С того дня началась другая жизнь, смысл которой сводился к одному — служить, не имея возможности уйти, прилагая все имеющиеся силы, чтобы остаться. Девочка очень скоро пришла к выводу, что такие родные и привычные слова, как любить, верить, надеяться — миф, выдуманный для сокрытия неприглядности окружающего мира. Мягкая и добродушная от природы Лисса скоро стала просто покорной, заперев в глубине души свет, дарованный матерью, заменив его смирением.
* * *
— Как он мог? — сокрушено прошептала я, глядя на девушку и не видя ее. Перед моим мысленным взором стоял Ламирр. Сжимая до боли в суставах кулаки, я отчаянно боролась с желанием сию минуту бежать на поиски Принца.
— Не вини отца, — словно почувствовав мое настроение, с грустной улыбкой проговорила Лисса. — Он четко следовал законам нашего мира, в этом его нельзя упрекнуть.
— Не смей защищать его! — прикрикнула я, но тут же устыдившись собственной несдержанности, потупилась. — Никакой закон не может оправдать предательство и лицемерие.
— Теперь и я верю, что ты из другого мира, — смеясь, сказала она.
— А раньше, во что ты верила раньше? — проигнорировав попытку девушки сменить тему, осведомилась я.
— О тебе говорят многое, — мне показалось, или девушка и впрямь страшно смутилась? — Некоторые верят, что ты иномирянка, но большинство склоняется думать, что ты каллис Светлого Принца.
— Наверное, я обиделась бы, если бы знала, кто такая каллис, — буркнула я, но мысли о сиюминутной расправе над наставником отошли на второй план.
— Да, не стоит об этом, — заговорщицки подмигнув, рассмеялась Лисса.
У девушки прирожденный талант к улаживанию конфликтных ситуаций, это нельзя не признать. Решив, что лучшим в данный момент будет подчиниться, я не стала продолжать допрос, оставив тайны Лиссы нетронутыми. И того, что я узнала было предостаточно для первого знакомства. Думаю, причина подобной откровенности девушки крылась в ее одиночестве. В этом мы похожи, потому-то и нашли общий язык так скоро, к тому же полукровка являлась моей полной противоположностью — добрая и кроткая она с лихвой компенсировала недостаток этих качеств во мне. Скорее всего, мы подружимся, и это радовало.
Пока Лисса колдовала с моим лицом, я развлекала ее подробностями моего появления в Лероне. Время пронеслось незаметно, просто в один момент девушка напомнила мне о необходимости поторопиться. Досадливо морщась, я принялась перебирать гардероб, выискивая более или менее приличный костюм. На помощь пришла Лисса, выудив из кучи тряпок скромное платье глубокого синего цвета.
— Спасибо, — без особого энтузиазма разглядывая себя в зеркале, поблагодарила я девушку.
— Тебе не нравится?
— Что ты, это значительно лучше, чем было прежде, — я ничуть не покривила душой, говоря это. Сложная прическа, искусный макияж и правильно подобранная одежда буквально преобразили меня, но не в этом суть. Несмотря на приподнятое настроение, тревога, зародившаяся в душе в тот момент, когда я увидела Светлого сегодня утром, с новой силой вгрызлась в мозг, не желая отступать.
— Но тебя что-то беспокоит, — она мысли читает, или же на моем лице настолько отчетливо проступают все переживания?
— Ты права, но я понятия не имею чего опасаться.
— Тогда не опасайся ни чего, — просто заявила Лисса, озорно улыбаясь. Посчитав совет единственно верным в данной ситуации, я с легкостью ему последовала, отложив тяжелые мысли до выяснения обстоятельств.
* * *
Точно в назначенное время раздался стук в дверь. Ожидая Ламирра, я несколько опешила, увидев на пороге незнакомого светлого, нашивка на лацкане камзола в виде трех скрещенных мечей выдавала в пришельце Первого Клинка. С Лиссой я простилась немногим ранее, взяв с нее обещание прийти вновь завтра.
— Следуй за мной, — только и сказал Клинок.
Не смея перечить, ведь меня так «вежливо» попросили, я направилась за провожатым. Повел меня эльф в незнакомую часть дворца, в противоположную от Главного зала сторону. Вопросы задавать смысла не было, потому и шла я молча, холодея от осознания того, что догадки мои оказались верны. То, что ведет меня светлый к Повелителю — факт, а зачем, об этом я вскоре узнаю.
Спустя какое-то время в голову закралась мысль, что меня намерено водят кругами. Усмехнувшись про себя, я представила ситуацию в которой могла бы воспользоваться знанием маршрута до покоев Его Величества. Ничего путного на ум не приходило, но напряжение все же слегка ослабило свою хватку, позволив мне расслабиться отчасти.
Наконец, Клинок остановился у одной из многих похожих, как две капли воды, двери. Дождавшись, когда я поравняюсь с ним, эльф ретировался. Постояв в нерешительности некоторое время, я, собравшись с духом, громко постучала, затем вошла. Обстановка, на первый взгляд, была самая что ни на есть обыкновенная, «кабинет» Ламирра ничем не отличался от комнаты, в которую я попала. Что до обитателей злосчастного помещения, так более ожидаемого собрания я не могла вообразить. Три кресла, стоявшие у противоположной от двери стены были заняты самыми могущественными представителями Лероны: Темный, Светлый и Ламирр. Именно Светлый после длительного молчания, грозившего стать неловким, предложил мне кресло, материализовавшееся за моей спиной. Я мгновенно приняла сидячее положение, словно только и ждала команды.
— Нам стало известно об одном обстоятельстве, — начал Светлый. — А именно о том, что ты более не желаешь возвращаться в свой мир. Это так?
— Да, — хрипло выдавила я, смерив Ламирра ненавидящим взглядом. Последнего, впрочем, это нисколько не задело.
— Я склонен оставить тебя в Светлом Лесу, так же я согласен выделить тебе содержание и место проживания, — от подобной щедрости по коже пробежался озноб, не к добру это все.
— Благодарю, — все же ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не убежать.
— Не стоит, — повелительным жестом остановил меня Повелитель. — Это не акт милосердия, а сделка, выгодная многим. Тирренел, прошу, продолжи.
Безучастно до селе изучавший свои ладони, Темный, поднял на меня глаза. Я немедленно потупилась, памятуя о вчерашнем инциденте. Имея минимум информации, я крайне опасалась повторения случившегося, ведь причины по-прежнему оставались мне неизвестны. Не смея поднять глаза я покорно ждала объяснений или хотя бы намека на разгадку.
— Тебе будет позволено остаться, взамен ты подтвердишь свое участие в небольшой экспедиции, — сипло прошелестел дроу. От ледяного голоса Темного Повелителя по спине пробежали мурашки, к горлу подкатил тошнотворный комок. Словно я заглянула в глаза самой Смерти, и, готова поклясться, почувствовала запах тлена.
— Что за экспедиция? — скороговоркой выпалила я, пытаясь подавить тошноту.
— Подробности тебе ни к чему, — это Светлый заявил категоричным тоном. — Скажу лишь, что в конце пути тебя ожидает встреча с Золотым Драконом.
Я метнула взгляд в сторону наставника, как-то он упоминал это имя, но вскользь, не заостряя на нем внимания. А еще я четко запомнила, что Золотой Дракон — единственное существо, способное подчинять сари — нити силы седьмого уровня.
— Почему я? — действительно, по какой такой надобности меня хотят включить в состав экспедиции? Уж больно подозрительным казался тот факт, что простая смертная, хоть и обладающая крохотным магическим потенциалом, может претендовать на подобное.
— В свете последних событий перед нами открываются некоторые перспективы, — снова Темный, только на сей раз тошнотворного привкуса я не ощутила. — Проще говоря, твое присутствие значительно облегчит путь к намеченной цели.
— А если я откажусь? — едва слышно прошептала я, переставая вообще понимать что-либо.
— Ты сегодня же будешь отправлена в свой мир, или с рассветом покинешь Светлый Лес, — отрезал Светлый, сверкнув раздражением в глазах.
— Значит, вы отыскали его, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила я, имея в виду мага, создавшего портал, который и закинул меня сюда. Фактически мне не оставили выбора, если маг действительно найден. Я затравлено обвела взглядом присутствующих в надежде выявить признаки обмана, и не находя их. На размышления наводил странный взгляд Повелителя дроу и ухмылка, которой он одарил меня. Неожиданно в голове промелькнула безумная мысль, но поверить в нее я никак не могла. — Так это…
— Кленовый лист — знак моего рода, — прервал меня Темный, подтверждая догадку.
Сказать, что я была удивлена, значит скромно промолчать, я была в панике. Что это, стечение обстоятельств, указующий перст судьбы, или же спланированная акция, направленная на достижение неведомой мне цели? Кто знает, что еще мне не известно, что скрывают от меня, и суждено ли мне узнать об этом? Нет, если не предпринять попытку взять ситуацию в свои руки.
— Если я вам нужна, значит я имею право выдвинуть определенные условия, — с твердостью, которой отнюдь не ощущала, заявила я.
— Того, что уже предложено тебе мало? — кажется, Светлый Повелитель ничуть не удивился моим словам. — Что ж, предъявляй свои условия.
Видимо, подобный поворот событий был ожидаем Светлым, и он изначально готов был пойти на некоторые уступки, вот только на какие? Это мне и предстояло узнать. Начнем с простого, с того в чем мне изначально отказали:
— В чем цель экспедиции и какова моя роль в этом?
— О цели ты знаешь, — ответил на мой вопрос Темный. — Роль посредника — вот твоя миссия.
— Можно конкретнее?
— Наверняка ты не забыла о том, что произошло вчера на аудиенции, — вклинился Светлый. — Так случилось, что Тирренел уловил скрытые способности в тебе. Эмпатия — вот что спало в тебе до сего момента. И это пришлось весьма кстати, ведь именно природного эмпата не доставало в составе отряда.
— Что это…
— У тебя будет время разобраться с новой силой, — прервал меня Повелитель дроу. — Что еще?
— Зачем вам понадобился Золотой Дракон и кто он вообще?
— Зачем, тебе знать ни к чему, об остальном ты узнаешь в свое время, но не сейчас, — после этих слов Светлого, я поняла, что поблажки закончились, но было еще кое-что, что я намеревалась получить.
— Раз уж я отправляюсь незнамо куда, то позвольте мне взять с собой спутницу, — что, Ваши Величества, неожиданный поворот? — Лисса идеально подходит на эту роль.
— Нет, — пылая праведным гневом выкрикнул Ламирр, молчавший на протяжении всего разговора. Смерив Принца презрительным взглядом, я мысленно пожелала ему провалиться.
— Это мое условие, — четко проговорила я, кивнув для большей убедительности. — И оно не обсуждается.
* * *
Теплого прощания не получилось. Их Величества не соизволили снизойти до нашего отряда и провожал нас Ламирр. Все еще сонная и мало что понимавшая Лисса, стойко сражалась со слипающимися веками, сидя в седле. Ночная мгла, разбавленная светом звезд, надежным пологом окутала шестерых беглецов, коими я считала нас.
Двое светлых эльфов и двое дроу, ожидали нас у самой кромки леса, молчаливо и безучастно наблюдая за Принцем. Меня ничуть не удивила поспешность, с которой отряд был собран, это обстоятельство лишь укрепило меня во мнении, что не все ладно в Светлом и Темном королевствах. Но ни подтвердить, ни опровергнуть мои догадки никто так и не потрудился, оставив за мной право делать самостоятельные выводы.
Лисса, пробужденная ото сна лично мной, тот час же согласилась на предложенную авантюру, словно только об этом всю жизнь и мечтала. Хотя, возможно, так оно и было. Тем не менее, собралась девушка всего за несколько минут, побросав свои скудные пожитки в потрепанный мешок. Со мной дело обстояло и того проще: непромокаемый плащ, пара сменного белья, чистый костюм и катана.
Только у конюшни я смогла познакомиться с остальными членами команды. Познакомилась, это, конечно, громко сказано, Ламирр назвал эльфов по именам, которые, впрочем, я тут же забыла. Последние и вовсе вида не подали, что слышат или видят нас, честно говоря, чего-то подобного я и ожидала.
— Вам пора, — как-то чересчур тихо проговорил наставник.
Признаться, я была крайне удивлена обреченностью, пропитавшей голос эльфа. Но задавать вопросы не было времени, слова Принца подействовали как сигнал к действию: эльфы, ожидавшие нас, разом направились в лес, быстро скрывшись за деревьями. Пришпорив свою кобылу, Лисса поскакала им вслед, меня же неожиданно остановил Ламирр, крепко сжав поводья Дафны.
— Береги ее смертная, береги, — сквозь зубы процедил он, после чего звонко хлестнул мою лошадь по крупу.
Не успев опомниться, понять смысл сказанного наставником, я понеслась в темноту, неуклюже переваливаясь в седле. Лишь только когда впереди замаячили очертания белоснежного коня, принадлежащего одному из дроу, я смогла спокойно обдумать слова Ламирра. Не оставалось сомнений, что последнее наставление Принца, данное мне, касалось Лиссы. Недоуменно качая головой, я поравнялась с девушкой, не в силах молчать, и не имея права сказать правду.
— Ты боишься? — прошептала девушка, плотнее запахивая плащ.
— Да, наверное, — весело ответила я, в попытке подбодрить ее. — Но не стоит об этом.
Часть вторая В пути
Желающего идти судьба ведет, не желающего — тащит.
Клеанф
Глава 1 Проводник
Унылая крепостная стена Ханогора возвышалась на несколько метров над землей. Грязно-серый, выщербленный камень создавал ощущение запущенности, неопрятности. То тут, то там виднелись широкие трещины, в которых уже давно хозяйничал вездесущий плющ. Порывы холодного ветра разносили по округе тошнотворный запах нечистот из частично засыпанного рва. Некогда добротные ворота темного дерева ныне ссохлись и местами прогнили.
Именно таким предстал перед нами первый город на пути. Вот уже неделя миновала с тех пор, как мы покинули Светлый лес, оставив позади неизменно солнечную погоду. Здесь же, на территории людей, осень давно вступила в законные права, поливая нас ледяным дождем, превратив дороги в грязное месиво, пробираться по которому представлялось возможным только пешком, забыв на время об удобных седлах.
Резкая смена погоды не прошла даром ни для меня, ни для Лиссы, вот уже третий день мы отчаянно шмыгали носами, поочередно прикладывая ладони к горячим лбам. Озноб, ставший моим бессменным спутником, казалось, взял за цель превратить мое тело в желе. К нашим страданиям эльфы остались безучастны, что, впрочем, нисколько меня не удивило.
На протяжении всего пути мы с Лиссой были предоставлены сами себе, в том плане, что обращали эльфы на нас внимание исключительно редко и весьма неохотно. Разве что Лимаэль — один из светлых — видимо, по приказу Принца ежедневно проводил со мной тренировки на мечах, после каждой из которых я укреплялась во мнении, что наставник щадил меня все время обучения. Уже после второй пытки — иначе не назовешь — руки мои сплошь были покрыты тонкими порезами, оставляемыми эльфом после каждого пропущенного мною удара. Изведя на бинты все, имевшиеся в наличие, ночные рубашки, Лисса безустанно смазывала кровоточащие царапины целебной мазью, бинтуя мои руки от запястья до плеча. Но подобный метод обучения, как ни странно, дал весьма и весьма неожиданные результаты — если отражать удары удавалось далеко не всегда, то теперь я молниеносно уходила от угрозы, попросту уворачиваясь. С каждым днем бинтов требовалось все меньше, пока в один прекрасный момент светлый не заявил об окончании тренировки, так и не поставив мне ни одной новой отметины.
За время пути слегка приоткрылась для меня завеса таинственности, окутывавшая наш поход. Источником полезной информации стала Лисса, которая, несмотря на всю свою скромность и добродетель, была вместилищем огромного количества слухов, блуждавших по Светлому лесу. Занятая своими мыслями я как-то упустила из виду тот факт, что прожив практически всю жизнь при дворе, девушка многим может поделиться.
— Говорят, что из сокровищницы пропал некий артефакт, — как-то вечером, сидя у костра ответила на мой вопрос девушка. Но затем, тут же устыдившись собственной несдержанности, поправилась: — Но это всего лишь слухи. На деле же невозможно пробраться в сокровищницу Светлого леса без позволения Повелителя.