– Вернёмся к теме?
– Да уж, как порешили. – Он быстренько передал мне верёвку. – Забирай и сваливай.
…Честно говоря, всё как-то безумно легко получилось. Марьянка упиралась – коза козой, два раза садилась в знак протеста. Но я был неумолим и, как трактор, упорно тащил эту репку домой.
Гражданин Бессмертный старательно обзывался вслед, но из-за забрала весь его обличительный пафос всё равно выглядел незаконченным и кургузым:
– Жалки… тру…!..котина! Подле…!..егодяй! Заячи…..вост ты, поня……ыскной…оеводишка!
– Никитка! – бросившись вперёд, обняла меня Баба-яга. – Жив? Здоров? И мартышку энту, прости меня, Господи, домой без бою возвернул?!
Я кинул верёвку Мите, подхватывая бабку с мечом. Неужели действительно у нас всё получилось? В этот момент мешковина, в которую был завёрнут меч, наполовину распахнулась…
– Это ещё что такое?! – Кощей уверенным жестом откинул забрало и вперился в нас жадным взглядом. – Кладенец?! Мой! Наконец-то! Давай, давай его сюды, участковый!
– Митя, уводи царевну, у нас разборки начались, – тихо попросил я.
– Врёшь, сыскной воевода, не уйдёшь! – Кощей демонстративно взялся за оружие. – Сей же час всю опергруппу здесь положу, не помилую!
Собственно, вот после этих провокационных выкриков удержать народ за кустами никакими угрозами уже не было никакой возможности. Мужики плюнули на «сморчки» и могучей толпой выдвинулись на нашу защиту.
– Отвались, дорогой Никита Иванович, под ногами не путайся, мы за тебя мстить будем!
– Не держите меня, бабоньки, дайте жизнью никчёмной за родную милицию пострадать! Они моего мужика за пьяное дело три раза арестовывали, а меня за самогоноварение ни разу. Так вот, упс… Кажись, я чё лишнее сболтнула, да?
– Где он? Кто? Вот энтот, что ль? Энтот?! Один? И всё? И чё он хочет? Да ну? Точно? А не врёшь? И кому он энто сказал? Он хоть сам понял, на кого наехал? Так, да? Так, что ли? А вот я не понял, чё значит, «забодал своими вопросами»?
Минутой позже перед грозным Кощеем на нашей стороне стояла сплочённая стена лукошкинского люда, сжав кулаки и твёрдо намереваясь не уступать врагу ни пяди родной земли…
– Ах вот ты, стало быть, как, участковый… Не сдержал, выходит, слова, – самым наглейшим образом оболгал меня гражданин Бессмертный. – Думаешь мечом-кладенцом сестрицу царскую отстоять? А ить силы того меча сам не ведаешь…
Я действительно взялся за меч, неуклюже пытаясь изобразить Конана-варвара, но оружие явно было не моё и ничем мне помогать не собиралось.
– Что, и Яга, перебежчица, не знает? Мне одному сия тайна ведома! Я один тайное слово знаю… Потому и моё право тем мечом-кладенцом владеть!
– Что будем делать? – шёпотом спросил я у Яги.
– Сбежать бы, да поздно, – философски вздохнула она. – Однако ж лично мне всё едино: хоть пред смертью, а любопытственно глянуть, что ж за слово такое силу меча являет?
– Геонегоне! – неожиданно в полный голос взревел Кощей, вздымая руки в железных перчатках к быстро темнеющему небу.
Вроде ничего не произошло. Меч ничем себя не проявлял, кроме как… вроде бы стал тяжелее. И длиннее. И шире… и… мамочка-а…
– Догадался ли, пёс блохастый, Никитка-участковый?! – захохотал наш преступный злодей, самодовольно откидываясь в седле. – Ты вспомни-ка, ить Бова-королевич от самого Святогора-богатыря тот меч получил. А уж Святогор-то исполинским ростом отличался, по Карпатским горам ездил, ибо мать сыра земля его вес не держала. Неужто думаешь, меч его не был под стать хозяину?
Я уже поставил кладенец рукоятью на землю, а клинок удерживал плечом, но меч продолжал расти! Кощей с коня заливался дебиловатым гоготом, люди в изумлении отступили, а я понимал, что ещё чуть-чуть, и не удержу…
– Митя! Помоги!
Вдвоём мы ещё с полминуты удерживали волшебное оружие, выросшее уже до размеров телеграфного столба.
– Вот и всё! Молите меня о смертушке лёгкой, люди милицейские, или я энтим же мечом вас, как клопов поганых, придавл…
Договорить он не успел, потому что мы тоже не выдержали. В смысле разжали руки, и никем не удерживаемый меч-кладенец просто начал падать.
– Эй, эй, эй! Вы… чего?! Вы это… не того! Я ж вам потом…
Бедный гражданин Бессмертный даже не успел дёрнуть поводья – на него падал огромный древнерусский меч!
Вороной конь оказался умнее своего господина, с ходу прыгнув в реку. Рухнувший меч разрубил мост к чертям пополам, и если бы Кощей хоть на миг замешкался, то посмотрели бы мы на две половинки его хвалёного бессмертия…
А теперь что ж? Оставалось только помахать ему на прощанье, когда быстрый поток Смородины уносил закоренелого преступника куда-то далеко-далеко, ниже по течению.
Народ расхрабрился, начал свистеть и улюлюкать, и даже наша деликатная Баба-яга, не удержавшись, крутнулась на одной ножке.
– А я знаю, знаю, как меч в прежний вид привести! Нужно энто слово задом наперёд прочитать! Энто я быстро скумекала. Еногеноег!
Через пару минут у наших ног лежал тот же самый старенький кладенец. Я помог бабке снова завернуть его в тряпочку и подошёл к царевне.
– Если развяжу, кусаться будете?
Она подумала и отрицательно помотала головой.
– Хорошо. – Я осторожно освободил её от кляпа. – К Кощею ещё раз в гости желаете?
– Тьфу! Тьфу, невкусно как… гад!
– Э-э?!
– Да не вы, а он. – Марьяна ещё раз плюнула в сторону того берега. – Гад, подлец, ничтожество и этот… по-латыни… импотент полнейший, вот!
– Никитушка, скажи ей, что, ежели она ещё раз так при пожилых людях выражаться начнёт, я ей самолично пятнадцать суток закатаю!
Покуда Яга с царевной шумно переходили на личности, я с тоской поглядел на разрушенный мост. Митя терпеливо, с подзатыльниками, объяснял особо интересующимся гражданам, что шоу больше не будет, спектакль окончен, массовке спасибо, и всё, все по домам. Дьяк подковылял было к нам на полусогнутых, но на меня нарываться не стал, а Марьянку вообще обошёл шагов за десять. Интересно, как он умудрился удрать из поруба?
Надеюсь, все трое женихов как-то выплыли, хотя за гружённого доспехами эстляндца не ручаюсь. О гражданине Бессмертном тоже можно было не беспокоиться, он у нас непотопляемый, как цветок в проруби. Жаль, конечно, что не удалось арестовать, но… Как говорится, не в первый раз и не в последний. Мы упорные, мы его поймаем…
– Давайте-ка в отделение.
…Назад добрались за полночь. Рухнули все и сразу. Митя, как только пересёк порог, так что нам с бабкой пришлось через него перешагивать. Моя домохозяйка ушла в свою комнатку, словно сомнамбула, даже не пожелав мне спокойной ночи. Я лично до своей кровати дошёл, даже, по-моему, разделся.
Ну, очень надеюсь, что это я сам разделся, а не домовому пришлось с меня штаны стягивать, потому что, честно говоря, мало чего помню, проснулся уже поздним утром от чьего-то надсадного храпа в ухо. Вот ей-богу, чем меня только не будили, но чтоб храпеть в ухо…
– Чёй-то, а? – Я попытался сфокусировать зрение и одновременно овладеть языком.
Увы, как-то не очень получилось. Ну, по крайней мере, не с первого раза. А когда осознал, что мне в левый глаз смотрит что-то круглое, с красным, чем-то пухлым набекрень и, главное, очень острым клювом…
– А-а-а-а-а-а!!! – взвыл я, спасаясь под одеяло.
– Ху-хареху-ху-у-у!!!
Но в ту же секунду, исполнившись праведной ярости, я храбро завладел подушкой, обрушивая её на коварного врага. Петух, не ожидавший такой резвости с моей стороны, был одним широким махом сметён за окно и вышвырнут во двор головой вниз. Я с трудом сдержал рвущийся наружу победный вопль вождя ирокезов…
– Который час? – крайне вежливо, даже нежно спросил я, перегнувшись через подоконник.
Петух поднял на меня заплывший левый глаз, помотал головой и мстительно показал язык. На большее он уже не был способен, потому что, к примеру, приложись так я спиной об забор, у меня бы вообще позвоночник накрылся. А пернатый будильник только ухнулся носом в лопухи и лежал там, строя планы, вплоть до завтрашнего утра.
Я на миг приложил подушку к губам, по-ковбойски изображая сдувание порохового дыма со ствола проверенного кольта. Больше не буду злорадствовать, удержусь…
– Йес! – Отойдя от окна, чтоб он не видел, я подпрыгнул вверх, совсем чуть-чуть не дотянувшись до потолка.
После чего бодренько умылся, растёрся полотенцем, прополоскал зубы и, одевшись по полной форме, пошёл вниз, к Яге. Благо снизу уже доносился манящий аромат свежеиспечённых блинов. После вчерашней пытки яичницей это был самый лучший завтрак на свете! Того, кто уверяет, что на завтрак лучше смузи или йогурт, просто пошлите по общеизвестному адресу. Если бы несчастный хоть раз попробовал блины Бабы-яги, он бы никогда не лез с глупыми советами, а стоял бы сутками у дверей отделения в надежде выцыганить хоть один блин…
– Доброе утро!
– Добрей бывало, – ворчливо откликнулась Яга, даже не оборачиваясь в мою сторону.
– Что-то не так?
– Не, всё так, соколик! Ты ж у нас начальник над всем отделением, стало быть, всё у нас наилучшим образом, замечательнейше происходит, а?
– Бабуль, что случилось? – напрягся я, не садясь за стол.
Моя домохозяйка так выразительно поджала губки, нетвёрдой рукой поправляя платочек, что сразу становилось ясно: виноват я, виноват во всём, прощения не будет во веки веков, а причина моей вины, зевая до треска в щёчках, выходит сонным шагом из бабкиной горницы. Я что, не распорядился, чтоб её доставили в царский терем?
Когда царевна вышла во двор по своим делам, я тихо обратился к Яге:
– Получается, она у вас спала?
– А куда ж мне её класть было, с тобой али с Митенькой?
– Понимаю…
– Да ить ладно, ежели б она спала! Нет же! За всю ноченьку глаз не сомкнула и мне не дала. Извертелась вся, то плакала, то ныла, то кота моего обнимашками замучила, а потом до меня, старой, домогаться стала…
– В каком смысле?
– Ой, не язви, Никитка, не до того сейчас. – Бабка набулькала себе чаю, накапала туда валерьянки, подумав, плеснула чуток и в миску кота. – Заболтала она меня. Почему Кощей такой, а как его изменить, а почему в книжках пишут, что злодеев только любовь меняет, да зачем же вообще истории столь романтические девицам невинным читать дают, ежели в них обманность одна да сплошное чувств расстроение? Вот веришь ли, участковый, не будь дура энта Гороху нашему какой-никакой, а сестрой – пришибла бы помелом по башке али подушкой слегка придушила!
– Или не слегка…
– Ну уж кабы увлеклась… – развела руками моя домохозяйка, попила чайку и вроде бы только-только начала успокаиваться, как из сеней высунулась всклокоченная Митькина голова.
– Никита Иванович, а тут у нас проблема малая, но кусается и царапается, как зараза…
– Тащи её в дом, – уныло разрешил я.
Митя кивнул, вошёл в горницу, а на вытянутых руках под мышки крепко держал бултыхающую ногами царевну.
– Убегу, всё равно убегу! Не заставите! Не буду у братца жить, свободы душа требует, любви хочу-у…
– Стрельцы её за подол изловили, когда она без разрешения за баней через забор лезла, – добродушно пояснил наш младший сотрудник без обид на плевки и попытки пнуть его каблучком. – Еремеев вроде как к царю-батюшке нарочного послал с докладом, дескать, найдена и беглянка, и меч-кладенец. Однако ж, может, нам пока тигру энту суматранскую в поруб сунуть?
– Нет, Мить, с особами царского рода мы вынуждены обращаться иначе, – вежливо поправил я. – Сажай гостью в угол между мной и главой экспертного отдела. Мы её чаем с блинами откармливать будем.
– Мучного не ем, – разом насупилась Марьяна.
– Потолстеть боитесь? Да бросьте, какие ваши годы!
Царевна фыркнула, повела носиком и тоже решила, что годы действительно ещё никакие.
– Ну, может, один и съем… Для приличия, – деликатно пробормотала она, а потом как кинулась на блины, умяв первую горку с такой скоростью, что любой Карлсон бы нервно покуривал в уголке. И это, граждане, был только разогрев…
– Изголодалась, видать, в Кощеевом царстве, сиротинушка, – жалобно вздохнула Баба-яга, пододвигая вторую тарелку с блинами. Домовой у печки трудился уже в три сковороды…
Минут через двадцать в отделение ворвался небольшой конный отряд боярской гвардии во главе с царём Горохом. Царь был в ночной рубашке, плисовых шароварах, тапках без задников. Лицо ворвавшегося в горницу государя было бледно с чела, красно в щеках, черно под глазами и с мягкой синюшностью в области носа. Новогодняя палитра советского Деда Мороза, одним словом…
– Где?! Где моя ненаглядная? Марьянушка-а! – Царь широким взмахом отодвинул меня в угол. – Иди я обниму тебя по-братски!
– Никуда я не пойду. – Царевна ловко задвинула в объятия Гороха обалдевшую от таких ласк бабку.
Надёжа-государь, мягко приподняв мою домохозяйку, пересадил её на лавку, поближе к самовару.
– Милая сестрица, пойдём же из отделения до дому до хаты!
– Деспот ты, сатрап и вообще… как это… тираннозавр!
– Смилуйся, они ж все вымерли…
– А ты остался-а!
Мы не вмешивались, мы их слушали. И надо признать, что столько эпитетов в адрес всеми любимого царя-батюшки никогда не слышали. Честно говоря, в паре моментов это было чисто эстетическое наслаждение…
– Ты всегда меня третировал! Я не хочу и имею чисто человеческое право не хотеть! Мало ли где у тебя по географически-политическим планам зачесалось?!
Не знаю, как Яга, а лично я пересел с чашкой чая в уголок и от всей души искренне наслаждался опущением своего постоянного работодателя куда-то значительно ниже полуподвала. Горох краснел, бледнел, шёл пятнами и не знал, куда деть глаза, пока его троюродная сестра лепила нашему владыке всё, что она о нём думала, прямым текстом, без извинений и экивоков с намёками на тухлую толерантность. Я перечислять не буду, мне оно не надо, а вы вправе включить фантазию…
– Всем цыть! – неожиданно подняла голос Баба-яга. – Мне все ваши взаимные упрёки слушать без радости. Давайте-ка вы к себе возвернётесь и там продолжите. А вот непосредственно по работе отделения у кого-нибудь претензии есть? Объявись, мазохистушка…
Добровольно, как вы понимаете, никто не откликнулся. Ну, собственно, это и правильно. Марьяна высказала Гороху примерно половину того, что бы сказал я сам, будь у меня время и настроение. Ну и ладно, главное, что буквально через пару минут я заметил, что троюродная язва нашего государя тихо заткнулась и уставилась в окно…
– Вот, Христом Богом клянусь, что ни сном ни духом даже… Ну почти… Я ж не мог предполагать, что ты с Кощеем заодно порешишь… Эй? Я, вообще, к кому обращаюсь?!
А вот это по большому счёту уже и не важно. Потому что Яга ткнула меня острым локотком в бок, чтобы я перевёл взгляд в нужную сторону. Туда, где во дворе нашего отделения на белом коне, подбоченясь, сидел неизвестный мне боярин в парадных доспехах воеводы царской гвардии. Молодой и красивый парень лет двадцати пяти, с короткой русой бородкой и голубущими глазами в обрамлении длинных ресниц. Так вот на кого она уставилась…
Ну а мне в принципе было достаточно одной минуты, чтобы понять очевидное: в сравнении с этим роскошным красавчиком у бедняжки Марьяны просто не было ни малейших шансов. По крайней мере, пока государь не проследил её взгляд и не хихикнул:
– Ты чего это, сестричка? Мишку Медведева заметила? Да плюнь, у него, кроме внешности, ни ума, ни амбиций, ни…
Я встал и своей рукой, без малейшего пиетета, заткнул рот царю Гороху. Тот было взбрыкнул, пытаясь меня укусить, но…
– Ни ума, ни амбиций, только внешность, – выразительным шёпотом напомнил я.
– А… э… Марьянушка, – довольно быстро сориентировался государь. – Дак я впредь против твоего сердечка отродясь идти не посмею. Кто тебе люб, тот и мне зять! Хочешь, познакомлю?
– Что? Ах, с ним? Как можно, он же… красавчик какой, право слово…
Ну, как вы понимаете, в принципе на этом можно было бы и ставить точку. Бесы были отправлены нами по этапу и, сколько мне известно, неплохо устроились на Сахалине. Я их не осуждаю, они своё получили и срок мотали честно, учитывая, что там, под боком у Японских островов, Кощею их уж точно никак не достать.