Я в отместку показала ей перемазанный в шоколаде язык. Завидует она! Ясно же, что завидует. Она же вечно на диетах! То только салатом зеленым питается, то переходит на брокколи. Скоро с таким рационом она либо растением станет, либо козой какой-нибудь.
– Шеф услышал. Шеф согласен, – поддакнула я, наливая себе рубинной жидкости в бокал. Аромат клюквы был непередаваем. Все-таки сия настоечка у моей ба получается лучше всего. И Свитти, зная мою любовь к этому напитку, раз за разом разводит «грозу и ужас» Тейриза на пару бутылок.
– Ну раз шеф согласен, то и Эля не против, – механически передразнила меня моя сотрудница, но почти сразу же переключила свое внимание на Свитти. – Что нового в институте? Да и в столице в целом? Никогда не поверю, что ты не знаешь всех дворцовых сплетен – тебе по должности положено.
– Не знаю, кем и где покладено… – начала было Свитти, но я недовольно замычала и, проглотив конфетку, произнесла:
– Давайте без любимых присказок Бубля. Мне его и днем с головой хватает! Если вы будете повторять его глупости еще и вечером!..
– Мы поняли, успокойся. – Прежде чем я успела не на шутку разойтись, Свитти поспешила исправить свою оплошность. – Значит, свежие сплетни? Ну, говорят, что десять преподавателей все-таки ушли в бессрочный отпуск в связи с ожиданием прибавления в семействе. Лорд-директор рвал и метал, но подписал все заявления. Король предложил наградить тебя медалью за столь самоотверженный труд во благо исправления демографической ситуации среди магов. Ну ты же в курсе, что эти светлые головы редко когда собственными детьми обзаводятся, предпочитая чужих воспитывать. Правда, он совсем не рад, что приходится так срочно искать преподавателей перед началом учебного года… Но это уже точно от тебя не зависело.
Я нервно усмехнулась. Если бы и это зависело от меня – я бы точно свихнулась на трудовой ниве. Так что пусть сами плодятся и размножаются, без моего посильного участия.
– Потом, говорят, что наследник у нас жениться намеревается. Правда, пока не ясно, когда и на ком, но все первые красавицы королевства терроризируют дворцовую стражу уже второй месяц.
– Ну хоть наследник без моей помощи способен себе девушку найти! А то я уж было испугалась, что реально феей любви становлюсь, – прокомментировала я, закусывая сие известие очередной конфетой.
– Не волнуйся, ему уж точно найдется кому жену выбрать. Там и твоя ба рядом, да и король с супругой не промах – сильно разгуляться наследничку не дадут, – без промедления откликнулась Свитти. – Так, дальше… Кажется, кто-то говорил, что в этом году по договору с институтом на обучение прибывает группа темных эльфов. Прямиком из пещер – к нам за парты. Мучиться, кстати, с ними придется именно пятикурсникам – деток помладше темные нам пока не доверяют. Твой Тиан бьется не первый год. Но пока выторговал лишь группу из пяти эльфят средних лет. Далее, есть сведения, что и из соседних держав к нам по обмену кого-то отправят. Правда, там речь идет уже о тех, кто закончил шестилетку, то есть меняться будут будущими лордами-магами и леди-магинями.
– Ох, кажется, я теперь понимаю Тиана. Я бы на его месте при такой насыщенной жизни в институте тоже главную проблему последних лет за порог бы выставила, – благодушно улыбнулась я. Сейчас я совсем не держала обиды на своего крылатого красноглазого, скорее уж сочувствовала – год у него выдастся далеко не простым.
– Это да, тут он, конечно, был прав. Но что мешает мне протащить пару зелий твоего производства?
– Запрет на магопрактику. Кстати, это он по-умному придумал. Мало того что из института убрал, так еще и новые зелья я варить права не имею… – Ох, что-то на меня после клюковки и конфеток такое благодушное настроение нашло, что я сейчас всех люблю. Даже Тиана.
– А что, мало осталось? – совершенно искренне забеспокоилась Свитти.
Так и думала, что у них на меня какие-то там свои планы. Вернее, даже не на меня – на мои эликсирчики!
– Ну да. Их и было-то чуть больше десятка. Я же из-за нашего физрука тогда половину темы запорола, и зелья пострадали… В общем, мало осталось, очень-очень мало.
– А если приготовить? Ну, тайком? Кто узнает!
Я пьяно захихикала. И это мне предлагает нимфа истины! Служительница Отдела магического правопорядка! Хулиганка она, вот кто!
– Я узнаю! Нет, Свит, если тебе нужно зелье, вари сама. Приворот способен любой первокурсник сварить.
– Но твой никто не раскусит! А от моего за версту будет розами нести!
Я лишь философски пожала плечами и произнесла:
– Тогда экономь. Не трать без повода стратегически ценный продукт – и выйдет, как планируешь.
Свитти обиженно надулась, но возразить ей было нечего. Она не хуже меня понимала, что законы нарушать – последнее дело. И чаще всего опасно для жизни. А мне моя шкурка очень даже нравится в том состоянии, в котором пребывает сейчас. Без лишних дырок и повреждений.
После этих посиделок мы расползлись по своим кроваткам (Свитти традиционно отбыла в неизвестном направлении вместе с красавцем-брюнетом), как обычно, далеко за полночь. Наконец-то сон…
Проснулась я на заре от какого-то странного звука. Кажется, это стук… И кого же это принесло в такую рань?! На двери же еще со вчерашнего вечера появилась волшебная надпись: «Учет до полудня»!
Я, сонно щурясь и постоянно ругая про себя неизвестного дятла, доползла до окна и посмотрела на ворота. Мысленно я уже подготовила просветительскую речь на тему: «Почему похмельных ведьм нельзя будить до обеда», но, к своему удивлению, я обнаружила, что у ворот никого нет. При этом стук не смолкал ни на минуту!
Это еще что за слуховая галлюцинация?!
Я взглянула на такого же взъерошенного со сна Бубля. Он прижимал уши к голове передними лапами. Нет, ладно у меня глюки – это еще можно списать на эффект от клюковки, но чтобы еще и у моего кроли?! Маловероятно.
Я прислушалась к стуку. Боги! Да он же раздается не с улицы, а из коридора! Что там еще могло произойти?! Мигом забыв о вчерашней попойке, я схватила халат и бросилась к двери. Не удосужившись даже тапочки надеть, я как есть, босая и простоволосая, выглянула в коридор и замерла с отвисшей челюстью. Перед дверьми комнаты, которую занимала Эля, на коленях стоял Валь. За спиной в одной руке он держал букет ободранных на заднем дворе маков, а второй методично стучал о косяк.
Мать-перемать! Какой кретин додумался подлить альву одно из моих зелий?! Хотя отвечать не надо – я и так знаю. Правда, то не кретин – кретинка. Влюбленная и совершенно не думающая той частью тела, на которой уши растут!
Нет! Но надо же было додуматься! Напоить альва моим зельем!
– Эля, – прекрасно зная, что та не спит (спать под такой стук не сможет даже мертвый), – выходи! Нам надо немедленно поговорить! И, думаю, ты знаешь о чем!
Валь, услышав за дверью какие-то звуки, сразу же нацепил на лицо счастливую улыбку истинно влюбленного человека. Нет, я, конечно, рада за этих двух идиотов и все такое, но что мне делать следующие две недели?! Терпеть агрессивную романтику в исполнении альва? Ой, Эля еще просто не в курсе, что это такое, а я-то на своей шкуре уже проходила… и повторять пока не тянет.
Глава 13
Маски сброшены
Я сурово смотрела на свою сотрудницу и подругу. От Валя нам отбиться удалось только путем героических усилий с моей стороны и мягкого напоминания о том, что девушки только после вечеринки и им нужен плотный завтрак и какое-нибудь средство от головной боли. Альв внял и пошел готовить. Надеюсь, это займет его на какое-то время.
– Ну? Я тебя внимательно слушаю, – сурово произнесла я, гипнотизируя взглядом свою сотрудницу.
– Я должна была убедиться!
– В чем? – спокойно поинтересовалась я, хотя и так знала, что мне ответят. Знала – и не хотела слышать, ведь так приятно было оправдывать собственную трусость незнанием.
– Что он правда меня любит, а не из спортивного интереса соблазняет!
– А с чего ты взяла, что зелье откроет истину, а не подменит ее красивой иллюзией? – хмуро спросила я, устраиваясь на краю подоконника. Так удобно смотреть вниз на изрядно потрепанную маковую клумбу и думать, что все это бред моего мозга, наспиртовавшегося от обильных возлияний с подругами.
– Да ты же наверняка и сама давно это заметила! Зелье открывает чувства, извлекает их из глубины души, а не создает. Иначе бы все жертвы твоих зелий были бы влюблены в тебя, а не в разных женщин! А единственный из всех, кто уделил внимание тебе…
– Не продолжай! Я помню. Что еще ты поняла из своих наблюдений?
– Как я уже говорила, я заметила, что привороженные, хотя это слово в действительности и не совсем уместно, действуют довольно грубо, но только до тех пор, пока объект их страсти не сделает шага навстречу. Потом они словно переходят в другое состояние – оберегают, окружают любовью и заботой. Привязывают. Утверждаются окончательно. Ты действительно фея любви, Крис. Ты не создаешь – ты открываешь, даришь надежду тем, кто не решается надеяться. Тем, кто загоняет свои чувства и мысли в самый дальний уголок души и изживает их постепенно день за днем. И, думаю, это тебе было известно не хуже меня. Именно поэтому ты с первого взгляда определяла, у кого из наших одиноких и потерянных есть шанс обрести любовь, а кому лучше подождать. Ты знала об истинном свойстве своих зелий, так?
Я молчала. Я просто не могла ничего сказать. Почему-то вспомнился тот влюбленный юноша, с которого и началась вся эта история с брачным агентством… Ведь я знала, что ему не повредит мое зелье, а именно подтолкнет… Точно так же, как и знала, что Тиан меня… Стоп. Даже в мыслях не стоит заходить так далеко. В любом эксперименте всегда присутствует определенная погрешность – вот на нее и спишем лорда-директора.
– Догадывалась, – наконец произнесла я.
– Нет, ты знала. Просто не хотела задумываться на эту тему. И сейчас не хочешь. Тебе легче найти причины того, что случилось, чем того, что не произошло, – печально вздохнула Эля. – Я так не могу. Я должна знать точно, чего мне ждать. От него. И от себя. Это последняя проверка, Крис, и если мы ее выдержим – значит, надежда есть и у нас.
Ох, а ведь эта девочка куда смелее меня. И она действительно готова рискнуть всем, чтобы понять: есть ли шанс. Хотя бы один, призрачный, но самый настоящий шанс.
И не мне ее обвинять. По крайней мере, не в том, что она оказалась сильнее и смелее меня.
– Ладно, как-нибудь продержимся. Хотя эти две недели, думаю, будут долгими. – Краем уха услышав шум падающей посуды на кухне, я невольно поморщилась и произнесла чуть громче: – Очень долгими…
На самом деле все оказалось не так уж и плохо. Вдвоем с Элей мы успевали вовремя находить влюбленному альву занятие по душе, а потому от его агрессивной романтики страдали меньше, чем могли бы. У нас, по крайней мере, был уже опыт наблюдений за подобными «больными». Многим приходилось куда хуже – это факт.
Иногда нам помогала Свитти. Она, посмеиваясь про себя, обычно появлялась под конец рабочего дня, чтобы полюбоваться, как уставший, но довольный собой Валь пристает к нашей Эле, а та как-то не особо и отбивается. На самом деле вместе они смотрелись довольно неплохо, но мне все равно не хотелось терять незаменимую сотрудницу из-за беспутного альва. Да, я ревновала и жутко завидовала, но ничего не могла с собой поделать.
А еще был момент, которого я ждала со страхом. Не знаю, поняла ли Эля, но альвов мое зелье пугало. До паники. Они слишком свободолюбивы по своей природе. А потому, очнувшись от действия эликсира, могут решить просто сбежать – от себя, от чувств, от клетки, которая становится все осязаемей.
Да я даже предположить не могла, как отреагирует Валь после пробуждения. Смирится ли со своей любовью, как это делали другие? Или попытается вырваться на свободу? До этого мое зелье было испытано лишь на одном альве, на полукровке, в котором оказалось так много от воздушников, что даже крылья остались при нем. И он сбежал, как только представился такой шанс.
Как поступит Валь? Он ведь сам явился ко мне? И, насколько я помню, пришел именно в поисках любви. Но устроит ли его результат? И не разочарует ли он Элю?
Ох, как же нелегко приходится феям, особенно феям любви.
К счастью, Эля и не подозревала о моих сомнениях и страхах. Не знаю, что она думала о той истории с Себастианом. Возможно, считала, что я его отвергла уже после окончания действия приворота или просто не придала значения. Кто ее знает? Нимфы раздора – самые загадочные существа из всех. Вроде бы и управляют они лишь мрачными чувствами, да разглядеть способны не только их. И они никогда не будут раздувать ссоры там, где лучше обойтись без них.
Что ж, будем верить, что этот альв воспримет свою клетку со смирением пойманной птицы.
Вечер накануне последнего дня я провела как на иголках. Меня постоянно бросало из крайности в крайность. Хотелось одновременно забраться к себе в норку, прижать к груди Бубля и не высовываться пару суток. Но в то же время хотелось действовать. Мне необходимо было хоть чем-то занять себя, чтобы не думать.
Первым порывом было спустить в канализацию остатки всех своих институтских экспериментов и больше никогда не вспоминать о зельеварении и сопутствующих ему науках.
Но в результате я обошлась самой простой мерой – напилась в одиночестве, да так, что осталась спать на диване в приемной. Н-да, вот вам и леди. Только если кабацкого пошиба. Слава богам, моя ба этого не видела и не увидит. Ибо подобное, смею надеяться, больше не повторится.
Итак, заснула я в приемной, где и была разбужена Валем утром пятнадцатого дня. Ой, мама…
– Неплохо ты тут отдохнула? Был повод? Или просто совесть успокаивала? – ехидно осведомился альв, лукаво поглядывая на меня из-под светлой челки.
– Это уж ты мне скажи, что я тут делала: совесть лечила или чужое счастье отмечала, – хмуро произнесла я, чувствуя, как ощутимо шумит в голове. Ну что за лето?! То я пьяна, то я не в духе! Прям проклятие какое-то! А ведь моя трудовая деятельность только-только началась… Что же тогда будет через пару-тройку лет? Ох, сопьюсь я, точно сопьюсь. Опозорю бабулю и закончу свою долгую жизнь в подворотне. А Тиан осознает потом, как сильно был неправ, но меня уже не будет, а значит, так ему, сволочи бесчувственной, и надо!
– Неужели так не веришь в собственное варево? – с едва заметной насмешкой поинтересовался Валь.
– Скорее все еще не знаю, как оно на вашу крылатую братию действует. Пока результат был отрицательный, – недовольно проворчала я.
– Ну, во-первых, тогда ты опыт ставила на полукровке, так что чистым его не назовешь. Во-вторых, что это за опыт, если эксперимент был всего один, и его ничто не подтверждало и не опровергало. Единичный случай – это случайность и есть. Даже два результата – мало. И ты это знаешь не хуже меня.
– Да где я вас, альвов, столько наберу, а? Да еще и влюбленных?! Вы ведь все на голову в младенчестве уроненные! Вам свободные отношения подавай! И от детей вы отказываетесь еще до их рождения! – Я распалилась не на шутку. Больная тема да больная голова давали о себе знать.
– Шшш… Крис, я же тебе уже говорил, что, если ты обожглась один раз – это еще ничего не значит. И далеко не все альвы таковы, как ты говоришь. Да, у нас нет своего государства, и мы стараемся нигде подолгу не задерживаться и ни к кому не привязываться, но всегда найдется исключение. Например, мать Себастиана. Насколько мне известно, сейчас она вместе с лордом Арвишше воспитывает дочь. Собственно, именно из-за присутствия матери в имении Тиан там и не появляется. Никак не может простить, что та бросила его, да и Сабрису она оставила на долгих пять лет… Но потом вернулась. Возможно, это покажется тебе странным, но мы всегда возвращаемся в место, которое считаем домом, хоть порой и любим побродить по свету.
Несколько долгих секунд я задумчиво вглядывалась в открытое улыбчивое лицо Валя. А потом все-таки рискнула задать вопрос, который меня мучил: