— Все при мне, — браво отрапортовала девушка.
Я осмотрела ее с головы до ног, кивнула и спрыгнула со стола на пол. Испытание предстояло не только Элле, мой хвост заранее предчувствовал неприятности. Только бы Гизмо в мое отсутствие вел себя прилично. Имп прекрасно осознал, что потеря статуса подарка чревата выселением. По крайней мере, я очень на это надеялась.
Мы спустились во двор.
— Двухместный экипаж, — скомандовала я, и из приземистого каменного здания у стены немедленно выкатился небольшой фаэтон. — Садись.
Я запрыгнула на сиденье и устроилась так, чтобы не мешал хвост.
— Элла, ты идешь?
— Да. — Она отмерла и быстро забралась в экипаж, с непривычки путаясь в мантии.
— А на чем он ездит? Не на бензине ведь. Правильно?
— На магии, — кратко пояснила я, не горя желанием углубляться в дебри артефакторского искусства. — Поехали?
— Давай, — с некоторой опаской согласилась Элла, вцепившись в бортик.
— К городским воротам, — скомандовала я.
Экипаж тронулся, и я едва не слетела с сиденья, пришлось выпустить когти и вцепиться передними лапами в бортик.
Дорога прошла спокойно: Элла обозревала окрестности, удивляясь каждой мелочи, будь то указательный столб или придорожный куст орешника. Ей все было интересно: дремучий лес, перепархивающие с ветки на ветку птицы, и даже заяц, нагло перебежавший нам дорогу. Я развлекала ее местными байками, половина из которых была страшилками для первокурсников, а вторая — вымыслами местных жителей. Например, в развалинах старой мельницы, по слухам, водились привидения, танцующие каждое полнолуние, а в старой избушке жила ведьма. Разумеется, вся нечисть и волшебные существа вели себя примерно, никого не обижали и соблюдали закон. В целом экскурсия вышла познавательной, и к городским стенам мы добрались, болтая как старые знакомые.
— Хорошие у вас места, безопасные, — одобрительно протянула Элла.
Я сразу же решила, что не стану пока рассказывать о том, что водилось в этих краях до прибытия магов. Крошечный полуостров некогда использовался в качестве тайной нелегальной лаборатории темных жрецов. Потом маги Содружества лавочку накрыли, магически измененных созданий переловили, а саму лабораторию разрушили. И все же под землей и нынче скрывалось немало секретов.
— Ух ты! — восхищенно выдохнула Элла. На лице девушки появилось выражение искреннего восторга.
Подивиться было на что: ворота — две узкие высокие башни в эльфийском стиле, соединенные арочными переходами, — работа выпускников нашей академии. В процессе возведения маги где-то потеряли изначальные планы и вторую башню достраивали по принципу — «вроде бы похоже». До сих пор злые языки поговаривали, что башни вышли непарные. И высота, мол, не совпадает, и окна не на своих местах. Как по мне, обе были одинаково красивыми.
— Ага, — согласилась со мной Элла, выслушав нехитрую легенду. — Как будто к эльфам из «Властелина Колец» попала. Даниэлла, а тут эльфы есть?
— Конечно. Некоторые из них осели в городе. В Кар-Граде не только люди обитают. Есть эльфы, гномы, оборотни, феи…
— И они уживаются вместе? — поразилась Элла.
Я пожала плечами, немного озадаченная вопросом. В столице умели ценить личное пространство и не лезли к соседям в душу.
— С чего начнем? — поинтересовалась я, когда мы въехали в город. — С обуви или одежды?
Элла не расслышала вопроса и с интересом осматривалась. Я ее понимала, Кар-Град поражал воображение смешением различных культур. На одной улице могли в ряд стоять деревянные дома, приземистые каменные здания и изящные, витые башни магов. Одежда тоже отличалась разнообразием.
— Странно как, — растерянно пробормотала Элла, провожая взглядом горожанку в строгом брючном костюме. Навстречу ей шла вторая — в ярком платье из шелка, украшенном живыми цветами.
— Погоди, во время праздников еще не то можно увидеть, — пообещала я и, выбравшись из экипажа, побежала вперед по улице, пытаясь уберечь хвост от сапог прохожих. Даже одна собака засмотрелась.
Я оглянулась на Эллу. Стоило признать, что потенциал у нее был отличный. Любой фамильяр радовался бы такой удаче. Оставалось разобраться, как вдохновить Эллу на подвиги в учебе. Пожалуй, я все-таки попробую с ней подружиться.
— Так куда мы? — осведомилась я, затормозив на перекрестке.
— Давай за одеждой, — наконец-то определилась Элла.
— Пойдем, — согласилась я, свернув на нужную улицу.
— А здесь есть магазины готовой одежды? Или придется ждать, пока сошьют?
— Увидишь, — загадочно промурлыкала я.
* * *
Магазин привел Эллу в безумный восторг. Разумеется, ее поразили не бесчисленные рулоны ткани или россыпь пуговиц на столах, а маленькие феи, порхающие с одного конца помещения в другой.
— Ой, они правда настоящие?! — с детским восторгом воскликнула она.
— Какими им еще быть? — в свою очередь, удивилась я. — Обычные феи. Я же говорила тебе, что здесь не только люди живут.
— Но я не подозревала, что они настолько маленькие, — поделилась подопечная, рассматривая крошечных портних.
— Я могу вам чем-то помочь? — ближайшая свободная фея подлетела к нам и зависла перед Эллой, трепеща полупрозрачными голубыми крылышками. Я и рта не успела открыть, как Эллы уже не было рядом.
— Ой, я хочу такое же платье! — Она подскочила к манекену у стены и восхищенно выдохнула: — Дэни, правда оно прелестное?
— Ну и куда ты его наденешь? — скептически хмыкнула я.
Адептка закусила губу, обдумывая ответ. Платье, безусловно, было прекрасным: голубой шелк переливался, словно сотканный из воды, летящий покрой подчеркивал фигуру, а цветы на лифе и тончайшая вышивка по низу юбки придавали наряду праздничный вид. В таком не стыдно пойти во дворец, но никак не на занятия. У Эллы уже одно платье в хранилище пылится, не хватало только превратить личную ячейку в склад никому не нужных нарядов. Адептке-первокурснице бальные платья еще долго не пригодятся. Пока что следовало подобрать практичные, немаркие и ноские вещи. Осталось убедить в этом Эллу.
— Знаешь, в конце учебного года в академии устраивают бал, — я запрыгнула на ближайший стол и лукаво посмотрела на подопечную. — Тогда мы и выберем тебе самое красивое платье.
Элла кивнула и с сожалением отошла от манекена. Я выдохнула с облегчением, но ненадолго. Мы приступили к выбору рубашек и туник. Я предложила варианты, при виде которых Элла тут же скривилась.
— Ну хоть вставочку из кружева на спинку можно добавить? — канючила подопечная, рассматривая тунику. — Это же уныло!
— Зато практично, — возразила я.
— Скучные, — проворчала девушка, поджав губы.
— Ничего, в город ты сможешь выбираться в другой одежде. Не в бальном платье, конечно, но… Как тебе вот это? — Я кивнула на приталенное платье из зеленого атласа с золотой вышивкой. — Ты же жаловалась, что красный тебя бледнит, зато в зеленом будешь выглядеть очень мило.
— Оно же не моего размера, — заметно опечалилась Элла.
Парящие рядом феи возмущенно загалдели, обещая подогнать любой наряд по фигуре заказчицы.
— Ничего, тебе сошьют точно такое же за час, — заверила я. — Как раз успеем пообедать. Так что, берем?
— Тогда я хочу, чтобы юбка была немного уже, а рукава, наоборот, шире! — Девушка мигом исцелилась от хандры и заскакала по магазину с прежней энергией. Феи носились следом, пытаясь на ходу снять мерки. — И еще хочу юбку-солнышко, с поясом и карманами. Я видела такую, когда мы шли сюда, а к ней несколько блуз.
— Какого цвета юбку? — Крошечная фея в шляпке взмахом палочки вытащила с полок рулоны. — Синюю, зеленую, красную? Белую или кремовую?
— Возьми синюю, — посоветовала я, оглядев подопечную с ног до головы, — а с ней будет отлично смотреться рубашка из голубого шелка. Подойдет к твоим глазам.
— Надо же, ты разбираешься в моде, — с удивлением заметила Элла, прикладывая к себе два отреза ткани.
И верно! Вот откуда боброкошке знать, какой цвет рубашки подойдет к голубым глазам? Надо быть внимательнее! Иначе Элла обо всем догадается еще до того, как я вылеплю из нее великого мага.
Пока я вынашивала коварные планы, подопечная выбрала ткань, позволила снять мерки и теперь вместе с феями рылась в куче пряжек.
— Дэни, эту или эту?
Мне сунули под нос две пряжки. Одна была в виде дракона, вторая изображала львиную морду.
— Первую, — посоветовала я. — Потом зачаруем, и дракон будет менять цвет чешуи в тон костюму.
— Здорово! Люблю навороты со спецэффектами.
— Не навороты, а бытовая магия, — поправила я. — Так, брюки ты заказала, рубашки тоже. Платье, юбка, туники… — Я на миг прикрыла глаза, вспоминая, что еще может понадобиться. — Куртку, белье и обувь лучше выбрать в других магазинах. Ну что, идем за покупками или сначала пообедаем?
Ответом мне послужил голодный взгляд.
Мы поблагодарили фей за помощь, пообещали вернуться через час и вышли на улицу. Я принюхалась и свернула вправо.
— Ты мясо ешь? — Вегетарианцы среди иномирцев встречались редко, но все же следовало уточнить.
— Да я сейчас что угодно съем, — жалобно протянула Элла. — Э-э… Даниэлла, а как тут готовят?
— Вкусно, — заверила я. Только бы подопечная не оказалась привередливым гурманом.
— А как со всякими микробами и бактериями дело обстоит? Посуду же, надеюсь, не песком моют?
Я сбилась с шага и едва не запуталась в лапах. Занятное у нее представление о магическом мире.
— Посуду моют водой, с мылом.
— А магией разве нельзя? — В голосе Эллы отчетливо прозвучало разочарование.
— Некоторые пользуются специальными заклинаниями, но чистящими средствами и проще, и дешевле, — просветила я, остановившись перед дверью трактира.
— Нам сюда? — уточнила Элла, рассматривая вывеску с изображением большого котла, из которого торчали вилки-ложки и поварской колпак.
— Ага, — кивнула я.
— И почему мы стоим?
Я тяжело вздохнула и пояснила:
— Дверь открой.
— Ой, извини! — Элла торопливо потянула на себя тяжелую дверь. — Проходи.
Трактир, в который я привела Эллу, являлся зеркальным отражением Кар-Града. Здесь были рады всем независимо от расовой принадлежности, а за одним столиком можно было встретить и крошечную фею, и неповоротливого огра. Владелец заведения старался держать марку и не экономил на бытовой магии: под потолком горели магические светильники, подносы с грязной посудой важно плыли по воздуху в сторону кухни, и даже пол мела «самоходная» метла. За стойкой в белом переднике возвышался хозяин трактира.
— Здорово, Миртон. — Я с разбегу запрыгнула на высокий стул, — есть свободный столик?
— Даниэлла? — приятель вытаращился на меня. — Это ты?
Голос после трансформации у меня слегка изменился, но чуткий слух тролля его узнал. Только бы ничего не сказал о моем новом внешнем облике!
Справившись с удивлением, Миртон добродушно усмехнулся:
— Рад тебя видеть. Твоя подопечная?
— Моя, — подтвердила я и кивнула на Эллу. — Покормишь нас?
— Конечно-конечно. — Миртон ловко выскользнул из-за стойки и махнул рукой в сторону свободного столика. — Садитесь, сейчас я вам чего-нибудь принесу попить.
— Дэни-и-и, — шепотом позвала меня адептка, во все глаза таращась на трактирщика. — А это кто?
— Миртон, — охотно пояснила я, спрыгнув на пол и прошествовав к нашему столику. — Он тролль. И отличный повар, между прочим.
— А я считала, что тролли злые, страшные и едят исключительно свежее мясо, — заметила Элла, присаживаясь на стул.
— Ерунда какая. Кто тебе это сказал? — удивилась я. — Ну… по нашим меркам он, конечно, не писаный красавец, но что-то в нем определенно есть. Не находишь?
— Может быть, — растерянно согласилась девушка, провожая взглядом высокую широкоплечую фигуру.
От соседнего столика донесся томный вздох: посетительницам крепкий, смуглый и сильный трактирщик явно приглянулся. Порой на Миртона, к недовольству кавалеров, засматривались даже эльфийки. Спустя пять минут хозяин заведения вернулся и поставил на стол два кувшина: с легким ягодным вином и с соком. Элла и правда была голодной, да и я бы с удовольствием перекусила, а уж когда нам принесли заказ, поняла, что тоже голодна как волк.
Критически осмотрев свою тарелку, я призадумалась: интуиция подсказывала, что кошка с вилкой в руках Эллу очень удивит. Придется осваивать когти. Не с мисочки же зубами хватать! В конце концов, я фамильяр, а не домашний питомец. К счастью, девушка все еще находилась в легком шоке и восприняла мои манипуляции как очередной выверт безумного мира. Ну использует странная боброкошка когти вместо вилки. С кем не бывает?
— А чем ты занималась в своем мире? — Я осторожно приступила к расспросам.
Помрачнев, Элла неохотно буркнула:
— Училась. На менеджера.
— Кто это? — Незнакомое слово меня заинтриговало.
— Ну… это человек, который планирует, организует и контролирует рабочий процесс.
— Какой? — уточнила я, аккуратно подцепив мясо когтями. Получилось с первого раза, даже до рта донесла.
— Да какой угодно, — отмахнулась девушка. — Расскажи лучше о фамильярах. Вот, например, они есть у каждого мага?
— Нет, разумеется, — фыркнула я, решив при случае выяснить побольше об этой загадочной профессии. — Фамильяров не так много, и их услуги высоко ценятся. Разжиться личным не так-то просто. Мало найти свободного, нужно еще уговорить его пойти к тебе в помощники: фамильяры никогда не будут работать с магом, который им неприятен. Видишь, как тебе повезло?
— Наверное, — протянула Элла. — А после окончания академии ты останешься со мной?
— Вот после окончания и разберемся, — твердо отозвалась я. — Бывает по-всякому: некоторые фамильяры остаются со своими адептами, а некоторые ищут новых магов, а кто и вовсе решает, что лучше работать в одиночку.
— От чего это зависит?
— Когда как. — Я спохватилась, что в кошачьем виде пожатие плечами будет выглядеть странно, поэтому просто взмахнула лапой. — Кто-то за годы учебы привыкает друг к другу, кто-то, наоборот, — мечтает поскорее разбежаться; правда, такое случается крайне редко. Бывает так, что маг начинает заниматься работой, для которой фамильяр не нужен. Или же фамильяр хочет повидать миры, а адепт оседает на одном месте и не желает путешествовать.
— А я бы съездила в каждый из миров Содружества! — оживилась Элла. — Посмотрела бы, как там люди живут. И нелюди тоже. Побывала бы в интересных местах и своими глазами увидела разные диковинки.
Я тихо хмыкнула. Шило в попе — отличительная черта любого боевого мага. Конечно, боевики уступают артефакторам. Те ради вожделенной детальки или ингредиента готовы в любую глушь забраться, причем независимо от желания местных обитателей. И все-таки блеск в глазах Эллы следовало приглушить, а то умчится путешествовать после первого же курса. Что я тогда буду делать?
— Напутешествуешься еще, — флегматично заверила я, — окончишь академию, соберешь вещи и поедешь. В Содружестве больше ста миров: технические, магические, отсталые, продвинутые — на любой вкус.
— Непременно поеду! — Девушка упрямо вскинула подбородок.
— Да кто ж тебя отговаривает? — Я уставилась на нее честнейшим взглядом. — Сама бы с удовольствием посмотрела на другие миры. Но для начала тебе надо окончить академию. Дипломированный маг может отправиться куда угодно. Мне рассказывали, что в соседнем мире есть город, построенный из стекла.
— Фи, такого и в моем полно, — отмахнулась Элла. — Стеклянные дома до неба.
— Разноцветного, играющего всеми цветами радуги под светом трех лун? — хитро промурлыкала я.
Девушка поперхнулась и уставилась в стену, пытаясь представить себе эту картину. Я довольно шлепнула хвостом по стулу и занялась ужином. Для первого дня мотиваций Элле было достаточно. Теперь быстренько выберем обувь, закажем куртку, заберем готовые вещи и в академию — отсыпаться перед первым учебным днем.
Во вполне стройные планы вклинились самым бесцеремонным образом. Элла только начала подниматься со стула, как подошедший Миртон шлепнул на стол коробку конфет.