– «…пишет Всея Тёмныя Царства Великий Владыка, Благородный и Всенемилостивейший грозный Господин, сам Кощей…»
– Вонючка! – совершенно по-детски обиделся наш Горох. – Понавешал себе громких титулов, самозванец, а меня, значит, и пьяницей можно, и государем негодящим…
– Не перебивайте, пожалуйста, – вежливо попросил я, накладывая царю ещё яичницы, не пропадать же добру. – Что у нас там по существу вопроса? Переходы на личности и обзывательства можно опустить.
– Ну ежели по существу, дак тут тока одно предложение и есть, – скромно опустила взор бабка. – «Меняю голову царевны Марьянки на голову Никитки-участкового!»
– Э, как это? В смысле почему только голову? – нервно уточнил я.
– Дык сам посмотри, вон, прямым текстом и написано.
– Больше ничего?
Яга и царь подтвердили: нет, больше ничего. Мы выдержали длинную рискованную паузу.
– Почему вы сразу не сказали нам про письмо?
– Интересно было на твои планы полюбоваться, – пожал плечами Горох. – Да ты не обижайся. Я ж на него не обижаюсь.
– Вообще-то такое важное сообщение надо было огласить в первую очередь.
– И чего б оно изменило? – приостановила меня глава нашего экспертного отдела. – Вот, Кощеюшка своё слово и сказал. Теперича нам его краплёной колодой играть придётся. Зови сюда Митеньку, будем всей опергруппой думу думать!
– Митя и «думать» – два плохо сочетаемых понятия, – вставил я, но пошёл.
Бывали случаи, когда именно наш младший сотрудник спасал, казалось бы, патовые ситуации. Перефразируя слова весьма неглупого немецкого полководца Бисмарка, наш Митя любую сложную задачу решал посредством непредсказуемой русской глупости. И ничего, срабатывало. Хотя в обратную сторону куда чаще…
Митяй откликнулся сразу же, завершая дежурный выгул бесов-арестантов до сортира и обратно. Уверившись, что сиюминутный расстрел им не грозит, да и зная, чем закончилась попытка сопротивления милиции для их третьего соучастника, наши арестованные вели себя тихо и на санкции не нарывались. Тем более что кормили у нас два раза в день пшённой кашей – просто и сытно. Хозяйственные бесы даже начали потихонечку благоустраивать для себя поруб: подлатали полки, вымели полы, выпросили побольше соломы на пол и на холодрыгу не жаловались. Если бы все арестанты вели себя у нас так прилично, это была бы просто образцовая камера предварительного заключения или трудоперевоспитания.
…В горнице мы все сели по четырём сторонам стола, так, чтоб не делиться по группам, а каждый имел равный голос. Со стола убрали всё: и чай, и самовар, даже скатерть, чтоб ничего не отвлекало. С общего разрешения я оставил раскрытый блокнот, все записи и схемы могли пригодиться и помочь в принятии правильного решения.
– Предлагаю высказываться.
– Дак чё ж я скажу-то, сокол ясный? Ты у нас глава отделения, тебе и решать. Вам, молодым, и карты в руки.
– А я чем провинился? За что наезжаете на сироту? Ещё ничего и содеять не успел, а уже спрос? А если вы про то, как мы с Еремеевым вчерась в том же кабаке шестивёдерную пивную бочку на спор… Или вы про то ещё не узнали? Тады упс…
– Так что, сыскной воевода, ты тут народ не мути! Вот бы ещё сам царь-государь за тебя преступления разгадывал и службу нёс! Я кому и за что жалованье плачу? Чёй-то надо, чую, надо пересмотреть вопрос оплаты Лукошкинского отделения…
Короче, все отмазались. Я поскрежетал зубами, но, честно говоря, ни на кого это впечатления не произвело, даже Митя не особо поёжился. Ладно, пёс с вами, господа-товарищи, мне тоже надоело одному за всех отдуваться…
– Предлагаю мозговой штурм! Каждый просто высказывает первое, что пришло ему в голову, и…
– Тётку Матрёну под суд, по ней давно каторга плачет!
– Все думают, царь, царь… А я вам так скажу, нам, царям, за вредность молоко давать надо!
– Спина болит, поскольку радикулит, собака, Васька-кот никак лапками не вытопчет…
– А капусту ейную надобно в орду продавать как оружие отравления массового, во!
– И я, промежду прочим, супротив конституционной монархии и не имел ничего! Тут ведь что главное – гильотину вовремя прикупить…
Яга тоже открыла рот в свою очередь, но быстро захлопнула под моим красноречивым взглядом. Я грохнул ладонью по столу, призывая собеседников к вниманию. Горох обернулся сразу же, Митя ещё минуты три пытался обосновать необходимость ареста и конфискации всей продукции тётки Матрёны государственными интересами России и даже её историческим долгом по отношению к потомкам и странам третьего мира. Успокоился только, когда я второй раз хлопнул по столу. И то потом всё равно делал царю страшные глаза и всячески корчил рожи, как будто ему крем для обуви на язык выдавили…
– Мозговой штурм – это значит быстро и не задумываясь предлагать решение проблемы. Пусть даже самое нелепое и парадоксальное. А общая проблема у нас одна – как спасти царевну Марьяну! Не тётка Матрёна, не трудности самодержавия взглядом изнутри, не радикулит и все болячки пенсионного возраста, ясно?! Царевна Марьяна! Девушка в беде! А вы тут… Слов нет… стыдно же…
Вроде проняло. По крайней мере, все покраснели, собрались, сдвинули брови и дружно уставились на меня в полной готовности исполнить все мои указания. Нет, ну вот что прикажете со всеми ими делать? Я устало покачал головой и сдался.
– Ладно, предлагаю не париться, а тупо согласиться на условия обмена. Получим царевну и… Сразу же он меня не убьёт, захочет поизгаляться и выговориться, это общепринятая бандитская традиция. Так что вы успеете что-нибудь придумать и выручить меня из плена в последний момент.
– Как в сказке? – скептически фыркнула Баба-яга, но тут же добавила: – Хотя в целом-то я с Никитушкой согласная. Ежели девицу вытащим, все планы Кощея сорвём, а энто уже победа!
– Я могу где-нить схорониться, а как злодей отвернётся, так сзади его бревном в два обхвата по башке лысой огрести! – воодушевлённо предложил Митя.
Надёжа-государь поскрёб бороду, покусал ус и тоже внёс свою лепту:
– Так, если что, то можно и пушечку настенную в кустах спрятать. А как только передача с рук на руки сестрицы моей скудоумн… глупо… недоразвит… ну, об царских сёстрах либо какие они красивые, либо ничего, да? В общем, могу самолично картечью пальнуть, а вы на ступе хватайте участкового – и дёру! Справитесь, бабуленька?
– Да одной левой!
После чего они все живенько, перебивая друг дружку, с юморком и прибаутками начали обсуждать все варианты спасения меня из Кощеева плена. Причём договорились в конце концов до организации моих торжественных похорон за государственный счёт, благо опыт уже есть, а за хороший гроб Шмулинсон со своих дерёт по-божески…
В общем, я в очередной раз понял, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих. И если я сам себя не спасу, то о продолжении карьеры начальника отделения лукошкинской милиции можно забыть. Сами похороны, а также открывающиеся в связи с этим перспективы даже в прошлый раз так всем понравились, что повторно меня понесут на кладбище уже с песнями! Не дождётесь…
– Прошу прощения. – Я перебил царя, яростно спорящего с Митей по поводу непременного переименования Базарной площади в Сыскновоеводческую. – Вам не пришло пояснение, как именно будет осуществляться обмен.
– Да, поди, как всегда, – беззаботно отмахнулся Горох. – На речке Смородине есть Калинов мост. С обеих сторон лес густой, большое войско не протолкнётся, с той стороны одна тропинка и с нашей одна. Мы завсегда там татарских князей али немецких рыцарей на наших разведчиков меняли. Место известное…
– А Кощей про это место знает?
– Про него все знают, – подтвердила моя домохозяйка. – Прав государь, Кощеюшка в энтом плане традиций рушить не станет. Сам без свиты заявится, и тебе на него следует без подмоги идти. Один на один. А уж мы позади встанем, чтоб царевну с рук на руки принять…
– Когда произойдёт обмен?
– Ежели письмо на рассвете доставлено, так, поди, на закате и ждёт тебя наш злодей беспросветный…
– Только без слёз, – поспешил успокоить я начавшую хлюпать носом бабку. Потому что за ней и Митя пристроился слезу пустить, а царь компанию поддержит. Знаю я их, не надо воды, мне и так себя больше всех жалко… – Ладно, сегодняшнее совещание объявляю закрытым. Царь Горох свободен. Остальные действуют согласно штатного расписания. Бабушка Яга продолжает экспертизу меча-кладенца.
– Дык я и не начинала ещё?!
– Вот именно, а должны были уже закончить. Митя, запрягай кобылу. Едем обследовать место возможного обмена. Знаешь, где оно находится?
– Сей же час у еремеевских ребят спрошу, небось те знают.
– А я? Я что ж, рыжий? – опомнился брошенный царь. – Я тоже хочу задание получить и в спасении сестрицы своей нежно любимой поучаствовать! Не доводи до греха, участковый! Ну пожалуйста-а-а…
– Хорошо, – устало согласился я. – Будь по-вашему, возвращайтесь к себе и как следует отоспитесь. Вечером мне будет необходима ваша помощь.
– От спасибо, Никита Иванович! Вот уважил так уважил! Живота своего не пожалею, денег дам, войско подниму, бояр в первые ряды поставлю! А какая помощь-то требуется?!
– Расскажу на закате. Встречаемся все вместе, за сто шагов до моста на Смородине, договорились?
Горох радостно пожал мне руку, хлопнул по плечу Митяя, поблагодарил Ягу за настойку и яичницу, после чего выкатился за ворота, где был подхвачен под белы рученьки бдительным боярством и гарантированно возвращён в свой царский терем. Сколько знаю наших думцев, больше они его из палат нипочём не выпустят!
Наверное, оно и к лучшему, с нашего надёжи-государя станется посреди мирных переговоров выхватить саблю, кинувшись на Кощея, спасая сестру и защищая меня. Рисковать жизнью своего непосредственного работодателя не в наших правилах. Как-нибудь управимся и сами, справлялись же и раньше, правда?
– Царя с собой не берём, – заранее предупредил я бабку.
Яга сразу согласилась, выразительно подмигнув. Я вышел из дому дать необходимые указания Еремееву насчёт сегодняшнего вечера. Расспросил стрельцов, как поудобнее выйти к мосту на Смородине. Оказалось, дорожка близкая, узкая, без лишних загогулин, не собьёшься.
– Митя, пойдёшь со мной.
– Куда скажете, с превеликой радостью!
– Прогуляемся до речки и назад.
– Полотенца брать?
– Нет, купаться и загорать не будем, у меня на сегодня другие планы.
Вернувшись в горницу, я застал бабку, разворачивающую на столе плоский свёрток, конфискованный в доме дьяка Филимона. Наконец-то я впервые увидел, каков он из себя, этот легендарный меч-кладенец. Впечатление, прямо скажем, фиговое…
– И вот это оно и есть?! – скептически поморщился я, не в силах сдержать вздох разочарования.
На столе лежал самый простой меч, нормандского стиля, без украшений, рукоять обмотана почти сгнившей кожей. Никаких гравировок на клинке, клейм производителя, памятных надписей или особого стиля. Так, очень старая, изъеденная временем железная основа в виде прямой кованой полосы с перекрестием и массивной головкой, или венцом. Таких «раритетов» полно в любом краеведческом музее и даже в куда более достойной сохранности…
– Он волшебный?
– Не ведаю, Никитушка…
– Ну, у него есть какая-нибудь там магическая аура? Его можно заставить говорить? Он рубит одним ударом сто голов с плеч или ещё что-нибудь сказочное в этом роде?
– Говорю ж тебе, сокол участковый, не ведаю покуда. Думать надо…
– Но ведь зачем-то Кощей его крал?!
– Вот у Кощеюшки и спроси, – повысила голос Баба-яга. – А до меня со всякими глупостями не домогайся! Дай срок, проведу экспертизное исследование, тогда и доложуся по всем правилам. А сейчас иди-кось отсель да под горячую руку не лезь. Ты куда собирался?
– На речку Смородину, осмотреть место предполагаемого обмена меня на царевну Марьяну.
– Ну вот и дуй туды, что же встал столбом?! И сам без дела торчишь, и меня от работы отвлекаешь… Васенька, проводи!
Бабкин кот мгновенно выгнул спину, вздыбил шерсть, выкатил глаза, сразу став едва ли не вдвое крупнее, и страшно заскрежетал когтями. Нет, первым драку он бы не начал. Наверное. Но и испытывать судьбу тоже было рискованно – кто знает, что у животного на уме? Я козырнул, пожелал удачи и, быстро закрыв за собой дверь, вышел во двор отделения.
– Митя, пошли!
– Слушаюсь, Никита Иванович!
Погода стояла замечательная, словно бы изо всех сил приглашая совершить лёгкую пешую прогулку. Слава богу, на этот раз я вышел за ворота своими ногами, а не завёрнутый в солому, как украинское сало, провозимое контрабандой из Харькова в Москву. Верный Митя гордо шёл рядом, покачивая взятой напрокат оглоблей и отважно демонстрируя каждому встречному-поперечному готовность защищать мою милость «живота не жалеючи!». Ага…
Обычно живот он не жалеет, когда ест. Бабка вообще считает, что мы на одной его каше разоримся скоро. В чём-то верно, в чём-то нет, своё крохотное жалованье Митя честно отсылает маменьке на деревню, а в отделении работает за четверых, так что всё компенсируется.
Единственный минус, так это то, что идти пришлось окольными путями, не главной улицей через Базарную площадь, а вдоль стены, огородами. Так, конечно, вдвое дольше, но зато хоть приставать не будут. Вышли через западные боковые ворота; стража успела попрятать кружки с пивом, но у нас всё равно были другие, более важные дела, чем разборка фактов о недопустимости распития спиртных напитков на посту. Я подмигнул Мите, чтоб взял на заметочку, и, больше ни на что не обращая внимания, вышел за пределы городских стен.
Настроение было бодрое и даже радостное. Я почему-то был уверен, что глава нашего экспертного отдела найдёт какие-то волшебные свойства меча-кладенца, что позволит нам изменить расстановку сил на переговорах с Кощеем. И хотя лично на меня этот так называемый кладенец не произвёл ни малейшего впечатления, но раз было затрачено столько сил, чтобы его украсть, – значит, этот предмет всё-таки имеет свою ценность.
…Мы вышли к перекрёстку, нашли указатель, как и было сказано стрельцами, повернули направо и уже через полчаса вышли к лесу. Митя, как всегда, желая порадовать меня новой деревенской историей, нёс очередную душещипательную чушь. Я уже не особо вслушивался, но ему не это было нужно, он у нас и без зрителей может для себя самого полновесный моноспектакль разыграть…
– Тут ему сосед и говорит: дескать, иди, Петруха, в соседнее село. Есть там мельникова дочка Катеринка, дюже красивая, и приданого за ней дадут немало! Вот тока характер у ей, словно ложка перцу в манной каше. К ей многие сватались, дак она одному парню из города башку евонной же балалайкой проломила! Но и наш Петруха оказался не лыком шит: батюшке её, баптисту, на магарыч сунул да сам на хромой кобыле, в лохмотьях, пьян как сапожник на венчание и завалился! Священника в зад пнул, пономаря вином окатил, а Катерину обалдевшую прям при всех всю за заднее место облапал. А опосля говорит как по писаному: «Теперь она имущество моё. Мой дом, амбар, хозяйственная утварь, мой конь, осёл, мой вол, всё что угодно!» Смотрит Катерина, а чё делать-то, надо ить как-то с энтим хамлом жить, раз уж венчана…
Я автоматически кивал, потому что сюжет вновь казался безумно знакомым. Но если я опять укажу, что и тут мы имеем дело с вольной интерпретацией бессмертного Шекспира, Митька до конца недели нудеть будет, что это их народная, живописательная история, а мой англичанин – бесстыжий ворюга, тырящий всё у простодушных сельчан. Поэтому проще сцепить зубы и не слушать. Однако проще не всегда значит легче…
– И пошла у них развесёлая жизнь! Она ему слово, он ей два, она ему «брито», он ей «стрижено», она в лес, он по дрова, она спать, он песни петь, она есть, он пить, она в дом, он из дому! Так вот и отучил жену привередничать…
– Всё? – кротко спросил я.
– Навродь да… А что?
– Называется «Укрощение строптивой»?
– Нет, «Усмирение сварливой».