Джервек глядел на меня во все глаза.
- А между ними вы?
- Ну да, - я скромно пожала плечами. - Таков мой крест... Ого, похоже, бегут по вашу душу!
Ворвавшийся в комнату капитан Шуман имел встрепанный вид.
- Полковник, пройдемте со мной! Ваши соотечественники желают удостовериться, что вы живы.
Джервек неспешно поднялся. Повернул ко мне голову.
- Мастер-инструктор?
- О, конечно, я бы с удовольствием пошла с вами! - взмолилась я. - Никогда не была на настоящих переговорах!
Гаят кивнул морщившемуся Шуману, словно выдал свое милостивое разрешение, и также неспешно, прогулочным шагом отправился в центр связи.
- Полковник Джервек?
- Как видите, - сухо отозвался тот, даже кивком не приветствуя своего собеседника.
- Рады, что с вами все в порядке.
- Вы называете это порядком?
- Простите, сэр. Мы должны были убедиться, что с вами... что вы живы, прежде чем продолжать переговоры дальше.
- Я смотрю, 'зеленые' захватили большинство в генштабе?
- Очень благоприятные обстоятельства, сэр, просто ноль-штрих-один. Надеемся на ваше скорое возвращение.
Джервек сухо кивнул.
- Я тоже.
Откинулся на спинку кресла, наблюдая за отключением связи.
- Вы удовлетворены?
- Что такое 'ноль-штрих-один'? - полюбопытствовал Шуман.
- Гаятская поговорка, - рассеянно пояснил Джервек, - означающая высшую степень чего-либо.
- Вам придется вернуться в свою камеру, полковник.
- Разумеется. Бесконечные переговоры, не так ли? Э-э-э... мастер-инструктор, не проводите меня?
Я молча пошла рядом. Я чувствовала, что наш полковник получил хороший удар под дых и все никак не мог вздохнуть.
- Ноль-штрих-один... - пробормотала я. Джервек взглянул искоса. Охрана отставала на несколько шагов, негромко что-то обсуждая.
- Жаль, что я так плохо знаю гаятский, - посетовала я. - Вы подучите меня всем этим вашим разговорным тонкостям?
- С удовольствием, мастер-инструктор, - любезно согласился Джервек, приостанавливаясь на балконе над суетой огромного ангара станции. Вид действительно впечатляющий: боевые корабли, юркие разведчики, грузовые транспорты... Охранник лениво дотронулся до плеча полковника.
- Проходим, не останавливаемся!
- Да, - кивнул Джервек - как-то отсутствующе, точно самому себе. - Поторопимся.
И, сделав шаг, выдернул из расстегнутой кобуры охранника бластер - второй солдат еще только открывал рот, как Джервек рванул меня на себя, локтем больно сдавив шею.
- Осторожно! - сказал резко. - Дайте мне пройти к кораблю!
Глаза Мастера горели. Встревоженная морда Зака елозила у его плеча.
- Ты именно этого хотел, когда посылал меня в тюремный блок? - поинтересовалась я с сомнением.
- Мэг, - сказал Мастер и замолчал.
Я подняла ладони, привлекая его внимание к приковавшим меня к креслу наручникам. Такие же сковывали мои ноги.
- Я, конечно, могла бы отгрызть себе руку, - сообщила я. - Но сомневаюсь, что она снова вырастет. И... Мастер. Мне дурно от сильных запахов.
Так, два варианта освобождения отброшены. Мастер с силой потер шею.
Рука Джервека легла на мое плечо. Я вздрогнула от неожиданности, и его пальцы сжались: не понять - успокаивающе или угрожающе.
- Дайте нам улететь, - сказал он ровно.
- Лети, если получится! - рыкнул Мастер. - Мэгги?
Я глубоко вздохнула. Ненавижу запах страха.
- Мастер. Полковник Джервек не хочет причинять мне вреда. Но он очень, очень торопится. Ему почему-то очень важно скорее попасть домой, и он может с отчаянья сделать что-нибудь не то. Мне бы не хотелось умереть такой молодой.
Мастер не сводил с меня пристальных серых глаз - похоже, пытался понять, говорю ли я то, что говорю... Я не врала. Плохо умею.
Мастер сказал, отворачиваясь:
- Ладно. Надеюсь, ты права. Дайте им выйти.
- Но, Мастер... - сказал кто-то за пределом видимости.
- Дайте им уйти, я сказал! - гаркнул Мастер, и экран погас.
Пальцы Джервека разжались.
- Так просто?
Я потерла подбородком онемевшее плечо.
- Мне верят. Куда летим, полковник?
- Домой... как вы и сказали.
Я наблюдала за его уверенными движениями: если Джервек и задумывался, то совсем ненадолго.
Молчание - не самая сильная моя черта.
- И долго вы разрабатывали этот побег?
Он ответил не сразу - что-то переключил, нажал, задумчиво оценил результат... Отозвался спокойно:
- Почти с самого начала.
- Я оказалась самым удобным объектом?
- Очень удобным, мастер-инструктор, - любезно подтвердил Джервек. - Почему вы так доверчивы?
Я поглядела на свои прикованные руки.
- Наверное, потому что у вас не было враждебных мыслей по отношению ко мне.
Пауза. Он тоже посмотрел на мои руки.
- А какие же мысли были?
Я пожала плечами и сморщилась от боли.
- Что было - то уплыло... И все же, что случилось, Юджин? Что произошло?
Некоторое время Джервек задумчиво изучал меня. Казалось даже, хотел ответить... Но - коротко рассмеялся, повернулся к пульту.
- Я все забываю, что с вами нужно держать ухо востро!
- Я тоже об этом подзабыла, - пробормотала я.
***
Мне разрешали смотреть видео: я без особого удивления обнаружила, что мы выглядим такими же безмозглыми убийцами, как и гаяты в нашем исполнении. От нечего делать проштудировала несколько учебников по истории и языку Гранда, но нигде не встретила выражения 'ноль-штрих-один'. Термин военных или разведчиков. Чем, интересно, занимается полковник в свободное от похищения несчастных Бойцовых Псов время?
Я могла бродить по левому крылу замка Джервек и очень небольшому участку очень большого парка. Замечательного парка. В общем-то, я не скучала, внушив себе, что это - своего рода принудительный отпуск. А уж когда на вторую неделю Джервек прислал мне гончих, жизнь и вовсе стала сносной. Правда, с гончими особо не поболтаешь. Как и с настороженными слугами и совершенно немыми охранниками. Так что когда, наконец, в замок прибыл его хозяин, я ему даже обрадовалась.
- Мэм, - сказал Джервек, являясь из солнечного утра и занимая место напротив. Едва не подавившись сладкой булочкой, я вытаращилась на него. Или я теряю нюх, или он действительно явился неожиданно даже для своих слуг: суетясь, они накрывали ему второй прибор.
- Полковник... - я с усилием сделала глоток.
Он глядел в стол, и я могла беспрепятственно его рассматривать. В отличие от меня отдохнуть его так никто и не заставил. Джервек выглядел осунувшимся, но не таким озабоченным, как две недели назад. Если у него и были проблемы, он сумел их уладить. Сейчас полковник казался моложе, чем мне запомнилось. Темно-зеленые глаза, темные подстриженные волосы; худощавый - по сравнению с Мастером. Ни единого знака отличия, но черная шелковая рубашка все равно выглядела, как слегка смягченный вариант военного мундира. Взгляд чуть сощуренных глаз скользнул по мне и устремился в открытое окно за моей спиной. Кажется, на сегодняшнее утро я была его проблемой.
- Вижу, вы не расстаетесь со своей формой, - заметил Джервек.
- Ну, видите ли, - я взялась за тонкую ручку фарфоровой чашки. - Я улетала в такой спешке, что не успела захватить с собой дорожные чемоданы.
Он сдвинул брови, размышляя над горячим бифштексом.
- Вас должны были обеспечить всем необходимым.
- Понятие необходимого у нас разное, - я глотнула кофе - да уж, не суррогат! - Ваша... а-а-а... домоправительница... кастелянша?.. была в ужасе, когда узнала, что я не ношу кружевные... как это?.. держатели груди. Грудь у меня и без того крепкая. Они мне совершенно не нужны, видите?
Его рука, потянувшаяся за маслом, замерла в воздухе, когда он взглянул в указанном направлении. Джервек согласился сдержанно:
- Да, действительно, ЭТО вам ни к чему. Ну, а все остальное?
Я поморщилась.
- Раз я пленная, нет нужды бродить здесь, как ряженая обезьянка. Форма как-то подтягивает, держит настороже. Один раз рядом с вами я уже расслабилась, и вот, - я повела рукой, - результат.
Не глядя на меня, Джервек кромсал свой бифштекс.
- Сожалею, но в тот момент этого требовала ситуация. Это война, мэм, и...
- И чем меньше мы будем терзаться угрызениями совести, тем нам легче будет воевать, - подхватила я.
- Рад, что вы это понимаете.
- Я вообще понятливая. Справились со своей... ситуацией?
- Более или менее. Скорее более.
- Когда я могу вернуться домой?
- На днях будет заключено соглашение об обмене военнопленными. Запрос на вас уже получен, так что, мэм, потерпите еще немного.
- Кстати, почему вдруг 'мэм'? Вы же знаете мое имя и звание!
- О вас мало кто знает, - сказал Джервек безмятежно. - И лучше будет, если вы останетесь обыкновенной пленной - без имени и звания. Иначе кое-кто захочет познакомиться с вами поближе и поосновательней.
Я хмуро разглядывала его. Что ж, это можно счесть своего рода извинением. Подонок.
Джервек протянул руку за бокалом.
- Кстати, о знакомствах. Если вы не против, я бы хотел, чтобы вы кое с кем побеседовали...
- Против? После двухнедельного заключения в вашем одиночном замке? Да хоть со вторым Джервеком!
Полковник слабо улыбнулся.
- Уверяю вас, он гораздо приятней.
***
- И если ты еще раз откроешь свою пасть, я вырву твой язык и засуну его тебе в задницу, где он и должен находиться, понял?
С этими словами я развернулась и чуть не налетела на парня, стоящего за моей спиной. Я едва заодно не рявкнула и на него - остановило выражение тихого восторга, сиявшего в его карих глазах. А потом я увидела кучу народа, торчащего у парня за спиной, а потом память щелкнула, и я, наконец, сообразила, кого едва не сбила с ног. Пфу-у...
- Познакомься, Кассио, - в голосе Джервека, словно в тисках, бился смех. - Это и есть та милая леди, о которой я тебе рассказывал.
- Прошу прощения, ваше высочество, - пробормотала я с досадой. - Это все щенки.
- Щенки? - негромко переспросил он, по-прежнему не сводя с меня глаз. Ресницы - умопомрачительные.
- Ну да, - я отступила, махнув рукой на вольеру. - Люди полковника никак не могут усвоить, что им нужен простор.
Теперь принц смотрел на гончих. Тонкий, слегка горбоносый профиль. На бледных губах появилась слабая, какая-то больная улыбка.
- Вы уверены, что это щенки?
Я его понимала. Трехмесячные мордорские гончие были уже ростом с добрую взрослую собаку, а их толстые тяжелые лапы запросто могли переломить хребет кошке, имевшей несчастье попасться им на пути. И все же это были щенки - немного неуклюжие, с забавными тупыми мордами в складку и шалыми блестящими глазами.
- Ваше высочество, вы утомлены, время...
Я оглянулась. По знаку Джервека говоривший смолк и отступил. В свите произошла рекогносцировка - явно нехотя, медленно, оглядываясь, сопровождение убралось; остались лишь маячившие поодаль парни в форме стаховских телохранителей.
- Смотри, Юджин, - сказал принц.
- Да, я уже видел.
Меня Джервек тоже видел, но все равно то и дело посматривал с незнакомыми искорками в глазах. Похоже, его рассмешила моя машинальная попытка изобразить подобающее случаю приветствие - нечто среднее между книксеном и отданием чести. Ну и что? Мне и самой смешно.
- А... - принц повернул голову. - Как с ними обращаться?
- Как с обычными детьми. Кормить, играть, давать вволю гулять на солнышке.
- А можно их сейчас выпустить?
- Я и собиралась. Только не стойте у них на пути - затопчут. Ну что, мои хорошие, погуляем?
Сопение и повизгивание сгрудившихся у дверей щенков превратились в торжествующий лай, когда черно-белый ком вывалился из клетки и понесся вниз по зеленому склону. Принц и Джервек отправились вслед за ними. Рядом с полковником принц казался еще тоньше и изящней - словно девочка-подросток.
- А можно я... - принц пошел к кувыркающимся гончим.
- Осторожно! - но щенки уже узрели новый объект для игры и, налетев всем скопом, свалили парня с ног. Фыркнув, я ухватила за локоть рванувшегося Джервека. - Не мешайте, они же играют! Пара царапин...
Но он уже и сам остановился, наблюдая, как принц возится с сопящим и рычащим клубком и хохочет в голос. Со странным, надо сказать, выражением смотрел.
Вдоволь набарахтавшись, щенки развалились на солнышке, тяжело дыша и поглядывая друг на друга - не начнет ли кто новую игру. Принц сидел на траве, почесывая розовое голое брюшко нежившейся девочки, самой маленькой из пятерых гончих.
- Через полгода вы с ними так уже не поиграете, - я присела рядом на корточки. - Выпросите одного себе у полковника. У вас есть собаки?
- Не такие.
- Только вам нужен хороший инструктор, а то этот подросший урод перегрызет кучу народа, прежде чем вы успеете его остановить.
- Звучит заманчиво, - сухо сказал над моей головой Джервек.
Принц вскинул смеющиеся глаза.
- Не правда ли? Ну что, и кого мне взять?
- Выбирай сам.
Принц поглядел на прихватившую его палец гончую.
- Вот эту.
Я удивилась. Физически слабые люди обычно выбирают крупных злобных кобелей, стараясь компенсировать свою уязвимость или придать себе уверенность.
- Почему именно эту?
Принц тщательно почесывал брюхо гончей. Сказал, не поднимая глаз:
- Она внушает... нежность, - и спрятался за бело-черный пух щенка. Длинные темные волосы упали на лицо.
- Идем, - сказал Джервек, помолчав. - Ты и вправду слишком много двигаешься сегодня.
Принц рассмеялся:
- Тетушка Юджин в своем репертуаре!
Но для того, чтобы встать, он и вправду должен был опереться на руку Джервека. Обернулся ко мне - почти застенчиво:
- Я был бы рад поужинать с вами сегодня. Это... не очень неудобно?
Я засмеялась.
- Неудобно ужинать с будущим императором Гранда? Да я себе никогда не прощу, если упущу такую возможность! Обо мне будут слагать легенды!
- Можно мне называть вас Маргарет?
- Запросто.
- А я Кассио. Кассио Эйджел.
- Ну да. Я уже догадалась.
Он рассмеялся. Слава богу, а то я думала, что все гаяты, вроде Джервека, способны в лучшем случае только на скупые улыбки...
- Конечно. Извините за глупость. Мы с Юджином ждем вас в восемь. До вечера, Маргарет.
- Пока.
Я провожала их взглядом. Когда они добрались до вершины холма, Кассио уже откровенно опирался на руку спутника.
За спиной - стена из каменных блоков, увитых цветущим плющом. Слева - освещенная фонарем узкая мощеная дорожка, ведущая вглубь парка, справа - вид на темнеющую лужайку. Высокие кроны деревьев кажутся черными на фоне закатного неба. Чуть поодаль от накрытого стола - маленький фонтан с перекрещивающимися струями.
- Не хотите попробовать наших вин? Это легкие закуски, надеюсь, они придутся вам по вкусу.
- Пахнет аппетитно.
Джервек сосредоточенно разливал вино. Кассио, тоже весь в черном (любимый цвет гаятов?), поднял прозрачный бокал, глянул темными блестящими глазами.
- У нас в семье существует обычай, который не принято нарушать - первый тост за Веймарский лес.
- За лес так за лес, - согласилась я.
- За лес! - сказал и Джервек. Сдвинутые бокалы тоненько запели: этот звук продолжал звенеть в воздухе, медленно угасая, когда я сделала первый глоток. Терпкое, крепкое, густое - и горечь и сладость в одном бокале...
- М-м-м... дайте вон то... пирожное? Да.
Я откусила - да чего там откусывать? Облизнула с губ нежный тающий крем. Перехватила взгляд Джервека - он смотрел на мои губы. Я почувствовала, как внутри меня разливается тепло.