* * *
Некая закрытая зона виртуального пространства, внешне похожая на большой средневековый замок.
— Андрей, чего сидишь с такой мрачной рожей? Никогда ранее за тобой подобного не наблюдалось! — спросил сидящего за большим круглым столом одинокого мужчину, в ком знающие сразу бы опознали модератора игры Ария, другой мужчина, вошедший в зал и севший на ближайший к нему стул.
За ним в зал вошли ещё четверо, усаживаясь на стулья, стоявшие вокруг стола.
— Не хочешь, не рассказывай, — ещё раз обратил внимание на Ария его сосед. — Знаю, у тебя возникала какая-то проблема с последней жертвой.
В зале прибавилось ещё двое.
— Сейчас, Ромыч, все соберутся, и тогда всем расскажу, дабы не повторять каждому по отдельности, — тяжело вздохнул Арий.
— Неужели твои проблемы таковы, что о них стоит знать всему совету? — назойливый Ромыч никак не хотел отставать от своего старого приятеля.
Между тем стоящие вокруг стола стулья оказались занятыми, и лишь большое председательское кресло пока пустовало.
— Мои личные проблемы? — в глазах Ария вспыхнул огонь, а в голосе прорезался острый металл. — Это уже не мои личные проблемы, теперь это НАШИ ОБЩИЕ проблемы! Вы не хотели помочь мне решить одну мелкую проблемку, но теперь из-за неё может произойти крушение всех планов, ради реализации которых мы тут сейчас собрались.
— Ой, не говори ерунды! — попытался отмахнуться от такого громкого заявления Ромыч. — Как может один игрок, сильно не захотевший стать мышкой для твоей кошки, помешать нашим ГЛОБАЛЬНЫМ планам? Он ведь только один и за ним никто не стоит.
— В последнем я сильно сомневаюсь, — металл в голосе Ария превратился в зимнюю стужу, мгновенно парализовавшую всех присутствующих. — Как иначе можно объяснить факт, что он ОДИН УБИЛ МЕНЯ И МОЕГО ДЕМОНА? При этом не сильно перенапрягшись. Да, финала схватки я не видел, но демон не вернулся ко мне — значит погиб. Более того, мне даже не удалось своими глазами разглядеть противника. У него какая-то непонятная маскировка, моего сотенного демонического "восприятия" не хватало, чтобы его увидеть. Я даже не поднял щит маны, чтобы разглядеть, кто мне противостоит. Лишь по следам удавалось определять, где примерно он находится, и бить со всей мощи по площадям. От моего огонька, кстати, ему тоже показалось не сильно жарко. Можно предполагать какие-то особые вещи, но мой помощник, перекинувшись зверем, последний раз видел его в самых обыкновенных обносках. И при этом он использовал неизвестное "эпическое" оружие, с которым я тоже чуть позже познакомился. Удар в затылок и всё, привет! Ты только представь ещё раз — нуб нулевого уровня завалил прокаченного Архидемона сотого. Один, без внушительной толпы поддержки, которая ему бы особо и не помогла.
— Давненько нам никто здесь не рассказывал таких красивых сказок! — в зале появился последний человек, заняв большое кресло. — Я понимаю, Арий, у тебя что-то временно не получилось, бывает, но сейчас не самое лучшее время для шуток.
— Я не шучу, Бертран! — громко выкрикнул сильно возбудившийся Арий. — Я считаю, кто-то из нас помог тому игроку и продолжает помогать, дабы помешать в нашем общем деле!
— У тебя есть чем подтвердить свои слова? — голос председателя сильно захолодел.
— Прямых доказательств, к сожалению, нет, лишь одни наблюдения и упрямые факты, которые говорят сами за себя, — модератор явно сдулся, но не собирался отступать.
— Хорошо, — председатель устроился удобнее в своём кресле и, окинув собравшихся в зале людей, добавив: — Время пока есть, рассказывай подробности с самого начала.
На некоторое время Арий погрузился в себя, подбирая слова и факты, после чего решительно поднял понурившуюся, было, голову.
— Всё началось в момент, когда выданная мне по жребию для усиления личного демона жертва смогла ускользнуть прямо из зала суда.
— Я помню, ты там какую-то особо хитрую комбинацию собирался провернуть, — показал свою осведомлённость председатель Бертран.
— Да, — не стал отпираться модератор. — Все мы знаем, что для быстрого усиления личного демона требуется много погубленной божественной благодати. Именно потому в качестве жертв лучше всего подходят жрецы и паладины. Всё равно нам нужно от них избавляться. Когда мне выдали подходящую жертву, я решил перед закланием хорошенько усилить её, подсунув под его меч тёмного жреца. За его убийство тот получил не меньше тысячи божественной благодати сразу, а может, и гораздо больше. Жрец ведь был далеко не рядовым богохульником. Паладина, значит, мы быстро повязали прямо на месте и привели в суд. Дальнейшая процедура вам всем хорошо знакома. Вот только жертвенная овечка оказалась хитрой или её кто-то заранее предупредил, в чём я всё больше и больше убеждаюсь. Перед самым вынесением приговора он просто исчез. Система сообщила об экстренном удалении тем игроком своего персонажа с одновременным созданием нового, но его погубленной благодати мой демон не получил, так как он получил статус "беглого преступника", дополнительно закреплённый наложенным на его учётную запись штрафом.
Собравшиеся за круглым столом люди внимательно слушали рассказ своего коллеги, подмечая для себя интересные моменты. Больше всего некоторых из них заинтересовал метод "дополнительной прокачки жертвы перед самым закланием". Они уже прикидывали, как осуществить нечто подобное в самое ближайшее время. Арий же выдержав некоторую паузу, продолжил свой рассказ:
— Всем нам хорошо известно, как найти и обнулить "беглецов". Сколько их было в прежние годы, изрядно наловчились. Правда, сделать это в нубятнике несколько сложнее, чем в большом мире, из-за присутствующих для нас ограничений, но и там нет неприкасаемых. На следующий день клиента уже ждали около базовой "поляны возрождения" мои агенты, с заданием вызвать меня, как только заметят его. По-другому, сами знаете, прямого доступа туда нам нет. Но мне и положенных для разбирательства дела пяти минут должно было хватить, чтобы окончательно закрыть вопрос. В ближайших к поляне деревнях тоже велось дежурство. Ему просто некуда было деваться. Но тот игрок никому из моих людей не показался на глаза, да и в деревнях не объявился. Он сразу же направился в лес, где, по моему мнению, вызвал кого-то из нас, с кем у него имелся договор о помощи.
Такое заявление было встречено собравшимися с явным неодобрением, но Арий не обратил на него внимания.
— Только этим можно объяснить всё последующее! — чуть громче добавил он, оглядев недобро смотрящий на него коллектив коллег. — По словам моих агентов, он в одиночку сумел завалить бродившего неподалёку Рейд-Босса, который появился в результате проводимой нами подготовки к глобальному инвенту (жаргонное слово, обозначающее значимое изменение или событие). Система вообще слишком оперативно отреагировала на наше вмешательство, впрочем, к этому имелись все основания. Но представьте, "новорожденный" ОДИН валит монстра выходящего за сороковой уровень, если перевести усиление того Босса на обычные мерки. Причём, даже не заходя в деревню. То есть, оставаясь босиком и с палкой в качестве оружия. Вы в это поверите? Вот и я нет. Позже удалось выяснить, что у него имеется неизвестное "эпическое" оружие, пусть и не раскаченное, иначе бы ему не хватило под него личных характеристик.
Зал молчал и думал. Размышления так и читались на лицах собравшихся. Впрочем, каждый представлял что-то своё, но червячки сомнений в присутствии предателя уже сумели прогрызть себе тайные ходы в их души.
— Кроме "эпического" оружия беглец получил и средство для разведения огня, которые в "детском саду" строго запрещены к продаже — вы это не хуже меня знаете. Я сам видел свежее кострище на месте его ночной стоянки в лесу, — между тем, Арий продолжил рассказывать. — По моей указке его бывший клан оплатил "право охоты" и его стало легко найти. Отправив вслед за ним пару оборотней, через пять часов узнал об их провале. Беглец расправился с ними обоими. Играючи расправился. Меня сильно взбесила его наглость и, пользуясь подвернувшийся возможностью, я устроил ему "Дух Севера" максимального уровня.
— Так значит, это ты нубятник выморозил? — недовольно буркнул председатель. — Мог бы хоть меня поставить в известность, а то я устал отсылать обратно тысячи жалоб игроков. И, по твоему лицу вижу, не помогло и это, так?
— Так, — кивнул Арий. — Я не могу объяснить, как он смог пережить холод в лесу, не имея нашей стойкости. Вещей такого уровня защиты не имеется в принципе. Прокачаться естественным образом? Нереально! Что ещё больше укрепляет подозрение в оказании ему помощи если не со стороны кого-то из нас, то от наших прямых подчинённых точно. Или же остался лишь один вариант…
— Говори! — потребовал председатель.
— Он до сих пор остаётся паладином с поистине огромной божественной благодатью и нулевым уровнем. Надо ли объяснять, что для всех нас это значит? — Арий торжествующе обвёл взглядом собрание, заметив у кого-то лишь лёгкую растерянность, а у кого-то и настоящий страх — многое вложили эти люди в скорое изменение игрового мира к своей пользе и теперь боялись всё потерять.
— Его необходимо немедленно уничтожить! — безапелляционно заявил Председатель, резко ударив кулаком по столу.
— Без меня! — Арий устало откинулся на спинку стула. — Я уже потерял кучу денег, сильно прокаченный "эпик" на "восприятие" и своего демона, оставшись практически голым.
— Призови другого, — посоветовал ему настырный сосед.
— Ха, легко тебе говорить, "призови"! — снова вскинулся пострадавший от неожиданного удара судьбы модератор. — Где мне взять сейчас подходящую жертву, когда вы их всех уже расписали для усиления своих демонов? Да и призовётся теперь, в лучшем случае, лишь обычный рогоносец, а не полноценный Архидемон. Если ты, Ромыч, уступишь мне свою очередь, так и быть, частично восполню потерю. Или ты мне предлагаешь полудохлым бесом без всякой магии обойтись?
— Нет, но… очереди не уступлю! — твёрдо ответил тот. — К тому же после запуска инвента призывать станет значительно проще.
— Ага, только на развитие подходящих жертв больше не останется, — хмыкнул Арий. — В кланах руководство уже знает, как развивать свои "тёмные половинки", потому нам почти ничего не достанется. Своих палов они без нас быстренько подъедят.
— Всё, хватит! — председательский кулак снова стукнул по столу. — Нам сейчас категорически нельзя допустить, чтобы тот беглец покинул нубятник.
— Не покинет, — Арий опять откинулся на спинку стула, разговор на повышенных тонах его изрядно утомил, и, заметив вопрос во взгляде председателя, пояснил: — Час назад я внёс в его учётную запись пункт "бета-тестер" и выдал кое-какое особое задание. Пришлось грубо нарушить несколько инструкций и произвести пару незаконных операций. Прошло удачно, тупой арбитр не вмешался, иначе я бы сейчас с вами не сидел. Большего, увы, ему сделать система не позволяет. Если он пройдёт через любой стационарный портал, то окажется на свалке непроходимых данжей (жаргонное слово, обозначающее "подземелье с монстрами"). Если уж команды тестеров не смогли пройти их, выдав тем путёвку в большую жизнь, то и ему там ничего не светит.
— Ты хорошо поработал, Арий, — председатель перестал хмуриться напоказ и решил морально поддержать своего подчинённого. — Взял ответственность на себя, сильно рисковал не только одной репутацией. Потери постараемся компенсировать в самое ближайшее время. Против беглеца пока ничего не предпринимай, завтра произойдёт запуск финальной части долгожданного эвента, над которым мы вместе работали последние три года. Беглец от нас всё равно никуда не денется. А теперь пора обсудить детали завтрашней операции, ради которой мы сейчас здесь собрались…
Глава 4
Поздравляем, вы благополучно пережили критическую ситуацию, связанную с ночным холодом. Все ваши заслуги и достижения предыдущего дня окончательно зафиксированы, теперь вы не потеряете их в случае случайной гибели и последующего возрождения.
Система порадовала меня своим сообщением, когда я утром открыл глаза. В этот раз никаких достижений или чего-либо подобного: всё уже получено ранее. С достижениями действительно хорошо подниматься, вот только появляются они редко и не всегда исключительно по понятной схеме. Иногда система может щедро наградить за что-то совершенно незначительное, а порой и за отчаянный героизм ничего не даст. Просто какие-то мелкие, но, тем не менее — обязательные условия окажутся невыполненными, а полной информации о том, как можно заработать награды — нет, лишь по самому рядовому и хорошо изученному. Опять же руководство кланов наверняка знает больше, просто не спешит делиться информацией с рядовыми бойцами. И строить своё развитие только на одних достижениях глупо. Хотя для меня сейчас просто нет другого варианта. Впрочем, если посмотреть правде в глаза — я уже достиг верхнего предела, желать большего уже как-то неприлично.
Отправив в рот кусок жареного мяса и запив его дозой "Концентрированной Живой воды", занялся сбором даров леса впрок. Некогда ещё вначале своей игровой жизни приходилось активно заниматься травничеством, потому хорошо помню все сложности этой профессии. Главная из них — чрезмерно большая конкуренция. Эту профессию по возможности берут и развивают практически все игроки, когда-либо выходящие за пределы населённых пунктов по какой-либо надобности, ибо она теоретически позволяет заработать немного монет попутно с другими делами. Кланы же вообще имеют целые подразделения добытчиков, прочёсывающие леса мелким гребнем под защитой крепкого боевого отряда. В связи с чем, в большом игровом мире одиночному игроку найти редкое растение или ягоду практически нереально: всё выгребли отряды заготовителей и профессиональные сборщики. Лишь всякую широко распространённую ерунду, за которую в городе заплатят несколько медяков или, если повезёт — "беленькую" монетку что тоже неплохо. Более того, за места произрастания действительных редкостей ведётся настоящая борьба, иногда переходящая в вооруженные стычки и даже небольшие войны. Всё это из-за того, что появившееся ценное растение не сразу набирает максимум полезности. Ему требуется простоять несколько дней и только тогда оно даст желательный эффект при последующей переработке. Здесь же в "детском саду" практически не встречается игроков с высоким "восприятием", другие "редких" и более растений просто не замечают. И лес буквально зарос ими, если судить по светящимся перед моим взором силуэтам и подписям с названиями. Понятное дело — мне всё подряд рвать не нужно, да и "сумка травника" имеет ограничение по массе, но набрать запас действительно полезного для собственной алхимии крайне необходимо. Когда выйду отсюда, нужные ингредиенты придётся покупать на аукционе за весьма приличные деньги, да ещё и не всё продадут.