Как только Рив их увидел, его прямо-таки передернуло.
Пацан лет десяти-одиннадцати, сравнительно молодая женщина и прихрамывающий на правую ногу старик.
Глава клана молча указал им на Рива.
Из всех категорий граждан как раз к таким Блэкхокер испытывал если не ненависть, то как минимум стойкую неприязнь. Короче, таких он терпеть не мог и именно их чаще всего винил во всех своих проблемах и бедах.
Первым к капралу подошёл мальчишка. Подошёл и... с размаха пнул под колено.
На лице Рива не дрогнул ни один мускул.
Пацан хмыкнул.
- Как тебя зовут, лаар?
Вопрос был задан на неплохом "галакто".
- Рив.
- Я буду звать тебя Мыньк, - ухмыльнулся мальчишка.
Услышав знакомое слово, стоящие вокруг кочевники глумливо заржали. Мыньком на Радесе называли мелкого грызуна, похожего на распространившуюся по всей Галактике серую крысу.
- Ко мне будешь обращаться "господин Тирик". Понял?
- Да, - глухо ответил Блэкхокер.
Пацан нахмурился.
В ту же секунду капрала ударило током.
- Понял, господин Тирик, - исправил "ошибку" Рив и мысленно пообещал:
"Придёт день и я сверну тебе шею, щенок..."
Следующей капрала осматривала женщина.
Достаточно миловидная, возрастом около тридцати. Одежда почти такая же как у мужчин. Длинный халат, сапоги, штаны-шаровары, только выделка чуть получше, и на голове не тюрбан, а круглая шапочка с опуском, полностью закрывающим волосы и уходящим под ворот халата. На поясе вместо бластера висел свернутый в кольцо кнут.
Она, ничуть не смущаясь, ощупала Рива и сзади, и сбоку, и спереди, особенно тщательно изучив бицепсы и поясницу. Потом по-хозяйски оттянула пальцами губы капрала и проверила наличие и целость зубов.
Закончив осмотр, кочевница отступила на пару шагов и...
Удар кнута оказался хлёстким. Грудь и лицо Блэкхокера горели огнём. Рив чувствовал, как кровь вытекает из рваной раны на лбу, попадает на перебитый нос и капает на песок.
Тяжелее всего было заставить себя не застонать.
Регенерация тканей завершилась примерно через минуту. На коже остался лишь лёгкий шрам, но он - капрал знал абсолютно точно - исчезнет в течение суток.
Женщина наблюдала за процессом восстановления, поджав губы, а когда он закончился, свернула кнут и надменно бросила:
- Будешь называть меня "госпожа Ула", лаар.
Рив опустил глаза.
- Да, госпожа Ула...
"Тебя, тварь, я буду долго насиловать, а после прикончу..."
Последним к Блэкхокеру подошёл старик. Он долго и пристально смотрел на Рива, а потом просто нажал кнопку наручного пульта.
Всё тело капрала превратилось в сплошной комок боли. Она прокатывалась туда и обратно от пяток до головы незримой волной, ломающей волю, сметающей любые преграды...
Казалось, что эта пытка продлится вечно.
Выдержать её до конца Рив не сумел.
Он упал на колени. Из пересохшего горла вырвался наполненный мукой крик.
- Я беру его, Тан, - старик отключил АПБ и обернулся к вождю.
Следующую фразу он произнес на радесском.Толпа разразилась восторженными воплями.
"Старый урод! Я заставлю тебя сожрать собственные кишки. Трухлявый пердун, подонок! Ты сдохнешь в дерьме, а над твоим трупом будут глумиться крысы..."
К стоящему на четвереньках, обессиленному, обливающемуся потом капралу подошёл "толмач":
- Старик Гош сказал: если ты замыслишь недоброе, он отрежет тебе уши, вырвет язык, выколет глаза, переломает все пальцы на руках и ногах, потом сдерет с тебя кожу и бросит на солончак, - кочевник похлопал Блэкхокера по плечу и продолжил. - Мой тебе совет, чужеземец. Не зли старого Гоша и всегда выполняй то, что приказывают его невестка и внук. Может, тогда... - абориген усмехнулся, - ты всё-таки доживёшь до большого круга...
Одиннадцать дней Рив работал как проклятый. Он выполнял самую грязную работу. Чистил отхожие места, собирал навоз и складывал его в кизяки-кирпичи, разносил по окрестностям грузы, как вьючный верлод, и закапывал мусор, причем, в самое пекло, когда бОльшая часть племени пережидала жару в тени и около озера. Самым тяжёлым для Рива было ходить по пустыне в поисках кауловых зарослей. Не потому что эта работа являлась действительно трудной, а потому что "колючее" топливо ему приходилось заготавливать под надзором Тирика.
Сопляк словно задался целью довести капрала до ручки. Шаг влево, шаг вправо карался приступом боли. Любая попытка остановиться хоть на секунду, чтобы не то что передохнуть, а просто вытереть пот, вызывало нажатие АПБ-пульта. Пацан злорадствовал, а Блэкхокер буквально валился с ног от усталости и глухой безнадеги. Порой ему даже казалось, что этой пытке конца и края не будет.
Немного полегче стало на двенадцатый день.
Вождь клана решил перевести "ставку" в новый оазис. В старом осталось примерно полсотни кочевников, остальные, понятное дело, двинулись вслед за вождем. Тысячи верлодов, сотни груженых скарбом повозок, люди... Рив пытался прикинуть, сколько их в караване - получилось два полноценных полка плюс тыловые службы.
Во время этого марша, напоминающего великое переселение народов, "грязной" работы стало существенно меньше, и у Блэкхокера появилось свободное время. Конечно, не в том смысле, что ему позволили заниматься своими делами или бродить, посвистывая и сунув руки в карманы, вдоль длинной вереницы людей и верлодов. Просто на время перехода капрал получил возможность слушать, о чем говорят кочевники, а иногда даже задавать вопросы. Плюс заготовка каула стала не столь актуальной, поэтому и Тирик "доставал" Рива гораздо меньше. Блэкхокер радовался каждой минуте, проведенной не в обществе зловредного пацана. И дело даже не в том, что тот регулярно включал "болевую кнопку". Тяжелее всего было просто смотреть на мальчишку и вспоминать такого же с Центавии-6...
Эту планету двенадцать лет назад называли планетой коллаборационистов. Она долгие годы находилась под властью цаплингов, и в конце концов живущие там люди приняли религиозные и этические догматы яйцекладущих. Кроме того, центавиане массово служили в вооруженных силах Содружества Ца-Кри, поэтому высадку десантников Лиги местные жители восприняли не как освобождение, а как агрессию с последующей оккупацией. В итоге командующий объединенным флотом был вынужден отдать приказ о начале войсковой операции. Зачистку Центавии производил всё тот же космодесант. В операции участвовал и Блэкхокер.
Основные очаги сопротивления были подавлены менее чем за неделю, а потом начался этап "малых войн". Длительная, изматывающая силы и дух "борьба с сепаратистами-пособниками-инсургентами". За три месяца этой "недовойны" рота "Весёлые носороги" потеряла только убитыми четырнадцать человек, двое - из отделения Рива. Обоих он знал еще со времен учебки. Так что сказать, что военные были злы на "повстанцев", значило ничего не сказать...
В тот день Рив с напарником патрулировали одну из улиц недавно зачищенного района. Занятие, не сказать, что тоскливое, просто муторное. Саперы там уже отработали, лояльные Лиге жители потихоньку возвращались в свои дома, и суть патрулирования сводилась к рутинной проверке, заселено или нет то или иное здание, имеются ли у жильцов необходимые документы и разрешения, ну и до кучи - по настоятельной просьбе контрразведчиков АНБ - кто из местных кажется подозрительным, а кто, наоборот, готовым к сотрудничеству.
За час с небольшим Рив и Карел обошли семнадцать домов. В восемнадцатом двери и окна были забиты досками, следы взлома отсутствовали, пыль на крыльце лежала нетронутым слоем. На том, чтобы войти внутрь и всё осмотреть, настоял напарник. Он же и вскрыл замок на входной двери - злые языки поговаривали, что до армии Карел "подрабатывал медвежатником". Так это или нет, Блэкхокер не знал да и, честно сказать, не слишком интересовался. В любом случае умение открывать замки казалось полезным. В подобных домах частенько находили разные ценности, и что еще важнее - мародерством такие действия не считались.
О том, что в доме могут найтись и другие сюрпризы, ни Карел, ни Рив не задумывались - саперы ведь доложили: разминирование проведено, опасности нет. Мысль о том, что саперы, бывает, тоже косячат, бойцам в голову не пришла.
Закреплённый над дверью заряд рванул, едва Карел переступил порог.
Блэкхокеру повезло. На крыльцо он еще не поднялся, стоял за стеной, поэтому отделался лёгкой контузией. И первое, что он увидел, когда очухался - это направленный в него ствол. От дома напротив, с другой стороны дороги.
Вбитые в мозг рефлексы оказались быстрее разума.
Очередь излучателя и импульсная граната под козырек входа. А спустя секунду еще одна - в раскрытый оконный проём. Лишь после этого Рив сообразил, в кого и куда стрелял.
На стене соседнего дома виднелась вывеска "Детский приют", а перед дверью лежал пацан лет десяти-одиннадцати. В правой руке он сжимал... игрушечный бластер. Позже выяснилось: в той комнате, куда влетела вторая граната, находилось девять детей. Возраст - от трёх до двенадцати. Шестеро погибли сразу, трое умерли в госпитале.
За этот инцидент Рива не наказали. Изменились лишь отношения с сослуживцами. Нет, его никто ни в чем не винил, просто... Сначала ему отказали в повышении звания, затем перевели в роту обеспечения, а потом и вовсе - решили не продлевать десантный контракт, сославшись на то, что капрал Блэкхокер не обладает достаточной психологической устойчивостью.
На улице Рив не остался. Ему предложили продолжить службу в охранных частях. Бывший космодесантник отказываться не стал...
Причину неприязни к себе новых хозяев капрал выяснил из случайно подслушанного разговора. Один абориген рассказывал другому о том, как в прошлом году сватался к Уле, но Гош дал ему от ворот поворот. Оказалось, старик имел пятерых сыновей, и все они погибли от рук кутао со звезд, таких же как Рив. Тот, правда, служил в другой ЧВК, однако Гош не видел особой разницы между "чёрными осами" и "полярными змеями". И те, и другие способны к быстрой регенерации, не похожи на людей Ал и украшают свое тело татуировками. Ула была вдовой младшего сына, жёны старших погибли два года назад вместе с детьми и мужьями. Воины племени КуРиХан, поддержанные бронемашинами "Черных ос", напали на малый оазис клана. Из трёх десятков его защитников выжили только Ула и Тирик.
Пока, впрочем, ни сам Гош, ни его злючка-невестка, в отличие от Тирика, прямых издевательств над своим рабом не чинили. Старик вообще - в упор Блэкхокера не замечал, словно его и не было, а Ула ограничивалась в основном тем, что каждый вечер откидывала полог шатра и бросала остатки ужина в стоящую около входа "собачью" миску. Этой едой Рив и питался. Спал он возле загона верлодов, завернувшись в дерюгу, "милостиво" предоставленную ему всё той же "госпожой Улой".
На новом месте тип работы сменился. Теперь, вместо уборки отхожих мест, Рив по пять-шесть часов в день чистил латунные миски и чаны, в большом количестве приносимые кочевниками к шатру Гоша. Казалось бы, что тут сложного, знай - вози себе по металлу грубой тряпицей, натирай мелким песком, а после смывай грязь водой. Однако от такого занятия пальцы стирались в кровь, а спина едва разгибалась. Да ещё "клиенты" потом придирчиво проверяли выполненный "заказ", и если им что-то не нравилось, капрал получал очередной "болевой удар".
Ближе к вечеру Блэкхокера отправляли в пустыню. Как всегда - в сопровождении Тирика. Они опять искали каул, только уже не для топлива. В зарослях пустынных колючек произрастал крадж - особый гриб, обладающий целебными свойствами. Вокруг старого оазиса все грибные колонии уже подчистили, а около нового сбор только начался.
О крадже Рив слышал еще до своего первого появления на Радесе. Это был, наверно, единственный пользующийся всегалактическим спросом "экспортный товар" планеты-пустыни. В первую очередь, потому, что крадж применялся не только в фармакологии и медицине. Из его вытяжки производили "краджиз" - сильный природный наркотик. Собственно, благодаря краджу кочевники имели возможность приобретать копья-шокеры, бластеры и разнообразное высокотехнологичное оборудование вроде "ошейников" АПБ и компактных зарядных устройств. К немалому удивлению Рива, бытовую технику местные не закупали. Не было у них и электронных средств связи. Причина, по всей видимости, заключалась в следующем: торговлю с другими планетами полностью контролировали охраняющие космодром и маяк "Чёрные осы". И, исходя из собственных интересов, они же диктовали ассортимент и стоимость продаваемой туземцам продукции...
По грибы Блэкхокер ходил пешком, Тирик сопровождал его верхом на верлоде. На обратном пути из ездового во вьючное животное не превращалось. Корзину, что пустую, что с урожаем, нёс Рив. На манер рюкзака, закинув за спину и удерживая его за пару кожаных лямок. Для взрослого здорового мужика груз не слишком тяжелый, а вот мальчишке пришлось бы с ним повозиться. Скорее всего, именно поэтому Тирик и брал с собой верлода и пару крепких мешков, которые легко приторочить к седлу. На тот случай, если грибов будет слишком много, а раб не сможет их все унести.
Странно, но после переезда в новый оазис пацан стал чуть поспокойнее. Он уже не наказывал Рива только по собственной прихоти, по поводу и без повода. Возможно, ему это просто надоело, а возможно - перестал видеть в лааре угрозу. И вообще, десять лет - не тот возраст, когда думают только о мести или о том, чтобы кого-то наказывать. Блэкхокер заметил, что Тирик мало играет со сверстниками, они его отчего-то сторонятся. Словом, парню явно не хватало общения, и, видимо, это тоже стало одной из причин, почему мальчишка почти прекратил использовать пульт АПБ и даже начал вести разговоры с рабом. И хотя Рив был плохим собеседником - он пока еще слабо разбирался в местных реалиях, да и о жизни вне Радеса рассказывать старался поменьше - мальчишку это вполне устраивало. Пока капрал, царапаясь о колючки, протискивался между стволов и веток каула, Тирик или лежал на песке и разглядывал плывущие облака, или бродил вокруг зарослей, что-то насвистывая, или усаживался на снятое с верлода седло и ехидно комментировал действия сборщика краджа. Иногда он спрашивал капрала о чем-то, и тот отвечал, чаще всего односложно, иногда разговаривал сам с собой, а иногда хвастался, какой он ловкий и умный и что, когда вырастет, обязательно станет вождем и пойдёт войной на злобных кутао со звезд и их прихвостней - вислоусых куши и кухан, поклоняющихся голубой Ку, а не серебряной Ал...
Рив слушал мальчишку очень внимательно. В принципе, он мог сбежать из оазиса в любой день, но пока не видел необходимости. Во-первых, надо было избавиться от ошейника - всякий имеющий при себе пульт АПБ имел возможность причинить вред и даже убить капрала. А во-вторых, и это гораздо важнее, Блэкхокер хотел без проблем добраться до космодрома и договориться там с "чёрными осами". Но для этого ему требовался проводник из местных. Рив уже понял, что в одиночку до цели он не дойдёт. Обязательно станет или добычей зорсов, или заблудится среди песков, или вновь попадет в плен какому-то клану, причем, не факт, что дело ограничится только пленом. Его могут просто прикончить, как это едва не случилось при первой встрече с воинами АлТаМак.
К концу первой алы, то есть на двадцать четвертые сутки пребывания в рабстве, эти задачи Блэкхокер ещё не решил...
Начало второй алы ознаменовалось двойным полнолунием. Вечером обе луны, голубая и серебристая, светили так, что казалось, день ещё не закончился. По этому поводу Тирик, помимо лишних мешков, навьючил на своего верлода две дополнительные корзины, из чего Рив сделал вывод: сегодня он будет работать дольше и в оазис они, скорее всего, вернутся далеко за полночь. Так и произошло. Распотрошив первые заросли и наполнив только одну корзину, пацан решил поискать новый кустарник. Очередную грибную колонию Тирик и Рив нашли спустя полтора часа. Краджа там оказалось столько, что, наверное, хватило бы не на две, а сразу на пять корзин. Тирик, довольный удачной находкой, отдал Риву обе плетёные "ёмкости" и послал собирать "урожай", а сам принялся распаковывать связанные жгутом мешки.