Таррэн почувствовал, как у него против воли вспыхнули уши: на самом деле не только этому обормоту, так сказать, «повезло». Некоторые, между прочим, умудрились показаться «даме» во всей своей красе. Причем, не только «лучшей частью», как рыжий, а вообще всем, чем только можно.
Он невольно припомнил подробности той недолгой встречи, собственную непростительную беспечность, проклятую любовь к ночным прогулкам, затем — неожиданный визит и сочную оценку Гончей, которая так бесцеремонно его разглядывала в тот день. Поймал быстрый взгляд Воеводы, припомнил неожиданно злорадный вопль Белки по возвращении, после которого мудрого Стража аж перекосило, и, к собственной досаде, порозовел еще больше (к’саш! кажется, Седой в курсе, ЧТО там тогда случилось!). Но, к счастью, эльф сумел сохранить каменное выражение лица, не подал виду, что рассмотрел в глубине серых глаз Урантара лукавый огонек, и, наконец, очень осторожно покосился в сторону. Опасаясь не столько мстительного эпитета в свой адрес, сколько того, что Белка снова будет злиться и нечаянно все-таки сорвется.
Наверное, не надо было огрызаться сегодня? Не стоило фыркать и задевать ее гнусными намеками на собственное превосходство? Может, даже имело смысл прикусить язык и не связываться с этими грешными узами, от которых она становится сама не своя? Но у нее такой потрясающий талант выводить людей (да и эльфов тоже!) из себя, что противиться ему совершенно невозможно! Торк! А как еще прикажешь реагировать, если тебя из теплой постели радужных мечтаний вдруг бесцеремонно вырывают в неприглядную действительность, сверху окатывают ледяной волной презрения, язвительной насмешки и недовольства, а потом еще и демонстрируют бешеный нрав разъяренной кошки? Ну, не сдержался, с кем не бывает? Да, оплошал. Каюсь. Прошу прощения! Но я же не со зла, я не желал ее задеть или обидеть. Просто она опять нацепила знакомый звериный оскал и, как всегда, с поразительной легкостью сумела вывести меня из себя. Снова выиграла, как и хотела: в искусстве играть на чужих эмоциях, как на эльфийской флейте, ей действительно нет равных. А я… я очень сожалею. И еще больше сожалею, что посмел ее незаслуженно обидеть.
Эльф медленно повернул голову, стараясь сделать это естественно и незаметно, порыскал глазами по окрестностям, а потом с непередаваемым облегчением выдохнул: Белки давно не было на прежнем месте. Но она вроде бы остыла? Справилась с собой? Больше не будет рычать и злиться по пустякам?
Траш, поймав его обеспокоенный взгляд, вдруг хитро подмигнула, обнажила в широкой улыбке ослепительно белые зубы и, одобрительно хмыкнув, исчезла в кустах.
Нет, ушастый. Не будет. На самом деле, она очень отходчивая.
Глава 10
Границу он почувствовал внезапно. Просто открыл среди ночи глаза и неожиданно понял: близко. Это было как внезапное открытие, как тихий шепоток от зашелестевшей кроны над головой, как мягкий, но настойчивый зов, который разбудил задремавшего эльфа и заставил прислушаться.
Таррэн растер виски, прогоняя назойливую тяжесть и остатки сна. Пару минут неподвижно лежал, пытаясь разобраться в своих ощущениях, но затем решил не медлить. До рассвета еще далеко, спутники беспробудно спят, Белка снова где-то гуляет (похоже, еще не появлялась), Карраш сладко жмурится возле вяло горящего костерка, Траш еще охотится, Седой, как всегда, караулит…
Эльф быстро встал и, успокаивающе кивнув вопросительно поднявшему взгляд Урантару, скользнул в темноту. За попутчиков он не боялся: здесь, в Месте Мира, им ничего не грозило. Проклятый Лес не посмеет нарушить приказ вернувшегося Хозяина. Ни за что не рискнет причинить им вред, потому что тогда ярость Повелителя будет поистине ужасна. И она сожжет здесь все дотла, если хоть одна тварь посмеет ослушаться.
Таррэн удовлетворенно кивнул, расслышав испуганный шорох листвы за спиной, проигнорировал опасливые взгляды местной живности и, уже не скрываясь, направился на зов, что посмел так не вовремя его разбудить. Он хорошо чувствовал направление, прекрасно знал, куда идти, потому что неслышный шепот Границы стал его путеводной нитью и не позволил бы уклониться ни на шаг. Этот зов уверенно вел на северо-восток, игриво скрываясь и тут же выныривая из-за темных стволов, невидимыми простому глазу искорками подмигивал из-за густой листвы, сочился отовсюду, поторапливая и словно говоря: скорее, Хозяин, скорее, ты должен это увидеть!
Эльф без труда одолел густой подлесок, мельком подивился льющемуся с небес мягкому лунному свету, которого никак не ожидал сегодня увидеть, покосился на яркие звезды над головой и бесшумно ступил на поросший густой травой холм.
Он не был высоким или, наоборот, слишком низким. Не казался чем-то зловещим, как должно бы быть в Проклятом Лесу. Не таил в своей тени злобных и голодных монстров, не шумел возмущенно и не противился бесшумной поступи Хозяина. А, напротив, с готовностью принял его, мягко спружинил под ногами и, внезапно отдернув занавес ночи, открыл впереди древнее чудо.
Граница висела над Проклятым Лесом, словно гигантское серое покрывало. Тихонько подрагивала, почти сливаясь с зелеными верхушками, слегка шевелилась, будто от ветра, неслышно колыхалась, но, как ни странно, не издавала ни звука. И даже недавний зов перестал звучать над головой замершего в нерешительности эльфа. Она не казалась живой, не шумела невидимой кроной и не играла яркими красками в свете полной луны. Не блистала призывными огоньками, не манила, не звала и уже даже не привлекала. Она на удивление была тусклой, безжизненной, вялой и какой-то… пустой. Будто порванная кем-то, бессильно обвисшая паутина, потерявшая своего многоногого создателя. Ее блеклые нити протянулись далеко в стороны, одевая темные небеса шелковым покровом тишины. Взмывали под самый купол, сплетались под ним в причудливые клубки и узоры, растекались размытыми полосами далеко внизу и бесследно пропадали у самой земли, отгораживая внушительную часть Леса от остального мира.
Где-то там, за этой магической завесой, все еще ждали своего часа странные и невиданные твари — голодные демоны Нижнего Мира, некогда призванные Изиаром для покорения Лиары. Где-то там все еще зияли распахнутые настежь Врата между Мирами. Истекали слюнями и яростно скребли израненную землю чудовищные когти, нетерпеливо щелкали чьи-то зубы. Там бешено рвались на волю дикие монстры чужой Вселенной. И именно там до сих пор покоилось тело погибшего Владыки — полузабытое, исковерканное, изломанной болью и подступающей смертью, истерзанное полчищами кошмарных существ, но кровью своей сумевшее когда-то остановить их бешеный натиск.
Да. Изиар совершил страшную ошибку, обратившись к силе Нижнего Мира. Он едва не погубил это мир, едва не уничтожил свой родной Лес и все живое вокруг. Едва не сжег эти земли своим Огнем, но в последний момент все же опомнился, остановился и, пожертвовав собой, исправил чудовищную оплошность. Жизнью своей искупил тот грех и дал всем остальным расам шанс уцелеть.
Страшно представить, сколько силы он вложил в свое последнее заклятие. Страшно даже подумать, какое дикое напряжение пришлось ему выдержать, чтобы довести это дело до конца. Как? Каким образом он вплавил эту магию в собственное тело? Неведомо. Как он выдержал эту жуткую боль? Непонятно. Но он сумел, сделал, наглядно показав всему миру, что достоин быть Владыкой всей Лиары. Что он — истинный Повелитель, истинный Владетель, настоящий бог, и имеет на этот титул полное право.
Говорят, древний Амулет, спрятанный в недрах Лабиринта Безумия, хранил в себе частичку его гигантской мощи, крохотную капельку его Огня, которого мог коснуться лишь избранный — единокровный потомок великого мага, ставшего для Лиары Проклятым и Спасителем одновременно. Говорят, Изиар зачем-то вырезал свое бессмертное сердце, чтобы оно надежно хранило его Дом долгие тысячелетия. А затем окропил кровью Великую Печать между Мирами, чтобы никто из живущих не посмел ее переступить и снова потревожить. Зачем? Неизвестно. Может, чтобы быть полностью уверенным, что никто больше не рискнет открывать те Врата? Не знаю. Но главное в том, что он сделал все, чтобы остановить полчища демонов. Нашел способ обезопасить свой мир, надежно отгородил Черные Земли от Обитаемых. А теперь нужно лишь повторить его скорбный путь к Лабиринту Безумия, чтобы Граница простояла еще одно долгое тысячелетие.
Говорят также, что именно поэтому к его силе может обратиться лишь Перворожденный. Темный. Да не просто Темный, а Хранитель — умелый и сильный маг, которому тот, древний Огонь, сможет подчиниться и признать новым Хозяином. Говорят, именно из-за него никто из смельчаков прежде не возвращался — кажется, они до конца исполнили свой долг перед народами Лиары и с честью выдержали это страшное испытание.
«Надеюсь, я тоже справлюсь, — невесело подумал Таррэн, изучая мерцающую завесу над головой. — Надеюсь, Хроники достаточно полны, чтобы у меня получилось. И, надеюсь, в моей крови достаточно ЕГО силы, чтобы Амулет ее принял».
Он некоторое время стоял на притихшем холме, рассматривая последнее творение своего дальнего предка. Внимательно изучал Границу и мысленно гадал: какой же волей нужно было владеть, чтобы в спешке, впопыхах, косясь на бешено мечущихся по полю людей и умирающих эльфов, в страхе не успеть и в ужасе от осознания содеянного, суметь сплести эту странную защитную паутину заклятий, тройным кольцом отгораживающую Черные Земли? Какое нужно самообладание, чтобы не совершить ни единой ошибки, закончить неимоверно сложный узор и дать ему жизнь? Сколько хладнокровия, чтобы позволить своему бессмертному народу бесславно гибнуть под когтями и в зубах жадных до горячей крови тварей? Наконец, сколько мужества, чтобы после всего случившегося остаться там самому? Сколько отваги и терпения, чтобы не соблазниться безмерной мощью и не использовать ее в своих целях. Все отдать ради других! Для этого нужно быть действительно святым…
Таррэн тихо вздохнул и отвел глаза. А потом медленно опустился на землю, улегся на спину и, забросив руки за голову, застыл в напряженном раздумье. Он не хотел возвращаться в пустой лагерь, не хотел говорить в кем бы то ни было и не имел никакого желания отвечать на накопившиеся у Воеводы вопросы. Все, что сейчас ему было нужно — это тишина, милосердное молчание, знакомое до боли одиночество и собственное спокойствие. А еще — постоянно ускользающее понимание того, что то, что он делает — правильно.
Чужие голоса, как назло, выдернули его из размышлений и заставили вернуться к реальности.
— Белик?..
Таррэн, узнав говорившего, незаметно поморщился: кажется, Элиар решил не отступать? Но какого лешего он ищет ее именно здесь? Договорились, что ли? Или просто шел по следу? Торк! Чего ж я сам не догадался проверить?
— Белик? Ты здесь?
— Чего шумишь? — недовольно отозвалась Белка издалека и откуда-то снизу, чуть не от подножия того холма, на котором возлежал застывший от удивления Темный эльф. — Опять не спится?
— Нет, — облегченно отозвался Элиар. — Не волнуйся, за тобой не следил, просто меня разбудили не вовремя и словно… позвали. Не знаю. Не могу описать. Будто кто-то зудит над ухом, мешает сосредоточится, без конца раздражает. И тянет пройтись именно в эту сторону.
— А-а-а. Так это Граница поет. Вблизи от Лабиринта она всегда ощущается очень хорошо. Особенно после полуночи. Мы когда с Гончими в прошлый раз тут были, я себе вообще места не находил. Так и промаялся всю ночь, пока сюда не наведался.
— Значит, ты ее тоже чувствуешь?
— Конечно. Потому и торчу тут. Все равно делать больше нечего: Таррэн неплохо поработал, разогнав всю местную нечисть, остальных не разбудишь и из пушки, Дядько взялся караулить… никому не доверяет, старый вояка… Шранк с Криллом только-только легли, Адвик и Волкодавы и так весь день, как на иголках… кстати, странно, что Танарис не пришел: Перворожденные должны хорошо слышать этот зов.
— Он устал, — немного отдалился голос Светлого. — Ложился последним, вот и дрыхнет еще… а ты опять не бережешься?
Невидимая Белка негромко хмыкнула. Следом раздался шорох от потревоженной листвы, тихий вздох и недолгое молчание. Кажется, они уселись под одним кустом, очень близко, и она совсем не возражала.
— Где Траш? — снова спросил Элиар.
— Гуляет. Ей нельзя долго сидеть на одном месте.
— А ты?
До Таррэна донесся еще один смешок.
— А что я? Сижу вот, никого не трогаю, с собой вроде никого не звал, понадеялся помыслить в тишине, но у меня, как ни странно, опять подбирается оч-чень забавная компания… слушай, ты Темного не видел? Не знаешь, куда делся этот проныра? Кажется, он начинает меня порядком раздражать.
— Нет, не видел, — озадаченно ответил эльф. — Но в лагере его нет. По крайней мере, когда я уходил, точно не было.
— Тогда ладно, — успокоилась Белка, и Темный эльф, собравшийся уже подать голос, со вздохом опустил голову, а затем прикрыл глаза. Ну вот. Не хотел подслушивать и мешать мирной беседе, не собирался вообще вмешиваться, да видно, не судьба. Сейчас только открой рот, и онанемедленно решит, что одним озабоченным нелюдем в отряде стало больше. К’саш! Вот влип-то! Ну, чего им не сиделось где-нибудь в другом месте? Придется притворится зеленым ковриком и терпеливо ждать, пока эти двое не угомонятся. Надеюсь, у Элиара хватит ума не лезть с объятиями?
— Белик?
— М-м-м?
— Можно вопрос?
— Валяй.
— Я… — замялся Элиар, и Таррэн мысленно возвел глаза к небу. — Я о Сар'ре хотел спросить.
— Что именно? — немного напряглась Белка, но Светлый не стал пояснять свою мысль. Похоже, просто выразительно посмотрел, и она тяжело вздохнула. — Нет, Элиар. Между нами ничего не было, если тебя это интересует. Совсем, ясно? Просто потому, что этого не могло быть в принципе. Он был нашим Вожаком, но не больше. И если бы не мое проклятие… если бы все сложилось по-другому, возможно, тогда бы… Торк! До чего ты любишь задавать неудобные вопросы!
— Прости, — смущенно пробормотал эльф. — Я не настаиваю на ответе.
— Все вы не настаиваете. Только смотрите громадными глазами, без конца переглядываетесь, перемигиваетесь и думаете, что я не вижу. Да башку свою глупую ломаете: мол, а что было бы, если… хватит. Я устал от этого, честное слово. Даже Дядько сегодня вежливо поинтересовался: как, мол, я себя чувствую? Так вот, можешь вернуться и всем сказать: НОРМАЛЬНО я себя чувствую! Ясно?! Нор-маль-но!!
Элиар неловко кашлянул.
— Извини.
— Извиняю, — проворчала она, устраиваясь поудобнее. — Да, мне был дорог Сар’ра, и глупо это отрицать. Он был моим учителем, другом и кровным братом, которому, кстати, я двадцать лет назад случайно исцарапал лицо. В тот самый день, когда они с Дядько вытащили нас с Тропы. Как раз возле старой башни, в которой вы тоже успели побывать. Мы тогда с Траш слишком тесно слились, стали совсем дикими, если ты понимаешь. Проще говоря, озверели. Да еще она на последних шагах не выдержала и потеряла сознание, а все наши узы достались мне одному. Вот и получилось, что когда Сар'ра попытался меня оттащить от малышки… короче, я его покусал и здорово изодрал когтями. Кровищи было… страх! А едва Дядько меня начал отрывать, то и его цапнул за палец. Видел, у него нет мизинца на правой руке?
— Это что, ТВОЯ работа?!
— Моя, — невесело подтвердила Белка. — Я плохо помню тот день, все как в тумане, да и не хочется, если честно, ворошить прошлое: слишком уж оно мерзкое. Но Дядько говорит: это было действительно нечто. Что я рычал, скалился и вообще… вел себя, как настоящий звереныш. Правда, мелкий, покрытый красной коркой с головы до ног, изрезанный, всклокоченный и абсолютно не в себе. Стоял над Траш в луже крови и собирался защищать ее до последнего вздоха. Он даже начал задумываться: а не прибить ли нас сразу, пока малышка не пришла в себя? Потому что творилось что-то странное, у меня глаза были ненормально зелеными, а у нее они, наоборот, стали слишком разумными… знаешь, тогда Сар’ра еще не был Вожаком. Он только-только звание Гончей получил, но в тот день именно он не позволил Дядько ко мне приблизиться и не дал ему меня убить.
Элиар вопросительно посмотрел.
— Он принял тебя за мальчишку?
— Верно. И подумал, что раз мне удалось каким-то образом одолеть Тропу, то в дальнейшем я стану неплохим Стражем. Что нас можно попытаться… только не смейся!.. приручить. А если подтвердится, что хмера идет именно со мной, что она — моя стая и пара… представляешь, какие это открывало возможности для Заставы?!