Тем не менее я достал предмет, вызвавший мое любопытство, здраво решив, что хуже уже не будет. Тем более гадина уже раззявила свою пасть и нацелилась клыками мне в горло.
Это была статуэтка змеи, подаренная странной девочкой Пауни и врученная мне не менее жутким Апоффсом. Я поймал себя на мысли, что совсем про нее забыл и что, наверное, забавно было бы посмотреть, кто кого сделает в схватке между этими двумя рептилиями, после чего зажмурился, чтобы не видеть, как клыки змеюки приблизятся ко мне, чтобы впиться мне в горло.
Прошло секунд десять, но меня никто не рвал на части, конвульсии от вкачанного в вены яда не сотрясали мое тело, и меня никто не заглатывал целиком. Я приоткрыл один глаз и увидел в нескольких сантиметрах от себя глаз рептилии. Очень удивленный. Она смотрела на меня, и могу поклясться чем угодно, кроме удивления в ее взгляде были еще и испуг, и облегчение от того, что я жив и она, змеюка, меня не успела прикончить.
Я открыл второй глаз, и мы с полминуты таращились друг на друга.
— Пш-ш-ш, — прошипела змея, снова помахав огромным жалом и опустив глаза к статуэтке, которую я держал в руке. Ее шипение было каким-то извиняющимся, она вроде как говорила о том, что ош-ш-шиблась и не собиралась меня убивать.
Я сглотнул и ответил ей:
— Пш-ш-ш.
Я, слава богу, по-ихнему, по-змеиному, говорить не умею, но, видимо, она все поняла как надо. Хвост ее отпустил меня, она еще раз кивнула своей страшной треугольной головой, теперь уже на прощанье, и скрылась в дырке в дальнем углу храма. Только смотря на скользящее в отверстие тело, я понял, насколько она велика. Хвост гадины, перед тем как скрыться в проеме, неким хитрым финтом щелкнул по крючку на дверце, за которой был ключ, и та распахнулась. Ну, вряд ли она тот Великий Змей, о котором говорил Пинг… Или Понг? Но то, что она его родственница, причем ближайшая, — это к бабке не ходи. И я не хотел бы не то что встретиться с этим Великим Змеем, но даже и просто его увидеть…
«Вы прошли Испытание ловкости и получаете право забрать Ключ хитрости».
Я встал с пола, протянул руку и взял ключ.
«Ключ хитрости. Квестовый предмет».
А странные вещи лезут в голову после серьезного стресса. Мне вот до чертиков захотелось понять: как можно пройти это испытание, используя ловкость? Тут и сила-то не поможет. Если тех каменных обалдуев прокаченный танк, может, и разломал бы к нехорошей маме, то эту гадину так просто вряд ли завалишь. Пока мечом раз махнешь, она в тебя цистерну яда впрыснет или живьем сожрет.
Я осмотрел помещение и вспомнил, что, когда бегал по нему, пару раз спотыкался о какие-то кольца. Я всмотрелся в них, прикинул их местоположение в пространстве и покачал головой. Если какой-то ловкач не наложит в штаны при виде этой гадины, все за секунду поймет и впрямь сможет загнать ее в пять колец, так, чтобы она не смогла пошевелиться, то я скажу, что это первый хитрец и умница игры. Но это точно не я, поскольку если бы не подарок Пауни, то быть бы мне сейчас… Фиг его знает где… Спасибо ей, конечно, но вот только сердце мне говорит, что все это ох как неспроста…
Я вышел из храма и вдохнул воздух, который всего лишь десять минут назад казался мне затхлым и сырым. Не-э-эт, все-таки жить не так уж и плохо, особенно если учесть, сколько адреналина у меня сейчас в жилах, а также эйфорию, которую я испытывал от спасения.
— Ну, удачно? — Лейн вопросительно посмотрел на меня.
— Более чем, — покивал я. — А где эти двое?
— Да вон нашли какую-то мотыгу и хотят подземный ход вскрыть, думают, что там ценностей много.
И впрямь, двое братьев во всю ивановскую долбили по каменной кладке логова клыкастой твари.
— Стойте, стойте идиоты! — заорал я. — Это не подземный ход!
— А что же тогда? — недоверчиво спросил Пинг.
— Да, что? — поддержал его Понг.
— Это канализация, — постучал я себя по лбу. — Монахи туда…
— Мы не совсем уж деревенщина, — обиделся Пинг.
— Мы знаем, что такое канализация, — объяснил мне Понг. — Хорошо, что не вскрыли, не успели. Вот он чего такой узкий-то!
Пинг кивнул.
— Ну, куда дальше? В расположение или в Мейконг? — Лейн ехидно улыбнулся и посмотрел на меня.
— Как насчет посещения еще одного места? Плата та же, — не менее ехидно улыбнулся я в ответ.
ГЛАВА 13,
в которой герой делает все не так, как следует
Лейн, хмыкнув, достал карту:
— Вот точно знаю, что не кончатся наши с тобой походы добром, уж больно гладко все получается.
— Не каркай, не кликай беду, — осадил я его. — Все идет так, как идет. На том берегу Крисны у тебя шансов уцелеть куда как меньше было, однако же ты вот, тут стоишь, целый и невредимый.
— Да все когда-нибудь помрем, — философски отметил Пинг. — Такая у наемника судьба.
— Не, я помирать не хочу, — неожиданно для меня и впервые на моей памяти не согласился с братом Понг. — Я в деревню вернуться хочу, землю купить и дом.
— Все хотят, но мало кто до этого доживает, — подытожил Лейн. — Заткнитесь и дайте Хейгену показать, куда мы идем дальше.
Я, как и в прошлый раз, совместил свою и его карты и ткнул пальцем в потертый сгиб:
— Тут храм, точно.
— Провинция Раджахья, — покачал головой Лейн. — Вот все ты какие-то паршивые места выбираешь, прямо как издеваешься.
— А там-то что такое? — Мой оптимизм и излишняя активность потихоньку начали улетучиваться по мере уменьшения адреналина в крови.
— Повстанцы, — отвел глаза следопыт. — Протестуют они.
— Против чего? — полюбопытствовал я.
— Да против всего. — Лейну, похоже, эти повстанцы были не по душе. — Какая власть туда ни придет, они сразу против нее восстают, даже особо не послушав, что та власть от них хочет и что им даст. Днем по лесам прячутся, вечером и ночью воюют. А если в лесу на них наткнешься, так и днем запросто могут глотку перерезать.
— Там за три года штук двадцать наместников сменилось, — вставил свое слово в наш разговор Понг. — Или даже больше. Последнего танцовщицей со змеей уморили. Такой гвалт потом по всему Югу стоял.
Меня при этих словах передернуло. Я так думаю, что в ближайшее время на пресмыкающихся вовсе смотреть не смогу, даже на фотках. Как вспомню… Брр… Но все равно детали узнать хочется. Танцовщица же…
— Это как?
— Ну, повстанцы послали ему во дворец танцовщицу, вроде как подарок от соседнего наместника, из Гулькана, — начал объяснять Пинг.
— Так он ему и в самом деле посылал эту танцовщицу, гульканский наместник, с караваном он ее отправил, — перебил брата Понг. — Самую что ни на есть настоящую, любимую даже, неоднократно причем. А они, мятежники-то, караван перехватили, танцовщицу убили, а вместо нее к наместнику одна из четырех вожаков повстанцев отправилась. Есть у них там такая — Ксантрия, та еще оторва. Нож, лук, меч — нет ей равных.
— Там и остальные трое не хуже, — отметил Лейн. — Ясмуга любыми животными повелевает: кони, слоны, даже медведи… Говорят, что те медведи у него даже пляшут — виданное ли дело? Да и на людей большое воздействие может оказывать. Вайлериус — тот маг известный, чего он с ними таскается, никто вообще не понимает, он вроде даже как благороднорожденный, из знатного семейства откуда-то с Запада, если не врут, конечно. Все книги на свете прочел, все заклинания знает.
— А четвертый? — с интересом спросил я. Вот ведь фантазия у разработчиков, чего тут только нет. — И что там с танцовщицей, чем кончилось-то?
— Четвертый у них самый опасный, — округлил глаза Понг. — Данут, он то ли брат, то ли жених Ксантрии. Про него ничего доподлинно не известно, но это, надо думать, лишь потому, что некому про него рассказывать — живых свидетелей нет.
— А с танцовщицей все просто, — перехватил инициативу Пинг. — Наместник как грацию и красоту Ксантрии (она, говорят, очень хороша собой) оценил, так сразу расслабился, тут она его «змеиным серпом» и поразила. Ну, это когда змею в руке держишь и ею бьешь.
— Чем? — Лейн недоверчиво уставился на Пинга. — Каким серпом? Он ее в покои потащил, тут она змеюку из сумки и достала. И все.
— Да нет! — Понг замахал руками. — Не так все было! Он ее таки того, по-всякому, а уж после уснул, утомившись: Ксантрия-то, она же девка молодая. А наместник уже в возрасте был, ну и умаялся. Она сама сбежала, а змею вместо себя на подушку положила. Наместник заворочался во сне, змея его и укусила!
— В общем, все умерли, — подытожил я.
Трое наемников замолчали и уставились на меня.
— Почему все? — осторожно спросил Пинг. — Вроде ж только наместник?
— Так там все умерли?! — охнул Понг. — Вот ведь! Поверьте мне, братцы: ох нечистое там дело с этой девкой, ох нечистое!
Лейн посмотрел на них и сплюнул:
— Вот же, уж и не знаю, кто из вас дурнее… Ну, в общем, не суть, кто там кого к праотцам отправил, главное, что там очень неспокойно, очень. Там даже находится одно из подразделений Диких отрядов. И лучше бы нам в руки повстанцев не попадать, вряд ли мы уйдем от них живыми, они нашего брата наемника ох как не любят.
— Эк тебя разобрало, — зыркнул я на Лейна. — Бог не выдаст, свинья не съест.
— Какой именно бог? — хмыкнул Лейн. — Тут у каждого свой, а у кого-то и никакого нет.
Пинг и Понг промолчали, не желая ввязываться в дискуссию на столь скользкую тему.
— На свиток, погнали. Вон, время уже за полдень, а там еще непонятно сколько идти.
— И еще неплохо бы сегодня это дело зачмызгать! — Пинг блеснул глазами, а Понг облизнулся.
— Будет вам и хмельное, и кабанья нога, и девки, лишь бы дело сделать да до Мейконга добраться, — пообещал я.
Честно говоря, было очень приятно увидеть снова небо. После полумрака джунглей солнце ярко стегануло светом по глазам, но как же это порадовало!
— Далеко отсюда идти? — деловито спросил Лейн, опасливо озираясь. — Или хотя бы давайте под деревья отойдем, а то стоим тут, маячим на виду.
Портал перенес нас на окраину небольшой деревушки. В полумиле виднелся невысокий зеленый лесок, к которому вела дорога, огибающая поле с какими-то посадками — то ли ямс, то ли сорго, я в сельском хозяйстве не силен, не мой профиль.
Карта мне сказала, что до последнего, третьего храма топать нам с полчаса и как раз через тот лесок.
— Минут за тридцать дойдем, если без сюрпризов, — бодро сообщил ему я. — Ну, пошли потихоньку, чего ждать?
Мы двинулись в обход поля, шли рядком, затылок в затылок.
— Интересно, а куда это вон тот малец побежал? — задал вопрос как будто самому себе Лейн, глядя на мальчику, спешащего от деревеньки куда-то в противоположную от нас сторону.
— Да куда угодно, — пропыхтел Пинг, вытирая пот, струящийся по лицу: солнышко, однако, здорово припекало. — Мало ли у мальчишки важных и неотложных дел?
— Точно, — отдуваясь, подтвердил Понг.
— Ну да, ну да, — протянул Лейн, начинающий меня уже пугать своей шпиономанией.
В лесу было попрохладнее, но легче нам не стало — Лейн взял такой высокий темп ходьбы, что иногда мне казалось, будто это он нас не к цели ведет, а сбежать от нас хочет. Единственное, что говорило против этой версии, это то, что он время от времени сверялся со мной относительно направления.
Таким галопом мы домчались до очередного храма не за полчаса, а минут за двадцать. Когда мы, тяжело дыша, вылетели на небольшую поляну, где стоял совсем уже приземистый и просто-таки вросший в землю и потемневший от времени храм, Понг простонал:
— Требую прибавки к жалованью! Это издевательство!
— Поддерживаю! — прокряхтел Пинг.
— Сильные и выносливые воины, честь и гордость Вольных рот, — презрительно сплюнул Лейн. — Давай, приятель, дуй туда и там не задерживайся. Поверь, уже скоро на наш след встанут, я это чую. И тогда все будет очень плохо.
Я посмотрел на Лейна. Он не шутил. Я вообще впервые видел хоть какие-то эмоции у этого крайне хладнокровного солдата. Это был повод как минимум задуматься.
«Вы вошли в храм Сарсваати. Ваша задача — добыть Ключ разума, пройдя Испытание мудрости. В случае если игрок пройдет это задание разумно и эффективно и не затратит на его выполнение более 7 минут, он имеет право на бонусную награду».
Ну да, как обычно. Семь минут, разумно, эффективно… Я плюнул на все, достал меч, после чего смело и отважно шагнул в небольшой даже по сравнению с первым храмом зал.
Здесь, как и в предыдущем храме, горели факелы, ярко и бездымно, и тоже была тишина и пустота. Причем пусто было и на противоположной стене храма, там, где по идее должен находиться ключ. Я вышел на середину зальчика, чтобы рассмотреть эту стену получше, и понял, что она довольно странная. Она не была сложена из замшелых камней, как весь остальной храм, а выстроена из кирпича. К тому же в центре стены выделялась полость размером с двустворчатую дверь. Внутри полости из больших квадратных блоков был сложен символ, похожий на стилизованную букву «М». Причем крайние квадраты были цветными, и каждую пару секунд по ним пробегали яркие всплохи, как будто изнутри их насквозь просвечивало лазером.
Все остальные квадраты этого символа были серыми и пустыми, да и понятно — на полу перед нишей, как свалка кафеля, в беспорядке валялось еще два десятка цветных блоков. Причем цвета у всех отличались и были невообразимо яркими…
Что за ерунда! Я злобно пнул нишу ногой. Крайние разноцветные блоки осветились, как-то неуловимо дрогнули, что-то там разок моргнуло, но при этом ничего не произошло.
— Черт! — Я злобно засопел. — Логическая загадка. Да где ж я так нагрешил-то!
Вот это и была самая поганая из всех возможных задниц, которые только могли быть. По мне, так уж лучше от змеи по стенам бегать, и на то есть одна простая причина — от нее все-таки можно убежать, в крайнем случае помереть (страхи быстро забываются, что есть, то есть), а вот что тут делать, я не знаю!
Я по своей сути гуманитарий, я в этих логических загадках ну вообще никак. Я даже «пятнашки» в детстве собрать не мог никогда, что уж говорить про кубик Рубика.
В играх класса «найди предмет» я всегда пользовался либо кнопкой «пропустить», либо звал Настьку из иностранного отдела (великого знатока географии в целом и Кореи в частности). У нее был математический склад ума, и она все эти примочки в стиле: «Проведи шарик сквозь лабиринт», «Какой ключ от какого замка» решала на раз. А уже предметы я сам искал, это мне нравилось.
Жаль вот только, что умной Настюхи тут нет…
Зато стена есть. Многоцветная, так ее!
Я поднял одну кафелину и воткнул ее в ближайшую к крайней плитке ячейку. Тяжелая, зараза!
Снова крайние плитки осветились и смазались, сквозь пустые стыки блеснул зеленый отсвет, надо думать, что ключа. Елки-моталки, вот уж воистину — близок локоть…
Но в этот раз все закончилось иначе: свет резко и быстро моргнул еще пару раз, и моя бирюзовая кафелина с треском обрушилась на пол. Хорошо хоть ногу успел убрать.
— А, твою же!.. — в голос ругнулся я, саданув при этом об стену рукоятью меча.
«Дзинь», — отозвалась стена в нише, треснув. В разные стороны брызнула острая крошка, и на пол стекла струйка мусора.
— Ух ты, — недобро улыбнулся я. — Вот оно, значит, как. Вариативное решение для тупых и агрессивных!
Лезвие меча тупить я не стал, и потом — с разработчиков станется устроить гадость с кирпичом-мечеломом, знаю я их, причем лично. Но и навершие крошило нишу так, что только в путь. Хорошо ломало, качественно. За пять минут я выломал достаточное окошко, чтобы влезть по пояс, протянуть руку и взять ключ.
«Вы не прошли Испытание мудрости, но вы получаете право забрать Ключ разума, поскольку цель была достигнута. Дополнительно: время прохождения испытания — 05 минут 37 секунд; разумность прохождения — 0 из 100; эффективность прохождения — 34 из 100. Вы не получаете бонусную награду».
Это, стало быть, меня сейчас дураком назвали, хоть, конечно, и тактично. Ну и ладно, переживу. Главное — вот он, ключ!