожить приближающуюся опасность.
Кусты зашуршали, и на поляну вылезла маленькая девочка лет семи с длинными спутанными волосами. На ней была рубаха до колена, когда-то белая, теперь же покрытая грязью, кровью и какими-то зеленоватыми разводами. Оглядевшись, малышка решительно направилась к Хоранне, которая с любопытством следила за действиями гостьи.
– Тетенька, дай гребешок! – заявила девочка, требовательно протянув ручонку.
Кельтар невольно напрягся, готовый в любой момент сорваться с места на помощь магичке. Но та, к его удивлению, спокойно достала из-за пазухи гребень и предложила:
– Хочешь, я тебя сама расчешу?
Девчушка просияла. Вскарабкавшись на коленки ведьмы, она уселась, болтая худыми ногами, и затянула какую-то незатейливую песенку. Дис бросал на эту парочку напряженные взгляды, но в остальном ничем не выдавал своего недоверия к ребенку. Кельтар тоже отлично держал себя в руках, но глаза против воли возвращались к Хоранне, преспокойно расчесывавшей малышку.
Перехватив взгляд архидемона, ведьма осторожно приподняла волосы гостьи, оголяя спину. Тот со своего места увидел, что у рубашки сзади был глубокий вырез, из-под которого виднелись ребра и позвоночник, а также влажно блестевшие в искусственном свете внутренние органы.
Выдавив горькую полуулыбку-полуусмешку, Хоранна опустила волосы и принялась перебирать их по прядкам, потому что от гребня толку было немного. На ее лице застыла болезненная гримаса, а ментальное поле фонило сожалением и чувством вины.