- Твоя мать?
- Моя, - согласился парень.
- А она...мертва.
- Мертва, - подтвердил он. - Та, что использует ее имя... не является моей матерью в полном смысле этого слова, но она некогда ею была. За что я, собственно, ненавижу отца. Имею в виду, настоящего.
- Волчица? - догадалась я. - С душой.
- Да. Тебе, наверное, рассказали романтичный вариант истории, - усмехнулся наследник. - О том, как Рандвалф похитил мою мать, изнасиловал, а потом выгнал, беременную и несчастную, о том, как она добрела до любимого, и тот ее простил, взял сына на воспитание и похоронил любимую на семейном кладбище.
- Да, именно это я и слышала, - пришлось признаться мне. - Это не правда?
- Это та правда, которую предпочитают видеть люди, боготворящие Вилдэра. И та правда, которую приятнее рассказывать детям в качестве сказки на ночь. Вилдэр действительно очень любил мою мать. Очень любил, хотел жениться. Но вот та была...стервой. Не плохим человеком, просто стервой, у которой рот не закрывался круглые сутки. Вилдэру нравилась ее бравада, тем более что она понимала: ему грубить не следует, а Рандвалф очень резко реагировал на все. Она постоянно его доводила. В один прекрасный момент он не выдержал. Это не было местью брату, просто он был страшно зол. Ну, а Рандвалф, он...жестокий очень, он и с женщинами так себя ведет, вот и пережила моя мама несколько не самых приятных месяцев в его замке, а потом он ее выгнал. И Вилдэр рад был принять, хоть и понимал, что она своим поведением могла и смерти добиться, но женщины вообще слабые существа, так что озлобилась она окончательно. Уж не знаю, какая магия там была задействована, но Вилдэру не удалось ее душу по назначению отправить. Умерла, ее похоронили в склепе, защищенном лучше всякой крепости: чтоб не вернулась ненароком, а вскоре охотники пропадать начали. И находиться через пару дней, убитые инеевым волком. Как ее душа нашла волка и как они слились - не знаю, о том даже отец не ведает, но с тех пор Рагнхильд постоянно затевает какие-то восстания. До сих пор мы их успешно подавляли, но сейчас...все сложнее, потому что за дело взялся Рандвалф. И я до сих пор не знаю, кто его на это подбил.
Я молчала, обдумывая информацию. Да уж, верить красивым легендам приятно, но неразумно.
- Значит, она и есть тот волк с душой, о котором говорила Исгерд...
- Не беспокойся, - Идгард снова устроил меня, на этот раз у себя на коленях. - Ты с ней не встретишься один на один, с Рагнхильд будет разбираться отец.
- Ты серьезно в это веришь? - я зевнула и закуталась в воротник. - Долго нам еще?
- Час, - коротко ответил Идгард. - Отдохни, пока можешь. Потом будет жарко.
Я послушно закрыла глаза, и хоть первые несколько минут мне казалось, что я не засну, сон все же одолел меня. Очнулась я лишь когда сани, чуть дернувшись, остановились.
- Мы приехали?
- Да, - чуть напряженно отозвался Идгард.
Я хотела было выйти, но наследник меня остановил.
- Стой. Сначала я, вдруг стрелять начнут.
- Идгард!
- Анна, мне отец не простит, если тебя убьют или покалечат, а Рагнхильд наверняка здесь и знает, что ты теперь жена Вилдэра. А она стервозина ревнивая, хоть и мохнатая. Так что будь добра, не светись.
Я послушалась и подождала, пока Идгард первым вылезет из саней. А потом осторожно вышла следом. Ночной воздух тут же ударил мне в лицо, обжег щеки и нос. Я плотнее закуталась в шубу и накинула капюшон. И только тогда подняла глаза.
Зрелище не просто впечатляло. Оно... пугало, заставляло дрожать даже кончики пальцев. Люди, воины, хорошо вооруженные, выстроились у хребта, разбили лагерь и явно к чему-то готовились. Волки...волки держались особняком, но от них исходила такая мощь, что меня затошнило. Идгард успокаивающе взял меня за руку.
Наших воинов было куда меньше, мне тут же стало ясно, что они не выстоят долго.
- Сколько надо продержаться? - спросила я у наследника, не в силах отвести взгляд от готового к битве войска.
- Несколько часов. Может, два, лучше три. К счастью, основные приготовления сделаны, но если они нападут сейчас, потерь будет больше.
- Они могут нас проигнорировать?
- Нет, смотри, - Идгард указала на что-то вдалеке, - они ставят шатер для переговоров. Они ждали этого шага.
Я молчала, хотя хотелось всем вокруг сообщить, что мне никогда еще в жизни не было так страшно. Дурочка, возомнившая себя королевой, во что же ты вляпалась?
- Все хорошо, не бойся.
- Ты серьезно? Хорошо?
И почему Гуннульв остался в замке? Мне бы сейчас так пригодились его шуточки.
- Идем?
- Идем, - я глубоко вздохнула и придала лицу ничего не выражающий вид.
О своем страхе врагам сообщать необязательно было.
***
Их было трое. Рандвалф, который сидел в глубоком кресле в углу шатра и мрачно на нас взирал. Рейбэк, при виде которого у меня непроизвольно сжались кулаки. И Рагнхильд.
Она была крупнее тех волков, что мы видели с Рандвалфом. И, помимо разума в ее глазах светилось что-то живое, заставляя меня мелко дрожать. Она внимательно, даже чересчур, оглядела меня и я поняла, что мы еще встретимся. Своего шанса волчица не упустит, она упивалась силой и жаждой крови.
С нами, в свою очередь, был один стражник: уговор был трое на трое. Вот только с их стороны были два воина и волчица, а с нашей - юноша, воин и девчонка. Я улыбнулась Рейбэку, который с любопытством посмотрел на наши соединенные руки.
- Как трогательно, - хмыкнул он. - В отсутствие папочки сынуля следит за королевной. В постельке ты ее тоже за ручку держишь, или под этой шубкой есть что-то интереснее, за что тоже можно подержаться...
"Вот извращенец старый! - подумалось мне".
- Да, там есть меч, - безмятежно протянула я. - Но держаться за него не рекомендую, он злой и нервный. Может того...держалку оторвать.
На меня посмотрели очень нехорошо. Ну, да и ладно, бравада лучше глупого страха. А если я начну мямлить и нервничать, эти сволочи поймут, что выиграли. Так хоть видимость создам уверенности в собственных силах.
- Вы, повелительница, слишком много говорите, - усмехнулся Рейбэк.
- А вы, кажется, вообще не из этого государства, может, помолчите?
- Все, хватит, - Рандвалф поднялся и только сейчас на меня взглянул.
Выглядел он уставшим и... не готовым к завоеваниям.
- Вы прекрасно знаете, что нападение - вопрос времени. И собираетесь это время тянуть. Мы, в свою очередь, не заинтересованы в гибели мирного населения.
- Ваши предложения? - спросила я.
И мысленно поблагодарила Идгарда, что молчал.
- Мы дадим вам два часа. Не более. Пусть граждане спрячутся, а вы пока рассмотрите вариант капитуляции.
- Капитуляции не будет, - спокойно произнесла я. - Если вы рассчитываете, что я так просто сдамся, то зря. Мы готовы к войне, Рандвалф. Но я ценю ваше решение дать нам время на эвакуацию людей. Будьте уверены, это решение...повлияет на вашу судьбу после нашей победы.
От такой наглости Рандвалф опешил, Рейбэк тихо рассмеялся, а вот Рагнхильд наблюдала за мной бесстрастно, но я чувствовала присутствие сознания волчицы в комнате. И оно меня очень тяготило.
- Вы излишне самоуверенны.
- Я просто не склонна к ложной панике.
- Наше войско превышает ваши расчетные результаты вдвое!
- Думаете, в наши расчеты не заложена погрешность?
- Стопроцентная? - поднял брови Рандвалф.
- Вам известно понятие "коэффициент запаса"? - улыбнулась я. - Это такой коэффициент...который позволяет учесть ВСЕ непредвиденные факторы.
- Даже тот, что на моей стороне племя инеевых волков?
- На вашей ли? У меня сложилось впечатление, что это вы им помогаете, а не они вам.
- У вас сложилось неверное впечатление, - холодно отрезал Рандвалф. - Итак, я даю вам два часа. Потом мы встречаемся, обсуждаем ваше решение относительно капитуляции - не перебивайте меня, повелительница, - и мы выступаем. Вас устроит такой вариант?
- Вполне, - кивнула я. - Только с нашей стороны тоже есть условие.
- И какое же? - Рандвалф устало на меня посмотрел.
- Вы также рассмотрите вариант капитуляции, - жестко сказала я. - И учтете то, что мы подготовлены к войне, уверены в своих силах и настроены крайне решительно. А также, что Повелитель Вилдэр провел переговоры с Нижним Миром, в то время как я...получила весьма ценную информацию от снежных павлинов.
Даже у Рагнхильд после этих слов изменился взгляд.
- Вы видели снежных павлинов? - не скрывая удивления, спросил Рандвалф. - И что же они вам поведали?
- Вы серьезно думаете, что я вам расскажу? Нет уж, о том, что могли мне поведать павлины, поинтересуйтесь у госпожи Рагнхильд, вы с ней должны отлично ладить.
- Анна, - предостерегающе прошептал Идгард.
Рандвалф слабо улыбнулся, и протянул было руку, чтобы прикоснуться к моей щеке, но был остановлен мечом наследника.
- Смелая девушка, - хмыкнул он. - Рейбэк, уверен, что хочешь ее? Я бы на твоем месте поискал более...спокойный вариант.
- Мне не привыкать, - откликнулся мужчина. - У меня дочь и не такое выделывает.
- А, так это комплексы с молодости, - задумчиво протянула я. - Интересно бы с вашей дочуркой познакомиться. Занятная, должно быть, личность.
- Когда я тебя увезу, познакомишься, - пообещал Рейбэк.
И чего он до меня докопался? Мы ж сегодня впервые встретились, к чему все эти намеки и предложения?
- До свидания, господа, - я направилась к выходу. - Встретимся через два часа.
- До встречи, моя повелительница.
Рандвалф намеренно сделал ударение на слове "моя", но я проигнорировала. Не та ситуация, чтобы вестись на глупые попытки вывести из равновесия.
- Мне кажется, тебе стоило...полегче, - признался Идгард, когда мы шли к своему лагерю. - Но я удивлен, думал, буду говорить я, а тебя за спину спрячу. Ты даже присутствие волчицы вынесла стойко.
- Она особенно не воздействовала на меня, - сказала я.
- С чего ты взяла? - удивился Идгард.
- Когда Рандвалф приезжал в замок, с ним прибыли два волка, ты же помнишь. Так вот, они оказывали на меня куда более сильное воздействие, чем Рагнхильд.
- И что это должно значить?
- Либо выжидает, либо решила играть по-честному.
- Выжидает, - тут же сообщил мне Идгард. - Он по-честному не играет, в ней от человека уже ничего нет. А волки...они не считают людей противниками. А честный бой ведут только с достойными.
- Ну, вот и споткнутся.
- Честно говоря, я не так уверен в победе, как ты. Зачем ты сказала о павлинах?
- Эффект неожиданности, - я пожала плечами. - Теперь будут действовать осторожнее, выясняя, что у нас в запасе. А не переть напролом. А мы тем временем, пока они пытаются допереть, чего нам павлины поведали, придумаем, как им нос утереть.
- Ты - суровая женщина, - выдал наследник и как-то странно вздохнул. - Отец по приезду либо казнит меня, либо поблагодарит, но я с тобой до конца!
- Класс, - откликнулась я. - Тогда давай, союзник, придумывай стратегию, я в этих штуках ничерта не смыслю.
***
Я и вправду не понимала ничего в военных действиях, а потому лишь внимательно слушала, как Идгард с военачальниками обсуждал план действий. Они смотрели какие-то карты, что-то писали. В принципе, все настроены были хоть и мрачно, но не пессимистично, из чего я заключила, что шансы у нас все-таки имелись.
Перед Идгардом вдруг вспыхнуло пламя и я вздрогнула: магию видела не так часто, не привыкла. Парень быстро развернул свиток и прочитал что-то. А потом повернулся ко мне:
- Отец летит, просил спрятать тебя куда-нибудь подальше и не давать буянить.
- Что, так и написал? - усмехнулась я.
- Вообще-то он написал "Скоро буду", но смысл примерно такой.
- Не придумывай. Час прошел, скоро надо будет давать ответ. Вы же не рассматривали всерьез их предложение?
- Конечно, нет, - отмахнулся наследник. - И они твое не будут. Но видимость делаем старательно.
Снаружи - а мы находились в специально установленном шатре - послышалась какая-то возня. Идгард обнажил меч, выдернул меня из кресла и поставил позади себя.
- Что такое? - прошептала я.
- Охранников. Убрали.
На входе двое дежурили. Больше не дежурят.
В шатре было пятеро мужчин, все они вышли вперед, и я скрылась за их широкими спинами. Мелькнуло удивление: они меня почти не знали, но, не раздумывая, заслонили.
Секунды тянулись очень медленно. Я нащупала под шубой меч, стиснула рукоять. Пусть силы мне занимать, так ловкостью обойду.
На секунду я почувствовала прохладу: это в шатер спокойно вошел волк. Не Рагнхильд, другой. Чуть менее опасный, но все же жутко страшный.
- Это нарушение договоренности! - рявкнул Идгард. - Война официально не объявлена.
Голос, металлический и спокойный раздавался, казалось, у меня в голове:
- Мне нужна лишь девушка, - проскрипел волк. - Отдайте ее, и вы не пострадаете.
- Она - наша королева. Вы всерьез считаете, что мы так просто сдадимся? - сказал один из мужчин. - Вы совершили непростительную ошибку!
Волк зарычал и бросился вперед. Кто-то оттолкнул меня в сторону, и я упала. Быстро расстегнула шубку, оставшись в рубашке с корсетом, и обнажила меч.
- Анна, нет! - крикнул Идгард, внимательно следя за волком. - Отойди и не мешай.
- Королева решила сражаться, - сказал волк. - Похвально.
Я узнала его: тот самый, что приезжал с Рандвалфом.
- Если ты считаешь, что это сойдет тебе с рук, то очень ошибаешься, - сказала я. - Покушение на убийство...не располагает к мирному решению конфликта.
- А с чего ты взяла, что нам нужно это решение? - волк медлил, не нападал.
И я никак не могла понять, почему. И только когда стрела разрезала плотную ткань шатра и врезалась в стол в каком-то сантиметре от меня, я поняла, что волк был лишь отвлекающим маневром.
- Щиты! - крикнул Идгард, хватая меня за руку и оттаскивая подальше от линии обстрела. - Это ты вовремя шкуру сняла, - хмыкнул наследник.
Воины вскинули щиты над головами, а чуть позже и ответили градом стрел, правда, наугад, но судя по крикам снаружи, некоторые стрелы целей достигли.
- Ты из лука стрелять умеешь? - спросил Идгард.
- Нет. Силы не хватает, могу только мечом махать.
- И то хорошо. Сейчас ребята их отвлекут, а мы с тобой сзади выскочим - и на дракона, Асбьерн и погонщик ждут.
Я даже умудрилась подивиться: и когда Идгард дракона успел вызвать?
- Стой! Ты что, думаешь, они не предусмотрели этот вариант?
- Предусмотрели, - кивнул Идгард, сбрасывая верхнюю одежду. - Но с Асбьерном им не сладить, а я сумею тебя вытащить. Ты только не паникуй и если что - отбивайся.
- Да я и не паникую, - мрачно отозвалась я, наблюдая, как стрел становится еще больше. - Я злюсь.
- Некогда. Идем.
Я выбежала из шатра следом за Идгардом и тут же ушла от топора, брошенного в мою сторону каким-то идиотом. Идиот был, очевидно, неопытным, потому что взревел и бросился ко мне, даже не обнажив меч. А Идгард тем временем сражался с двумя воинами, которые, будучи в возрасте, так просто с собой справиться не давали.
Никогда не убивала. Но тут уж очень захотелось.
Парень понял, что сделал глупость, когда я встретила его ударом меча, но было уже поздно. Он осел, а я, с трудом вытащив меч, постаралась не смотреть на первого убитого мной воина.
- Анна! - Идгард справлялся, это я видела. - Беги к Асбьерну!
Дракон расположился неподалеку, готовый взлететь. Я видела напряженную позу, в которой застыл погонщик, видела, как разлетаются воины, вздумавшие было напасть на дракона.
Бегала я всегда плохо, в школе тройка по физкультуре была, а в институте так и вовсе занималась мечами, отдавая дань увлечению. Так что скорости мне можно было пожелать и лучшей. От нескольких человек, бросившихся ко мне, меня спасли мужчины, благополучно выбравшиеся из теперь уже пылающего шатра: они споро расстреливали всех, кто подходил ко мне ближе, чем на метр.