— Очень, — буркнул Весельчак. — Короче, меня туда потащат, как козла на веревке, просто потому, что вроде как могу понадобится, но точно этого никто не знает. На всякий случай. Чтобы харкнуть на ту проклятую дверь и испачкать ее собственной кровью, будто языческий алтарь.
— Верно, — очаровательно улыбнулся Элиар. — Причем, во все времена мы старались, что смертных было именно трое и ни одним меньше. Вдруг число тоже важно? Не возвращаться же обратно из-за глупой ошибки? Может, подошли бы и Стражи (кто знает?), но боюсь, близость к Пределам изменила их слишком сильно, чтобы продолжать считать их обычными смертными. А рисковать мы не вправе.
— Но нас здесь пятеро, — неожиданно прогудел Молот, дотоле угрюмо молчавший и старательно изучавший пол под ногами. — Нас ведь больше, чем нужно.
— А это про запас, — ядовито отозвался рыжий. — Вдруг моя задница не доберется до Лабиринта? Или твоя? Или лысого? Плевать, что нужны всего трое. Лучше, чтобы было побольше — на всякий случай. А если по счастливому везению до Лабиринта вдруг дойдут все, то самых толстых можно будет скормить голодным хмерам, дабы добро не пропадало. Верно, Элиар?
Урантар примиряюще поднял ладони.
— Не злись, Лис. Я просил у короля троих лучших воинов в помощь, но он решил, что пятеро будет складнее, вот и прислал вас. Меньше трех было нельзя, а больше пяти нам просто не провести по Лесу: Белик сам все проверил и решил, что для такого количества чужих придется собирать слишком большой отряд. Вот Величество и дал столько, сколько мог. Но вы — действительно лучшие из тех, кому король полностью доверяет. Поверь, я много видел бойцов и могу подтвердить — с той стороны гор для вас немного найдется достойных соперников. Более того, через пару лет я бы охотно взял вас к себе, потому что с вами оказалось гораздо меньше проблем, чем мы рассчитывали. И Тропу вы прошли прекрасно. Мы не ждали, что справимся без потерь. Твою задницу, рыжий, конечно, жалко, но она тоже выжила и, по-моему, чувствует себя довольно неплохо. А если все получится, как задумано, то, полагаю, вы слегка прибавите в силе и в скорости даже за те жалкие семь-восемь дней, что торчите в Пределах.
Весельчак насупился еще больше, но возмущаться вслух перестал.
— Постойте, — внезапно нахмурился Ирбис. — Элиар, ты говорил про четыре расы? А как же гномы? У вас же нет никого, кроме Крикуна!
— Не волнуйся, — отозвался вместо брата Танарис. — Их часть Ключа у нас, вместе с кровью одного из младших наследников Подгорного Владыки. Этого хватит.
— А ты уверен?
— Абсолютно. Просто потому, что в позапрошлый Поход единственного гнома в посланном отряде Смертников разорвала хмера. Это, между прочим, достоверный факт, который описан во всех трех Хрониках. И случилось все как раз на подходе к Лабиринту. Однако возвращаться было нельзя, поэтому один из моих предков рискнул взять от тела немного крови и капнуть ею на объединенный Ключ, после чего опалил Пламенем, и все получилось: Врата открылись точно так же, как и раньше. Поэтому теперь гномы рассудили, что раз без их личного присутствия вполне можно обойтись, то зачем топтать сапоги и пылиться в странствиях?
— Да уж, союзнички, — презрительно скривился Элиар. — Когда ты от них вернулся, я сперва глазам не поверил! Подумал, что брежу, раз они решились доверить НАМ свою часть Ключа, да еще с Подгорным Пламенем и кровью одного из младших наследников в придачу! И только из-за того, что стало лень поднимать с печей свои… а, Торк с ними! Никогда их не понимал, а теперь не понимаю еще больше!
Танарис только плечами пожал.
— Что поделаешь? Мы слишком разные.
— Ладно, — подвел итог Сова. — Значит, все мы идем дальше (за исключением Литура), имеем в сумме четыре или пять дней на дорогу туда и обратно, плюс один день для Таррэна и его непонятной миссии.
— Он сказал, что суток должно хватит, — кивнул Воевода. — Правда, он хотел отправляться уже сегодня, но этого и по срокам для вас маловато, да и Белик… в общем, думаю, завтра с рассветом выйдем. Так что отсыпайтесь, отъедайтесь, возьмите у Крикуна нормальные брони. Элиар, раз уж Карраш испортил тебе меч, подыщи что-нибудь в оружейной — там много необычного. В том числе, и из Светлого Леса. Остальным добром обеспечу, как положено. Вам надо только примерить и выбрать. Вот, собственно, и все, о чем я хотел поговорить. С Таррэном мы тоже все обсудили, еще раньше, поэтому его сейчас здесь и нет.
Мужчины одновременно покосились на дверь, будто за ней уже стояла Белка, и с редким единодушием подумали, что наглому Темному выпал неплохой шанс побыть с ней гораздо дольше и ближе, чем кому-либо. Впрочем, последнюю мысль они постарались затолкать поглубже, потому что злиться на него не хотелось, а единственный имеющийся в наличии Хранитель Знаний никак не должен пострадать до конца Похода. А раз так, то остроухому хитрецу придется и дальше следить за узами Белки и ее грозной подруги, поскольку в этом темном деле никто, кроме него, толком не разбирался.
— Ладно, если это все, то пошли обедать, — вздохнул Весельчак, первым поднимаясь с лавки. — Не то завтра опять на пустой желудок трястись, а я еще после Тропы не отъелся. Худой-худой…
— Аж морда в дверь не пролазит, — весомо добавил Ирбис и, толкнув опешившего приятеля в бок, первым покинул комнату.
Глава 5
Белка проснулась внезапно, как от толчка, и тут же цапнула лежащий под подушкой нож. Впрочем, наткнувшись на внимательный взгляд зеленых глаз, тут же опустила руку, а затем резко села.
— Ты зачем пугаешь? — с укором спросила она.
Траш широко улыбнулась и доверчиво потерлась щекой. После чего стянула одеяло к ногам и настойчиво обнюхала живот кровной сестры. Гм, кажется, Темный малость перестарался? И, кажется, даже на рану как-то сумел воздействовать, потому что свежей кровью больше не пахло. А ее малыш сидит на постели так, будто уже вовсе не помнит про рану.
— Ты права, я себя хорошо чувствую, — машинально ответила Белка, поднимая рубаху и проводя ладонью по животу. Затем, поколебавшись, сняла тугую повязку, в которой сразу чувствовалась умелая рука старой Греты. Пару секунд изумленно рассматривала причудливый узор на собственной коже, будто сроду не видела, а потом неверяще дотронулась до почти незаметной белесой полоски под ребрами. — Это что, ОН сделал?!!
Траш согласно наклонила голову.
— Траш, но как?!! Как ему это удалось?! На меня же не должна действовать магия?! Разве нет?
Хмера задумчиво поскребла за ухом: ну… я, конечно, не специалист в этом деле, но ведь ему как-то удалось увидеть наши узы, хотя раньше никто этого не мог. Более того, смог наложить свои собственные. Тоже — непонятно как… Плюс, в наших с тобой разбирается чуть ли не лучше, чем мы сами, да еще и поправить их умудрился совершенно непонятным манером. Сам себе удивился, но все же сделал. С раной вроде не планировал нарочно… просто хотел помочь… да и рана была несерьезная (и так бы к завтрему зажила), но сам факт… может, он прав насчет крови?
— Не знаю, девочка. Не знаю. А чего народ снаружи шумит? — слегка нахмурилась Белка.
Траш хитро прищурилась и, ухватив сестру за рукав, потянула взглянуть на то, как Гончие развлекаются с чужаками. Сама она сверху с интересом понаблюдала, потому что они, хоть и не трусы, все же сильно уступают нашим в скорости и силе. Однако едва почувствовала, что подруга проснулась, решила поприветствовать. И показать, как забавно Стражи лупят чужаков.
— Что-о?!! Опять?!! — Белка мигом подхватилась и вихрем вылетела наружу, едва не снеся по пути входную дверь и чуть не наступив на сладко дремлющего мимикра.
Карраш возмущенно взревел, хотя с его массивным телом ничего страшного не произошло (да и как его нанести, если у этого здоровяка броня получше, чем у некоторых крепостей?), но взъерошенная хозяйка уже умчалась. Достигнув узкой горловины между дворами, она ласточкой взлетела на ближайшую крышу, бесшумной тенью скользнула вниз и… ошарашено замерла.
— Ну, что? — насмешливо поинтересовался Элиар, во второй раз скидывая Весельчака на землю. — Еще круг, рыжий? Или ты совсем ослаб?
Ланниец упруго перекатился, без стеснения костеря наглого нелюдя на чем свет стоит, но равновесия не потерял: ловко вскочил на ноги, умудрившись даже тренировочный меч не выронить, и молниеносно принял боевую стойку. Но эльф и не подумал спрыгивать с соседней тумбы: кажется, ему вполне хватило самого факта касания противником земли. Весельчак торопливо огляделся, ища подвох, но буквально в десяти шагах от него Ирбис с ворчанием опустил свои мечи, а еще чуть дальше зло сплюнул Аркан — ушастый был невероятно скор.
— Вы опять продули, — с удовольствием сообщил Элиар, слыша одобрительный шепоток среди собравшихся Стражей.
Люди отерли мутные капли с распаренных лбов и в который раз за вечер прокляли коварного эльфа, который так ловко подловил их на слове и вынудил целых два часа скакать по этой странной площадке, уподобившись диким хорькам. Нет, Урантар зря говорил, что они даже первый круг не осилят — вон, всего третий раз эта ушастая зараза их подлавливает на ошибке. Однако один на один против Хранителя могли устоять только Гончие, а им пришлось потеть втроем. Ох, и скалился Элиар всю игру! Торк! И ведь по делу скалился, потому что до сих пор был бодр, сух и весел, как ребенок в преддверии совершеннолетия. Если бы рыжий не ляпал сдуру языком, где ни попадя, не ввязался в начатую Ирбисом перепалку, не вынудил Светлого влезть в нее же и не напомнил о своем обещании отомстить за ту насмешку…
— Он прав, рыжий, — притворно вздохнул Урантар, стоя в сторонке на пару с Темным эльфом. — Признай: тебя сделали по всем правилам. Причем, не раз. И даже позволили взять двух напарников, но это не помогло. Боюсь, если бы вы сражались всерьез, у тебя не было бы ни единого шанса.
— Бешеные Лисы редко работают в открытую, а вот в лесу я бы с ним потягался, — непримиримо буркнул Весельчак, потирая ушибленное плечо. У проклятого остроухого удар был такой мощи, что едва не расплющил мышцы! А скорость движений вообще — запредельная! Летает, как резвый кузнечик, даже Стражи удивились! Да и по тумбам он скакал, как заправский прыгун — каждый поворот использовал, чтобы подловить неуклюжих поначалу людей. Причем, так уверенно, словно накануне не один час тренировался!
Элиар загадочно сверкнул глазами.
— Достаточно, рыжий? — вкрадчиво спросил он, легко крутанув меч.
— Мы еще по возращении попробуем, кто кого переиграет!
— Ну-ну. Посмотрим. Танарис, ты размяться не хочешь?
Танарис скептически поджал губы и покачал головой. Нет, спасибо. Он еще не сошел с ума, чтобы носиться по крышам босиком и в распахнутой до пупа рубахе. Недостойно. Неправильно. Не по уставу. И уж конечно, он не собирался уподабливаться Гончим, которые милостиво прервали свою разминку (а там было, на что посмотреть!) и позволили чужакам занять весь немаленький полигон. Странно, что брата так разобрало на эти детские игры, прямо на себя не похож, но я до такого пока не дошел. Хватит и того, что веду себя с ними, как с равными.
— Я хочу, — задорно бросила с крыши Белка, быстро разобравшись что к чему.
Мужчины стремительно подняли головы и дружно ахнули.
— Белик!!
— Тебе еще рано! — искренне возмутился Воевода. — Ну-ка, брысь оттуда!
— И правда, не стоит, — согласно кивнул Велимир, оправляя короткую бородку. — Рана свежая, недавно открылась… обожди немного. Не надо рисковать.
Белка грациозно прошлась по черепице, ловко спрыгнула на одну из тумб и выжидательно уставилась на слегка обеспокоившегося эльфа. Уже Босая, в тонкой рубашке с высоким и наглухо застегнутым воротом, короткой стеганой безрукавке, хотя на улице уже довольно жарко, немного трепаная, но с лучащимися от удовольствия глазами.
— Белик… — вздохнул Элиар, опуская меч. — Я не буду с тобой бегать.
— Значит, ты отказываешь? Мне? — хитро прищурилась она. — А как же вчерашнее обещание? Ну, удиви меня.
— Жить надоело?! У тебя же бок дырявый!
— Уже нет.
— Рана может открыться!
— Не может.
Элиар изумленно воззрился снизу вверх, но она только улыбнулась и незаметно покосилась на растерявшегося Темного. Тот, конечно, предполагал, что с раной станет полегче, но чтобы она так сразу закрылась… неужели обманывает?! Таррэн, в свою очередь, пристально взглянул на Белку, попытался почувствовать, где правда, а где ложь, и… закономерно уперся взглядом в два кристально чистых голубых бриллианта, от которых все внутри переворачивалось. Торк! Не собирался же! Пообещал себе не поддаваться и снова так глупо попался! А она как знала — специально смотрит, да еще и подмигнула! Правда, сегодня в этой голубой бездне не видной опасной зелени, только насмешка и искреннее веселье, но все равно: глаза у нее демонические! Как есть, демонические!
Таррэн мысленно покачал головой и поспешно отвернулся.
— Так что ты решил? — строго спросила Белка, уперев руки в бока. — Без мечей. Без ножей. Только руки, ноги и скорость. В голову не бить, под зад не пинать, подножки не ставить. В остальном — без ограничений.
Элиар только вздохнул. Как ей откажешь? Обижать не хочется, ударить страшно, столкнуть на землю — тем более. Вдруг она опять бравирует, а у самой еле сил хватает ползать? С нее станется — уже понял, что себя жалеть не любит.
— Хорошо, — уныло согласился он. — Только один круг, не больше.
— Отлично. Траш, ты где? Ищи себе пару и поехали!
— ЧТО?! — всполошился Светлый. — Причем тут она?! И что значит… пару?! Белик!! Ты что опять задумал?!!
— Хочу знать, чего ты стоишь, Элиар, — неожиданно жестко усмехнулась она. — И собираюсь это проверить, если ты, конечно, не против. Ты станешь моей парой на этот круг, а девочка подберет себе кого-нибудь из парней. Шранк, ты так? Горазд на подвиги?
— Тебе же завтра в рейд, — недовольно напомнил суровый Страж.
— Знаю. Тебе тоже.
— Белик…
Но Траш неожиданно сама разрешила все споры. Ввинтившись между опасливо подавшимися в стороны воинами, деловито обошла и обнюхала Гончих, которые все до одного неодобрительно косились на хозяйку. Недовольно фыркнула (опять трясутся там, где не надо! их о помощи просят! мышцы потянуть надо! связки к завтрашнему подготовить да кровь разогнать как следует, а они корчат из себя кавалеров!) и раздраженно дернула хвостом. Хоть бы кто понял! Хоть бы кто сообразил, что в таких делах нет места шуткам, даже если предложение облечено в такую форму, как привыкла делать Белка! Ну, не станешь же их слезно умолять?! Тогда вообще стащить попытаются, дурные, и обратно в дом захотят загнать! Только окриком и остановишь, напомнив о том, что большинство из них она даже с раной легко уделает, но настроение-то испортится… Воевода в этом не участвует, молодежь не справится, да и боится меня, как огня. Шранк колеблется, а тут колебания неуместны, Адвик… нет, не люблю его. Крилл много ржет, Иктар и Брок вечно грызутся, Навир еще руку бережет после саламандры, а остальные зализывают раны посерьезнее. На чужаков тоже надежи никакой. Кого же выбрать?
Хмера разочаровано вздохнула и, наконец, уткнулась мокрым носом в Темного эльфа. Ну? И ты туда же? Тоже станешь ее жалеть? Тоже не доверишься? Наверняка — нет, потому что больно напугался в прошлый раз. Но она сильная. И ей действительно нужна помощь. А мне нужен кто-то, кто не струсит работать в паре. Кто-то, кто знает и поймет так же, как сестра. Может, ты?
Таррэн устало прикрыл глаза.
«Ей же рано. Еще мало времени прошло. Хоть бы до ночи подождала».
Траш досадливо рыкнула и отвернулась: так и знала! Все самцы одинаковые!
— Подожди, — очень тихо остановил ее эльф, заставив седые брови Воеводы подлететь высоко вверх. — С раной действительно все хорошо? Не откроется снова?
Хмера едва заметно качнула головой и с надеждой посмотрела. Неужели рискнет? Неужели не побоится? Неужели он действительно особенный?
— Белка? Не возражаешь, если я попробую? — повысил он голос, вызвав нездоровое оживление среди Стражей и даже Гончих. Кто-то изумился настолько, что даже не стал скрывать некрасиво отпавшую челюсть. У кого-то пропал дар речи, кто-то тихо ахнул и поспешил отодвинуться. Шранк и Адвик заметно помрачнели, потому что дурной остроухий снова откровенно нарывался. Ланниец с занийцем переглянулись почти весело: ого, кажется, назревает славная забава? А вот оба блондина неприлично присвистнули: назвать ее прилюдно Белкой?! Бедный, бедный эльф. Уши она тебе отрубит сама. Потом. После того, как обрубит все остальное. И знаешь, что? Мы ей мешать не станем.