Меня ждал невысокий щуплый паренек с рыжими как морковь волосами и чуть заостренными ушами. Его звали Адар и, почти как у всех жителей деревни Сальки, в крови у мальчугана была гремучая смесь различных рас. Наверное, за это я больше всего и полюбила данное место — не важно кто ты по происхождению, важно кем ты себя считаешь.
— Давай быстрее. Не знаешь, что конкретно случилось?
— Да там кого-то подрали сильно. Девушка умерла — красивая такая, на эльфийку похожая, а парень еще жив. Хальва говорит, без тебя не справится.
Оп-па. Если знахарка так сказала, значит, скорее всего, незнакомца либо прокляли, либо на нем заклинание, которое его убивает.
И, значит, у меня может быть совсем мало времени.
Мы почти побежали. Я в который раз радовалась тому факту, что больше не ношу платья. Жизнь обычной деревенской ведьмы, не смотря на хлопоты по ведению хозяйства и ежеминутную возможность быть сожженной, оказалась в разы лучше жизни при дворе. Можно хоть голой бегать по лесам, чем я обычно и занималась, кстати. Однако бывали дни — как этот. Я еще не знала, почему мне казалось, что он станет для меня тяжелым, но предчувствия редко обманывали ведьм.
До большого дома, в котором Хальва принимала обычно больных, мы дошли довольно быстро и первое, что сразу бросилось в глаза — огромное количество народа. Сальки были довольно таки крупной деревней.
— Пропустите, — я начала пробираться через зевак к дверям и уже на пороге меня схватила за руку старая знахарка.
— У нас гость. Сварг*. Был вместе с эльфийкой, но ее я спасти не смогла.
Сварг? Я удивленно посмотрела в красивое, чистое лицо нальвэ с едва заметными морщинами и прошла мимо нее в дом, где на большом деревянном столе лежал незнакомый мужчина. Рядом, на втором таком же, старой простыней с жуткими пятнами крови, было прикрыто тело другого пострадавшего. Судя по всему — той самой эльфийки, которую спасти не удалось.
Быстрым, четким шагом я подошла к сваргу. Это был мужчина лет тридцати со светлыми, золотистыми волосами и довольно симпатичным строгим лицом. Квадратный подбородок с ямочкой, прямой нос, резкие скулы. Он был высоким — как минимум на голову выше меня, широкоплечим с мощной мускулатурой. Классический северный воин, сойтись в честном поединке с которым, без страха лишиться жизни, мог не каждый. По крайней мере, среди моих знакомых таких умельцев не было
На теле сварга было много ран от когтей и клыков неизвестной мне твари, но примечательным было даже не это, а четыре ожога от огненных шаров и проклятье некроманта, разлагающее плоть правой руки. Регенерация у северного была хорошей, но она даже близко не справлялась с поставленной сейчас задачей
— Сможешь помочь? — Хальва тихо встала рядом, в который раз едва удержавшись от того, чтобы положить руку мне на плечо. Нальвэ никак не могла привыкнуть к тому, что меня нельзя трогать, учитывая на какой диете я сидела.
— Да.
Я пробежалась холодными пальцами с обрезанными ногтями по месиву гнилой плоти и поморщилась — обычный метод тут не сработает. Ну, надеюсь, сварг стоит того, что я собиралась сделать. Терпеть не могу магию на крови.
Быстро поднеся ладонь ко рту, я прокусила кожу своими, почти незаметными клыками. После этого я занесла руку над изуродованной конечностью мужчины, и едва кровь попала на рану, по моему телу пробежалась волна силы.
Вообще всегда было смешно, что в книжках все обряды такого типа описывают только как процесс напаивания одним существом другого. На деле этот принцип работал только у мальров и оборотней, ну еще, возможно, парочки других плотоядных видов, но в остальном, организм плохо воспринимал кровь у себя в желудке. В итоге, даже если жертва такого обряда и переживала процесс «спасения» то только своими силами. Кровь переваривалась с горем пополам и выходила естественным путем, не принеся никакой магической пользы. А вот смешение напрямую, это уже другой разговор.
Едва моя кровь попала в рану, сварг стал ассоциироваться как часть меня и лечение пошло соответствующем образом. Я прикрыла глаза и расслабилась. Нужно было слиться с мужчиной, стать единой с ним и после этого начать выбирать тонкие ниточки чужого заклинания, пытающегося уничтожить организм. Вдох… мерзкая энергия, отдающая гнилью потекла в меня. Пришла боль — поедание столь гадостных заклинаний это… тяжело. Переварить такое даже мне сложно, лучше будет потом сконцентрировать ее в один комок и скинуть в огонь.
В какой-то момент я ощутила, что сварг начал дышать ровнее. Проклятье уже не мучало его тело, целиком перейдя в меня. С тяжелым вздохом я отшатнулась в сторону, чувствуя, что на меня накатывает тошнота.
— Пойду я…
— Иди, — кивнула Хальва, — дальше я и так справлюсь. Молодец.
Меня хватило только на кивок и, не видя почти ничего вокруг, я поползла к дверям.
— Что ему сказать, когда очнется?
— Что ему очень повезло с такой целительницей как ты.
Хальва только кивнул головой, концентрируя все внимание на своем пациенте.
Сварги — северная раса, долгие годы промышлявшая набегами на соседние мирные территории. Внешне все представители светловолосы и светлоглазы, отличаются мощным телосложением что у женщин, что у мужчин. Во время битвы сварги способны впадать в состояние ярости, не чувствуя боли или страха. При этом у них белеют глаза и волос.
Дорога до дома стала для меня невыносимо долгой. Едва я переступила порог, сразу начала раздеваться. Тело ломило, перед глазами плыли разноцветные круги. Да уж, вот тебе и всеядная ведьма. В свое оправдание могу сказать, что и пожиратели десятого уровня не всегда были способны без последствий для себя слопать магию некромантов. Мерзкая она у них и разрушительная. Даже сами мастера этого направления страдали от нее — на вид некроманты поголовно были сухими, скрюченными стариками, без волос, зубов и с трупными пятнами на коже. Когда так долго живешь рядом со смертью, она отравляет хуже любого яда.
Я быстро зажгла свечу и занесла над ней левую руку, выпуская все, что набрала в себя. Пламя изогнулось и начало трещать, неожиданно закоптив. Зато в итоге я ощутила себя в разы легче.
Проведя рукой по не расчёсанным после ночи волосам, я прикрыла глаза. Ну вот… кажется моим сладким дням покоя пришел конец.
И все же… может я просто накручиваю саму себя?
Лучший способ избавиться от ненужных мыслей — занять себя делом. Я накинула легкое платье светло-кремового цвета и до колен не доходящее, взяла корзинку и направилась к озеру, которое находилось всего лишь в километре от моего дома. Солнце палило просто нещадно, а на небе не было даже намека на облака. Кошмарная духота намекала на то, что сегодня ночью может начаться дождь, однако до этого надо было еще дожить. В какой-то момент я не выдержала и скинула остатки одежды, засунув ее в корзинку, после чего, без намека на стеснение, пошла напевая под нос песенку. Страшно представить, как простые люди живут — им ведь даже щиколотки обнажать неприлично. Корсеты, стягивающие тела и приводящие к смещению внутренних органов, множественные подъюбники, жутко неудобные туфли… глядя на то, как изворачиваются иные «дамы» начинаешь невольно испытывать жалость. А глядя как они превращают в свое подобие детей — злость. Зато была и своя прелесть, к примеру, в моде на парики — когда у леди прямо во время ужина падали мыши из искусственных локонов, можно было наблюдать чудесную картину: бегающие бегемотики. Вот представьте себе: сразу пять женщин в платьях, которые едва пролезали в дверной проем, пытаются одновременно выбраться из комнаты. Главное было в этот момент ничего не есть — однажды я подавилась оливкой. Такой глупой смерти ни одной ведьме не пожелаешь.
В общем, к моменту как я добралась до озера, настроение уже заметно поднялось. Прохладная вода окончательно смыла плохие предчувствия, оставив только блаженную радость жизни.
Намотав несколько кругов, я занялась более важным делом — выкопала корни кувшинок и еще нескольких водных растений. Чуть позже надо будет собрать еще для подушек иван-чая, осоку-то я давно заготовила, но предпочитала смешивать ее с пухом других растений. Местные не сильно задумываясь набивали матрасы обычным сеном, но оно быстро слеживалось и превращалось в труху.
Лето — чудесное, но тяжелое время для тех, кто живет в деревне. Сейчас, пока солнце жарило и дождей было мало, почти все силы местных были брошены на сенокос. Я же — отдыхала. Травы в большей своей части нужно собирать либо до цветения, либо позже, ягод еще не было, грибов тоже. Готовясь к мягкой местной зиме, я лишь сушила на решетках в печи рыбу, выпаривая всю воду из нее, и тихонько откладывала деньги на крупу и соленья. Осенью как раз цены упадут.
Но даже так… тот, кто думает, что в деревне есть возможность днями ничего не делать — никогда не жил в таком месте.
* * *
С момента «лечения» сварга прошло около двух дней. Утром я проснулась с четким осознанием: надо ждать гостей. Плохое чувство — я любила свой домик в первую очередь за то, что сюда приходили только по делу. И то — если Хальва не справлялась (помимо того, что я могла поедать энергию, я умела ее отдавать).
В печи стоял творог, который я смешала с яйцом и мукой, после чего добавила сахар — редкость страшная, и начал жарить сырники. Когда в дверь постучали, я уже разливала травяной чай с мелиссой по чашкам и ставила на стол глиняную пиалу со сметаной.
— Входи.
В небольшое, светлое помещение вошел сварг. Я знала, что северянин был высоким, но только сейчас осознала на сколько. Мужчина-скала. Глаза его оказались светло-серыми с переливом в зелень, красивые, но очень грустные.
— Добрый день, тальвэ Нарина. Меня зовут Альгар Ханаг и я…
— И вы садитесь сейчас завтракать, потому что вам срочно нужно восполнять силы.
Мужчина удивленно поперхнулся, но послушно сел на простой стул без спинки. Я же вытащила с полки колоду карт и задумчиво перетасовала. На самом деле умение видеть прошлое и будущее у ведьм врожденное. Мы ограничиваем свой дар, чтобы не сойти с ума. Знаете, переживать жизнь всех, кого встречаешь — это тяжело. Через года два чувствуешь себя стриком, видевшим самые отвратительные стороны мира. Однако, запирая свой дар, мы оставляем лазейки. Те же самые карты… это как ножницы в руках парикмахера — только вспомогательный инструмент. Кстати — никогда нельзя говорить это самим картам. Не смейтесь — каждая колода живая и имеет характер.
Стандартного расклада я делать не стала. Просто мысленно концентрировалась на вопросе и вытаскивала одну карту. Меня интересовало даже не для чего мужчина зашел в мой дом, а что его появление означает в глобальном плане. И ответ мне не понравился.
— Ну что, ведьма, тебе сказали карты? — Альгар сделал глоток чая, запивая сладкие сырники и улыбнулся.
— Ты ищешь кого-то близкого, кто связан с тобой кровью. Её похитили и держат взаперти.
— Она жива? — голос сварга стал ниже.
— Да. И относительно цела. Тебе нужен тот, кто проведет тебя, ведь эльфийка мертва… Радует, что тот, кто на вас напал охотился не за тобой, а именно за ней — сбежавшая младшая княжна — не самый безопасный спутник.
— И ты согласишься? — ни капли эмоций в голосе, однако я знала, что мужчина напрягся в ожидании моего ответа.
Итак, было логично, что духи-покровители не смогут так просто мне позволить жить в глухом доме. Они мне дали слишком много сил, чтобы отпустить до тех пор, пока я не выполнила задуманное и проплетенное ими еще до моего рождения.
Без Альгара я бы никогда не пошла к порту. Дорога слишком опасна. Однако теперь…
Я внимательно посмотрел на сварга.
— Расскажи.
Мужчина нарочито медленно поднес к губам чашку. Он пытался спрятать то, что у него тряслись руки, но от моих глаз такое не ускользнуло — сама часто использую этот способ.
— Моя деревня была на границе северных земель. Нашествия разбойников в таких местах не редкость, но один из набегов был не таким, как обычно — это были подготовленные воины и маги. Они атаковали в момент, когда наши шаманы были на празднике новой луны и не могли защитить деревню. Кого-то убили, кого-то похитили. Я был на охоте и вернулся слишком поздно — на пепелище своего дома. Моя мать, которая была ранена, но жива, рассказала о том, что сестру — Рогенду, увели нападавшие. Отец, будучи новым вожаком, запретил искать ее — это слишком опасно, к тому же, мы и так потеряли почти всех наших воинов.
У сваргов есть поверье — если тебе выпадает испытание, ты должен пройти его сам. От начала и до конца. Женщина или мужчина — разницы нет. Нас всех с детства учили держать меч и топор. Но Рогенде всего пятнадцать, она еще слишком маленькая и я боюсь того, что может случиться.
Случайно, я узнал о существовании женщины — Далианы Наркои. Она занимается тем, что за деньги ищет украденных существ и либо выкупает, либо выкрадывает их. У меня достаточно золота, но добраться до нее или хотя бы до порта, не ориентируясь на местности…
— Раньше сварги лучше всех знали мир, учитывая, сколько набегов вы совершали, — я хмыкнула и села напротив мужчины.
— Это было давно. Теперь нет причин нападать на соседей, теперь проще торговать. Ну, так что, ведьма, поможешь?
Естественно да. Меня задела даже не история, и не то, что его послали духи покровители. А взгляд — пустой взгляд человека, столь близкого к тому, чтобы опустить руки. Ощущение беспомощности — самое страшное, особенно когда речь идет о спасении того, кого любишь. Пусть я никогда не знала семьи, пусть ведьмы всегда были одиночками, но… это не значит, что я не завидовала тем, кто жил обычной жизнью. И я помогла бы в любом случае. Однако — Альгару об этом знать не обязательно. Ведьма я или кто?
— Итак, вопрос только один — что ты готов мне дать за то, что я соглашусь?
— Сначала ответь — хватит ли тебе сил довести меня? — сварг прищурил глаза, внимательно разглядывая мое тело, спрятанное под плотным льном и простое лицо.
— Мой уровень как ведьмы — седьмой. При возрасте меньше пятидесяти лет, это редкость. Так что если в этом глухом месте и есть кто-то, кто может тебя довести, то это я.
— Самонадеянно.
— Всего лишь факт. Я же не говорю, что я лучшая в мире. Но большая часть жителей деревни вообще никогда ее не покидали. Вывод, по-моему, логичен.
— Не поспоришь, — кивнул Альгар, — тогда что ты хочешь?
— Не правильный ответ темной ведьме, — я поцокала языком, — нельзя давать нам такую свободу выбора.
— Почему?
— Я могу… к примеру… попросить тебя сказать «нет» на одну просьбу… через ровно два года, когда услышишь слово — «яблоко». В итоге, ты встретишь в дороге девушку, которая будет умирать от голода. Она попросит тебя дать ей хотя бы яблочко… и если ты не скажешь ей «нет», твоя собственная жизнь полетит к чертям. И вот выбор: ты или она.
— Жестоко, — мужчина нахмурился, — никогда не думал о таком…
— Теперь будешь знать.
— И что же предлагать ведьмам, чтобы не оказаться в опасности?
— Есть два варианта, хотя, в общем и целом — лучше стараться откупиться деньгами, если уж такая беда возникла, — я макнула сырник в жирную, густую сметану и откусила, — убежище и защита. В первом случае ты даешь слово ведьме, что когда бы она не пришла к твоему дому, ты дашь ей крышу над головой и будешь относиться как к гостю до тех пор, пока она у тебя. Во втором — когда ведьма окажется в беде и ты почувствуешь ее просьбу о помощи, должен будешь прийти, где бы не находился, повинуясь своему предчувствию.
— И что из этого хочешь ты? — мужчина нахмурился.
— Убежище. Думаю, в моем случае это будет лучший вариант.
— И это все? В смысле — мне нужно сказать ритуальную фразу?
Я протянула ему ладонь.
— Пожми ее, и договор будет заключен.
Альгар удивленно поднял брови, но послушно сжал мои пальцы.
— Когда будем отправляться?
— Ты слишком слаб. Два дня — минимум, — я вернулась к своему завтраку, прикидывая, какими дорогами лучше идти в сторону порта.
Девушка, которую ищет сварг — мне знакома. В свое время мы пересекались, когда Далиана искала девочку-нальвэ, которую очень ловко прятали. К слову, дела, за которые Наркои бралась, всегда были тяжелыми, на гране невозможного, и почти всегда она умудрялась спасать тех, кого похитили. Жила Далиана на одном из островов на границе Наории — Вэльтгоре. Добраться до этого места можно было из любого порта — слишком уж там была активная торговля и замечательный климат. Однако, мне самой, конкретно в Вэльтгоре, делать было нечего — так близко к Нальгару оказаться не хотелось. Линии судьбы, которые я проплела, еще только начинали работать и не нужно лишний раз рисковать. Зато из порта Блира и я могла добраться до Сольвэ, и сварг до Далианы…