Интересно… вот меня и ткнули носом в мое невежество — я-то и правда считала сваргов дикарями в шкурах, ростом под два метра. Однако Альгар уже с первых минут общения пошатнул этот образ — мужчина говорил поставленным голосом, без акцента. Он не использовал слова паразиты, столь привычные тем же самым жителям Сальков… Наверное нужно и правда посетить северные земли, в качестве экскурсии и для расширения собственных знаний. Вообще интересно, вот среди земель смесков основным специфическим представителем магии были ведьмы. У сваргов — шаманы. Разница по большей части была личностного плана (ведьмы отличались более жестким характером, в связи с чем без зазрения совести использовали окружающих), однако я слышала, это северные еще и могли легко общаться с духами мира. В то время, как ведьмы лишь подсознательно знали их ответы и желания.
— И все же, как тальвэ седьмого уровня и с таким воспитанием оказалась в Богами забытом месте? Ты прячешься? Если да, то это объяснит и крашенные волосы и прическу, к которой ты никак не можешь привыкнуть.
Я сморщила нос.
— Ну, у всех за спиной шкатулка секретов и страшных тайн. Свою я предпочитаю держать закрытой. Кстати, нам нужно будет немного отойти от дороги к деревне Наглай, крюк будет всего в пару километров.
— Зачем? Там можно купить что-то?
— Нет, но там можно будет решить проблему с оборотнем, — я улыбнулась, заправляя передние пряди за ухо.
— Нарина, я конечно все понимаю, но терять время сейчас…
— Альгар, как по-твоему — мы далеко от Сальков?
Сварг нахмурился
— Намекаешь на то, как быстро при желании тварь доберется до твоей деревеньки? Но ведь оборотень, скорее всего, не первый месяц обитает в лесах, и до сих пор у вас все было тихо. Его явно что-то держит конкретно в этом месте.
— Его держит лишь его проклятье, — я ощутила, как по телу пробегается волна силы и быстро окинула лес вокруг взглядом, кажется еще одна деталь головоломки встала на место, — однако через эти земли идет одна из торговых дорог. Скажем так — мы потеряем не настолько много времени, как ты думаешь. Доверься.
— Кажется, ты мне до этого читала ежечасные лекции о том, что ведьмам верить нельзя.
— Верить нельзя почти всем женщинам, — я хитро подмигнула сваргу, — но сейчас я на твоей стороне, так что успокойся. Убить тебя можно и более простым способом.
— Почему ты всегда стараешься выглядеть хуже, чем ты есть на самом деле? Ведь ты просто хочешь помочь оборотню. Я понимаю это.
— О, не заблуждайся, — улыбка на моих губах стала еще шире, — если бы я была хоть на одну десятую такой, какой ты хочешь меня видеть, мы бы никогда не познакомились. На самом деле все сложно — я и сама не знаю, что чувствую, однако общечеловеческой добротой тут не пахнет. Передо мной загадка и я хочу ее решить.
— Ты видишь игру во всем? — мужчина приподнял одну бровь, но его взгляд стал колким. Еще бы — он теперь спрашивает себя: так же легко я отношусь к его беде или нет?
— Весь мир — большая шахматная доска, в каждой клетке которой стоит еще одна поменьше. Если не играешь ты, играют тобой. Да и вообще… невыносимо скучно относится ко всему серьезно, проблемы будут всегда, но если реагировать на них с улыбкой, они перестанут быть проблемами.
— Ты сейчас это мне говоришь или себе?
— Догадайся сам, — я подмигнула.
Ближе к вечеру мы выбрали удобную полянку в стороне от дороги и начали обустраивать лагерь. Сегодня я ждала знакомства с проклятым, так что еще раз объяснила сваргу, как нужно себя вести. Адреналин медленно заставлял вскипать мою кровь, из-за этого сидеть на месте было тяжело. В перевес моему веселью, Альгар мрачнел с каждой секундой. Еще бы — проклятые оборотни, это не самый приятный вид тварей. Уже одно то, что малейшая царапина приводила к заражению, сильно давило на психику.
Едва ночь спустилась на лес, и небо осветили две луны, я села рядом с чертой охранного круга, оставив сварга у огня. Теперь остается только ждать.
Правда, не слишком долго.
Проклятый появился почти сразу после того, как мы заняли свои позиции. Монстр был огромным — выше меня в холке сантиметров на двадцать. Длинные, жилистые лапы оставались похожими на руки и ноги, и лишь вывернутые суставы портили эффект. Голова была наполовину человеческой, с разницей в резких скулах и пастью от уха до уха. На теле не было ни грамма шерсти, оно было жилистым и темным, прикрытым только обрывками одежды. Жуткие черно-желтые глаза смотрели хищно, безумно, но ощущение боли, скрытой под этим не ускользнуло от моего внимания.
Медленно, словно боясь навредить мне или испугать, проклятый лег на землю, положив уродливую морду-голову на лапы и подняв на меня взгляд.
— Здравствуй, — я присела так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне и начала тянуть на себя еще ощущения. Сознание мгновенно наполнилось яростью, жаждой, болью и одиночеством. Однако я могла такое перетерпеть без особых проблем, ведь в отличие от оборотня мое тело и разум не были истерзаны долгими ночами под знаком проклятья. Голова монстра напротив меня дернулась. В черных глазах с тонкой желтой окантовкой неожиданно мелькнуло понимание происходящего. Проклятый совсем по щенячье заскулил и подполз ближе, остановившись ровно на границе круга. Я мягко улыбнулась и, вытянув руку, коснулась холодной головы, покрытой жесткой щетиной.
— Все хорошо, мой маленький, все будет хорошо.
Оборотень перевернулся на спину, и я поспешно заскользила пальцами по его телу. Когда тебя разрывает боль такого масштаба и, кажется, что даже смерть была бы лучше, простое прикосновение приносит счастье.
Я начала тихонько напевать детскую песенку, не забывая перетягивать избыточные эмоции, и тут мой взгляд зацепился за шнурок на груди оборотня. А вот это уже интересно, особенно кристаллик, висящий на нем. Последний кусочек головоломки встал на место, хотя на самом деле ответ я получила едва увидела проклятого — ведьма я или кто?
— Ладно, малыш, беги играть. Завтра мы с тобой встретимся, и я тебе помогу. Договорились?
Оборотень застыл, смотря на меня и затем, вполне по-человечески кивнул головой.
Я убрала руки и чуть отступила назад — под защиту круга. Тварь быстро перевернулась на лапы и, бросив последний взгляд, рванула в сторону леса.
— Сижу я и думаю — ругать тебя за безрассудство или нет.
— Упрощу твою задачу — нет, — я повернулась к сваргу и улыбнулась, — я на трезвую голову не рискую больше, чем нужно. Зато теперь стало фактом то, что нам нужно в Наглай. И вот что я тебе скажу — зайдем мы туда вместе, но внутри разойдемся. Ты должен будешь остановится на постоялом дворе и рассказывать свою историю, подчеркивая то, что я лишь твой провожатый и ты с радостью променял бы ведьму на нормального смеска, щедро оплатив его работу. На ночь, в комнате, ты нарисуешь защитный круг своим ножом и не выйдешь из него, чтобы не происходило на улице. Договорились?
— Ты не можешь по-человечески все объяснить? — нахмурился Альгар, — твоя манера изъясняться загадками раздражает.
— Если раскрыть тайну сразу, она перестает быть тайной. Разве теперь тебе самому не интересно, что принесет завтрашний день?
— Нет, когда в итоге я снова могу оказаться без провожатого и даже без своей головы. Я, знаешь ли, ее люблю, она у меня с рождения.
— Не бойся, с тобой же темная ведьма, — я села на свою лежанку, — даю тебе слово, мы не умрем.
— Почему мне не легче?
— Потому, что ты паникер, — я накрылась теплым одеялом и блаженно потянулась, — да спасем мы твою сестру, спасем. Если бы я изначально так не считала, не пошла бы с тобой.
— Спасибо, — тихо сказал мужчина и тоже вытянулся на соседней лежанке, — и все-таки, ты — добрая.
Я только хмыкнула — бессмысленно объяснять людям прописные истины, когда они всеми силами отказываются в них верить. Что-то мне говорит, что скоро Альгар пересмотрит свое отношение ко мне, так что нужно лишь немного подождать.
Неожиданно холодная летняя ночь сменилась очередным жарким днем и дорога продолжилась. Мы свернули с основного пути к деревне и довольно быстро оказались у стройного ряда частокола.
— Либо они очень быстро выстроили его с момента появления оборотня…
— Или они изначально планировали держать свои тайны под защитой, — я хитро улыбнулась и, подойдя к воротам, несколько раз со всей дури ударила по дереву кулаком.
— Какого лешего? — над остриями кольев появилась голова какого-то мужика, — кто вы и чего приперлись?
— Воспитанием так и блещут, — пробормотала я, — открывай! Я — ведьма, а это, — я кивнула на сварга, — путник, которого я сопровождаю.
— Чем докажешь, что ведь…
Договорить мужчина не успел — раздался треск дерева и незнакомец с криком полетел вниз.
— Еще доказательства нужны? — я нарочито громко рассмеялась.
За частоколом раздался мат и тяжелые двустворчатые ворота стали раскрываться.
— Помнишь наш уговор?
— Помню, — кивнул Альгар, смотря на картинку, открывающуюся взгляду, — и по-прежнему не в восторге от твоего замысла. Возможно потому, что ты мне его так и не рассказала.
— Тссс, все, начинаем играть.
Едва ворота замерли, мы синхронно двинулись вперед, тут же оказавшись в толпе зевак. Нам на встречу вышел невысокий, сухой мужичок с седой бородой и лысиной на голове. Одет он был в довольно хорошо сшитую рубашку и простые коричневые штаны, в руках он держал кривую трость, явно сделанную из ствола и корня сосны.
— Доброго дня, путники, что нужно вам в нашей скромной деревне?
Я усмехнулась — «скромная деревня» состояла из множества каменных домов, чем не каждый местный город мог похвастаться, да еще и храм, возвышавшийся по центру отличался от стандартных, роскошными золотыми украшениями.
— Лошади, комната для ночлега и разговор о местной живности, — я оскалилась, демонстрируя путь небольшие, но клыки.
Старейшина деревни Наглай немного побледнел, нервно сжав ручку трости, но кивнул:
— Наш постоялый двор открыт для путников. А если у вас, госпожа…
— Тальвэ Нарина, — я подошла вплотную к мужчине и протянула руку, продолжая улыбаться.
Староста кашлянул, но жест мой проигнорировал — умный мужичек, точнее он себя таковым считает.
— Старейшина Глако Варат, если ваш спутник не возражает, мы прямо сейчас пройдем в мой дом, пока господин…
— Альгар.
— … господин Альгар будет устраиваться на ночлег.
— Возражать не буду, — сварг с равнодушным видом кивнул головой.
Я бросила на мужчину последний взгляд и снова повернулась к Глако.
— Идемте, нам предстоит интересный разговор.
Зеваки, понявшие, что представления не будет, разочарованно стали расходиться. Ну, ничего — им сегодня еще будет на что посмотреть. И в чем поучаствовать.
Мысли о том, что случится этой ночью, заставили губы дернуться в улыбке. Я привычно провела кончиком языка по клыкам.
— Вы извините за наш нерадушный прием, — Глако шел впереди, неожиданно быстрым шагом, не смотря на хромоту, — как вы уже подметили — у нас специфическая… живность вокруг, так что приходиться быть осторожными.
— И это не мешает держать оборотня в вашем доме, — я поравнялась со старейшим и шепнула ему это фактически на ухо.
Мужчина вздрогнул и побледнел.
— Не здесь.
Я только кивнула, подняв глаза на большой, белокаменный дом к которому мы уже подходили. Два этажа с решётками на всех окнах, внушительная дверь с явно серебряными заклепками. По-моему любой, даже полный дурак, понял бы для чего все это было нужно. Интересно — местные догадались и не возражали потому, что были уверены в Глако или по другой причине?
Мы зашли в светлое помещение, выглядящее несколько аляповато из-за огромного количества украшений, и мужчина тут же отдал распоряжение подошедшей служанке. Девочка лет семнадцати с затравленными голубыми глазами и убранными в пучок русыми волосами, бросила испуганный взгляд на меня и тут же вышла, исполняя приказ принести чай и блинчики с земляничным вареньем.
— Какой у вас уровень, госпожа тальвэ? — мужчина провел меня в центральный зал, где на полу лежал пестрый ковер, стояли резные деревянные кресла, обитые красным бархатом и круглый стол, с белой кружевной скатертью.
— Седьмой, — я села и нарочно изобразила полную расслабленность, словно в моих силах было прямо сейчас уничтожить деревню и остаться живой. Ну… это было не далеко от истины, однако для такого мне требовалось снять блоки.
— Увы, в нашей местности тяжело найти не то что ведьму, но и достаточно сильного мага.
— Потому вы наняли первого встречного и попросили его устроить точки для телепортации на максимально возможном расстоянии, а на шею проклятого повесили кулон, благодаря которому, ровно в полночь он перемещался прочь из деревни, — я улыбнулась, чуть прикрыв глаза.
— Вы правы, — мужчина сел напротив и сгорбился.
Дверь в комнату открылась и вошла все та же служанка. Она без слов выставила тарелки и чашки, поле чего снова скрылась.
— Итак, что вы планируете с ним делать? — я свернула кружевной блинчик и макнула его в варенье, — рано или поздно, проклятый доберется до вас.
— Вы способны ему помочь? — староста так же не отказался от еды (собственно именно потому, что он принялся обедать, я и не отказалась от блинов — простая осторожность в вопросе ядов).
— Могу, — я кивнула головой, — вопрос, что вы мне можете предложить взамен?
— Я дам вам денег, — староста облизал покрытые маслом пальцы и взял чашку с чаем.
— И двух лошадей, — я улыбнулась.
— Согласен.
— Итак, у нас есть три часа до темноты, за которые я должна буду сделать все, что в моих силах. Предлагаю поесть и отвести меня в подвал к оборотню, дабы не терять времени.
Глако кивнул головой. Не такой уж ты и умный, господин староста. Считаешь, что избежал контракта, а на деле угодил в самую простую ловушку. Недооценивать противника — большая опасность, однако переоценивать — тоже. Потому я и не стала придумывать сложную махинацию. Глако был загнан в угол, так как не мог и убить, и вылечить своего невольного пленника. В случае первого, проклятье перешло бы на убийцу, а для второго сил не хватило бы ни у кого. Такое нельзя просто вылечить, лишь выполнение условий могло сработать. Проклятье оборотня не появляется на пустом месте, особенно, когда речь идет о первоисточнике, а не о тех, кого этот самый первоисточник поцарапал или укусил.
И тут появляется ведьма. Слух о том, что мы умеем снимать проклятья, давно гуляет по этому миру и не без причин. Другой разговор, как мы это делаем… Знаете, заключение контрактов помогает не только ведьмам, но и защищает тех, с кем мы его заключаем.
Закончив трапезу, я вытерла руки салфеткой и поднялась на ноги.
— Идемте. Нечего терять время.
— Поддерживаю, — Глако тоже поднялся, неловко ухватившись за трость.
* * *
Надо признать, к содержанию оборотня старейшина отнесся со всей серьезностью. Подвальная часть дома была закрыта серебряной дверью (бедная деревенька? Ну-ну), усиленной заклинанием. Скажем так, без помощи оборотень бы не выбрался. А для чего еще существуют ведьмы, если не для помощи ближним? Особенно когда ближние еще и в категорию «братья наши меньшие» пусть и с натяжкой, но попадают.
Внутри подвальная часть дома была на удивление уютной, если так вообще можно говорить о подземельях. Тут было довольно сухо, убрано, не бегали крысы размером с кошку, и пахло розмарином. В общем — можно смело оставаться жить. В центре просторного и освещенного лишь факелами помещения, стояла клетка из мощных посеребрённых прутьев. У дальней от нас стенки лежал, в позе эмбриона молодой и безумно худой парень. На нем были какие-то непонятные лохмотья, а рядом стояли две алюминиевые плошки с уже стухшей водой и мясом. Видимо заходить лишний раз сюда никто не хотел. И не лишний — тоже.
Служанка, которая зашла вместе с нами, быстро подбежала к клетке и, взяв тарелки, вышла. Однако от меня все же не ускользнуло то, что напоследок она с нежностью и болью посмотрела на скрюченное тело. Поняв, что это еще один кусочек пазла, я заставила девушку споткнуться и легко поймала ее в полете, соединив на секунду наши энергии. Я ведь уже говорила, что ведьмы, если не ограничивают сами себя, автоматически видят прошлое и будущее тех, кого встречают. У меня блок работал таким образом, что при желании, взяв немного энергии, я получала ответ на вопрос. В данном случае — что связывает служанку и проклятого мальчика.