— Второй вариант: ты выйдешь замуж. Магия другого рода поможет тебе сдерживать твою. Но есть сложности — непросто подобрать тебе жениха. Ты хороша собой и у тебя большой уровень силы, но плохой ее контроль и… наследственность. Даже если я дам хорошее приданое, претендентов будет немного. Скорее всего, представители родов, у которых совсем бедственное положение.
За откровенность отцу была благодарна! Сразу вспомнила о Мариусе Кроу. И содрогнулась от подобной перспективы!
— А третий вариант? — хрипло спросила я, отчаянно надеясь на чудо.
— Поступить в Академию создателей! Но неизвестно, сможешь ли ты пройти вступительные испытания. Тебя не готовили… Обучение решило бы множество проблем. Ты обуздала бы силу и стала бы создателем, возможно имеющим приличный рейтинг. Тогда многие бы закрыли глаза на твое происхождение.
Отец ничего не приукрашивал, говорил откровенно. Я понимала его и была признательна за честность. Он не бросил, не отвернулся, не оставил одну. Я — живое признание его нелицеприятного романа, его ошибка. Но он поступил благородно — взял меня в дом, одел, накормил, воспитал, дал образование. Это то, на что многие не могут и рассчитывать.
Но… Родительской любви, искренней близости, семейного тепла в моей жизни не было. Я осознавала, что введение в род произошло благодаря моей силе. Это знание неизменно наполняло душу горечью и обидой.
«Он ничуть не любит меня и просто терпит в своем доме. А сегодня его терпению пришел конец!»
— Ты спросишь, почему вопрос с академией не возник раньше? — почему-то решил пояснить он. — Признаюсь, я размышлял об этом варианте. Но твой дар проявился слишком поздно. Я не уверен, что и сейчас ты справишься с вступительными испытаниями с такой нестабильной силой.
Отчаянно стыдясь своего срыва, я всеми силами старалась сдержать обуревавшие душу эмоции.
И, уставившись на свои руки, тихо произнесла:
— Я услышала вас, отец. Есть ли у меня время для подготовки к поступлению в академию?
— Конечно, я найму специалиста, который тебе в этом поможет, так как предпочел бы, чтобы ты поступила в этом году и покинула родовой замок.
То есть меня прогоняют и на подготовку есть всего пара месяцев!
— Благодарю вас, — смиренно, потупив взгляд, кивнула в ответ. — Еще я попросила бы освободить меня от работы по дому. Мне нужно посвятить все свое время учебе, чтобы поступить.
Задумчиво посмотрев на меня, отец все так же холодно кивнул.
А я, встав на подгибающихся от волнения ногах, поклонилась и зашагала к выходу. И пока не исчезла с глаз родителя, всеми силами сохраняла выдержку. Лишь свернув в коридор, что вел к моей спальне, безвольно обмякла, прислонившись к стене.
Бредя к комнате, раздумывала над тем, что будет со мной дальше.
Сильные создатели, окончив академию, становятся творцами миров, вселенных, то есть элитой общества. Кто послабее, потом работает как помощник творца. Кто-то наблюдателем за мирами, или в простонародье богом, а кто-то и вообще занят лишь в инфраструктуре реальности Илааса, то есть не является полноценным создателем.
Выйдя на балкон спальни, я взглянула на море, что простиралось впереди, насколько хватало глаз.
Фамильный дом Элаи был расположен на берегу единственного в нашем мире континента, изрезанного реками, окруженного тремя морями, что уходили в бесконечное пространство времени.
Сейчас я любовалась, как за горизонт закатывается солнце: сливаясь с водой, оно окрашивало море в сиреневый цвет. Как же любила это место…
Голова невольно качнулась в сторону — на север, где находилась Академия создателей. И я застыла, боясь смотреть в этом направлении. Буду ли я там учиться? Смогу ли?..
— Ты поговорила с отцом?
Обернувшись, я увидела за спиной неслышно подошедшую мачеху. Красивая, всегда слегка отстраненная светловолосая женщина из пятого рода, она имела хороший уровень дара и родословную.
«Наверное, отец с ней счастлив, хотя мне и сложно понять их родство», — внезапно подумалось мне.
Впрочем, кто я такая, чтобы судить об том?..
Я знала, что она не испытывает ко мне любви. Да и с чего бы ей относиться как-то иначе? До ненависти или притеснения меня она никогда не опускалась, хоть и не позволяла забыть «свое место».
— Да. Через два месяца отправлюсь поступать в Академию создателей.
— Это прекрасно, — равнодушно кивнула она головой. — А если у тебя получится — прекрасно вдвойне. Я давно ему говорила, что пора тебе обрести самостоятельность и покинуть наш дом.
На глаза выступили слезы, когда я смотрела вслед женщине, не удосужившейся даже взглянуть на мою реакцию. Наверное, ей было все равно.
Снова повернувшись к морю, я с силой сжала руками перила. Важно было не сорваться вновь, сдержать душившую боль и обиду. Это не мой дом! Не моя семья…
Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы поступить. Все! Я буду создателем с самым высоким рейтингом. Стану самой лучшей!
«И тогда они не будут стесняться меня, а будут… хвастаться родством со мной. Я посвящу себя учебе и работе. Не нужен мне в жизни муж, в душе испытывающий презрение, согласившийся на брак со мной из нужды. Никаких любовных переполохов в своей судьбе не допущу. Нет! Только учеба и работа!» — Слова шли от сердца: я клялась сама себе, обещая…
По щеке скользнула одинокая слеза.
Глава 2. Испытание для двоих
Жизнь не может быть спуском,
только подъемом — до самого последнего мига.
«Весь мир театр», Борис Акунин
На Илаасе редко кто ездил на лошади, если только на малые расстояния. В основном жители путешествовали порталами, что были разбросаны по всему материку и объединены в целую сеть. А в Академию создателей вообще можно было попасть только особым, защищенным порталом.
Вот и я, на мгновение ослепнув от перехода, в следующий миг вышла на большую мощеную площадь, на которой находилась целая толпа народа. Отойдя чуть вбок, я с любопытством осмотрелась.
Академия находилась на огромном горном плато, окруженном по кругу высоким каменным забором, в котором был лишь один вход и выход — арка телепорта.
В середине площади стоял большой замок, поражая своими размером и красотой. Его шпили устремлялись ввысь, со стороны как бы переплетаясь с белыми и пушистыми, словно облака, жгутами силы, которые будто бы соединяли небо и землю.
Я слышала, это скопления излишек магии, которые образовывались от студентов, а по другой версии — это необузданная сила бездны рвалась вверх. Сейчас блики света играли на канатах, свитых из магии, словно зайчики, перепрыгивая с одного на другой.
Что было за зданием, мне посмотреть не удалось. По бокам от замка до забора стояла зеленая преграда, что вилась цветами ввысь и пробиралась на забор, украшая грубоватые камни.
— Какой удачный погожий день, — раздался рядом приглушенный шепоток. — Говорят, в прошлом году во время поступления бушевала страшная буря, и только благодаря стараниям преподавателей студентов не унесло в бездну.
Покосившись налево, я заметила двух переговаривающихся девушек. Одна была из рода хранителей равновесия и носила одежду синих цветов, а вторая принадлежала к обычному магическому роду.
Издревле повелось, что все создатели, имеющие те или иные способности, носили одежду своего рода, но сейчас эта традиция сохранилась только на официальных мероприятиях. Например таком, как этот.
— Не может быть! Значит, непогода — это правда. А с виду так и не скажешь: академия очень красивая.
С тоской я осмотрелась по сторонам в поисках места, куда бы присесть. Чувствую, ждать начала церемонии мы будем долго.
На территории академии то тут, то там росли красивые раскидистые деревья, под сенью которых стояли лавочки. Однако ни одной свободной не оказалось.
Но расстроиться мне не дал внезапно раздавшийся сильный гул, прокатившийся, кажется, по всему Илаасу, ознаменовав начало вступительных испытаний.
Все абитуриенты начали стекаться ко входу в замок, но появившиеся из больших кованых дверей пятеро создателей остановили толпу. Послышался шепоток.
Две девушки, которых я уже подслушала раньше, восторженно выдохнули:
— Деканы факультетов! И ректор!
Пока преподаватели по очереди вычерчивали в воздухе напротив двери им одним известные знаки, я прислушивалась к тому, как одна из болтушек делилась со второй информацией.
— Трое из деканов факультетов — мужчины, неженатые и милашки, а одна женщина.
Я посмотрела на «милашек»: действительно, деканы были очень хороши собой, но, помимо этого, еще принадлежали к богатым и влиятельным семьям своего рода, что, безусловно, добавляло им прелести.
— Тот первый — Аран Сенар, декан факультета богов. Всем известно, что его отец — глава рода и один из известнейших созидателей, а вот он сам — просто талантливый бог. В их роду бывает такое, хоть и редко, и в следующем поколении Сенары ждут сильного создателя.
Сын главы рода сверкал на толпу зелеными глазами с пляшущими в них смешинками, словно вся эта ситуация забавляла его. В песочных волосах, волнистых, чуть короче плеч, играли блики солнца, а небольшая бородка и усы лишь придавали его облику лоска и некоторой эксцентричности.
— А рядом с ним декан деструкторов — Грун Русир? — с придыханием спросила внимающая девушка. — Он такой потрясающий.
— Да. Говорят, не так уж много создателей, чьи творения могут устоять под его разрушающей силой. Однако он очень бесцеремонный и иногда даже грубый. Не будь таким талантливым, думаю, его бы изгнали из высшего общества.
Русир был невысок, коренаст и широкоплеч. Темноволосая челка ниспадала на «стальные» пронзительные глаза. Недурен собою, но это скорее следствие уверенности в себе, чем какой-то особой внешней красоты. На шее красовался ожог необычной, немного загнутой формы.
Несмотря на его странности, а может и благодаря им, он вызывал во мне симпатию.
— Ох! — выдохнула девушка, что с жадностью слушала свою знакомую, и я поняла, о ком сейчас пойдет речь.
— Да… Диан Графт — декан факультета контролеров. Он, можно сказать, лучшее, что есть среди своего рода. Побывал в около ста экспедициях по исследованию пространств для создания миров. Прекрасная родословная, сильный и талантливый следящий, которого уже сейчас опасаются многие создатели, — мечтательно вздохнула девушка. — А еще он невероятный ловелас.
Очень высок, грациозен и элегантен, в его красоте было что-то дьявольское, но, видимо, именно эта его загадочность и порочность притягивает женщин как магнит.
— И еще Анара Савт, декан плетельщиков. Говорят, ей очень много лет, а по виду так и не скажешь.
Действительно, хоть женщина стояла не близко, но прекрасно можно было рассмотреть черные, лишь слегка посеребренные сединой, кудрявые волосы и выразительные темные глаза. Морщин было немного, но для создателя подобное означало солидный возраст.
В этот момент от преподавателей отделился ректор, пожилой мужчина в черной мантии, и, сделав несколько шагов вперед, заговорил:
— Мы приветствуем всех желающих попробовать поступить и просим по очереди, согласно списку, входить в здание, где вы пройдете испытания, чтобы доказать, что достойны учиться в Академии создателей.
Едва он это произнес, как Графт взмахнул рукой — и свиток пергамента с пером завис в воздухе.
— Когда прозвучит ваше имя, — продолжил декан факультета контролеров, — вы войдете в эти двери и окажетесь внутри зала испытания, там вас будет ждать приемная комиссия.
— Мы желаем вам удачи, — завершил речь немного резкий, с легкой хрипотцой, голос Русира.
И деканы с ректором скрылись за дверьми, а над площадью раздалось первое имя.
— Декан факультета созидателей — сам ректор, Ниркор Фаранар. Он наследник главы рода хранителей равновесия и выглядит старше своего отца. Говорят, создает одни из самых крепких и прочных миров. Замечательный профессионал, был при выпуске во второй строчке рейтинга созидателей, — просвещала рядом стоящая девушка свою знакомую и меня.
А я продолжила прислушиваться к источнику информации, который баловал меня ею с момента прибытия.
— Он молодой? — удивилась подружка рассказчицы.
В унисон вместе с этой, неизвестной мне девушкой, изящной блондинкой, которая внимательно слушала, едва не воскликнула и я.
— Эта история не предается огласке и тем не менее многим известна. Ты же знаешь, что их роду принадлежит патент на метаморфов. Они создатели и прародители этой расы, отчасти именно благодаря своей особенности менять внешность. Вот, говорят, как-то наш ректор экспериментировал и что-то намудрил. В результате остался стариком, похоже навечно.
Чем больше я слушала, тем мне больше становилось жаль мужчину. Молодой дух в старом теле — страшное наказание.
— Случилось все это незадолго до того, когда он пришел руководить академией. Их род на протяжении тысячи лет курирует ее, но будущий глава рода впервые занимает здесь должность. А ведь у него героическое прошлое, он сражался с пустотой…
— Помолвлен? Нашел свою половинку? Как же теперь продолжение рода? Ах, как я сочувствую его жене! — ужаснулась блондинка.
Несмотря на то, что подобные слова жестоки, я не могла не найти в них доли правды. В то же время уверенна, есть в знатном роду кем заменить бедного ректора. А тот обречен вести жизнь старика. И мне его жаль.
— Нет, конечно. Мне кажется, даже его половинка за него не пойдет.
Порыв ветра отбросил на глаза прядь волос, и я немного отвлеклась от сплетниц.
— Ну, как тебе это выступление?
Обернувшись, я увидела невысокого, темноволосого и очень симпатичного парня. Он скосил глаза на двух болтушек и криво улыбнулся, а я поняла, что он, так же как и я, все время слушал их.
Но ответить ему ничего не успела, лишь улыбнулась, когда прозвучало мое имя и я заметила, как многие из оставшихся на площади заозирались. Внебрачные дети в семьях влиятельных родов — очень редкое явление, а уж тех, у кого хватает силы на поступление, и вовсе единицы.
Проигнорировав все пристальные взгляды, я с высоко поднятой головой прошла ко входу в замок и, открыв тяжелую массивную дверь с изображением на ней пяти гербов, шагнула в переливающееся марево, очутившись внутри большого зала.
В конце него полукругом сидели преподаватели академии. Помимо четырех деканов и ректора, о которых мне уже дали краткую справку, за столом расположились еще трое неизвестных мне создателей.
Пожилой мужчина, одетый в мантию серого цвета, и две женщины — одна довольно пожилая, чьи волосы давно посеребрила седина, и вторая, медноволосая создательница, годящаяся мне в матери.
Осмотревшись, я еле удержалась, чтобы не передернуть плечами. Каменные стены вокруг, гербы и массивная мебель создавали неуютную, официальную обстановку. Тревожную…
— Добрый день! — приветливо улыбнулся пожилой ректор. — Ариадна Элаи… Очень впечатляющий уровень дара. Очень!
Я растерянно на него посмотрела.
— Э-э-э…
— Как мы определили уровень вашего дара? Вы же прошли через дверь, а до этого мои мальчики над ней поработали, — все так же приветливо сообщил Ниркор Фаранар.
Его «мальчики» — как у него только язык повернулся их так назвать — на слова своего начальника никак не отреагировали, лишь внимательно и пронизывающе продолжали меня разглядывать.
— Кхм… — прокашлялась я, думая, уместно ли что-нибудь спросить.
А в это время мужчина повернулся к медноволосой женщине и сказал:
— Мирёна…
Женщина понятливо кивнула, вскинула руку — и в это же мгновение справа в стене зала загорелись четыре двери.
— Вы должны зайти в дверь, предназначенную для созидателей, и пройти уготованное вам испытание — просветил меня глава академии.
— И все? — настороженно спросила я.
Создательница слегка улыбнулась и предложила:
— А вы попробуйте.
Чувствуя какой-то подвох, но не имея выбора, я шагнула к первой дверце синего цвета и, прикоснувшись к ручке из серебряного метала, бросила взгляд себе за спину.