Видя моё состояние, Ленивец поспешил с объяснением:
«Понимаешь, нам, вернее, моему народу это не нужно, для нас эти знания бесполезны. Мы не пользуемся артефактами. Среди нас нет мастеров по их созданию и использованию. Мне же эта информация в руки попала совершенно случайно, в связи с некоторой моей особенностью. Я рунный маг. А рунология напрямую связана с артефактостроением. Но я их не создаю, мой предел — это простейшие свитки заклинаний и рунная магия, вот как созданный мной рунный магический круг. — И он грустно посмотрел на меня. — Тебе самому придётся найти ту верную последовательность действий, которая поможет пройти ритуалу слияния».
«С каждой минутой всё хуже и хуже, — констатировал я. — Что, у тебя даже намёка нет, как она должна проходить?»
«Основу я рассказал ранее. Больше мне, собственно, добавить нечего. Разве что, видимо, это каким-то образом должно быть связано с перестройкой и созданием энергоканалов. Могу порекомендовать тебе постараться разобраться в сплетении энергонитей, отходящих от артефакта, и каким-либо образом попробовать подключить их к своей энергоструктуре».
«Пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что». Эта фраза очень хорошо описывает моё текущее положение, подумал я.
И снова обратился к этому странному существу:
«Знаешь, как-то это всё очень подозрительно. Но я почему-то уверен, что ты говоришь правду, и сейчас мне грозит нешуточная опасность. А потому я постараюсь сделать то, о чём ты говорил». И я стал снимать с себя одежду.
Сложив всё аккуратной стопкой у рюкзака, я поискал взглядом нож. Но вместо него рука сама потянулась к рукояти Клыка. Хоть он и был несколько длиннее, но я чувствовал, что выбрал верное оружие для проведения этого ритуала.
Ложиться и вскрывать себе грудь на голой поверхности дерева мне не хотелось, поэтому, помня о необычных свойствах плаща, я расстелил его на коре.
«Ну, всё готово, — оглядевшись, понял я, растянулся поудобнее на плаще, несколько раз глубоко вздохнул, зажмурился и приставил меч к груди напротив сердца. — Остался последний шаг», — почувствовав легкий укол в кожу, решил я.
Но именно в этот момент я вспомнил, что хотел задать ещё один важный вопрос Ленивцу, и, чтобы оттянуть ещё капельку времени до проведения ритуала, решил напоследок уточнить перспективы того, что будет, если мне не повезёт.
«А если у меня не получится?»
«Как я уже говорил, ты умрёшь», — просто и спокойно ответил мне он.
«Да, это я уже усвоил. Но что будет с тобой, Рыкуном, окружающими меня джунглями и их обитателями», — пояснил я свой вопрос.
«Все они погибнут, а самые сильные и выносливые под таким объёмом магического воздействия мутируют в каких-то неизвестных ранее существ, но далеко не факт, что это будет лучше их текущего существования».
«И им никак нельзя помочь?» — почему-то захотел узнать я.
«На этот случай основное я уже сделал, — ответил Ленивец, — создал вокруг тебя и вещей магическую защитную структуру в виде рунного круга от возможного взрыва».
«А круг-то этот зачем? Разве он сможет помочь? Если ты сам говорил, что мы в любом случае не успели бы уйти за границу взрыва. И уж тем более этого не успеют все местные животные», — постарался я найти подвох в словах Ленивца.
Но это странное существо, посмотрев на меня долгим изучающим взглядом, всё-таки ответило:
«Он должен задержать волну магии на несколько дней. Это даст мне и другим хоть небольшой шанс».
Понятно, Ленивец, похоже, прикрывает тылы, во взрывном круге-то нахожусь я один.
«Вполне разумный шаг», — ответил я.
Молчание затянулось, я всё никак не мог вонзить меч себе в грудь, но и говорить о чём-то ещё мне не хотелось.
Ленивец же просто сидел напротив меня. Потом встал, развернулся и пошёл прочь от ствола дерева.
«Стой. Ты куда?» Не знаю, откуда во мне возникло столько страха.
Ленивец обернулся, посмотрел на меня своими огромными глазами, а затем сказал:
«Мне нужно уйти».
«Но почему?»
«Насколько я понимаю, даже созданный мной защитный круг не может полностью оградить от магических возмущений и выбросов, а потому на время проведения ритуала, чтобы сохранить в целостности свою энергоструктуру, я уйду», — обрадовал он меня последней новостью.
«Что, даже не будешь поддерживать меня добрым словом и контролировать процесс прохождения слияния хотя бы удалённо?» — постарался съязвить я, но моя нервная речь не возымела на Ленивца никакого действия.
«Не переживай. Я почувствую, что ритуал закончен, и вернусь сюда».
Видимо, Ленивец хотел сказать что-то ещё, но именно сейчас, в этот самый момент раздался жуткий треск. Создалось впечатление, что рвётся реальность.
И я понял. Время пришло. Если я не сделаю этого сейчас, то никакого «потом» у меня не будет.
И уже совершенно ничего не замечая вокруг и ни о чём не думая, я воткнул меч себе между рёбер в грудь, остановившись буквально на волосок от сердца. Не понимаю, откуда во мне родилось это знание, но я чувствовал, ощущал, что и как нужно сделать. В какой момент необходимо остановиться, а в какой продолжить прерванное движение и в каком месте.
Поэтому, надавив на клинок, я подвинул его на несколько сантиметров вниз, рассекая мешающее ребро. Боли почему-то не было. Хотя её я и опасался не меньше всего остального.
После этого я выдернул клинок и вместо того, чтобы бросить его рядом, почему-то положил себе на грудь вдоль туловища рядом с только что проделанным разрезом. Не понимаю, что руководило мной в эти минуты, но я выполнял всё как на автомате, совершенно не отдавая себе отчёта в действиях.
Следующее, что я сделал, — это протянул руку к лежащему недалеко от меня черепу змеи, правда, не помню уже, как вытаскивал его из рюкзака, и, медленно приподняв голову, надел, как шлем. И опять опустился на плащ.
Силы ощутимо утекали куда-то. В теле поселилась неимоверная вялость и апатия. Желание жить уходило от меня.
Полежав немного и пересилив себя и своё так быстро сдающееся внутреннее «я», я только на одном упрямстве, собрав все силы и волю в кулак, правой рукой раздвинул края разреза и вложил туда зажатый в ней ещё с момента разговора камень.
И потерял сознание.
Очнуться меня заставила дикая, разрывающая грудь боль, уже буквально в следующее мгновение прокатившаяся по всему телу.
«Нагнала всё-таки, а я так надеялся обойтись без тебя», — удерживаясь на краю сознания от действия безумной мясорубки, терзавшей моё тело, подумал я.
И понял, что боль и не думает уходить, а только с каждым мгновением всё разрастается и разрастается. А центром её служит как раз то место, куда сейчас был вложен камень. Но что странно, было и ещё два очага боли, не такие сильные на общем фоне, но тоже вносившие своё небольшое влияние.
Один ощущался в голове и на висках, а второй проходил вдоль всего позвоночника.
«Шлем и меч, — запоздало пришла догадка. — Но я опять отвлёкся. Нужно спешить. Сейчас боль помогает, но пройдёт немного времени, и вместо того, чтобы удерживать меня в сознании, она начнёт его сжигать. И чем дольше я лежу, тем больше у неё на это шансов. — Слишком спокойное течение мыслей в моём положении почему-то совершенно не удивило меня. — Необходимо понять, что же от меня требуется в энергетическом плане, — подумал я и постарался решить, что мне нужно делать дальше. — Так. Увидеть энергетическую структуру свою и артефакта», — началось перечисление того, что мне уже было известно.
Подумав об этом, я усилил свою способность видеть энергии до максимума и стал досконально рассматривать свою систему, то ядро энергий, что крутилось у меня в груди, а также структуру кристалла, расположившегося там же.
Моя система претерпела немного изменений с предыдущего раза, я даже удивился, что сумел их обнаружить, ведь в тот, первый раз я рассматривал своё энергополе очень недолго, но, как оказалось, смог всё запомнить до мельчайших подробностей. И именно эта способность дала возможность сейчас выделить произошедшие в системе изменения. Ядро внутри системы стало несколько плотнее, и его оплела некая защитная сеть из множества силовых линий, также образовалось несколько плотных каналов, проходящих по всей системе. И главное, в области головы стал заметен ещё один узел пересечения энергоканалов.
Разглядев всё это, я обратил внимание на три расположенные рядом со мной структуры. Первая и самая заметная шла вдоль моего позвоночника. Она состояла из переплетения тёмных, серых и тёмно-коричневых с небольшим вкраплением тёмно-бурых каналов. Посмотрев на неё, я ясно ощутил исходившую от структуры нешуточную опасность.
«Клык», — понял я и позвал его. И он откликнулся. От его структуры в мою сторону протянулось несколько ответвлений, тонких нитей энергии. Они, казалось, начали ощупывать мою собственную энергетическую оболочку. Не поняв, что происходит, я хотел оттолкнуть одну из нитей, которая в этот момент как раз нащупала один из энергетических узлов, но вместо этого по какому-то наитию, наоборот, постарался прижать, прилепить найденную нить к этой точке своей структуры. Когда я обхватил своим энергополем полученную связку узла и нити, то стал обращать внимание, как постепенно они сливаются в некую однородную структуру.
«Так вот оно, слияние», — понял я, рассматривая получившийся результат.
Пока я занимался первой точкой слияния, как про себя стал именовать я эти места привязки артефакта, и моей структуры, ещё одна из нитей структуры Клыка стала притягиваться к следующей точке.
Повторив процедуру уже гораздо быстрее, я снова осмотрелся и не увидел следующей подходящей нити. Поэтому, не став дожидаться, когда это мини-слияние и поиск пройдут естественным образом, постарался подхватить ближайшую нить и потянул её к очередному узлу пересечения каналов энергии. Но, только поднеся к нему нить, понял: «Не то. Нужна другая». Захотев её найти, увидел в одном из удалённых уголков структуры ещё одну нить. Притянув её к узлу, я смог провести процедуру слияния.
«Так, не каждая точка подходит», — пришёл в мою голову очевидный вывод, и, осмотревшись, я понял, что количество нитей уже не растёт, их число стабилизировалось где-то в районе пятидесяти-пятидесяти двух.
«Хм. Своим ходом этот процесс может затянуться на часы, если не дни, — решил я, — нужно помочь себе самому», — понял я и стал выделять определённую нить, соотносить с ней какой-нибудь узел и подтягивать её к нему.
С этого момента работа заспорилась. Достаточно быстро я смог привязать все обнаруженные нити.
Посмотрев на дело рук своих, я понял, что чего-то не хватает. Хотя структура и стала единой, было заметно, что она не приобрела некоей законченной целостности. Но что с этим делать, я пока не понимал.
Оставив решение этого вопроса на потом, я выделил структуру второго артефакта, расположенную у меня на голове. Хоть внешне она состояла из каналов коричневого цвета, но основу каркаса её составляла серо-стальная структура с ярко-синими и зелёными областями.
Не зная, как вызвать тот же отклик этой энергоструктуры, что был дан мне Клыком, я просто потянулся к ней, стараясь своим желанием выделить те нити, что должны были участвовать в слиянии. И они не так быстро, но появились, а главное, их уже было порядка двухсот.
Выделив нити и точки слияния, я, как по накатанной, провёл процедуру привязки. По её окончании я почувствовал ту же незавершённость, что и в случае с Клыком.
Последним я принялся за процесс привязки-слияния с кристаллом. Его структура оказалась самой сложной и самой запутанной. Но ко всему прочему она ещё и постоянно развивалась, увеличивалась и изменялась, меняя цвет основных своих составляющих от ярко светящегося белого до различных тёмных оттенков, чей спектр был чернее самой глубокой тьмы. В промежутки можно было уловить переливы всех остальных цветов палитры красок и энергий.
Здесь я столкнулся с новой трудностью. У меня не получалось выделить нити, требующие слияния. Их просто не было. Так я думал первые несколько мгновений, пока случайно не заметил, как из определённой точки структуры кристалла вылетает тончайшая и практически прозрачная нить, соединяется с моей структурой и, продержавшись долю секунды, разрывается в месте крепления с небольшим выбросом энергии.
Дальше я уже целенаправленно старался зафиксировать все места этих всплесков энергии.
Поняв принцип и сосчитав выделенные всплески, до меня дошла вся сложность предстоящей работы. Суть проблемы состояла в том, что я насчитал как минимум полторы тысячи нитей и все они были нестабильны, появляясь в различные промежутки времени и в совершенно случайных частях энергоструктуры кристалла.
Пронаблюдав за происходящими изменениями, я порадовался только тому факту, что новые нити не появлялись, их количество остановилось на одной цифре. Осталось решить, как же закрепить и стабилизировать саму систему структур кристалла и мою собственную.
Я предположил, что принцип должен быть примерно одинаков, и стал подлавливать следующую точку слияния узла и нити. Задумавшись над этой проблемой и несколько отстранившись от реальности (как это, интересно, возможно, когда всё и так происходит в сознании?), я неожиданно увидел трёхмерную модель всей системы структур с переливом каких-то точек. Быстро сориентировавшись и посмотрев в нужную точку реальной энергоструктуры, которая на модели только что загорелась, я, кроме неё, сначала ничего не увидел. И подумал, что в моих домыслах есть какая-то ошибка. Но как раз в момент, когда я хотел переключиться для проверки на следующую точку, возник всплеск энергии.
«Это карта будущих узловых точек слияния», — дошло до меня.
Переведя взгляд на следующую точку, я смог отловить первую нить энергии и постарался зафиксировать её в узловой точке. Через несколько мгновений, как мне показалось, произошло слияние, но как только я переключил своё внимание на очередную точку, в только что оставленной произошёл всплеск энергии и разрыв связи.
Так, пока я удерживал нить, фиксируя её на узле, всё было в порядке, но как только моё внимание переключалось на другую точку, происходил разрыв связи.
Решив постараться удерживать под контролем каждую новую точку слияния, я приступил к работе.
Первое время всё было в порядке. Количество контролируемых мной точек перевалило за первую сотню, и я ощутил, что попытайся я сейчас сосредоточиться на следующей точке, то потеряю контроль над всеми предыдущими и связь с ними оборвётся.
«Что-то я делаю не так, — понял я, — должно быть более простое в реализации решение».
Но ничего в голову не приходило.
Отвлёкшись на обдумывание ситуации, я почувствовал, что всё же происходит разрыв связей сразу в нескольких местах. И, поспешив, постарался сосредоточиться на точках разрыва, но, как говорится, спешка к добру не приводит, и вместо того, чтобы зафиксировать своё внимание на определённых точках, я взял под контроль целые области своей структуры.
И вот эта моя ошибка дала любопытный результат. Все нити, которые были подключены к этой области, стабилизировались, но, кроме всего прочего, только что образуемые энергетические слияния сразу же создавали устойчивую связь.
Поняв, что держать под контролем определённую область энергетической структуры гораздо проще, чем единичные узлы слияния, я достаточно быстро разделил своё сознание между различными областями и взял их под контроль.
После этого слияние со структурой кристалла произошло практически мгновенно. И как только последняя нить получила свою точку привязки, из недр энергетического ядра кристалла в нашу теперь уже смешанную систему, состоящую из четырёх структур, потекли океаны энергии.
До этого я думал, что больно мне было в начале ритуала, после того как я разместил внутри груди кристалл. Но теперь понял, что ошибся. Тот шквал боли, что начал растекаться, казалось, по самой сути моей души, перемалывал и уничтожал меня.
И в этот момент в моём сознании включился в работу интерфейс. Я не слишком понимал суть его работы, но какие-то манипуляции он всё-таки проводил, по крайней мере, боль или её ощущение отступили на второй план.
«Понять бы ещё, что происходит», — подумал я.
И как ответ на мою просьбу в сознании параллельно с одним из окон интерфейса, в котором шла уже запущенная работа, открылось ещё одно, где начали мелькать какие-то символы и руны, остановившиеся на явном запросе подтверждения, как подсказала мне интуиция.