И прилетел ведь. Обалдевший и уже мертвый Баргест повалился на пол, в последний раз тряханув собственное подземелье.
— И так будет с каждым, — хмуро провозгласила я, оглядываясь.
— Он… он мертв? — неуверенно спросила Аня.
Ее дочь проснулась и заревела, напуганная разыгравшейся сценой.
— Мертвее некуда, — подтвердила я. — После моего топора еще никто не вставал. Разве что в качестве умертвия… но ему это не грозит. Рог я отломала, силы у Баргеста нет.
— Топор?! — Князь был какой-то странно бледный. — Светлая, откуда у тебя топор?!
— Между прочим, — я снисходительно на него посмотрела, — некоторым стоит, прежде чем тянуть девок в койку, проверять их прошлое. Мое прошлое — этот очаровательный и блистательный топор. Хочешь?
Темный не воодушевился.
— Не очень, — честно признался он.
— Тогда пошли отсюда.
Я вытащила топор из рожи Баргеста, не забыв брезгливо поморщиться. Чистить все равно придется, оружие любит уход. Надеюсь, на нем не остался его глаз, или что-то подобное.
— Может, понесешь? — предложила я Князю, когда мы подходили к двери. — А то я девушка, мне тяжело.
— Давай. — Он, очевидно, во избежание использования оружия против собственной персоны, топор забрал.
— А ты проход открыть сможешь? — вдруг вспомнила я.
Ник, конечно, откроет проход в условленное время, но оно случится через час минимум. А сидеть и ждать в этой дыре не хотелось совершенно. Единственным минусом существования в виде ангела было неумение открывать проходы. Перемещаться могу худо-бедно, через раз, а вот по мирам скакать — только с чужой помощью. Ну, нельзя нам к демонам, нельзя! А меня Князь притащил, это не считается.
— Ты вообще, думаешь, прежде чем что-то сделать?! — Князь инстинктивно потер челюсть, ушибленную мной еще при первой встрече.
— Иногда случается, — хмыкнула я. — Так ты откроешь проход?!
— Придется. Если тебя здесь оставить, ты еще куда-нибудь залезешь. Как думаешь, если я предложу Юрию обменять тебя на какую-нибудь послушную девочку, он согласится?
— Ты знаешь Юрия? — Я резко остановилась, и Князь налетел на меня, едва успев отвести топор. — Откуда?!
— Еще бы я его не знал, — хмыкнул темный. — Этот мужик достает меня очень давно. А ты, стало быть, его ученица?
Я не стала отвечать. Потому что, если говорить строго, я не была Юркиной ученицей. Но об этом думать не хотелось.
* * *
Мы вышли без приключений. В квартире так же никого не было. Аня с наслаждением упала в кресло, положив дочь на кровать. Ее даже не заботило, что это чужая квартира и кровать соответственно.
— Как ты объяснишь родителям, откуда взялась Маша? — спросила я. — У нее вряд ли вырастет рог, но способности отца рано или поздно проявятся.
Ответ девушки меня поразил:
— Я не собираюсь говорить о ней родителям. Они вообще не узнают, что я вернулась.
— Почему?! — хором спросили мы с Ником.
Князь как-то слишком спокойно воспринял слова девушки. Очевидно, потому, что знал ответ.
— Потому что Баргест не похищает детей просто так, — ответила Аня. — С ним заключают сделку родители. За приличную сумму, или за какой-то другой ништяк. Это мои папа и мама отдали меня Баргесту, неужели ты думаешь, что после этого я так просто заявлюсь из шкафа с пятилетней дочерью? Нет уж, мое возвращение будет куда эффектней. И с остальными детьми я разберусь. По крайней мере, с их родителями.
Я знала, что человеческими законами родителей Ани нельзя наказать. И невольно задумалась: а сколько еще людей в этом мире делают что-то, с точки зрения ангела, отвратительное и жестокое? Скольких детей, девушек продали демонам для развлечения? И скольким повезло так же, как и Ане?
— Пора, светлая, — сказал Князь. — Мы возвращаемся.
Вздохнув, я попрощалась с Аней. Она тепло улыбнулась, поблагодарив за спасение. И эта часть работы мне всегда нравилась больше всех остальных. Ну, разве что топор прикольно чавкнул…
Ник устроился на моем плече, и мы начали переноситься. Но, когда из тумана показались очертания совсем даже не подземного мира, а моей скромной квартирки, что я занимала во время отпусков и праздников, я начала подозревать неладное.
— Ой! — Я отпрыгнула от темного и упала на кровать. — Ты дурной? У тебя в распоряжении лучшие апартаменты подземного мира, а тебе понравилась моя скрипучая сорокалетняя кровать?!
Он как-то странно улыбнулся и… отошел, усевшись в небольшое потрепанное кресло.
— Не поняла. У нас же договор… ты вроде как помог. Пусть и вел себя, как последний гад. Ну, сочтем за помощь то, что проход открыл и топор донес. Кстати, топор положи, пожалуйста, в коридоре, его еще помыть надо.
— Планы поменялись, светлая, — лениво откликнулся вышеупомянутый гад. — Я пересматриваю договор.
— С какой это радости?! — возмутилась я. — Это незаконно!
Красноречивый взгляд ясно дал мне понять, где Князь видит меня с этими законами. Да и какие для него существуют законы? Физика — и та не помеха.
— И каковы же новые условия?
— Когда-нибудь, — медленно произнес темный, — я потребую свое право. То, что ты мне обещала перед охотой на Баргеста. Но прежде…
Он поднял руку, и шею сбоку обожгла боль.
— Это моя метка. Ты не сможешь вернуться к ангелам. Отныне для тебя существуют два мира: мой и человеческий. Живи здесь, развлекайся, хочешь — трави бобров, спасай деревья, или как там поется… Но на небо ты не вернешься.
— И в чем смысл?
— В том, что я с удовольствием буду наблюдать за тобой, участвовать в твоей жизни и развлекаться за твой счет. Ты забавная, а демоны ценят веселье.
— А-а-а! — догадалась я, наконец. — Ты клоуна из меня делаешь. Шута персонального…
Он подошел и наклонился близко-близко к моему лицу.
— Ни у кого из демонов нет ангела в качестве игрушки. Такой игрушки, я имею в виду. Я буду подкидывать тебе интересные дела, что скажешь?
— У меня есть выбор? — недовольно буркнула я.
— Вот и умница. — Он чмокнул меня в нос и отошел. — Куда, говоришь, топор положить? В коридор? Ах, да, деньги у тебя будут. Смени жилье, ладно? Кто знает, когда мне понадобятся твои услуги. Эта кровать и вправду выглядит ненадежно.
Он исчез, оставив после себя клубы черного дыма. Я, достав припрятанную пачку сигарет, с удовольствием закурила, но Ник тут же вырвал сигарету из моих рук, прочитав длинную лекцию о вреде курения. Пушистый гад, мне необходимо было осмыслить все, что произошло за эти короткие сутки.
И самое смешное, что Князь, желая сделать мне гадость, оказал невиданную услугу. К ангелам я больше не вернусь, а вот крылья всегда при мне. И, кажется, скоро начнется настоящее веселье. Что до нашей сделки… он от нее не отказался. А значит, жизнь приобрела еще более интересную краску: нервное ожидание встречи с мужчиной. Я такого не испытывала ой как давно.
— А ты меняешься, подруга, — задумчиво произнес Ник, усевшись на одну из пустых книжных полок.
— Я не меняюсь, Ник. Я всегда была такой, просто вам проще видеть ангела, чем понять, что истребляя нечисть нельзя не превратиться в такое.
— Самокритично.
— Реалистично, мой пушистый друг.
— Ладно, и что мы теперь будем делать?
Я почувствовала, как улыбаюсь, глядя на друга. На этот раз искренне. Он, обладая возможностью вернуться на небо, не покидает меня и даже не видит исхода, при котором это может произойти.
— Что делать… а что делать? Жить.
Я сняла телефонную трубку и подивилась, что номер не заблокировали. Последний раз я им пользовалась почти год назад.
Прошла почти минута, прежде чем хриплый мужской голос произнес заспанное и недовольное “Але”.
— Привет, Саш, — сказала я. — Узнал?
— Верка?! — с него мигом слетел сон. — Ты откуда?! Тебя не запеленгуют за звонки мне?
— Расслабься, все нормально. У меня к тебе дело есть, можно я приеду?
— Приезжай. Но если ты, как тогда, то у меня жена.
Я поморщилась. Как будто этот старый маразматик через триста лет кому-то будет интересен.
— Я не о том. Вы все еще собираетесь?
— Собираемся, — после секундной заминки ответил Александр. — А что?
— Я в деле. Приеду, расскажу.
— Ты серьезно?! Ты возвращаешься?!
— Да, Саш, я возвращаюсь. Завари, пожалуйста, чаю и приготовь яичницу. Умираю, хочу есть.
Я положила трубку, наслаждаясь этим чувством. Чувством, будто бы я снова стала сама собой после долгого спектакля.
— Поехали, Ник, — скомандовала я купидону. — Познакомлю тебя с моими друзьями.
Глава вторая. Смертельная маска
Короны примеряют пешки,
На лицах отметки,
Что все они марионетки.
Король и Шут “Марионетки”
Мне определенно нравились современные танцполы в клубах. Толпа народу, свет, огни, вспышки, дым и музыка, звучащая настолько громко, что заглушает собственные мысли. А уж костюмированные вечеринки — рай для таких, как я.
На медленном отрывке я расправила крылья, картинно взметнув волосами, и толпа захлопала. Даже хмурое лицо Ольги, сидящей за столиком, не испортило мне настроения. Я танцевала, наблюдая за сценой, и забывала то, что обладаю неплохой фигурой, а значит, неизменно притягиваю к себе взгляды. Короткое синее платье и вызывающий макияж не попадали в образ ангела, но мне к этому времени смертельно надоел этот белый цвет и летящие ткани.
Зануда, именуемая моей напарницей, чинно восседала за столиком, потягивая апельсиновый сок. И, к слову, еще неизвестно, чей образ выделялся больше: шлюха-ангел, или синий чулок. Только я устраивала маскарад ради дела и удовольствия, а Ольга и впрямь была такой чопорной.
Я почувствовала на своей талии чьи-то руки и, не прерывая танца, обернулась. Даже споткнулась, встретившись взглядом с Князем. Он выглядел непривычно… расслабленным в светлой рубашке, заправленной в брюки. И явно где-то успел поддать.
— Привет, — улыбнулась я.
Ругаться в такой приятный вечер не хотелось. Тем более что все танцующие рядом девчонки, даже те, кого уже давно сняли, изошли слюной.
— Развлекаешься? — проорал он, прерывая грохотание музыки.
— Как умею. — Я пожала плечами. — А ты, смотрю, за мной следишь?
— Просто решил развеяться. Людскиеузаведения не лишены очарования.
— И кого ты изображаешь? — Усмехнулась я. — Сегодня костюмированная вечеринка.
Вместо ответа темный обвил меня хвостом и хитро улыбнулся.
Зазвучал медленный танец, и мы совершенно непроизвольно оказались в центре. Крепкие руки сомкнулись у меня за спиной, неожиданно аккуратно, не задев крылья.
— Знаешь, я тут подумал… хочу свое желание.
— Вот как? — совершенно непроизвольно сердце забилось быстрее. — Какой ты… слабый. Неделя всего прошла.
— Часть желания, — уточнил он.
— Часть? — Я рассмеялась. — Какую еще часть?
— Одну треть.
— В смысле…
Я залилась краской, когда поняла, о чем он говорит. И сразу душно стало в объятиях, и ноги вдруг устали от многочисленных танцев.
— Здесь очень… удобные кабинки для вип-персон, — продолжал издеваться надо мной темный. — С мягким полом.
Я не успела ему ответить: меня резко дернули за руку.
— Ты совсем дурная?! — возмутилась Ольга. — У нас дел куча, а она мужиков снимает! Личной жизнью будешь заниматься в свободное время!
— Ты устроилась на работу, светлая? — удивился Князь.
— Светлая?! — Ольга скрестила руки на груди. — Он что, знает о тебе?!
— Эй, красотка, позволишь угостить коктейлем? — К Ольге обратился один из местных завсегдатаев, никогда не появлявшийся в клубе с одной девушкой дважды. О нем я узнала, когда собирала информацию об этом клубе.
— Позволит! Забирай ее! — Я подпихнула напарницу к парню и отвернулась, не желая слушать ее воплей.
Пусть потанцует, успокоится.
— Так все таки? Что это за девица и какое отношение она имеет к тебе?
Его руки плавно переместились ниже.
— М-м-м. — Я с трудом взяла мысли под контроль. — Знаешь что, темный… Видишь шест?
Я кивнула на подиум, нынче свободный. Сейчас там плясали две не совсем трезвые девицы. Плясали неплохо, но у меня на этот подиум были свои планы. Впрочем, я готова была ими поступиться ради Князя…
— Будет тебе треть. — Я хихикнула, предвкушая веселье. — Если спляшешь там. И разденешься.
Он даже опешил. Открыл рот, да так и остался стоять, переводя взгляд то на меня, то на подиум.
— Ты это серьезно, светлая?!
— Ага. Иначе такой крик подниму… ой, что будет. Тут охрана быстро выводит тех, кто не умеет быть нежным с девушками.
— Ну, светлая, — в его голосе появилась угроза, — смотри, сама выбрала свою судьбу.
И тут, к моему удивлению, Князь, расталкивая танцующих, направился к подиуму. Девчонки, едва он взобрался на возвышение, пискнули и поспешили удалиться. А в зале народ прекратил плясать, обратив взор на моего темного.
— Вот это да, — присвистнула я. — Хорош.
Едва он начал танцевать, мой внимание привлекло движение справа. Высокая темноволосая девушка в нижнем белье, очевидно, готовилась к выходу. Она как раз надевала маску и вдруг соскочила со своего места, устремившись в служебное помещение.
— Прости, — вздохнула я, — кажется, тебе придется остаться без своей трети желания.
И, не обращая внимания на старающегося ради собственного удовольствия Князя, я направилась за девицей. К счастью, Ольги с ее вечным нытьем, рядом не было.
Крепкий охранник, дежуривший возле двери, как и ожидалось, остановил меня.
— Стой, это служебное помещение.
— Я от Александра, — волшебная фраза действовала мгновенно: охранник кивнул и посторонился.
— Крылья оставь мне. Мешать будут.
На что я лишь усмехнулась:
— Извини, они идут в комплекте.
Я протиснулась мимо недоумевающего охранника в узкий и плохо освещенный коридор. Музыка здесь была тише и я с удовольствием помотала головой, избавляясь от заложенности в ушах, вызванной громкими звуками. К счастью, никаких разветвлений не было и четко было ясно, куда делась девушка в маске. Но вот успела ли я вовремя… Если прикинуть… десять секунд на толкучку, еще десять на разговор с охранником… могла и опоздать.
Опоздала. Это я поняла по светящимся красным глазам девушки. Маска уже слилась с ее кожей, оставив кровавые рубцы на скулах. Оторвать эту штуку можно и не пытаться. А вот остановить нечисть я еще могла.
Девушка полетела к стене и снесла небольшой столик, заставленный бутылками с водой и очень медленно, как и положено подобному существу, начала подниматься. Мне не хотелось устраивать побоище в клубе, но, кажется, выхода не было. Рука ощутила приятную тяжесть топорика.
— Прости, дорогая, — вздохнула я. — Не успела.
Топор полетел в нее, прямо в лицо, чтобы заодно уничтожить и маску.
И тут случилось нечто неожиданное: топор вдруг изменил направление на диаметрально противоположное и полетел в меня. Я взвизгнула и едва успела уронить шкаф на пути собственного оружия. Девка в маске хищно ощерилась. А она неплохо разобралась с артефактом… уж не заранее ли ее готовили к подчинению маске?!
— Светлые не сдаются! — проорала я из укрытия, и запустила в нечисть парочкой деревяшек, тем самым разрушив бытовавший стереотип о безобидности ангелесс.
Мой топор неистовствовал, пытаясь выбраться из-под шкафа. Явно не по хозяйке соскучился, родимый… Да что она с ним сделала?!
Я ощутила нехилый удар по голове и, падая, больно прижала крыло. Девка в маске подбиралась ко мне, игнорируя осколки стекла и обломки дерева. Странно… на подобный шум должна была сбежаться уж половина клуба.
— Привет тебе, — она опустилась около меня на колени и ухватилась за перья, — от Стаса.
Я замерла, будучи не в силах даже пошевелиться. При одном только упоминании Стаса мне хотелось забиться в самую глубокую дыру и сидеть там как можно дольше. А глаза светились алым, напоминая о кольце огня и медленно тлеющих крыльях…