Честно говоря, меня и самого несколько удивило моё желание стать владельцем собственного шахтёрского корабля. Вспоминается разговор с Антом, состоявшийся после получения мною сертификата мастера-шахтера. Мы тогда сидели с ним в небольшом уютном баре, принадлежащем бывшему шахтёру, хорошему знакомому моего наставника.
- Скажи мне, Петро, чего ты хочешь добиться? - спросил он меня. - Я уже как-то при нашей первой встрече спрашивал об этом, но мне кажется, что в тебе что-то меняется, а как насчёт целей в твоей жизни. Они прежние или уже другие?
- Для меня всё в этой жизни пока остаётся по-прежнему. Мне нравится космос и нисколько не тяготит одиночество в рубке своего корабля. Искать и находить руду - подлинное удовольствие, это как игра в прятки - один прячется, другой ищет, трюм с рудой - признание моего умения и приз победителю. Мне легко и спокойно среди камней, порой я даже с ними разговариваю. И поверь, Ант, иногда мне становится грустно, когда заканчивается рейд. Так что я не ищу ни силы, ни власти, мне хочется только совершенствоваться в своём умении и продолжать вести такую жизнь.
Старый шахтёр сделал несколько глотков пива и ответил:
- Ты ведёшь себя как маленький мальчик, Петро, которого любящие родители постоянно балуют и дарят дорогие подарки. Все трудности и боли каждодневной жизни проходят мимо таких баловней, к ним она повёрнута всегда только своей улыбающейся стороной. Ты думаешь, что так будет продолжаться всегда? Что тебя ждут только победы, успех и всеобщее признание?
Ты ошибаешься. У меня создаётся впечатление, что тебя ожидает какая-то большая опасность. Поверь, я многое видел, встречались на моём пути и те, чей разум и душу похитил космос. Они либо уходили и не возвращались, либо оставались на планетах, боялись выходить в пространство, и тогда их жизнь становилась пуста и бессмысленна. Смотри не ошибись, парень.
Сдаётся мне, ты сейчас на распутье и даже сам не знаешь, чего ты хочешь. Но помни всегда - ты человек, и не променяй ценности человеческой жизни на призрачные сказки космоса. Он обманет, заберёт у тебя всё, что ему нужно, и будет ждать следующую жертву.
Вот такой разговор почему-то вспомнился мне сейчас. Да и на душе неспокойно, хотя надо бы радоваться. Почему я приобрёл МШК? Возникли у меня кое-какие идеи, вот для их проверки мне и нужен был фрегат и пара ботов. Посвящать посторонних в это дело было преждевременно, я надеялся проверить свои идеи в ближайшем астероидном поле, а тут поступило предложение Нила, и я опять в диком космосе.
Правда, в этот раз мы отправились в несколько неожиданный рейд. СШК ушёл не в составе эскадры, а один. Так делают иногда, когда предстоит посетить новую, неизвестную систему. Вот Нилу и досталась доля разведчика, ему предстояло собрать информацию об этом месте, и если оно заслуживает внимания, сюда впоследствии придёт эскадра. С известных систем сливки уже были сняты, а люди как-то не хотели мириться со снижением своих доходов.
Поэтому я и был привлечён как разведчик, у многих уже сложилось устойчивое мнение о моей удаче. Мне в общем-то было всё равно, где заниматься воплощением своей идеи. А идея была проста, как пять копеек, я собирался полностью автоматизировать процесс добычи руды. Возможно, что Ант и прав, и у меня едет крыша? Порой мне действительно приходили в голову мысли, а что же там, дальше, куда я ещё не летал?
А чтобы отправиться туда, нужен большой корабль. А управляется он совсем не маленьким экипажем. Но мне-то надо лететь одному. Отсюда следует совсем простой вывод - надо заменить людей искинами, тогда и всё получится.
Вот я и пытался для начала заменить шахтёров на ботах искинами, для чего написал соответствующие программы, благо изученные базы кибернетики и робототехники это позволяли. Так что я установил на боты искины класса "Фрегат", загрузил в них свою программу, и кроме разведки занимался её отладкой. Эта авантюра завершилась успехом.
Сейчас я сам практически руду не копал, два бота и мой фрегат делали это самостоятельно. Последние испытания показали, что всё работает успешно. Теперь предстояло автоматизировать процесс переработки исходного сырья, точнее, сделать автоматический подбор катализаторов под фактически накопанную руду и добиться получения правильного соотношения компонентов в концентрате смеси металлов.
Мои мысли были прерваны неожиданным сообщением с матки:
- Тревога, атакован неизвестными кораблями, всем ботам замаскироваться и ждать. Принимаю бой.
Что-то ничего подобного в моей практике ещё не было. Однако перебирать воспоминания будем потом. Я ушёл в сторону от проложенной мной тропы среди астероидов, тут как раз нашёлся подходящий огромный камень, в котором была глубокая расщелина, куда я и загнал фрегат и где он оказался полностью скрыт от внешнего наблюдения.
Затем по максимуму отключил всё оборудование, постаравшись стать чёрной кошкой в темной комнате. Правда, на верхней точке астероида расположил разведзонд, сканирующий в пассивном режиме окружающее пространство и передающий по кабелю информацию на фрегат.
Никаких признаков, что рядом идёт бой, не было. Несколько раз фиксировалось неизвестное излучение, видимо, кто-то сканировал пространство, да один раз по проложенной мною тропе туда и обратно пролетел неизвестный кораблик, по размерам примерно как бот, а больше ничего о нём сказать не могу.
Сидеть в убежище мне пришлось почти сутки. Разное вспоминалось, да, были и раньше попытки атаковать караван. Но обычно это происходило на обратном пути, когда трюмы забиты концентратом, и захватив караван, можно ожидать хорошей добычи. И атаковали обычно пираты в силах тяжких, приходилось отбиваться и от линкоров, и от тяжёлых крейсеров. Но отбивались, среди шахтёров были и бывшие военные, в своё время водившие в бой эскадры поболе нашей. А тут один кораблик, и уже сутки в эфире тишина.
Наконец датчики уловили момент гиперперехода, надеюсь, это кто-то ушёл из системы, а не наоборот. Выждав ещё с полчаса, я стал поднимать фрегат из расщелины и выбираться на проложенную мною тропу. В эфире стояла тишина, и ничего другого, как отправиться самому к "Нилину", мне не оставалось. Двигался я вперёд очень осторожно, примерно как кошка, которая подбирается к стайке воробьёв.
Так, крадучись, я и добрался до края астероидного поля. Сканеры показали, что система пуста, "Нилин" находится на своём месте, люки и створки ангаров раскрыты. Корабль производил впечатление мёртвого куска железа. Никаких следов жизни, никакого движения на нём не наблюдалось. Судя по отсутствию электромагнитного излучения, всё оборудование на корабле не работало.
Я рискнул и запустил сканеры в активном режиме. Они подтвердили, что система пуста. Окружающая действительность, несмотря на вполне мирный вид, производила тягостное впечатление. Тут оставалось несколько десятков живых людей, когда я отправлялся по маршруту, к кораблю непрерывно швартовались боты, разгружая руду, в эфире, несмотря на запреты, постоянно велись переговоры. И куда всё это делось?
Нервы были напряжены, состояние, как у человека, движущегося в темноте в неизвестном месте - и страшно, и надо что-то делать. Так что я, оставив фрегат у кромки астероидного поля, на боте направился к "Нилину". Облачившись в скафандр и вооружившись лазерным пистолетом, прихватив тестер и малый ремонтный набор техника, я перескочил на корабль.
Мой бот остался висеть возле открытого люка "Нилина". Связаться с его искином не удалось, проверка показала, что на корабле нет энергии. Мне становилось тревожней и тревожней. Все дроиды застыли неподвижно, не было заметно следов абордажа и повреждений внутри судна, отсутствовали какие-либо свидетельства сопротивления.
Складывалось такое впечатление, что все живые мгновенно и добровольно покинули корабль, а оборудование в тот же миг остановилось. Жуткое ощущение, мёртвый корабль, тогда как ты точно знаешь, что совсем недавно он был силён и могуч. Несмотря на открытые люки, переборки не были опущены, так что я, постоянно оглядываясь и озираясь по сторонам, добрался до рубки. Она была пуста.
Проверка искина показала, что он не работает. Страх, настоящий ужас охватил меня посреди рубки мёртвого корабля. В голове не осталось ни одной мысли, мной владело только одно желание - забиться в какую-нибудь нору, ничего не видеть и не слышать. Казалось, ещё немного, и я сойду с ума. Перед глазами была темнота, вокруг тишина и ощущение великой, всемогущей пустоты вокруг.
Вдруг я почувствовал какой-то укол и в голове зазвучал посторонний голос. Затем последовало ещё несколько уколов, и перед глазами замелькали непонятные вспышки. Последние силы покинули меня, и я почти свалился в стоящий рядом ложемент. Как оказалось, сработала аптечка, впрыснув успокаивающий препарат, да и нейросеть, оценив состояние как критическое, стала приводить меня в чувство.
Я постепенно успокаивался и приходил в себя. Это всё космос, вот он и повернулся той, другой стороной, о которой и говорил Ант. А значит, главное - оставаться человеком и не сломаться. Чувство непоправимой беды начало отступать, в голове появились какие-то мысли, всплыли прежние воспоминания и образы. Вот я играю с мамой и папой в парке, они от меня убегают, а я их догоняю.
Вот папа ловит меня, берёт за руки и начинает кружиться. Я хохочу и лечу над землёй, испытывая огромное наслаждение. Вот я прихожу на первое своё свидание, весь из себя смущённый, растерянный, старающийся выглядеть при этом уверенным молодым человеком. А вот могила моих родителей, на памятнике их свадебное фото, где они такие весёлые и счастливые. И в голове звучат слова Анта:
- Помни всегда - ты человек, и не променяй ценности человеческой жизни на призрачные сказки космоса. Он обманет, заберёт у тебя всё, что ему нужно, и будет ждать следующую жертву.
Мои губы сам по себе прошептали:
- Я в порядке, Ант. И спасибо тебе ещё раз, наставник.
Всё, истерика прошла, теперь я снова мастер-шахтёр, способный справиться с любой неприятностью. Стряхнув с себя страхи и наваждения, навеянные космосом, отправился в реакторный отсек. Реакторы оказались заглушены в аварийном режиме. Придётся поработать, чтобы их запустить. И здесь мне нужен будет помощник. Но сначала надо попытаться выяснить, что здесь произошло, и постараться найти выживших.
Я осмотрел все помещения корабля, нигде не оказалось никого живого, как не было заметно следов какой-нибудь борьбы. После этого я отправился обратно на свой фрегат и затем на нём прошёлся по местам разработки астероидов. Я нашёл все боты, занимавшиеся добычей руды, и там тоже не было никого живого. Затем облетел все разведзонды, установленные в системе. Из них результаты наблюдений за системой сохранились только на одном.
На нём было видно вхождение в систему неизвестного корабля, по внешнему виду относящегося к классу "Крейсер". С него запустили несколько ботов или аналогичных небольших кораблей, которые подлетев к "Нилину", облучили его какими-то лучами розового цвета, а потом отправились вглубь астероидного поля. Эти боты, или скорее корветы, были похожи на то судно, которое зафиксировали мои сканеры, когда я прятался в расщелине.
Вот и всё, что мне удалось установить о произошедшем в системе. А затем я занялся восстановлением "Нилина". Используя технических дроидов с моего фрегата, удалось запустить реакторы. Как оказалось, корабль вполне исправен, не работают только искины и дроиды, причём только те, что находились в рабочем состоянии. Хранящиеся на складе удалось запустить, и они функционировали вполне штатно.
У меня складывалось такое впечатление, что корабль попал под воздействие какого-то вида электромагнитного импульса. Именно он характеризуется подобным избирательным воздействием на электронику. В первую очередь в этом случае отказывают микропроцессоры. Пришлось выкручиваться. Я собрал все боты и загрузил их на борт, чем больше материалов для изучения окажется у наших умников, тем, думаю, будет лучше.
А потом пришлось разбирать свой корабль. У меня на нём было три искина класса "Фрегат", один пришлось поставить на управление реакторами и двигателями, а два, объединённые в кластер, заменили собой искин "Нилина". После такой замены он, скажем так, мог двигаться в аварийном режиме. И я отправился в долгий путь на Фирад.
Глава 6
- Вот такая история приключилась с нами, Ант. Кто это был - я не знаю, никаких других следов чужого присутствия в системе мне найти не удалось. Теперь надо решить, что делать, и здесь я надеюсь на твою помощь.
Да, я добрался всё-таки до дома, правда всю дорогу мне пришлось просидеть в ложементе пилота, удерживая корабль на курсе чуть ли не в ручном режиме, но я долетел. Сейчас, смертельно уставшему, мне хотелось только спать. Диспетчер признал корабль, поздравил с возвращением и указал парковочную орбиту. У меня хватило сил связаться с Антом, попросить срочно навестить меня и дождаться его прибытия.
- Сейчас ты, как единственно выживший член экипажа, фактически являешься собственником корабля и его груза, - задумчиво произнёс Ант. - Насколько я знаю, наследников у Нила не было, так что придётся тебе заниматься и этим.
- Ты понимаешь, что меня тут же грохнут, когда станет известно, что стоимость концентратов в трюмах корабля превышает пять миллиардов кредов.
- А вот это очень интересно, с точки зрения новых богатых руд поход был удачным?
- Ну да, я нашёл бистоп, арканит и мерксит. Правда, мерксита в бункерах немного, его ещё просто не разрабатывали, я как раз возвращался на корабль после обнаружения руды. Но там его вполне достаточно, чтобы забить трюмы эскадры, да и не один раз.
- Значит, придётся ещё разбираться и с капитанами всей эскадры. Кто был инициатором полёта в эту систему?
- Нил, ему откуда-то стало известно, что там хорошие места.
- Значит так, Петро. Я сейчас связываюсь с юридической фирмой, у тебя будет свой защитник, без его ведома не говори ни слова и ни с кем не встречайся. Ты прав, кусок слишком жирный и привлекательный, да вдобавок ко всему, пока и бесхозный. А заодно подниму нашу службу безопасности. Потом тебе придётся заключить с ними договора.
Дождись адвоката, передай ему все материалы и потом ложись в капсулу лечиться. А пока сделай копии всех материалов, что мне показал. Сдаётся мне, с тебя их потребуют не один раз.
Адвокат появился достаточно быстро. Им оказался энергичный, немного полноватый и невысокий мужчина, на его лице выделялись густые брови и слегка крючковатый нос. Густая шевелюра тёмного цвета была тронута сединой, что выдавало его вполне приличный возраст. Это совсем не характерно для большинства людей, обычно лечебные капсулы устраняли все изменения внешнего вида, связанные с возрастом, но в данном случае седина почему-то осталась. Одет он был в обычный деловой костюм.
Адвокат молча выслушал историю, принял копии всех имеющихся в моём распоряжении материалов, огласил свои условия и после согласия с ними и заключения договора, принялся за дело. Как оказалось, он был представителем крупнейшей и хорошо известной в Содружестве фирмы "Юридический консультант" или сокращённо Юркон.
Она отличалась очень высокой репутацией, профессионализмом и ради защиты интересов клиентов была готова идти на конфликт с любыми представителями власти. Так что, оставив Анта и адвоката разбираться с делами, я отправился в лечебную капсулу, крайняя степень перенапряжения, истощение нервной системы и многочисленные стимуляторы, к которым мне пришлось прибегать во время полёта, не пошли на пользу моему здоровью.
В капсуле я пролежал тридцать шесть часов, вышел из неё вполне здоровым и с огромным желанием поесть. Одевшись, направился в столовую питаться. Там меня уже ожидали три человека - Ант, адвокат Иг Самв и начальник службы безопасности шахтёрской биржи Фир Фан. Его я знал постольку-поскольку, просто приходилось несколько раз встречаться чисто в деловой обстановке.