— Бель… Хорошо, что ты еще одета. Я с ума от тебя схожу.
— А у меня от тебя коленки подгибаются, — пожаловалась я в ответ.
— Как думаешь, целоваться мы можем?
Вместо ответа я потянулась к нему губами.
— Подожди секунду. — Ар подхватил меня на руки, посадил на край кровати, а потом достал с тумбочки блюдо с уже нарезанной лартайей. Похоже, пока я на кухню бегала, он времени не терял…
Сначала мы по очереди откусывали от одной дольки, а потом начали целоваться… Я чувствовала, что уплываю. Глаза сами собой закрылись, я откинулась на спину. Его прикосновения, запах, вкус, волна жара, бегущая вниз по спине, сводили с ума. Прогнув спину, застонала. Арден оторвался от меня и потянул за плечи, возвращая в вертикальное положение. Во взгляде Повелителя сквозило сожаление.
— Эх, если бы не драконы…
— То что? — заинтересовалась я.
— Узнала бы прямо сейчас что. А завтра я б на тебе женился.
Я задумалась. Хорошо, что Ар может так себя контролировать. Хотя, будь по-другому, я бы не рискнула остаться с ним наедине. Ладно, если нельзя целоваться, то можно поговорить — ведь на самом деле я не так много знаю о вкусах и пристрастиях этого среброволосого красавца.
— Ар, а давай посидим на веранде, посмотрим на закат и поговорим о тебе?
— Что ты хочешь узнать? — поднял бровь парень.
— Все! И еще больше… мне про тебя все интересно.
— Не-е… все я рассказать не могу. Стесняюсь! — И хитрый изумрудный взгляд из-под длиннющих ресниц.
Вот демон лукавый! Ну ладно, попляшешь ты у меня!
Я сидела на коленях устроившегося в мягком кресле Ара. Сначала мы молча наблюдали, как медленно опускается меж двух рядов кипарисов-стражей остывающее багровое светило, а потом снова стали смотреть друг на друга.
Накручивая белый локон на палец, я сообщила:
— Твой камень — радужный алмаз. Самый прекрасный, твердый и редкий. Твоя звезда — голубой Сиррус — самая яркая звезда зимнего неба…
— Мой фрукт — лартайя, — продолжил Ар со смехом. — А моя девушка… — эльф приподнял бровь и примолк.
— Кто твоя девушка? — округлила глаза я.
— Ну, попробуй угадать с трех раз?!
— Леди Фрейм? Основательная, положительная, воспитанная… — вскочив с колен Ара, я отбежала подальше, — …и по возрасту тебе подходит! Ей как раз пятьдесят в прошлом году стукнуло!
— Рррр!
Глава 4
Есть два способа командовать женщиной, но никто их не знает.
Ф. Хаббард
Следующим утром я узнала, чему так старательно учил Ти Повелителя и что за сюрприз они мне готовили. Оказалось, что после того, как Арден худо-бедно освоил драконий огонь, Ти стал показывать ему, как делать иллюзии. И как укреплять их изнутри драконьим щитом, получая полноценный фантом. Затем кузены задумались — а что бы такое им сотворить? И придумали…
И вот теперь меня позвали на плац, чтобы предъявить впечатляющий прорыв в обучении, а именно наглядную демонстрацию в натуральную величину чего-то невероятно занимательного. Я стояла рядом с Шоном. Ти, как-то опасливо на меня покосившись, встал по другую сторону мага. Потом подумал и отступил, еще шагов на пять в сторону. Та-ак, уже интересно…
Арден отошел на дальний конец плаца, засучил рукава, прищурил глаза, сосредоточился. Издали послышался стук копыт, а потом из-за кустов на плац выскочил белый единорог с развевающейся по ветру гривой. Красота какая! Но это не Ар и не Ти… а кто? Неужели так со стороны выглядит моя красавица Элги? Точно, кобыла! Я раздулась от гордости — ну до чего ж хороша!
Единорожица сделала еще два скачка, затем за ее спиной распахнулись перепончатые крылья, и она взмыла в воздух. Цензурных слов для того, чтобы описать дальнейшее, у меня не нашлось. Белый упитанный зад мотался под хлопающими крылами, демоническую кобылу носило, бросало и колбасило туда-сюда по всему обозримому участку небосвода. Зрелище наводило на мысли о болтающейся на вилке сосиске, которая вот-вот упадет. «Сосиска» выпустила струю пламени и жалобно заржала. Ну, все! Убью мерзавцев!
— Ар, ты собираешься продемонстрировать это на экзаменах? — начала атаку я.
— Аа-а? — Сосредоточенность нарушилась, и крылатая кобыла — о радость! — растаяла в воздухе.
— Вроде бы экзамен будет в закрытом помещении. Там не разлетаешься, — спокойным голосом продолжила я. — Знаешь, у меня есть идея получше!
— Какая? — Повелитель заинтересованно посмотрел на меня. Наивный.
— Ну как? Есть же просто замечательная сцена как раз для публичного показа. Помнишь, в Нарсе?
Подняла бровь, и на лужайке возникли стоящие друг против друга два расхристанных блондина.
Шон первым понял, что будет дальше, и закусил рукав мантии, чтоб не заржать.
Светловолосые красавцы прикрыли глаза и потянулись навстречу друг другу. Еще секунда, и Повелитель с кузеном слились в страстном поцелуе. Ну, честно говоря, градусов я добавила, решив, что так интереснее. Но ведь сам факт имел место быть!
Реальные блондины покраснели, даже побагровели на глазах, как скороспелые тепличные помидоры продвинутой эльфийской селекции. Теперь уже они открывали и закрывали рты, не находя слов. Ага! А вы думали, что можете безнаказанно издеваться?
Возмущенные взгляды скрестились на мне.
«Бель! Осторожнее — сейчас они захотят свою гетеросексуальность доказать!» — пришла усмешка от Шона.
Гетеро — что? Впрочем, смысл ясен. Простым языком — пора драпать! Метнулась за спину Шона, присела. Секунда — и иллюзия Бель рванула прочь. Эльфы бросились за ней. Я, прикрытая невидимостью, распрямилась и осталась стоять за спиной мага. Ага! Теперь надо рассчитать траекторию. Отлично! — Тиану справа, Арден слева… Идут на сближение — контакт! Иллюзия исчезла, а мои блондины с размаху впечатались на бегу друг в друга и повалились на траву. Ти очутился сверху. Странно. Мне почему-то казалось, что будет наоборот.
— Ну вот! — выступила я из-за спины Шона. — Говорила же — вы друг к другу неравнодушны!
— Я б не советовал вам ее дразнить. А то женит друг на друге, — подытожил Шон.
* * *
Мы расселись кружком, чтобы обсудить предстоящий экзамен по магии. Шон и Ти рассказывали, что помнят по своему опыту.
— Экзамен проходит в помещении, где блокированы все внешние источники магии. То есть об эльфийской или человеческой можно забыть.
Амулеты брать с собой запрещено, и следят за этим достаточно строго.
— Значит, придется снять Око и драколилию? — вздохнула я. Брошь в форме то ли лилии, то ли летящего дракона была моим безотказным средством связи с друзьями, и я ее таскала с собой даже в ванную и кровать. А о том, чтобы добровольно расстаться с принадлежавшим когда-то моей прабабке Рамин артефактом-накопителем — огромным алмазом «Око золотого дракона», или, на драконьем, — Шарденаргвасиль, я и вовсе помыслить не могла.
— Замаскируем, — пожал плечами Шон. — Мне тоже не хочется, чтобы ты их снимала. Спрячешь между слоями драконьего щита, ауру заэкранируем. Так, с этим ясно. Перейдем к экзамену. Каждый из вас должен будет показать по три-четыре драконьих заклинания. Для проверки наличия магии хватило б и одного, но одновременно идет измерение магического резерва — он должен быть достаточным для обучения. Если источник еще слаб, абитуриенту рекомендуют вернуться через год.
Вы — родственники. То есть никого не удивит, если покажете одинаковые или схожие заклинания.
— Угу, — задумалась я. — Сначала, чтобы вдохнуть в присутствующих бодрости, могу запустить в аудиторию фантом волкодлака. Если этого не хватит — добавлю каменного тролля. И напоследок могу состарить и развалить всю мебель в помещении и одежду на абитуриентах и экзаменаторах. Как думаете — это хорошая программа? — я захлопала ресницами.
Парни, представив разбегающуюся из Красной башни толпу голых мужиков, за которыми гонится волкодлак, громко захохотали. Потом Арден вздохнул и укоризненно посмотрел на меня:
— Бель, ты хочешь учиться или развлекаться? Ты и так выбиваешься из статистики — всего семнадцать, эльфийка, а голос драконьей крови уже проснулся. Если ты покажешь, на что способна, начнется расследование. И, как бы мы ни шифровались, выяснится, что никакой Силвернаринель эрд Неллао в природе не существует.
Мне стало стыдно. Я действительно заигралась… а дело серьезное.
Решили, что предъявим магические светильники, драконий огонь и иллюзии. На закуску, если этого окажется недостаточно, оставили фантомы. Никаких вывертов, связанных с ментальной магией или же сложной физикой, решили не показывать.
Я задумалась… мне казалось, что что-то мы упустили. Вот!
— Ар! Если на экзамене эльфийская магия экранируется, то твои ментальные щиты перестанут действовать! И любой заглянувший в твою голову увидит, кто ты такой на самом деле!
— Вот брых… извини, Бель! Хорошо, что ты об этом подумала!
Ясно — надо срочно учить Ардена видеть ауры при помощи драконьей магии и ставить ментальные щиты. А времени осталось трое суток Я и так поражалась, как Повелитель умудрился переварить за несколько дней то, на что мне потребовались месяцы. Ар поймал мою мысль и улыбнулся.
— Бель, я взрослый, привык учиться, систематизировать факты, логически мыслить. И я уже владею одним видом магии. Восхищения достойна ты, а не я.
— Кончайте расшаркиваться! — прервал наш обмен любезностями Шон. — Сейчас медитируем, сливаемся, чтобы пополнить резерв, а потом топаем в город. Надо Ара научить читать ауры и ставить блокировку.
* * *
Три дня пролетели незаметно. Мы вкалывали так, что по вечерам падали в кровать вповалку и снов — ни романтического содержания, ни каких-либо вообще — не видели вовсе. Арден почти непрерывно медитировал, мы помогали, чем могли. Я в спешном порядке подтягивала мой все еще хромающий драконий и занималась юриспруденцией Тер-Шэрранта и Мириндиэля, географией и другими естественными науками — были у меня нехорошие предчувствия, что на собеседовании я могу сесть в здоровенную лужу. А позориться ой как не хотелось…
Несмотря на занятость, мы с Шоном выкроили несколько часов и закончили огранку солнечных камней. Диадемы были готовы. От своей я была в восторге. Она как будто делала мир яснее, а сама я казалась окутанной золотым сиянием. Преподнести их решила, как только закончится запарка, связанная с экзаменами.
А еще Шон пообещал научить меня, как зачаровать мои подарки от потери и воровства.
Хорошей новостью для меня стало, что учащиеся в Академии девушки чаще всего юбок не носили. Связано это было с тем, что студенты перепархивали с пары на пару из одной башни в другую. А летать по небу в раздувающейся юбке — это чистый срам, хотя пешеходов, конечно, такое зрелище радовало. Компромиссом стали костюмы, напоминающие амазонки для верховой езды, — бриджи, поверх которых пристегивалась удобная юбка. Впрочем, на наличии последней никто не настаивал.
На экзамен я выбрала темно-зеленое платье эльфийского стиля с узким мыском выреза на груди и стоячим воротником. Под платье надела темно-зеленые же шелковые брюки. Волосы спереди собрала в несколько косичек, хитро сколотых на затылке. На лбу блестел узкий золотой обруч — просто украшение. Сзади плащ волос ниспадал до бедер. Вид очень эльфийский, да.
Ар облачился в темный костюм голубовато-серых тонов. Несмотря не неброскую гамму, смотрелся его спокойный наряд достойно и в то же время строго.
Сев на коней, мы помахали друзьям и выехали за ворота. Шон и Ти собирались чуть позже порталом махнуть в парк Академии и встретить нас у башни. Закат с Туманом неспешно рысили по улицам еще спящего города — мы попали в первый поток, и наш экзамен начинался на заре.
Позевывающий старшекурсник зачитал пофамильный список абитуриентов, споткнулся, как я и ожидала, на наших с Арденом именах, сглотнул, попробовал снова. Ага! Сообразительный! Вместо того чтобы ломать язык по третьему разу, парень ограничился «леди Неллао» и «лорд Неллао». Желающих испытать силы в драконьей магии набралось около сорока человек, и девушек, включая меня, было всего лишь шестеро. Многие, как и наш поводырь, зевали. Нестройной вереницей мы побрели куда-то в глубь Красной башни.
На входе в большой зал нужно было пройти через металлическую арку. «Поиск амулетов, — кинул мне мысль стоявший, скрестив руки, у стены Ти. — Не волнуйся, не засекут». Ну, я, в общем-то, и не беспокоилась, поскольку свято верила, что мы вчетвером можем перемагичить и передраконить кого угодно.
Войдя в аудиторию, я закрутила головой, оглядывая огромный зал с темными стенами. Похоже, из базальта. Пол спускался вниз большими ступенями, образуя амфитеатр. Внизу, в центре, стоял массивный стол с каменной столешницей, за которым сидели три темные фигуры. «Стол называется кафедрой», — услышала я ментальный голос Шона. Неужели он пробрался прямо в аудиторию? Смешок «Ага. А что тут сложного? Ты б тоже могла!»
Мы с Аром устроились в третьем ряду, не далеко, не близко. Видно экзаменаторов и все, что происходит. При этом сами глаза не мозолим.
Я скосила взгляд вниз. Невдалеке ерзала и ломала пальцы темноволосая худющая девчонка. Как будто почувствовав мой взгляд, девушка обернулась. Глаза — как темные вишни, а в них — жуткое выражение отчаяния. Что с ней такое? Посмотрела на ауру — вроде бы чистая, хорошая девочка. А вот всполохи беспокойства и неуверенности просто бьют по глазам. Вздохнув — не мое ведь дело, — потянулась к ней мыслями. Надо же разобраться…
Ага, зовут Мирика. Приехала из небольшого городка, о котором я никогда и не слышала. Росла без отца. А поподробнее? Ага, отец, дракон или полудракон, пообещал жениться на матери, но добился своего и пропал. Родилась Мирика. Мать — младшую дочь купца средней руки — родители выгнали из дома. Она пыталась работать, потом побираться, а потом сломалась и пошла в веселый дом. Два года назад Мирика осталась сиротой — мать умерла, не выдержав такой жизни. Пока девушке удалось сберечь себя — она исхитрилась устроиться в дом к ни на что уже не способному дедуле-архивариусу. У него выучилась читать и писать и даже нескольким драконьим рунам. Источник почувствовала в себе недавно… а тут как раз ее работодатель умер. И теперь Мирике оставались два пути: или в Академию, или по стопам матери — без защиты на нее быстро наложат лапы.
И последний вопрос — что станет делать девушка, выучившись? Если мстить, самоутверждаться направо и налево, то давать ей в руки власть и магию нельзя. Я бросила мысль-приманку… Нет. Она действительно добрая. Ничего, кроме печали и сожаления, что она уже не успеет спасти мать.
Ну и как тут можно помочь?
«Шон!» — позвала я.
«Ау? Чего орешь?»
«Вон, девчонку видишь? Можешь объяснить мне, как пропустить нить силы через ее источник так, чтобы со стороны казалось, что это — ее собственная магия?»
«Зачем тебе это?»
«Хочу помочь. Посмотри сам».
«Грустная история… — отозвался Шон. — Поговори с ней, чтоб она вопить не начала от неожиданности. А с экранировкой я помогу. Тебе просто надо прогнать свою нить через ее источник. Но гадостей ты при этом наглядишься… Может, ты поговоришь, а помогу я? А то меня Ти прибьет за такие плоды просвещения».
Я подумала… и согласилась. Лезть в воспоминания Мирики о жизни ребенка в публичном доме мне совсем не хотелось. У меня своих волкодлаков в голове хватает.
Потянулась в девушке нитью драконьей магии. Прикоснулась ко лбу. Погладила. Мирика завертелась — явно почувствовала.
«Привет!»
«Привет! Ты кто? Как ты со мной говоришь?»
«Прекрати вертеться, сейчас все расскажу».
Мирика замерла.
«Ты хочешь поступить в Академию? Тогда слушайся. Я помогу».
«КТО ты?»
«Да сижу за партой позади тебя. Тоже поступаю. Только не выдавай меня!»
Мирика обернулась и встретилась со мной глазами. На ее лице отразилось неверие. Я чуть улыбнулась и подмигнула.