Однако просто развернуться и уйти я не могла. Не могла оставить его одного с Ночными стражами и их беспочвенными обвинениями. Я не в состоянии оставаться в стороне, когда его хотят арестовать, и… едва слышно прошептала:
— Я не могу… — Лицо лорда Тьера окаменело, но я все же продолжила: — Я не могу спокойно уйти, зная, что вас арестуют по обвинению в преступлении, которого вы не совершали…
Взгляд магистра немного смягчился, и неожиданно Тьер произнес:
— Постарайся понять одну вещь, Дэя, если кто-нибудь из стражей еще раз оскорбит тебя словом или даже взглядом, вот тогда меня действительно можно будет обвинить в убийстве, которое я определенно совершу! Вернись за стол, пожалуйста, я приду через несколько минут.
И я послушно развернулась и молча покинула собравшихся. Но войдя в столовую, закрыла дверь и осталась за ней стоять, не в силах сделать еще хоть шаг.
А в гостиной прозвучал потрясенный голос Юрао:
— Адептка Риате сказала правду, лжи ни в одном слове.
И рык лорда Мероса:
— Между ними ничего не было!
— Я ж с этим не спорю, — невозмутимо подтвердил дроу, потом добавил: — Видимо, некоторые умеют слышать «нет»…
— Хватит! — Ледяной тон лорда-директора пресек любые разговоры. А затем раздалось: — Как я уже сказал, этого убийства я не совершал, но… — пауза и насмешливое. — Даже если бы я убил, и не только одну несчастную девушку, а с полсотни, и совершил это белым днем посреди площади и на глазах у всего города, вы… — многозначительная пауза, — были бы не вправе не только арестовывать, но даже предъявить обвинение!
Я замерла, стражи также хранили потрясенное молчание, лорд Тьер продолжил:
— Один лишь мой титул дарует статус неприкосновенности. Судить меня имеет право только император. И учитывая мои заслуги перед империей и лично перед императорской семьей, даже такой проступок, как уничтожение всего Приграничья, был бы мне прощен.
И снова тишина. Я едва дышала, медленно осознавая сказанное, стражи тоже молчали, явно понимая, что пришли не по адресу, и вообще этот адрес им лучше забыть навеки, а лорд Тьер язвительно попрощался:
— Светлых вам дней, лорды стражи. Надеюсь, дневной свет позволит искать лучше, и вы прекратите предъявлять обвинения невиновным… Второй случай за двое суток, знаете ли, это уже слишком. Свободны!
Распахнулась входная дверь, потом послышался топот ног выходящих стражей, а затем голос Юрао:
— Лорд Тьер, прошу прощения, можно мне перекинуться парой слов с адепткой Риате? Буквально минутка… Слушайте, вы же не тиран, проявите благородство, уверен, девушка оценит. Буквально пара слов, оскорблений и прикосновений обязуюсь не допускать!
Тут я не выдержала, высунула голову за дверь и присоединилась к просьбе:
— Можно, пожалуйста? Я быстро!
В гостиной к тому времени оставались лишь лорд Тьер, демонстративно скрестивший руки на груди, и сам дроу, стоящий в дверях. Под моим умоляющим взглядом магистр нехотя кивнул, я побежала к Юрао, который ловко пропустил меня вперед и закрыл двери.
Мгновенно стало холодно.
— Надеюсь, мне за это голову не оторвут. — Офицер снял собственный теплый плащ, укутал меня, наклонился и зашептал: — Держи письмо, я тебе его еще вечером передать хотел, но ваш Жловис сообщил, что передавать что-либо конкретно тебе запрещается, после чего попытался загадать пару поведенческих загадок на тему тебя и лорда-директора. Я тогда не поверил, оказалось, что зря. Но это не важно, письмо потом прочитаешь, я тебе вот о чем хотел сказать…
— Амулет! — Да, я уже догадалась. — Кто-то подставил лорда-директора!
— Да, — согласился Юрао. — И я все не могу понять почему. Похоже, мы с кем-то очень коварным имеем дело. А теперь я все думаю, этот кто-то знал, что мы не сможем арестовать вашего Тьера или не знал? Если знал, тогда для чего ему все это?
И тут движение в кустах отвлекло мое внимание. Пока удивленно вглядывалась, Юрао задумчиво произнес:
— Шейдер сегодня странный. Только я вернулся в Темную крепость, налетел на меня, потребовал сказать, где ты, а когда я сообщил, что в академии, успокоился. Но все равно дерганый, нервный, раньше я его таким не видел. А чтобы срывался и так орал… За тебя беспокоится, Дэя.
— С чего бы? — В кустах больше никто не шевелился, и я уделила все внимание Юрао.
— Это хороший вопрос, Дэя, — задумчиво ответил он. — Понимаешь, я Шейда много лет знаю, он так себя раньше не вел. Он очень за тебя боится, и там, в гостиной, думал, бросится на магистра вашего, а Шейд едва понял, что тот не убивал, как-то сразу успокоился. И сейчас ушел первым, словно знает, что ты в надежных руках… Понимаешь?
Я плечами пожала, а Юрао добавил:
— Мерос знает убийцу, Дэя, я в этом уверен. И Тьер знает. И сегодня в лавке гнома Тьер каким-то образом слышал наш разговор и не мешал тебе, пока ты подтверждала его подозрения. Он потом знаешь куда рванул? К лекарю. Парней Гроваса на ноги поставил, проклятие снял, а затем долго выяснял у них, что это была за леди. Я после все у госпожи Гровас выведал.
— И если все друг друга так хорошо знают… — Я задумалась и добавила: — значит, подставив лорда Тьера, убийца знал, что вы придете сюда, и знал, что арестовать магистра не сможете! И значит…
Дверь распахнулась.
— Дэя, в дом! — скомандовал магистр.
И так как я все еще задумчиво стояла, пытаясь поймать проскользнувшую мысль, то просто не успела отреагировать. Зато это сделал лорд Тьер: схватив за руку, втянул в гостиную, затем снял с меня плащ и швырнул его Юрао.
— Вы опять все слышали! — разгневанно воскликнул дроу.
— Да, — не стал скрывать лорд-директор и мгновенно задал вопрос:
— Сколько офицеров пришло меня арестовывать?
Страж задумался, чуть нахмурился, потом неуверенно произнес:
— Четырнадцать… весь патруль.
Лорд Тьер повысил голос и вопросил:
— Дара, сколько стражей прошло на территорию академии?
— Четырнадцать, — послышался безэмоциональный ответ.
— Сколько ушло?
— Двенадцать.
Пауза.
Дроу обнажил клинок Лорд Тьер стремительно развернул меня к себе, неожиданно поцеловал и, мгновенно отстранившись, потребовал:
— Не смей выходить из комнаты!
Взметнулось адово пламя! Когда всполохи огня погасли, я оказалась в собственной спальне. И только тогда поняла очевидное — убийца подставил лорда Тьера, чтобы проникнуть на территорию Академии Проклятий. Но зачем?! Для чего ему все это необходимо? И что могло понадобиться магу, превосходно владеющему искусством проклятий, в нашей академии?! А главное, лорд-директор действительно знает, с кем имеет дело!
— Дара! — напряженно позвала я. — Дара, можно тебя на минуточку?
Тишина. Я подождала еще немного, потом не выдержала:
— Знаешь, когда тебе понадобилось, я тебя и выслушала, и к Тьеру пошла, и все, что ты хотела, ему сказала!
Мерцание в воздухе, и появившийся возрожденный дух смерти, возникнув передо мной, заинтересованно спросила:
— И как? Что между вами было?
— А ты не знаешь? — удивленно переспросила я.
— Увы, — призналась эта сводница, — мне запрещено. А очень хочется. Так что было?
И тут же выражение ее лица изменилось, и уже другим, лишенным эмоций голосом:
— Прости, нет времени.
После чего она попыталась исчезнуть, с чем лично я была категорически не согласна и выпалила очень быстро:
— Мне нужен учебник.
Дух исчезать прекратила и переспросила:
— Ночью? Тебе нужно спать, адептка.
— Услуга за услугу, — потребовала я. — Мне просто нужен учебник, и я тебя больше тревожить не буду, клянусь!
— Гррр… Какой учебник?
И я впервые решилась нарушить все гласные и негласные правила Академии Проклятий и, скромно потупив глазки, попросила:
— В кабинете магистра Тесме, там такой черный шкаф, на верхней полке книга… там еще переплет серебряный…
— Сейчас, — раздраженно отозвалась дух смерти.
«Только бы получилось», — мысленно взмолилась я. Потому что нам, адептам, было запрещено «Даже смотреть в ту сторону». Магистр так и сказал: «Эту книгу я передам тому, кто останется в академии после меня». Так что переживать был повод.
Но сложнее всего оказалось не завизжать от ликования, едва огромный фолиант упал на мою кровать, и возрожденный дух смерти проворчала:
— Все, учись, адептка. Главное, из комнаты пока не выходи.
И Дара исчезла. Чувствую, как на моем лице начинает медленно расплываться счастливая улыбка, а руки чуть подрагивают от нетерпения. Книгу я открыла с некоторой опаской, но уже через несколько минут забыла обо всем мире, погрузившись в записи, которые магистр Тесме делал на протяжении своей жизни.
И первое, что интересовало — ауры, которым не вредит произнесение проклятий!
Просмотрев оглавление книги, нашла «Гашение отката» и открыла семьсот двенадцатую страницу. С удивлением увидела схематический рисунок, отображающий темных эльфов, а под ним запись:
«С некоторым удивлением выяснил факт, ранее казавшийся невероятным. Однако опытным путем удалось обнаружить, что ауры некоторых темноэльфийских родов способны гасить откат от проклятий вплоть до высочайшего тринадцатого уровня. Неожиданным оказалось и то, что сами жители подземных империй о данных способностях соплеменников знали, вследствие чего шесть аристократических родов были почти полностью уничтожены еще восемьсот лет назад. Странно осознавать, что „Ночь великой крови“, до сих пор являющаяся днем траура и отмечаемая из года в год, являлась следствием продуманного решения властей, а не заявленного в истории террора».
На этом запись обрывалась. Там имелось ранее и что-то еще, но слова оказались стерты… А магистр Тесме не тот человек, которого можно было вывести на откровенность. И я решила додуматься до всего сама, пытаясь сопоставить факты:
1. Лорд Эллохар упоминал темную эльфийку Лаллиэ, которая может навредить лорду Тьеру.
2. Лорд Мерос… Лорд Мерос когда-то был при дворе, и ему прочили головокружительную карьеру и он собирался жениться на дочери темной эльфийки. Да, мое предположение основано на сплетнях, но все же… снова фигурирует темная эльфийка.
3. В Ардаме действует кто-то, рассылающий проклятия направо и налево и не боящийся при этом никаких последствий для себя лично… А такая особенность опять же свойственна темным эльфам.
4. И последнее: почему-то я не брала в расчет, что леди, проклявшая «Берсерком» двух юных гномов, и леди, явившаяся в академию вчера, была одной и той же леди! Причем именно «леди», а не мужчиной, который просто замаскировался похищенным у вампиров артефактом!
То есть существует вероятность, что действует одна женщина! Точнее — темная эльфийка.
А потом я вспомнила про письмо от Юрао, полезла в карман, отыскала свиток, развернула и прочла почти то же самое, что он успел мне сказать, за исключением одного: «Тьер приказал госпоже Гровас на время увезти племянников из Ардама. Именно приказал, и почтенная госпожа уверена: он опасается того, что второй встречи с этой „леди“ гномы не переживут. Когда же почтенная настойчиво спросила, почему он столь убежден в существовании опасности, ваш лорд-директор ответил: „Эта тварь привыкла все доводить до конца“».
Перечитав послание еще несколько раз, я была вынуждена согласиться с предположением Юрао — Тьер ее знает.
А потом вспомнились убийства девушек, кареглазых и с волосами цвета спелой вишни, и неожиданно я вспомнила слова лорда Эллохара: «Четырнадцать суток назад случилось нечто, давшее Лаллиэ уверенность в Риане! И она прилетела сюда… за ним! А эта тварь не из тех, кто готов рисковать неоправданно! Она не рискует, Дара, она уверена в своих силах. И ей нужен Тьер. А теперь повторно спрашиваю: здесь была эта темноэльфийская мразь?» И сказал он это на четырнадцатые сутки после того, как я произнесла непонятное проклятие.
Проклятие! То самое проклятие десятого уровня, которое я выучила, понятия не имея, о чем оно. Но если мое предположение, сделанное на лекции по Любовным проклятиям верно, и это действительно проклятие страсти… то при чем тут темная эльфийка?!
И я снова полезла в книгу, написанную самим магистром Тесме, причем его не особо понятным почерком. Искала я «проклятия страсти», но ничего подобного там не обнаружилось. «Смертельные проклятия», «Родовые проклятия»… Потом взгляд зацепился за нечто, я вчиталась и поняла, что меня привлек заголовок «Связующие проклятия». Это было нечто новое, о чем я за все годы обучения прочла впервые, и тема меня заинтересовала. Раскрыв тысяча триста сорок седьмую страницу, я вздрогнула, едва увидела нарисованное магистром изображение — мужчина и женщина, разделенные пространством, но связанные нитью, которая как спираль опутывает обоих.
А затем, местами с трудом из-за малоразборчивого почерка Тесме я прочла:
«Крайне редкий вид проклятий, встреченный мною лишь дважды. Уровень — максимальный, тринадцатый. Требует проведения ритуала и огромных энергетических затрат. Связующие проклятия — прямое следствие неразделенной страсти, а можно и сказать, любви. Проклинающий, не добившись взаимности, совершает ритуал над бессознательным телом возлюбленного, приносит в жертву три жизни, использует кровь объекта страсти и связывает ауры. По сути, подобный ритуал соединяет две сущности в единую. Однако если объект страсти обладает железной силой воли, он способен преодолеть влечение к проклявшему. В этом случае связь сохраняется, но значительно ослабив зависимость, проклятый может избежать союза».
И ниже вновь потертый текст, а сверху него запись: «Связующее проклятие становится сильнее с течением времени, но может быть перекрыто естественно вспыхнувшей страстью, впрочем, не стоит сбрасывать со счетов так называемые „проклятия страсти“. Именно в этом случае разрыв связи становится ощутим проклявшим».
У меня сердце забилось втрое быстрее, но я все же прочитала последнюю строчку:
«Есть предположение, что, уничтожив объект страсти возлюбленного и тем самым ослабив его волю и силу к сопротивлению, проклявший Связующим проклятием может добиться желаемого, то есть полного подчинения проклятого собственно наложенному проклятию».
Ниже было трижды подчеркнуто: «Проверить теорию»!
И я все поняла.
Или не все…
Мне стало ясно — я прокляла лорда Тьера проклятием страсти десятого уровня. Запрещенным, кстати. Теперь понятно, откуда у магистра повышенный интерес к моей скромной персоне… И пусть сейчас он сдержан, а тогда один только его рык «Вон!» чего стоил. И дальнейшее избивание столба… Это просто оказалась повышенная агрессия, которая являлась последствием проклятия… А теперь магистр оберегает меня, и вот вопрос — почему? Неужели потому, что он связан с кем-то Связующим проклятием?
Причем не с кем-то, а: «Четырнадцать суток назад случилось нечто, давшее Лаллиэ уверенность в Риане! И она прилетела сюда… за ним! А эта тварь не из тех, кто готов рисковать неоправданно! Она не рискует, Дара, она уверена в своих силах. И ей нужен Тьер. А теперь повторно спрашиваю: здесь была эта темно-эльфийская мразь?»
Четырнадцать дней… Проклятые четырнадцать дней…
Мне вспомнился гром, прогремевший над головой, стоило произнести проклятие…
Гром никогда не сопровождает проклятие. Почему-то я подумала об этом только сейчас. Удел проклятий — тишина, это ведь не боевая магия, а тогда прозвучал гром. И вот вопрос — с чего бы?
«Не стоит сбрасывать со счетов так называемые „проклятия страсти“. Именно в этом случае разрыв связи становится ощутим проклявшим».
Прокляла я, неужели и гром тогда услышала только я? И если я его услышала, отчетливо и явственно, вопрос — могла ли эта темная эльфийка ощутить разрыв связи со своей жертвой, то есть лордом Тьером?
Ответ очевиден — прибыла же она в Ардам в тот же день, и это точно не совпадение!
И вот тут первая нестыковка — темная эльфийка, если ощутила уничтожение ее проклятия, точно знает, кто его уничтожил. То есть моя аура ей известна, и потому, если она совершит убийство, это будет мое убийство.
Мое, а не девушек, на меня похожих. Зачем ей убивать остальных девушек? И этот труп тролля… который хотели скрыть… Труп тролля вообще в картину не вписывался никак! И потом… Если та темная эльфийка пыталась проникнуть на территорию академии в вечер, когда мы с лордом-директором пили то красное эльфийское вино, кто тогда в эту же ночь напоил и убил тролля?! И потом лорд Мерос сказал: «Все три девушки, довольно симпатичные… были… до того, как с ними позабавились, а затем задушили». Сомневаюсь, что темная эльфийка могла «забавляться» с девушками, учитывая, что она сама тоже женщина!