Хм. Вот теперь мне действительно стало интересно.
Что там у них заготовлено такое?
А-а… теперь вижу — на ристалище из неприметной дверки, прячущейся аккурат под ложами богачей, один за другим стали выходить вооруженные люди. Один… два… три… четыре… нет, все-таки пятеро. Надо сказать, не так уж много нашлось желающих приобщиться к бессмертию и до конца своих дней стеречь покой своего Повелителя. Хотя, может, тут просто идет очень жесткий отбор?
— Полное испытание обычно проходит четыре этапа, — снова наклонившись к самому моему уху, пояснил Владыка. — На первом претенденты сражаются между собой и с моими проверяющими с оружием в руках, показывая все, на что способны. Затем бои проходят уже без оного, потому что иногда его использование невозможно или бесполезно, как, например, в случае схватки с магом. На третьем им ограничивают возможность маневра… например, связывают руки или закрывают глаза плотной повязкой… и навязывают бой чтобы проверить выносливость и готовность к смерти. А на четвертом… каждый раз происходит что-то необычное. Что-то, к чему невозможно заранее подготовиться, и с чем претенденты должны без подсказок понять, как справляться.
— Наверное, это опасно? — предположила я, оглядев глухие брони претендентов, их одинаковые круглые щиты и посверкивающее под светом многочисленных «светляков» оружие. Причем не у всех в руках были мечи — у одного из элойдцев, помимо короткого клинка на поясе, обнаружилось еще и копье, а второй предпочел обычному мечу устрашающего вида секиру, с которой, видимо, лучше умел обращаться. Ведь претенденты — это еще не стражи. Каждый из них, судя по всему, мог выбрать любое понравившееся оружие. Да и доспехи у них отнюдь не были идентичными, так что, вероятно, таковы правила.
— Испытание всегда опасно, — так же тихо обронил Повелитель. — Нередко кто-то из претендентов погибает, так и не добравшись до финала. Тем не менее, желающие всегда есть, и Моран нам в очередной раз это доказал. Надеюсь, он и дальше не подведет и покажет нам что-то действительно впечатляющее.
Тем временем гомон на трибунах постепенно затих. Люди расселись по местам и замерли в тревожном ожидании. Распорядитель тоже молчал, быстрыми движениями пальцев подавая кому-то непонятные знаки. А чуть позже послышался долгий тягучий скрип, под аккомпанемент которого на противоположной стороне поля стали открываться так не понравившиеся металлические ворота.
Створки шли тяжело, медленно, но при такой толщине это было неудивительно — каждая такая хреновина была толщиной с сейфовую дверь и открывалась не иначе, чем магией, потому что я просто не могу представить силачей, способных оттащить такого монстра в сторону.
Затем на трибунах стало совсем тихо: народ в предвкушении уставился на открывшийся темный зев, мысленно гадая, что же за сюрприз припас им на этот раз выдумщик-распорядитель. Причем тот факт, что об этом не знал даже Владыка, придавал моменту особенную остроту и ни с чем не сравнимую пикантность.
Повелитель и сам нетерпеливо подался вперед, впившись глазами в сгустившийся под аркой мрак. А мне неожиданно стало холодно… просто невероятно холодно и так тоскливо, что я чуть не вздрогнула, с трудом поборов желание зябко обхватить себя руками.
А затем пришла боль… вязкая, ленивая, отдаленная и словно бы не моя. Чужая боль, но при этом настойчивая, грызущая и настолько знакомая, что я невольно застыла, со все большей тревогой всматриваясь вперед.
Нет… да не может быть… только не здесь и не так! Конечно, в настоящем Колизее в свое время проходили состязания гладиаторов, но мне вдруг стало страшно от мысли, что и тут сейчас произойдет нечто подобное. Ведь «идущие на смерть» нередко сражались не только друг с другом — иногда против них выставляли четвероногих противников. И бои с голодными львами, как я когда-то читала, вовсе не были там редкостью. Но неужели Повелитель, ища согласия от Знака, оказался настолько дураком, что рискнул повторить печальный опыт римских патрициев?! Неужели у него хватило ума, чтобы одним махом перечеркнуть все то, что он успел сделать раньше?! Ведь звериные бои — это совсем не то же самое, что схватки воинов между собой. В бою за звание чемпиона вовсе необязательно стремиться к смерти противника. Но когда против человека выступает голодный и озлобленный зверь…
А я уже чувствую чью-то бешеную яростью, упругой волной ударившую из открытой клетки!
…то в таком случае со зверем поступали лишь одним-единственным образом. И если здесь и сейчас такое готов допустить потенциальный Ишта…
Резко обернувшись и заметив загоревшееся в зрачках Повелителя мрачно пламя предвкушения, я содрогнулась. А потом увидела, КТО выскочил с бешеным ревом на ристалище, заставляя многочисленных зрителей испуганно отпрянуть от бортиков, и неожиданно поняла, что сейчас сотворю кое с кем что-то ОЧЕНЬ нехорошее.
Глава 10
Вырвавшийся на арену кахгар был молодым, свирепым и, судя по моим ощущениям, голодным. А еще он был в ярости… и испытывал сильную боль, превращающую эту ярость в самое настоящее бешенство.
Но я могу его понять: когда на твоем горле висит тяжелый металлический ошейник, а его шипы с жадностью впиваются под кожу при малейшем движении, кто угодно придет в бешенство, даже если от рождения страдал непростительным человеколюбием и кротостью. А кахгар и без того не был смирным и покладистым. Тогда как плен и увечья сделали его поистине неуправляемым.
Увидев разъяренного зверя, я судорожно вцепилась в подлокотники кресла.
Господи… какой кошмар! Откуда они его только взяли? Разве что в какой-то момент трещина в Куполе оказалась достаточно большой, чтобы впустить сюда Тень? Или у местных магов есть иной способ привлекать в этот мир Ее созданий? Все же охотники у Владыки появились давно и явно не случайно — знал он… прекрасно знал, как усмирить вечно голодных Тварей Изнанки. Однако ЭТО… признаться, я не ожидала, что появление взрослого кахгара так меня поразит. И вызовет так много чувств, которые всего год назад могли бы показаться невозможными.
При виде ошейника мое сердце невольно пропустило удар, руки похолодели, а глаза сами собой впились в громогласно заревевшую Тварь, мгновенно отметив и помятые хитиновые пластины на правом боку, и черные влажные потеки на шее, и обрубленный примерно на середине хвост, лишившийся все своих смертоносных шипов, и даже обломанные когти на правой передней лапе. Но даже так он выглядел массивным, безжалостным и непримиримым. Огромный, чудовищно сильный зверь, который на мгновение остановился и принялся напряженно оглядываться в поисках возможной добычи.
От рева кахгара передние трибуны словно окаменели, с благоговейным ужасом рассматривая легендарное чудовище, о котором, наверное, большинство слышало только в сказках. До меня донеслись отчетливые волны страха, поразившего горожан, как заразная болезнь, ощущение холодного липкого пота, выступившего на висках, я почти услышала грохот их бешено заколотившихся сердец и сдавленные возгласы, свидетельствующие о том, что никто из них не ожидал встретить на Арене Старшую Тварь.
Однако длилась эта реакция недолго — когда за выскочившим на Арены зверем протянулась длинная железная цепь, намертво прикованная к ошейнику… когда приметивший застывших на ристалище людей кахгар без раздумий кинулся в их сторону, но на середине пути был остановлен резко натянувшимся поводком, вынудившим его осесть и едва не опрокинуться навзничь… когда стало ясно, что смертоносная Тварь сильно ограничена в перемещениях и теперь вполовину не так опасна, как раньше… трибуны слаженно выдохнули и разразились такими восторженными криками, что я на какое-то время оглохла от их эмоций.
Безумная радость… неимоверное облегчение при виде плененной нежити… счастливое осознание того, что «справедливость» вскоре восторжествует, а опытные воины непременно отправлять исчадье Подземелий обратно в Тень… там было столько всего, что я, не ожидав столь резкого перехода, самым элементарным образом растерялась. Меня словно обухом по голове ударило, и усилившаяся за последний год эмпатия, столько раз выручавшая меня раньше, теперь сыграла жестокую шутку, ненадолго вырвав меня из реальности, заставив отшатнуться и крепко зажмуриться, чтобы не видеть восторженных лиц вокруг, горящие азартом глаза, распахнутые рты… и не ощущать неуместного человеческого восторга, возникшего от одной только мысли, что сейчас на их глазах произойдет тщательно подготовленное и продуманное убийство.
Наверное, только поэтому я не отреагировала сразу и не потребовала от Повелителя прекратить этот фарс. И поэтому же на какое-то время просто забыла о том, что он, собственно, находится рядом и вполне мог бы остановить представление, не доводя его до кульминации. Я действительно замешкалась, позволив этому отвратительному зрелищу продолжиться, а очнулась лишь тогда, когда услышала новый рев обозленного зверя и поняла, что теперь к его ярости примешивалось и отчаяние.
Я знаю, что далеко не все создания Тени способны испытывать привычные нам эмоции. В большинстве своем они тупы, жадны и не чувствуют ничего, кроме бесконечного голода. Но я видела и другое. У меня, почитай, вся Степь населена бывшими Тварями, которые неожиданно решились пойти под мою руку. И ЭТИ создания уже давно перестали быть нежитью — они умели думать, чувствовать, переживать… они ПОНИМАЛИ нас! Добровольно отказались от старых привычек и уже более полугода изучали новый мир, старательно ища в нем свое место.
Да, это я позволила им остаться и изменила правила Игры. Я сделала так, чтобы их неуемная жажда перестала, наконец, тревожить их разумы. У меня получилось их понять, услышать, примирить с новым существованием… точно так же, как у них получилось меня принять, подчиниться и начать обживаться на подаренных землях.
И это было хорошо… честно, если хотите. Тех, кто не захотел меняться, я отпустила обратно в Тень, не рискнув отяготить свою совесть убийством сотен тысяч потенциальных не-врагов. Зато те, кто решил рискнуть и остался на Во-Алларе, стали для меня надежной опорой, верными помощниками и преданными защитниками, которых я теперь никогда не предам.
Поэтому, увидев кахгара здесь, я непроизвольно потянулась к нему, ища в его замутненном яростью разуме что-то знакомое. А когда поняла, что именно ЭТОТ зверь уже давно перешагнул через Тень и вскоре будет хладнокровно прирезан, меня самым натуральным образом переклинило. После чего в моей душе все моментально заледенело, а внезапно некстати всколыхнувшие ее чужие эмоции благополучно погасли.
— Вега, мне нужен твой амулет, — тихим безжизненным голосом обронила я, медленно поднявшись с кресла и уже чувствуя, как бушует внутри холодная вьюга призванной Тени. Никогда раньше не умела ее призывать так быстро, но тут получилось само собой. Защитная реакция, похоже — без Ее помощи меня могло разорвать на части чужим восторгом и жадным предвкушением бойни. А так — лишь мазнуло по поверхности разума, задело слегка, после чего пугливо отступило и спряталось где-то на периферии сознания.
— Миледи? — услышав мой голос, ошарашенно отозвался откуда-то сбоку Дракон и чуть не отшатнулся, когда я так же медленно повернула голову и воткнула в него неподвижный взгляд. — Ч-что с вами…?
— Отдай, — потребовала я в оглушительной тишине, требовательно протянув руку. И Вега не рискнул перечить — переменившись в лице, он почти сорвал с себя подарок илэ Мариоло, торопливо кинув в мою сторону, и, словно боясь, что его накажут за промедление, поспешил выкрикнуть:
— Вот, возьмите!
Поймав поспешно сорванную висюльку и до хруста сжав ее пальцами, я все еще замедленно отвернулась и так же тихо позвала:
— Уголек… мне понадобится ваша помощь.
Мой голос в этот момент стал едва слышным и при этом долгим, тягучим, вибрирующим. Он заставил нервно вздрогнуть не только стоящих возле стен стражей, но с легкостью прошел сквозь них. Мимо опутанных умопомрачительно сложного заклятия каменных стен. Мимо сидящих снаружи людей и нелюдей. Мимо построившихся в клин претендентов, угрожающе оскалившегося кахгара… куда-то вдаль. Вглубь. Глубоко под землю. И дошел, наверное, до самого Подземелья, потревожив не только его, но и мирно дремлющую Тень, в которой тут же встрепенулись и настороженно прислушались те, кому этот зов и был предназначен.
В ту же секунду по нашей ложе словно ветерок пронесся, обдав свежим морозцем стены, стулья, стремительно вытягивающиеся лица собравшихся. Правда, на них я внимания как раз не обратила — сейчас во мне просыпалась холодная ярость Ишты, внезапно обнаружившей, что ее предали. И на этом фоне ни чужое изумление, ни возникший мгновением позже подленький страх, ни даже искреннее недоумение Владыки, внезапно обнаружившего, что подлокотники его кресла покрылись густым слоем инея, меня уже не трогало. Собственно, меня вообще ничего больше не трогало, кроме неохотно ворочающейся в душе злости и медленно вскипающего бешенства, которое в моем нынешнем состоянии могло стоить Элойдэ-шаэрэ очень дорого.
Даже послушно явившиеся на зов две шестиногие Тени не вызвали у меня ни малейшего трепета. Они должны были явиться — и они явились, поразив донельзя всех присутствующих ярко пылающими на лбах клеймами в виде белых шестилистников.
Властно положив руки на загривки послушно прильнувших охотников, один из которых тут же поднял голову и выжидательно замер, а второй, заметив дернувшихся у стены стражей, внятно, предупреждающе зарычал, я вздохнула.
— Отнесите меня на Арену.
— Миледи, не надо! — тут же сорвался с места господин Иггер, но был почти сразу остановлен угрожающим рычанием уже на две глотки и моим спокойным взглядом. — Вам нельзя через Тень!
Я только невесело улыбнулась и, сжав пальцы на холках Тварей, сделала шаг вперед.
Послушные моей воле охотники с легкостью нырнули в Изнанку, увлекая туда и меня. Им был неведом страх. Они не думали ни о ком и ни о чем — сейчас они могли только слепо подчиняться, не терзаясь сомнениями или ненужными колебаниями. Для них, кроме прямого приказа Хозяина, не существовало ничто в целом свете. Крайне полезное, надо сказать, свойство… одно из тех, которое отличало их от тех собратьев, кто рискнул когда-то отказаться от прежнего дома и посмел променять Тень на сомнительное удовольствие снова стать живым.
Конечно, господин Иггер не имел понятия о том, что для меня такие путешествия уже давно не в новинку. И не знал, сколько раз меня переносил по Тени сперва Лин, а потом и вошедший в силу Дем… правда, тогда они предусмотрительно прикрывали меня собой. Укутывали жесткими крыльями, как покрывалом, согревали своими телами, отгоняли прочь любопытных и не позволяли охочей до живого тепла Пустоте вгрызаться в мою прочную, но все же не неуязвимую кожу.
А сегодня закрыть меня оказалось некому. И некому было меня согреть своим дыханием, защитив от Ее пронизывающего взгляда. Поэтому мгновенное, казалось бы, перемещение заняло гораздо больше времени, чем хотелось бы, а ледяное прикосновение Пустоты царапнуло настолько сильно, что даже моя измененная кожа не смогла долго сопротивляться.
Беззвучно вскрикнув от обжигающего поцелуя Тени, я на краткий миг, показавшийся целой вечностью, оказалась у нее в руках. Холодных, когтистых, равнодушно-безжалостных… казалось, они были повсюду — эти острые, больно впивающиеся в тело жала. Миллионы… миллиарды… спереди, сзади, с боков… я словно прыгнула в полынью, в которой кто-то установил усыпанную с внутренней стороны острый металлической крошкой трубу. Со всего размаха окунулась. Оставляя клочья кожи, продралась сквозь ледяное крошево чужих когтей. Уже на выходе ненадолго замедлилась, потому что ледяные крючья там оказались крупнее, чем где бы то ни было. Но не остановилась, а, увлекаемая хрипящими от натуги охотниками, промчалась дальше. К заманчиво поблескивающему крохотной золотистой и смутно знакомой искоркой. После чего вырвалась, наконец, на свободу. Ощутила себя после недавнего холода, как в неистово разогретой печи. Судорожно вздохнула. Закашлялась обожженным горлом. После чего тихо всхлипнула и тяжело рухнула на колени.
Кожу на лице саднило так, будто по ней кто-то с чувством прошелся наждачной бумагой. В ушах шумело, в глазах все плыло и полыхало буровато-красными разводами. Дышать было тяжело, а в глотку словно насыпали перца. Я с трудом могла шевелиться — скованные мертвым холодом руки просто отказывались сгибаться, пальцы скрючило, а мерзко хрустнувшие колени ощущались, как два заледеневших костяных нароста, которые от малейшего движения просто разлетятся вдребезги.