– Не хотелось бы…
– Не волнуйся, архимаги уже наготове. Потерпи. Еще пару декад, и можно будет брать всех. Осталось чуть-чуть…
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
– Где я? – после того как очнулся, задал я первый пришедший в голову вопрос Тарку. Тот сидел на стуле рядом с кроватью и дремал.
– А… Что? – очнулся приятель. – А-а-а, пришел в себя?
– Где я? – пришлось повторить вопрос.
– У целителей. Мы сейчас в университете. Ты лежи. Пойду кого-нибудь из них позову.
– Постой, – остановил я его, – не надо никуда ходить, со мной все в порядке. Ты лучше скажи, как я здесь оказался?
– Мы с Сарком тебя принесли в университет. Нашли тебя около той таверны без сознания. Видимо, чем-то по голове ударили. Сейчас там такое творится! От следователей из Канцелярии сыска не продохнуть. Всех, там присутствовавших, уже раза по три успели допросить. Ну… Из тех, кто выжил…
Воспоминания вчерашнего вечера навалились на меня тяжелым грузом. И бессмысленную, на мой взгляд, бойню в таверне, и прогулку по улице с наемниками из некой второй группы, и нападение третьей стороны…
– А что ты здесь делаешь? – До меня только что дошло, что Тарк, выступающий в роли сиделки, выглядит несколько странно.
– Из-за большого количества раненых, среди которых почти у всех ранения тяжелые, целителей сейчас катастрофически не хватает. Привлекают даже последние два курса. А ты вроде цел. За тобой достаточно было присматривать, чтобы в случае чего позвать специалиста. По крайней мере, мы это услышали после осмотра от дежурного целителя, когда тебя принесли. Вот мы с Сарком и вызвались дежурить по очереди. Кстати, тот целитель сказал, что ты придешь в себя ближе к вечеру, а ты раньше очнулся.
– Сколько сейчас времени?
– Три кварта дня, недавно обед закончился.
– Много пострадавших?
– В таверне? – спросил Тарк.
– Ну а где же еще!
– Девчонки все целы, из парней восемь убитых, остальные ранены, за исключением меня и Сарка.
– Тарк, что-то не сходится. Ты сказал, что целители все заняты, даже привлекают студиозов. Так?
– Да, – кивнул он.
– Из парней, присутствовавших в таверне, за вычетом восьми убитых, пострадало человек двадцать, ну двадцать пять, это максимум. И что получается, все целители заняты?
– Пострадавших гораздо больше. Все дело в том, что нападавших было, оказывается, аж три отряда! Представляешь? – Тарк даже вскочил в волнении.
– Это я знаю, – оборвал я его, – говори суть.
– Так я и говорю суть, – нахмурился он, – ну, если уж совсем коротко, остатки второго отряда ударились в бегство. Но не рассеялись по городу, как следовало ожидать, а единой группой проследовали на центральную улицу Внешнего Гарена, по которой можно выехать за город. Никто до сих пор не понимает мотива такого далеко не умного поступка. Проще же было рассеяться и…
– Тарк, давай без лирических отступлений, – попросил я.
– Ладно, ладно. На чем остановился? А, вспомнил… Так вот, там, если ты не в курсе, по ночам собирается много крестьян со своими повозками, которые доставляют свои товары из пригородов в местные лавки, дабы днем не толкаться. И отряд наемников помчался к выходу из города, просто сметая всех на своем пути.
– Пешим ходом? – удивился я.
– Нет! Ты чем слушаешь? Я же говорил, что у них неподалеку от таверны оказались кони. Вот на них наемники и удирали.
– Не говорил ты про коней, – буркнул я. – Все равно неясно, откуда столько пострадавших, что у нас целителей не хватает? Ну потоптали они тех, кто не успел отскочить, но большинство же должно было уступить дорогу, видя несущийся на них отряд всадников. И почему все пострадавшие оказались в университете? Это же крестьяне, как я понял.
– Личный указ императора. Он рассудил, я бы так выразился, весьма любопытно. Раз мероприятие, на которое изволили прибыть данные наемники, устраивалось студиозкой университета, то будет правильно, если учебное заведение окажет свой посильный вклад в устранении всех, как бы так сказать… – Тарк прекратил тараторить и застыл, пытаясь подобрать нужное слово.
– Последствий, – подсказал я.
– Да, точно, – кивнул Тарк, подняв указательный палец правой руки вверх, – последствий! По первому твоему замечанию скажу лишь, что кони у тех наемников были опоены каким-то зельем – не помню, как называется, целители знают, – дающим возможность значительно ускорять метаболизм. Так что кони у них передвигались гораздо быстрее, чем обычно, и немногие успели убраться с дороги… Плюс наемники еще и оружие использовали при расчистке пути… В общем, пострадавших много.
– Их поймали?
– Нет еще. Пока власти пришли в себя, пока скоординировали свои действия. Еще добавляется тот факт, что в половине Гарена невозможно было магичить. Надо благодарить судьбу, что университет не попал в радиус его действия, а то многих раненых не удалось бы спасти. Говорят, что был использован знаменитый артефакт Харона! Но тех наемников поймают, я в этом уверен.
– Спасли бы всех, – скептически посмотрел на Тарка, – что мешало целителям выехать самим за радиус его действия?
– Хотя да, – смутился он, – не подумал… Тут с тобой сыщики пообщаться хотят, ждут, пока ты в себя придешь.
– Под дверьми, что ли? – удивился я.
– Нет, Аральта их на территорию университета не пустила. Сказала, что сам выйдешь, когда нормально себя чувствовать будешь.
– Ну и черт с ними, – махнул я рукой, – ты лучше мне скажи, где Рика? Ты здесь, Сарк тоже вызвался дежурить. А она что? Страдает от психического расстройства?
Тарк неожиданно замялся, начал отводить взгляд. У меня начало зарождаться нехорошее предчувствие.
– Тарк, где Рика?
– Палаэль, ну куда ты так спешишь? – за мной чуть не бегом, стараясь не отстать, шел Тарк. – Да успеешь ты все выяснить! Зачем бежать-то?!
– Тарк, я волнуюсь за судьбу Рики и спешу узнать подробности, раз ты толком ничего сказать не можешь.
– Но я же тебе все рассказал!
– Ага, рассказал. Ворвались неизвестные, скрутили артистов, которые и не сопротивлялись, постояли немного, а затем, никого не тронув, но при этом не забыв забрать почему-то именно Рику, скрылись в неизвестном направлении. Все! Информации просто масса!
– А что ты еще хочешь услышать?
– Я хочу знать, удалось ли выяснить, что это были за люди, куда они направились, зачем им понадобилась Рика? Вопросов много, и почему-то я уверен, что ответов на многие из них не получу, по крайней мере, сейчас. Но хоть что-то же к настоящему моменту наверняка разузнать удалось! Вот я и хочу получить эту информацию.
– Почему ты думаешь, что Аральта ею обладает?
– Сам посуди, кому как не ректору университета знать о ходе поиска пропавшей студиозки этого же университета?
– Убедил, – немного подумав, согласился Тарк.
Тем временем мы уже подошли к нужной двери учебного корпуса. Поднявшись на второй этаж, обнаружили в приемной у ректора довольно значительное количество народа.
Подойдя к секретарю, я поинтересовался:
– Что у вас за столпотворение творится? Как понимаю, все здесь присутствующие рассчитывают попасть на прием?
– Да, все на прием, – секретарша кивнула, окинув тоскливым взглядом толпу, – обычно поменьше. Сегодня ажиотаж какой-то, хотя госпоже ректору сейчас не до приемов, она только недавно приехала из Канцелярии сыска. Кстати, там за проходной вас с утра дожидаются сыщики. Никто не сказал?
– Почему же, сказали. – Я похлопал стоящего рядом Тарка по плечу. – Как пришел в себя, так сразу же и сказали. Позвольте поинтересоваться, госпожа ректор сейчас вообще принимает? Или пока не приступила к приему граждан?
Секретарь улыбнулась:
– Нет, но скоро должна начать. Вы по какому вопросу?
– Да все по тому же. В смысле по тому же самому, по которому она посещала Канцелярию сыска. Как вы думаете, она может принять меня без очереди?
– Ну-у не знаю… – замялась она, – хотя, точно… как я могла забыть, – она легонько хлопнула своей маленькой ладошкой по столу, – вы же были вчера в той таверне! Госпожа ректор не оставляла по вашему поводу никаких указаний, но, думаю, захочет побеседовать на тему произошедших событий с очевидцами.
С этими словами она потянулась к переговорному амулету, а я, наклонившись поближе к Тарку, тихонько спросил:
– Ты, получается, еще не разговаривал с Аральтой?
– Нет. Меня полночи поочередно с Сарком допрашивали сыщики, потом, также поочередно, мы дежурили около твоей кровати. Скорее всего, она о нас просто забыла.
– Или забила, – прокомментировал я, – все равно ничего нового сказать не смогли бы.
– Да, – подтвердил Тарк, – она наверняка с Марседой побеседовала, и та ей изложила события вчерашнего вечера. С нами беседы разводить у нее просто не осталось времени. Ей же пришлось посреди ночи разбираться с пострадавшими, а потом саму вызвали в сыск.
Тот факт, что Аральта посетила Канцелярию сыска, укрепил во мне уверенность в том, что хоть что-то ей уже известно. Это хорошо. Надо будет предложить свою помощь в проведении расследования. Может, смогу чем-нибудь помочь.
– Госпожа ректор ждет вас, – прервала мои мысленные рассуждения секретарша, – проходите. И вы, господин Тарк, тоже.
Зайдя в кабинет и получив в спину недовольный гул ожидающей толпы, обнаружили госпожу ректора на своем рабочем месте. Она сидела за столом и, не мигая, смотрела на нас. Мы, остановившись около двери, молча смотрели на нее.
– Ну и? – спросила Аральта, откинувшись на кресле. – Так и будете стоять около входа? Или пройдете?
Красивая все-таки у нас ректор. Одетая в белое облегающее платье, с убранными в хвост длинными черными волосами, очень красивым личиком, выглядела она потрясающе. Я на мгновение залюбовался.
– Нравится? – улыбнулась Аральта, заметив мой взгляд.
– Что нравится? – непонимающе крякнул Тарк.
– Да не тебя спрашиваю, – недовольно глянула на него ректор, – тебе, кроме вина и азартных игр, уже ничего в жизни не интересно.
– Я не такой! В азартные игры уже и не помню, когда… – насупился Тарк и собрался, судя по всему, толкнуть оправдательную речь, но Аральта его перебила:
– Хватит. Присаживайтесь. – Она указала на стулья, стоящие около стола напротив нее.
Мы с Тарком уселись и воззрились на госпожу ректоршу.
– Как понимаю, вы не просто так пришли? – Я согласно кивнул. – Предлагаю поступить следующим образом. Вы говорите о том, зачем пришли, а затем подробно описываете вчерашнее событие, произошедшее в небезызвестной вам таверне «Три дороги». Договорились?
– Договорились, госпожа Аральта, – за нас с Тарком ответил я. – Ну прежде всего, здравствуйте. Рад вас видеть, – я уважительно склонил голову, – выглядите просто изумительно, только не сочтите за оскорбление принять комплимент от скромного студиоза.
– Здравствуй, Палаэль, – ответила Аральта, проигнорировав Тарка, – спасибо. Хотя, надо признать, уже сейчас чувствую себя очень уставшей, как будто принимала участие в скачках, причем в качестве лошади.
Я сразу же закашлялся, пытаясь подавить вырывающийся смех.
– Палаэль, тебе плохо? – обеспокоилась Аральта.
– Нет, нет, что вы! Все хорошо. Просто подумал, как повезло бы тому наезднику, у которого была бы столь замечательная лошадь! Я б ему точно позавидовал!
– ПАЛАЭЛЬ! Шутник, значит? – У Аральты глаза загорелись опасным блеском. Рядом замечаю Тарка, цветом лица напоминающего переспелый помидор.
– Прошу меня извинить, госпожа Аральта, – поднял я руки в примирительном жесте, – имел в виду совершенно другое. Просто искренне завидую вашему молодому человеку. Иметь рядом такую прекрасную спутницу жизни! Ему сказочно повезло. Что касается нашего посещения, то меня интересует один-единственный вопрос. Что известно о Рике?
– Ладно, простим тебя, глупого и несмышленого, – заметно смягчилась Аральта, – а насчет Рики… Увы, о ней ничего не известно. Она ведь твоя девушка?
– Да, с ней я пришел на этот злополучный день рождения. Тогда хоть расскажите, как идут ее поиски? Может, какая помощь нужна?
Глаза Аральты вдруг стали грустными. Она поджала губы и промолчала.
– Что-то пошло не так? – догадался я.
– Да, Палаэль. Канцелярия сыска решила не приступать к поиску похищенной студиозки. Они решили найти заказчиков убийц сыновей знатных сановников, которые были с вами. Как мне сказали, император лично одобрил такое решение, как и Высший Совет. Гильдия магов не решилась выступить против высших руководителей империи, хотя и выразила свой протест. Низкородная студиозка никому не нужна…
Глава 7
Внешний Гарен.
Тайная резиденция ордена Идущих
– Расул, караван практически сформирован, отправка намечается через четыре дня. Сегодня девушку доставят в Налкей, где укроют в одном из наших домов.
– Отлично, Визир, просто отлично. Сегодня с утра был собран Высший Совет империи, который, как и предполагалось, принял решение не вести поиски девчонки. Они рассудили, что пусть этим занимается сам университет. А там, как ты понимаешь, у нас неплохое прикрытие.
– Действительно, Расул, все отлично! Только вот вид у тебя такой, как будто ты не рад этому. Что-то случилось?
– Выяснилось одно обстоятельство, которое может серьезно осложнить нам жизнь. Честно говоря, в свете этого обстоятельства я уже не считаю выбор жертвы магистром столь удачным, как казалось нам ранее…
– Да? И какое же это, как ты выразился, обстоятельство?
– Советник рассказал мне, что на том празднике присутствовал наследник великого князя Леса.
Визир присвистнул.
– Ничего себе! А ведь об этом в городе никому неизвестно, иначе мы бы давно знали. Почему советник раньше молчал?
– Он сам только сегодня, на этом самом Совете, об этом узнал. Скажу даже больше, сам император только сегодня узнал эту новость. Оказывается, князь Палаэль, так зовут этого эльфа, является студиозом Университета магии!
– Получается, наш магистр тоже об этом ничего не знал.
– Да, Визир, получается, не знал. Ты, наверное, спросишь, как это нам мешает?
– Ты совершенно прав, Расул, спрошу. В который раз поражаюсь твоей проницательности. – В голосе Визира сквозил неприкрытый сарказм.
– Вот теперь присядь, чтобы не упасть. Эта девчонка, которую мы прихватили, явилась на мероприятие в качестве спутницы князя Палаэля! Она его девушка!
– Да чтоб тебя… – грязно выругался Визир.
– Вижу, ты понимаешь, что это значит.
– Конечно! Этот князек, даю руку на отсечение, если это не так, почувствовал себя безмерно оскорбленным тем фактом, что его девушку кто-то посмел похитить, хотя она ему, скорее всего, не нужна. Так… Поразвлекаться на несколько вечеров… Сейчас же он весь Лес на уши поставит, вопя о нанесенной обиде. В итоге получаем, что девчонку будут искать всем Лесом.
– Не всем, я надеюсь, – пробормотал Расул, – но то, что искать будут, это факт. Причем со всем рвением.
– Ну и что теперь делать? Не отдавать же ее в конце-то концов!
– Конечно нет. Времени до жертвоприношения осталось немного, можем не успеть найти новую жертву. Да и девчонка слишком многое видела и слышала по пути, поскольку лишить ее сознания-то мы не посчитали нужным, а наши бойцы из охраны наверняка и не думали в ее присутствии держать языки за зубами. Дескать, зачем, ведь жить-то ей осталось немного. Короче, остается повысить осторожность, к каравану прикрепить пару боевых групп в качестве купцов, еще одну группу послать вперед в качестве разведчиков. Во всех городах максимально активировать нашу агентурную сеть, чтобы отследить возможное появление в них эльфов как поодиночке, так и группами. – Расул на тим задумался. – И еще, с караваном выдвигайся ты, Визир. По разговорнику будешь мне обо всем докладывать. Я, со своей стороны, тоже буду обеспечивать безопасность каравана всеми доступными мне способами. Понял?
– Да!
– Тогда действуй.
Королевский дворец в Ниберии.
Рабочий кабинет короля Сигурда Первого
Его величество Сигурд Первый кругами ходил по своему кабинету. Такое случалось лишь в те моменты, когда король нервничал, что было в последнее время явлением довольно частым. Увы, но внутренняя обстановка в королевстве оставляла желать лучшего. Голод, с наступлением которого последовали крестьянские бунты, замедление кампании по освоению новых земель из-за недостатка средств, необходимых для ее финансирования, и вдобавок ко всему провал операции по захвату столь необходимого артефакта, с появлением которого Сигурд рассчитывал решить часть проблем. С тем же голодом, например. Хотя все существующие на данный момент проблемы цепляются одна за другую. Будут урожайные годы – значит, не будет голода; опять же поступления в казну увеличатся, поскольку у людей будет с чего платить налоги. Далее, можно будет усилить армию, чтобы наконец выбить проклятых гоблинов с освояемых земель… Но артефакта нет!