Только тут я обратил внимание на свою правую руку, с внутренним содроганием замечая немного кровоточащий обрубок. На месте отрезанной кисти тускло светилась лишь энергетическая структура, по форме повторяющая ее. Сама кисть валялась рядом на земле. Сильной боли или какого-либо страха потери совсем не ощущалось, лишь горькая досада — стать инвалидом в самый неподходящий момент… Терять было уже нечего, оставалось лишь проверить одну давнюю догадку. Приложил отрубленную кисть к положенному месту, максимально точно совмещая перебитые каналы жизненной силы. Команда сознания устранить повреждения, легкая вспышка боли — и шевеление немного онемевшими пальцами, показывающее: все в полном порядке. Надо же, какие чудеса: случись бы все это не со мной — сразу бы и не поверил. Поднявшись на ноги, скинул с себя изрядно изгвазданный плащ. На его спинке зиял длинный разрез — золотистая кольчуга выдержала мощнейший удар меча, легко преодолевший мой прочный щит силы, что способен удержать даже арбалетный болт, выпущенный в упор. Иначе уже там, в мастерской, меня развалили бы на две половинки. И вообще я остался относительно целым не иначе как чудом, все решали считаные миллисекунды, которых не хватило моему таинственному несостоявшемуся убийце, чтобы добиться успеха.
Впрочем, не такой он уж и таинственный, теперь его уже можно спокойно рассмотреть. Видел я его раньше, правда, он был не один. Тогда он со своим молодым спутником в течение считаных секунд покрошил весьма приличную городскую банду, несмотря на то, что те начали свое нападение с дружного арбалетного залпа. Теперь же этот странный «дедушка» почему-то сильно хотел достать меня. Вроде бы ничего плохого я ему еще не успел сделать…
— Отпусти меня, — с большим трудом сказал несостоявшийся убийца, когда я подошел к нему ближе, — больше не стану пытаться причинить тебе вред.
Амулеты крепко держали злодея у земли, и всех его странных способностей не хватало для преодоления их воздействия. С огромным трудом запихнув внутрь чудовищную вспышку ярости, требовавшую немедленно покарать обидчика, поднял оброненный им длинный меч, оказавшийся братом-близнецом доставшегося мне в подарок от дерева-стража произведения древних мастеров. Чувствовалось явное неприятие меня со стороны этого оружия, имевшего настоящее сознание, но и прямого противодействия тоже пока не ощущалось. При желании его легко подчинить своей воле, я уже откуда-то точно знал, как это делается. Но у меня имелся свой подобный меч, а с хозяином этого еще предстоит разобраться.
— Почему я должен тебе верить? — тихим голосом спросил его, опустившись перед ним на корточки и держа его меч в своей приросшей обратно руке. — Возможно, мне стоит сначала отрубить тебе лишние выступающие части тела, чтобы ты случайно не пытался повторить свою попытку?
— Даже так ты все равно не сможешь причинить мне особого ущерба, молодой собрат, — несмотря на продолжающееся действие прижимающего амулета, ему удалось приподняться над землей и нормально сесть по-турецки. — Извини за неожиданное нападение, подло нарушающее все наши традиции проведения поединков, меня намеренно ввели в большое заблуждение на твой счет и поставили в совершенно безвыходное положение. — Он попытался кивнуть головой, обозначив легкий поклон, но прижимающая сила опять кувыркнула его к земле.
Я поднялся на ноги, пребывая под большим впечатлением, и все же снял подавляющее действие по отношению к ночному гостю со стороны охранной системы. Он сейчас находится на защищенной территории, его меч — в моей руке, и если попытается предпринять что-либо агрессивное — себе же сделает только хуже. Сказанные им слова весьма странны. Назвал меня «молодым собратом», хотя совершенно непонятно, с какого боку. И еще эта, по его словам — вынужденность действий выглядит как-то подозрительно.
— Если тебе хочется получить удовлетворение за нарушение традиции, готов добровольно склониться перед любым твоим ударом. — «Дедушка» поднялся с земли и скрестил руки на животе, опустив при этом голову, ожидая действий с моей стороны.
— Кто послал тебя за моей головой? — спросил его, легко догадавшись о явной посторонней инициативе этого ночного нападения.
— Люди малоизвестного авторитета Хога, — поднял он на меня свой взгляд, выражающий задумчивое сожаление, — только теперь могу догадаться, зачем они взяли заложником моего послушника, дабы принудить к нарушению традиции. Ибо бросить тебе официальный вызов я бы не смог.
— Почему? — сильно удивился такому заявлению. — Неужели ты считаешь себя слабее?
— Наоборот, — покачал головой «дедушка», — ты слишком молод, чтобы противостоять мне в честном поединке, но на тебе сейчас действующая броня моего наставника. Это говорит о его признании тебя своим прямым наследником после того, как он решил уйти из мира навсегда. Я никогда не смогу идти против воли учителя и принести вред его единственному последователю.
Ну и дела… Тот воин, чье тело лежит сейчас у корней дерева-стража, случайно оказался настоящим наставником этого старика. Сколько же лет он там лежит? И почему «дед» говорит о признании меня его бывшим владельцем? Ведь тот никак не огласил свою волю, когда я брат его вещи, ибо он давным-давно мертв.
В этот момент из дверей особняка выскочили гвардейцы и дружно направили взведенные арбалеты на моего собеседника. За их спинами появилась обнаженная Марина с совершенно растерянным видом, а рядом с ней, чего уж совсем не ожидал — жрица Аэль в точно такой же форме одежды. Мои люди пребывали в явной панике, пропустив появление странного ночного визитера, и теперь не знали, как реагировать на такое знаменательное событие. Повернувшись в их сторону, помахал рукой, показывая полное владение ситуацией со своей стороны и нежелательность свидетелей нашего разговора.
«Не могу его даже зацепить своим щупальцем, как и тебя, — услышал мысленный голос Ведьмы. — Аэль тоже сильно волнуется, но не столько за тебя, сколько за него, — добавила она чуть погодя. — С тобой все в порядке? А то у меня сильно неприятные чувства: из блаженного сна выдернули, — спросила она, — причем явно связанные с тобой».
«Этот „товарищ“ сумел отрубить мне кисть руки, — честно признался своей девушке. — Только она быстро приросла обратно, — сразу успокоил ее. — Теперь он говорит — мол, это случайная ошибка. Идите обратно, сам с ним разберусь».
Когда нас оставили одних, беседа продолжилась с вопроса ночного гостя:
— Могу ли увидеть меч и перстень моего учителя? А также хочу знать, где навсегда осталось лежать его тело.
— Подожди тут, — ответил ему, повернувшись спиной и роняя меч на землю.
Стоило провести еще одну проверку его прежних странных слов. С одной стороны — сложно доверять покушавшемуся на твою жизнь, но с другой — чувствовалось в этом «дедушке» что-то особенное, совершенно не типичное для всех здешних жителей. Причем приходило именно чувство какого-то странного внутреннего родства, как у меня с Мариной, и иногда проскакивающего между мной и жрицей. Потому-то ее странная забота о нашем ночном госте совсем не случайна.
Когда я вернулся обратно, ночной гость все так же стоял на том же самом месте, даже к своему мечу не притронулся. Я обнажил свой клинок, входя с ним в мысленный контакт, но решил сейчас не устраивать дикие пляски, и снова спрятал его в ножны.
— Дай мне прикоснуться к его перстню, — попросил «дедушка».
Достал перстень из кармана брюк и протянул ему. Не взяв его из моей руки, гость действительно только одним пальцем прикоснулся к тусклому металлу.
— Правильно, что ты его на пальце не носишь, слишком слаб ты еще для него, — сказал он через несколько секунд. — Но вскоре придет твое время. И тогда гибель моего послушника Воссия окажется совсем не напрасной.
— Ты уже говорил про какого-то заложника… — вспомнил кое-что, ранее сказанное им.
Из последовавшего короткого рассказа Этана Маста — так звали моего несостоявшегося убийцу, становилось понятно, как хитрым злодеям удалось заставить его напасть на меня. Его послушник оставался для него последней надеждой на восстановление некогда могущественного Ордена почти бессмертных воинов — Этанов, служивших делу всеобщей справедливости, так как полностью утерялись многие знания. Маст пытался воспроизвести основные принципы обучения, которому некогда подвергся сам, но только семнадцатый послушник смог при этом выжить и получить некоторые необычные способности. Хотя в былые времена стать таким воином мог практически любой мужчина. Причем этот молодой человек уже имел некоторые подходящие качества еще до начала общения с наставником. Потому-то для «воина справедливости» и стало возможно совершить несправедливость, так как он уже отчаялся найти еще хоть кого-то, сравнимого с его послушником. Теперь же появлялась возможность получить все необходимые знания из перстня его бывшего наставника. Но он никогда не сможет этого сделать сам, да и мне пока рано надевать на палец эту реликвию древнего Ордена, требуется сначала набрать достаточно силы.
— Почему ты считаешь своего послушника мертвым? — спросил его, когда разобрался, куда в очередной раз умудрился влезть.
На подобных людей в королевствах последние тысячелетия велась серьезная охота, целенаправленно уничтожались даже те, кто мог случайно обрести определенные способности. И даже их отчаянная попытка скрываться от людей в далеких лесах и непроходимых горах не всегда помогала. «Воины справедливости» не могли долго пребывать в полном одиночестве — они рано или поздно выходили к людям, а там всегда находились причины для возникновения той самой «холодной ярости». Мало кто из них мог справиться с собой, и тогда за ними начиналась погоня, всегда оканчивающаяся их гибелью. Против сильных и хорошо организованных магов у них практически нет шансов. Именно потому Масту и пришлось идти на поводу у шантажистов, взявших заложника, так как по-другому спасти жизнь своего послушника он не мог.
— У авторитета Хога в городе много глаз и ушей, а также на него работают серьезные буси, — опустив глаза в землю, ответил мне он. — Едва они прознают о моем провале — сразу же оповестят удерживающих Воссия, и те немедленно умертвят его, ибо он еще не может управлять собой, как делаем ты и я.
— А если они узнают о том слишком поздно? — Мне в голову пришла очередная полубезумная идея.
— Утром они уже могут все знать, когда увидят тебя живым, — поднял он свой взор, в котором читалась некоторая надежда. — В городе для меня оставляли кристалл с уточнением заказа, благодаря чему и удалось пройти подземным ходом к нужному времени. Раз кристалл исчез из тайника — значит, я уже начал действовать, и люди Хога об этом знают. До того места, где держат моего послушника — три дня легким бегом без остановок, но точно не известно, где конкретно искать. Я не смогу его быстро найти, мы просто не успеем, — опять понуро опустил он голову.
— Ничего, у нас есть шанс, — я резко вскочил с места, накидывая на себя амулетную конструкцию, которую до этого держал в руке, — мы еще посмотрим, кто кого!
Вылазка скорой мести
Южная дорога
Видала ли когда-либо дорога древних столь быстро летящие над ней колесные повозки? Кто их знает, древние были еще теми затейниками, от них всего можно ожидать, если судить по дошедшим до нас отдельным артефактам. Та же дорога, по которой мы едем, к примеру. Может ли похвастать шоссе из нашего мира своей многотысячелетней историей, причем без регулярных ремонтов? А вот эта конкретная дорога — вполне. Но за последние тысячи лет мой двухколесный железный друг тут точно самый быстрый. Спидометра я сделать не догадался, но все равно, по моим ощущениям, мы сейчас явно перешагнули рубеж двухсот пятидесяти километров в час, летя навстречу поднимающемуся солнцу. Дорога сначала шла строго на юг, но через час пути повернула точно на восток. Турбина печи давно перешла на максимальные обороты, оглашая окрестности надрывным воем, встречный поток воздуха пытается пробиться за стекло лобового обтекателя, за которым скрылись от него два человека — водитель и пассажир. Даже для привычного к молниеносной быстроте собственных движений Этана Маста скорость нашей езды оказалась поистине шокирующей. Одно дело двигаться самому, другое — смотреть на стремительно проносящуюся близкую землю, не в силах что-либо изменить в этом движении. Кто катался на мотоциклах, меня очень хорошо поймет, вспоминая, каково оно — чувство реальной скорости.
Выбираться из города пришлось не только спешно, но и тайно, таща с собой мотоцикл через подземный ход. Трудности возникли только при входе и выходе из него: потребовалось снимать колеса, чтобы пропихнуть машину в узкий лаз. Мои люди получили набор инструкций и теперь старательно изображают повышенную бдительность вместе с немотивированной агрессивностью, после почти удачного покушения на мою жизнь. Даже попробуют допустить утечку информации, поведав об авторитете Вите, лежащем в коме после нападения, и о таинственном убийце, сумевшем улизнуть от всей дружины, пообещав вскоре вернуться и доделать свое черное дело. По городу поползут соответствующие слухи, и пославшие убийцу люди могут далеко не сразу узнать реальный расклад. А когда узнают — для них станет слишком поздно. Да, приходится намеренно пожертвовать репутацией, моим людям сейчас будет очень нелегко поддерживать нужную легенду и одновременно контролировать весь производственный процесс. Наверняка некоторые несознательные личности попытаются воспользоваться нашей временной слабостью. Именно поэтому пришлось оставить Марину в городе, хотя она сильно рвалась с нами в авантюрный поход. Ее долгое отсутствие может стать слишком подозрительным, да и кто проконтролирует срочный запуск в дело новой продукции? До момента предутреннего нападения я успел завершить проект транспорта для авторитета Миса, сделав все необходимые образцы отдельных деталей и общий сборочный чертеж.
На большой скорости легко думалось. Показавшаяся на первый взгляд очень глупой мысль сорваться в неизвестность на новый бой за чужую жизнь практически без всякой подготовки теперь уже так скверно не выглядела. Независимо от того, как у нас сложатся отношения с Этаном, нужно обязательно пройтись по всей цепочке недоброжелателей, постаравшись добраться до настоящего главаря. Уж очень хорошо тот информирован обо всех наших слабостях. Иначе неожиданные нападения в самое чувствительное место и самое неудобное время обязательно повторятся. Уже эта единичная акция оказалась близка к успеху, даже не хочется представлять, какими станут последующие. Больно хитрые ребята работают, свои руки марать явно не хотят, пытаются действовать чужими, причем подбирая весьма сильных исполнителей. Это превратится в настоящую проблему, когда те поймут всю бесперспективность попыток устранения одного меня и перейдут на террор против моих людей. Потому-то и следует немедленно атаковать в ответ, пока враги не подготовили нам особенно «теплой» встречи. Хотя они-то как раз ее и подготовили, только не для меня, а для моего несостоявшегося убийцы. Сомневаюсь в их страстном желании дождаться от него справедливой мести за такую подставу. Тот магией почти не владеет, только скоростью и силой, на этом и построен их расчет. По крайней мере, сейчас мне именно так думается, а как получится в реальности — совсем скоро увидим.
Дорога сделала очередной поворот, снова резко меняя свое направление. Две дороги, ведущие из города Юмаю в глубину Смертных Земель, сначала далеко расходятся в разные стороны, почти прижимаясь к предгорьям, а затем идут параллельно, огибая огромную центральную заболоченную территорию горной долины с разных сторон. В одном месте, примерно в двухстах километрах пути от нашего города, эти дороги снова сближаются. Между ними имеется даже короткая соединительная перемычка, проходящая через разрушенный мост, некогда перекинутый над широкой, но очень мелкой рекой, начинающейся в болотах и текущей дальше по долине к морю мимо всех городов исчезнувших алхимиков. Пытаться лезть в реку — не самый лучший метод самоубийства, так как она протекает через весьма скверные места и хорошо засеяна действующими ловушками. Потому-то королевские армии во время войны с алхимиками даже не решились использовать ее как транспортную артерию при всем ее кажущемся удобстве.
До нужного участка леса проще и быстрее, если прикинуть расстояние, добираться по северной дороге. Однако тамошний путь проходил через бывший Искательский Поселок, где теперь не действует магия, а за ним простираются отравленные мертвые овраги. Объезжать все эти препятствия по лесам слишком сложно и долго. Плюс где-то там вполне могут прятаться наблюдатели наших потенциальных противников, контролирующих основные проходы от города в глубину Смертных Земель. С моим скоростным транспортным средством можно, не особо мучаясь, сделать лишний крюк по хорошим дорогам примерно в три сотни километров и зайти в нужное место совсем с другой стороны, откуда никого точно не ждут. Вот показалось самое сложное место — разрушенный мост. Вокруг плотно расставлены ловушки алхимиков, но они даже не всегда успевают срабатывать при нашей скорости, а когда срабатывают — не успевают достать. Амулетная конструкция, жадно вобрав энергию из накопителей, мягко толкает нас вверх, мотоцикл плавно взмывает в воздух, перелетая две сотни метров над темными водными потоками, и опускается на дорогу уже с другой стороны, даже не снижая своей скорости. Пассажир сзади, похоже, позабыл, как дышать. Впрочем, теперь долго лететь по дорогам уже не придется. Впереди виднелись высокие шпили домов первого города алхимиков, густо засеянного ловушками, нам туда не надо, по самому краю леса съезжаем на боковую дорогу, ведущую к горам. Тут уже сильно не разгонишься, дорога сильно пострадала за прошедшее время, разогнаться можно только по обочинам, если наплевать на прячущиеся там многочисленные ловушки. Время неумолимо толкало в спину, потому решил рискнуть, понадеявшись на свой щит силы. Вскоре пришлось и вовсе сворачивать в лес — в нужную нам сторону каких-либо дорог не вело. Даже тропинок никто не удосужился протоптать, ибо основные маршруты искателей проходили немного в другой стороне.