– Нет. Должны наемников нанять. Один из этих двух магов небезызвестный вам Седрик.
– Наш лучший боевой маг, – задумчиво протянул король. – Пожалуй, он должен справиться.
– Должен, – кивнул советник. – Тем более с вашего разрешения мы буквально опустошили сокровищницу, выдав Седрику хранящиеся в ней амулеты и артефакты.
Оба задумались, каждый над своим.
– Если у нас будет Слеза Растений, – наконец прервал молчание король, – то это решит проблему не только бунтов, но и даст толчок значительному экономическому подъему королевства. Ну почему эльфы не захотели продать артефакт? Предлагали же много.
– Не знаю. Порой их бывает очень трудно понять, – пожал плечами советник, – и вы знаете, ваше величество…
Он прервался, уставившись на маленькую коробочку, стоящую посреди стола. Она засветилась сначала мягким красным светом, потом начала синеть.
– Портал! – выдохнули оба.
Из верхней плоскости коробочки вырвалась маленькая воронка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Король и советник вскочили со своих мест, подбежали поближе и замерли в нервном ожидании.
– Неужели удалось? – прошептал король, облизнув пересохшие губы. Советник молча всматривался в верхнюю часть образовавшейся воронки. Наконец, когда она достигла высоты человеческого роста, из нее буквально вывалился мужчина. Упал, при этом ударившись о стол, да так и остался лежать. Король и советник бросились к нему, подхватили под мышки, подняли и потащили к ближайшему креслу. Едва успели усадить, как король в нетерпении принялся хлопать человека по щекам, пытаясь привести его в чувство. Наконец он открыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.
– Седрик, ты принес Слезу? – Король сразу задал интересовавший его вопрос.
Человек, которого назвали Седриком, несколько раз моргнул глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, посмотрел на короля. Потом увидел советника, выглядывающего из-за королевского плеча. Дальше произошло то, чего Сигурд Первый и Лерон ожидали меньше всего. Седрик вскочил и, обежав короля, вцепился в горло Лерону.
– Ты меня куда послал? – проревел он. – На смерть? Так я тебя все равно раньше убью, чем ты меня! Сейчас!
С этими словами он за шею приподнял маленького Лерона над полом. Тут опомнился его величество. Видя, что советник уже начал задыхаться, король предпринял попытку оторвать Седрика от его жертвы.
– Седрик! Опомнись! Ты что творишь? – орал Сигурд Первый и еще более усиливал свои попытки, глядя на начинающего синеть Лерона.
В конце концов ему удалось отодрать Седрика от Лерона. Советник, судорожно хватая ртом воздух, мешком повалился на пол. Король поднял его и посадил на кресло. После чего обернулся к Седрику, который в это время пил вино прямо из горла бутылки.
– А теперь поподробнее! Что случилось? Где Слеза Растений?
Седрик оторвался от бутылки, подошел к креслу, стоящему по соседству с таким же, на котором приходил в себя советник, и тяжело рухнул в него.
– Где Слеза, спрашиваете? Там же, где и была. У кого-то из каравана. Извиняюсь, ваше величество, за мое поведение. Или скорее за то, что не додушил вашего советника.
– Ты забываешься, Седрик! – начал злиться король, отошедший от шокового состояния.
– Нет, ваше величество. Поверьте, своим поступком я только пользу бы принес королевству!
– Ты объяснишь, наконец, что произошло?
– Произошло то, что информация, которую предоставил нам советник, оказалась не совсем точной. Он, видите ли, упустил одну мелочь!
– Какую?
– Совершенно пустяковую, ваше величество. Этой мелочью оказалось наличие в караване архимага-универсала.
– Не может быть! – пришел в себя советник.
– Ах не может?! Я едва там голову не оставил по твоей вине! Геросита этот архимаг убил. Еще чуть-чуть, и меня бы он прихлопнул.
– Как же так! У меня абсолютно надежный источник информации, – запричитал Лерон, – ошибка исключена. В караване должно было быть только три мага второй ступени. Никаких архимагов он не упоминал!
– Ты доверяешь своему источнику? – спросил Седрик. – В смысле, может быть, он сам не все знал?
– Исключено, – отрицательно покачал головой Лерон.
– Могу подтвердить, – вмешался король, – источник очень надежный. Один из приближенных великого князя. В принципе он принимал непосредственное участие при формировании каравана.
– Тогда не знаю, в чем дело. Но факт остается фактом. Архимаг там присутствовал. И принимал очень деятельное участие в отражении нападения. Чуть не взял меня в плен.
Король с советником напряглись.
– В плен? – переспросил советник.
– Да. В плен. Он показал два направления, которыми владеет. Ментальная магия и стихия огня. Представляете, что было бы, узнай эльфы о нападении на караван со стороны Ниберии?
Король поежился, потом обернулся к советнику.
– Значит, так. Связываешься с нашим источником и узнаешь, в чем дело. Если он был не в курсе, то пусть выяснит почему. Мы что, просто так такие деньги ему платим?
– Может, он решил предать нас? – предположил Седрик.
– Исключено. Представляешь, что сделают с ним эльфы, если узнают о том, что он передавал нам информацию?
– Да уж, представляю.
– И еще. Пусть выяснит, кто этот архимаг. Может, Слеза как раз у него?
Советник кивнул. Король между тем продолжил:
– Ты, Седрик, учись держать себя в руках! Сейчас пойдешь и подумаешь, что можно сделать, если выясниться, что Слеза у этого архимага. Всем все ясно? – и, дождавшись утвердительных кивков, закончил: – Тогда выполняйте!
Лес. Княжеский дворец. Апартаменты
великого князя Исиля
Великий князь молча смотрел на Рамуэла, с задумчивым видом прохаживающегося по кабинету.
– Поймите, правитель, операцию необходимо продолжить. Мы уже сузили круг подозреваемых лиц. Значительно сузили! Осталось проверить одиннадцать эльфов.
– Рамуэл, я даже не представляю, почему согласился на слив информации о якобы перевозимом караваном артефакте. Под ударом оказался мой сын!
– Вы же знаете, что он сейчас далеко не тот безобидный юнец, которым был буквально несколько лет назад. Он уже архимаг в двух направлениях магии. На выпускном тесте меньше чем за тим расправился с двумя, подчеркиваю, двумя архимагами! И одним магом первой ступени! У нападавших не было ни единого шанса!
– Но то, что ты предлагаешь сейчас…
– Поймите, это единственный способ выявить предателя! Нельзя останавливаться на половине пути.
Исиль вскочил, подошел к окну и уставился куда-то вдаль.
– Великий князь, позвольте объяснить…
– Достаточно, Рамуэл, – оборвал его князь, – я сам понимаю, что операцию необходимо продолжить. Но и ты пойми меня: я не могу спокойно подставить сына под удар и смотреть на это со стороны, пока ты ищешь этого проклятого предателя.
– Палаэля будут постоянно прикрывать наши агенты. Поэтому я считаю, что ему, с учетом его квалификации, никто ничего страшного сделать не сможет. Принимать решение надо уже сейчас. Немедленно. Потом будет поздно.
– Давай пробежимся по плану еще раз. Итак, ты предлагаешь рассказать узкому кругу лиц о хранимом неким архимагом Палаэлем артефакте, а именно Слезы Растений. Этот артефакт он должен передать через два сезона неким лицам, прибывающим за ним с другого материка. Только почему именно через два сезона? Почему не через сезон или половину сезона?
– Пусть подготовятся. В процессе подготовки не раз и не два будут связываться с предателем. Я надеюсь перехватить канал связи. Тогда точно вычислим, кто продался. Если сказать, что через половину сезона, то могут и отказаться от своей затеи получить артефакт. Времени на подготовку слишком мало.
Великий князь прошелся по кабинету. Наконец сказал:
– Хорошо. План одобряю. Действуйте, герцог.
Герцог Рамуэл поклонился и быстрым шагом покинул помещение, оставив князя одного в глубоких раздумьях.
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Далее дорога до Гарена прошла без приключений. Я все задумывался о том, кому же понадобилось организовывать на нас засаду. Пообщавшись с магами из охраны, пришел к выводу, что напали на нас из-за перевозимого купцами груза. На прямой вопрос о характере груза купцы отвечать отказались, но намекнули, что перевозят кое-какие травы для императорского дворца. Получается, из-за какой-то травки напали, которую можно приобрести в Лесу по прямому запросу. Это даже не смешно.
– Господин Палаэль, мы приближаемся к Гарену, – обратился подъехавший Нораэиль.
Я выглянул из оконца кареты и вдалеке увидел очертания города. Он по здешним меркам считается крупным мегаполисом. Да и не только по здешним. Вспомнил, что его вообще называют самым большим городом планеты и что его население составляет свыше полумиллиона жителей. Отличительной особенностью Гарена является разделение его на внутреннюю и внешнюю части. Объясняется это довольно просто. Когда-то он по периметру был окружен крепостной стеной, но население все росло и росло, и в итоге места для новых зданий просто не осталось. Император вынужден был разрешить строительство за стенами города, и через каких-то несколько сотен лет количество строений за стеной превысило число построек внутри городских стен. С этого момента столицу официально поделили на две части – внешнюю и внутреннюю. В настоящее время Внешний Гарен превышал Внутренний в разы. Понятно, что внешнюю часть города крепостной стеной обносить никто не собирался – слишком дорогое удовольствие. И бессмысленное: город-то продолжает расти.
Университет магии, как и большинство учреждений государственной важности, располагался во Внутреннем Гарене.
Через некоторое время въехали в город.
– Как здесь грязно, да и запашок мерзкий, – поморщившись, заметил я. Успел отвыкнуть от этих деталей, присутствующих в любом большом городе, за исключением эльфийских. Хотя я не прав. ТАКИЕ грязь и смрад на Земле были только в местах расположения помоек, да и то не всех.
– А вы что хотели? Услышать аромат ландыша здесь можно только в цветочном магазине или парфюмерной лавке, – хохотнул Нораэиль. – Люди этим и отличаются – свойством раскидывать мусор там, где живут.
– Мы сперва в университет заедем или сразу во дворец? – решил уточнить я.
– В университет. Завезем вас и далее проследуем уже по своим делам. Скорее бы этот путь закончился, – вздохнул Нораэиль. – По возвращении в чащи Леса мне был обещан отпуск.
Далее ехали молча. Вскоре показались стены Внутреннего Города. Мы приблизились к воротам, по пути нагло растолкав длинную очередь из простолюдинов, и остановились около стражника, вышедшего к нам навстречу.
– О-о-о, гости из благословенного Леса к нам пожаловали! – воскликнул он и, окинув орлиным взором наши повозки, проорал в сторону сторожевой будки: – ПОМОЩЬ НУЖНА!!!
Что-то его взгляд показался мне знакомым. Точно! На родине так же смотрели гибэдэдэшники, остановившие «перспективное» средство передвижения. Теперь стало ясно, откуда у них исторические корни! Что называется, издревле.
Совершенно понятно, что далее последует известный сценарий – длительный досмотр, нахождение чего-то, что стражников категорически не устраивает, тонкие намеки о возможности договориться полюбовно. Нет чтобы сразу сказать: деньги давайте! Только времени много отнимут.
– Это надолго? – на всякий случай уточнил я у одного из купцов, как раз проходившего мимо.
– Всегда так, – махнул рукой тот, – промурыжат подольше, потом денег попросят. Традиция у них такая.
Я был прав.
– А побыстрее нельзя?
– Нет. Данную традицию чтут они свято.
Ага. Просто так взятку всучить нельзя, моветон. Сначала они должны ее «отработать». Может, вмешаться? Заодно и в полевых условиях проверю, на скольких человек могу воздействовать одновременно. Как раз еще двое спешат на помощь нашему стражнику. Спасатели. Ну что, решаюсь? А почему, собственно, и нет?
Протягиваю тонкие ментальные щупы к стражникам, прикрепляюсь к их аурам и аккуратно пробиваюсь во внутренние слои. Вот образы, ощущения и поверхностные мысли. Что там у нас? Все как всегда – жажда денег и уверенность в наживе… Корректируем, внушая новую мысль. «Караван нужно срочно пропустить, возможны неприятности, так как купцы платят начальству. Донесут, будут проблемы. Проблемы. Проблемы…»
Начавший было осмотр первой повозки, стражник вдруг остановился и оглянулся на своих товарищей. Те застыли на месте, окидывая взглядами весь караван.
– Слышь, Роел, досмотр проводи сам. У нас кое-какие дела незавершенные есть, – с этими словами оба «спасателя» с той же скоростью, с которой спешили к нам, повернулись и рванули обратно, в сторону своей будки.
Оставшийся в гордом одиночестве стражник тоскливым взглядом посмотрел на купцов и махнул рукой.
– Проезжайте, сегодня не до вас. Вон какая очередь еще за вами, – и пошагал в сторону этой очереди.
Сказать, что все были в шоке, значит ничего не сказать. Последовала минута молчания.
– Что это с ними случилось? Может, заболели? – выразил общее мнение один из купцов.
– В принципе какая нам разница? Раз пропустили, не взяв мзды, значит, на то были свои причины, – пришел в себя другой купец. – Поехали.
И караван тронулся дальше.
Я с интересом рассматривал улицы. Антураж разительно отличался от того, который я имел честь лицезреть во Внешнем городе. Если там большую часть строений составляли двух– и трехэтажные дома, стоящие впритирку друг к другу, то здесь располагались в основном богатые особняки с прилегающими территориями, на которых виднелись сады и различного рода беседки. Административные здания тоже вписывались в окружающий декор. Сразу становилось понятно, что здесь размещалось высшее чиновничество, осуществляющее общее руководство всей империей.
Улицы здесь значительно шире, чем во Внешнем городе, из-за чего создавалось ощущение простора и, как это ни странно, уюта. Имелись даже дорожки для пешеходов, отделенные от проезжей части деревьями, высаженными ровными рядами. И самое главное – не было того удушающего амбре, не дававшего нам спокойно дышать во Внешнем городе. Наоборот, было свежо и ощущался приятный аромат каких-то растений.
Минут через двадцать езды по Внутреннему городу мы подъехали к Университету магии.
– Вот мы и прибыли, – обратился я к Валаилю, который вместе с Нораэилем ехал рядом с момента въезда во Внутренний город, – пора прощаться. Карету я отправляю вместе с вами обратно в Лес, здесь она мне вряд ли понадобится. Найдете резиденцию дома Падающей Листвы в столице, там и оставите.
Я подхватил свои сумки, очень напоминающие чемоданы, и вытащил их из кареты.
– И вам спасибо, господин Палаэль, – вежливо поклонился Нораэиль. – Сомневаюсь, что мы бы выжили без вас в этой поездке.
– Да ладно, – махнул я рукой, – не стоит благодарности. Бывайте.
Эльфы смотрели на меня непонимающе. Не буду объяснять. Развернулся и пошел в сторону университета.
Огражден он был решеткой из гнутых металлических прутов весьма замысловатой конфигурации. Невдалеке виднелась калитка со стоящей рядом с ней будкой. Как понимаю, что-то вроде местного КПП. К нему и направился. Надеюсь, стучаться так же, как в академию, не придется.
Подойдя к калитке, увидел здешнего часового. Им оказался человек – студиоз четвертого курса огненной стихии. Определил это легко, благо цветовая гамма мантий у магов и студиозов магических заведений была принята одна и та же. Парень посмотрел на меня лениво, но в то же время внимательно. Я протянул ему документы. Изучив их, студиоз указал рукой в сторону крайней левой двери здания.
– Проходи. Только тебе вначале нашему ректору надо показаться. Во-о-он та дверь. Видишь? Второй этаж.
Я кивнул и, взвалив на себя чемоданы, поплелся в указанном направлении. А здесь красиво. Перед зданием обширный газон, в центре которого плещет фонтан. То тут, то там кустарники, подстриженные в форме сфер.