– Вы… где живёте? – вырвался у меня вопрос вместо ответа.
– Мы-то? Да так… поблизости, – нехотя ответила Аля. – Но вообще-то отвечать вопросом на вопрос невежливо, Тёма. Не говорите только, что мне теперь ещё и вас воспитывать, в придачу к моему собственному братцу!
Я покраснел. Нет, положительно, положительно ненавижу девчонок!
– Я… нет, я ненадолго. И живу я тут, сразу за оврагом, дом госпожи… Гнёздовской.
Только тут я сообразил, что назвал тётю моей собственной фамилией, фамилией моего папы, а кем она стала, выйдя замуж, я, как оказалось, никогда и не знал.
– За оврагом? – подняла брови Аля. – С… с той стороны?
– З-за оврагом, – кивнул я, и почему-то мне стало жутковато.
– Гм… – задумалась она, но тут её довольно-таки бесцеремонно отпихнул в сторону спустившийся наконец с креста Сашка.
– Будем знакомы! – он сунул мне пятерню, перепачканную смолой.
Я пожал ему руку – совершенно нормальную, тёплую, жилистую, хоть и худую. Сашка глядел на меня и ухмылялся во весь рот. Веснушки так и разъезжались к ушам.
– Хорошо как, что ты пришёл, Тёмка! Идем, я тут шалаш на дереве затеял строить, но одному мне туда толстый сук не затащить, а иначе ничего держаться не будет!
Аля вздохнула, с прежним старшесестринским выражением.
– Саш. Погоди. Тёма, так всё-таки… вы к нам надолго?
– На лето, – беспомощно ответил я. – Тётя уехала, я тут один… Ну и пошёл, через ручей…
Они оба замерли.
– Как через ручей? – побледнев, спросила Аля. – Через ручей? Тот, что в овраге?
– Ну да, – сказал я, не понимая, в чём дело. – В овраге. У меня за спиной. Тут разве ещё другие ручьи есть?
– Есть, но другие, – процедила Аля сквозь зубы и как-то нехорошо сощурилась. – А туда мы не ходим, нечего нам там делать, там народ, говорят, дурной…
– Никакой он там не дурной! – обиделся я. – Я сам там живу! Там мой дом! А ваш где?
Аля неопределённо махнула рукой себе за спину.
Сашка всё это время нетерпеливо прыгал рядом с ней.
– Хватит уже болтать, пошли шалаш строить! Ну, Аль, ну, пожалуйста?
– Сейчас пойдём, – Аля не спускала с меня пристального взгляда. – Тёма, вы точно там живёте? За ручьём? В доме?
– Ага, – кивнул я. – А что ж тут странного? Вы-то сами что, в лесу ночуете? Как индейцы?
– Н-нет, – неуверенно сказала Аля. – Н-не в лесу. В-в доме… в дому… – она поднесла пальцы к вискам. Я видел розовые ногти, шрамики, следы заживших царапин – самые обычные девчоночьи руки и самые обычные пальцы.
Она не помнит, где живёт? Не хочет отвечать? Или думает, что я с другой, враждебной улицы?
Сашку все эти вещи, похоже, совершенно не занимали. Он потянул меня за рукав.
– Тём, пошли, а? А то сук тяжёлый, никак мне его не поднять…
– А хотите ко мне в гости? – вдруг решился я. – Дома всё равно никого нету.
– Н-не, – выдавила Аля, лицо её вдруг словно окаменело. – М-мы туда не ходим.
– Почему?
– Н-не ходим, – она отчего-то стала заикаться. – Просто не ходим, и всё.
– Да не бойтесь! У нас на улице никого, кроме меня, нету. Никто не обидит, а тётя у меня добрая.
Однако Аля лишь покачала головой, и даже Сашка не пришёл мне на помощь (на что я, честно говоря, рассчитывал).
– Лучше вы к нам, Тёма, – бледно улыбнулась Аля.
– А… далеко идти? – вспомнив о вдруг оказавшемся бесконечным ручье, сказал я.
– Недалеко, – ответила Аля и вдруг обернулась, резко, словно что-то услыхав. Замер и Сашка, веснушки его вдруг побелели.
– Что… что такое?
– Тёма. Уходите. Немедля, – голос Али сделался ну точь-в?точь, как у моей мамы. – Скорее! Уходите… через ручей.
– З-зачем? – не понял я.
– Уходите! – она топнула ногой. – Сюда идут… идёт… Да скорее же вы, бегите, говорю вам!
И она пихнула меня в грудь так, что я, вдруг оказавшись по ту сторону кладбищенской ограды, покатился вниз по склону – прямо к ручью.
Там, наверху, засвистел ветер, солнце закрыли невесть откуда взявшиеся тучи. Меня словно окатило ледяной волной – невидимой, будто там, за гребнем оврага, в бассейн рухнуло что-то очень тяжёлое.
Но там не было, конечно, никакого бассейна. Только старый, заброшенный погост на восемь могил.
Я вдруг сообразил, что так и не прочитал имена на надгробиях.
Что-то глухо взвыло там, за гребнем, взвыло, словно волк холодной зимой – или волки зимой не воют? Ледяной ветер сёк мне щёки, и тут я, не выдержав, побежал.
Ну да, струсил, струсил.
Возле самого ручья голова уже привычно закружилась, но я успел набрать ход, оттолкнулся, прыгнул – и растянулся на мху уже на «своей» стороне.
Голова кружилась, но, как оказалось, если быстро сделать несколько шагов прочь от воды, сразу становится легче. Главное – не обращать внимания на дурноту.
Я кое-как поднялся, осмотрелся. Всё тихо, ручеёк журчит себе, мирно так, бестревожно… Всё в порядке. Солнышко светит, на небе – ни облачка. И никаких голосов.
«Но… они ж должны быть рядом, – подумал я. – До Али и Сашки – рукой подать».
– Эге-гей!
Молчание.
– Эй-гой! Как вы там? – крикнул я погромче, складывая ладони рупором.
Никакого ответа.
Я подождал, подождал – ничего. Стал спускаться к воде – тошнота враз навалилась так, что пришлось отползать на карачках. «Не-ет, – подумал я, – так дело не пойдёт. Нужно только с разбега, одним прыжком, а у меня сейчас едва ноги ходят».
В общем, я выбрался из оврага, оказавшись на нашем заднем дворе. Иван возился возле каретного сарая с лошадьми; я помахал ему рукой.
– Что, барчук, в лес ходили?
– Ага, ходил, Иван. Ты не знаешь… что там за кладбище?
Иван отвёл взгляд, почесал густую бороду.
– Э-э, барчук, не моего ума это дело. Погост и погост. Старый, на него никто уж и не ходит.
– Да, там всё заросло уже, – добавил я задумчиво.
– Я по чужим домовинам не лазю, – Иван по-прежнему чесал бороду и глядел вбок. – На родительницы моей могилку, на батюшкину – это да, это дело святое. Крест поправить, оградку, чтобы всё чин чинарём. А по чужим… недоброугодное то дело. Не наше. Так я мыслю, барчук. Ведь верно?
– Верно, Иван. Конечно, верно, – поспешил я.
Отделавшись от Ивана и вернувшись к себе, я по-думал, что великий Пуаро, наверное, не взял бы меня даже выносить корзину для бумаг из его кабинета. Зря я читал и перечитывал все его приключения, что ли?
Дано: старый погост на задах дома, за ручьём. Две улицы, что под прямым углом друг ко другу. Задача – найти исток ручья и другие подходы к погосту. Выполняйте, кадет Гнёздовский.
Немного поболтав о пустяках с тётей, – она снова убиралась в прадедушкиной библиотеке, – я отправился на улицу. Для верности прихватив с собой внушительный дрын, как бы собак отгонять, я двинулся от нашего дома, как ехать к вокзалу.
Один дом, два, три. Все вроде как жилые, но людей почему-то я никаких не вижу. Что за чепуха? Ни собак нигде не видно, ни кошек бродячих.
Я не успел это как следует обдумать, потому что оказался на перекрёстке. Всё правильно: от нашей улицы, Полевой, отходила другая, Родительская.
Я свернул на неё, рассчитывая быстро попасть к истоку ручья – но не тут-то было. Высоченные глухие заборы, ворота на кованых петлях, что впору замку какого-нибудь Лорда Думсбери, владыки Кровавого Тракта из «Приключений Донована, пажа, а впоследствии – оруженосца». Не протиснешься – нигде ни прохода, ни щёлки.
«Ничего не понимаю», – подумал я. Позади осталось уже полдюжины дворов – и ничего. Мне, само собой, не пришло в голову лезть средь бела дня через чужие заборы; я упрямо шёл вперёд, однако пришлось возвращаться домой, несолоно хлебавши.
Странный какой-то город Гнёздов. Словно вымерло всё. Редко когда мелькнёт за занавесками чья-то тень; ну, и ещё цветы в палисадниках и на подоконниках говорят, что в этих дворах кто-то всё-таки живёт. Но почему собак совсем не слышно?
Так, в раздумьях, я и вернулся домой. «Словно какая-то сила решила не допускать нашего странника к предмету его разысканий», как выразился бы чародей Мерлин из «Странствия сэра Галахада».
Тётя позвала меня обедать, а потом – в библиотеку.
– Раз уж ты так любишь читать, Тёмушка, то поможешь мне составить опись, правда ведь, дорогой? Любому другому это в тягость, но не тебе, ведь верно?
Я только кивнул.
Конечно, составлять опись книг совсем не так весело, как строить древесные шалаши, разыгрывать исторические битвы с сотнями солдатиков или хотя бы просто играть в пятнашки; но если знать, какие фолианты приходится заносить на карточки…
– Как вы себя чувствуете, тётя? То лекарство, что папа передавал…
– Спасибо, мой дорогой, что беспокоишься, – голос тёти потеплел. – Мне лучше, гораздо лучше. И не смотри, что я по-прежнему бледная, в это время года я обычно почти всё время лежу из-за мигреней, а теперь вот, сам видишь.
Я видел.
– Тёть, а почему тут, в Гнёздове, так пусто? Прошёлся вчера по улице туда-сюда – ни души, ровно все поумирали!
Мне показалось – или тётя слегка вздрогнула?
– Что ты, что ты, Тёмушка. Городок у нас и вправду тихий совсем, старики всё больше, ну или вот старухи-вдовы, как я. Молодые-то по большей части в столицы подались иль на железной дороге работают, там прямо свой собственный город построили, Гнёздов-новый.
Я молча кивнул. Ответов на свои вопросы мне тут не получить – ну, и рассказывать о собственных приключениях тоже смысла не имеет.
Через день, собравшись с силами, я вновь отправился за овраг. Наученный горьким опытом, разбежался как следует, оттолкнулся, перемахнул русло. Тошнота ударила в виски, но я, не поддаваясь, рванул изо всех сил прочь от ручья – и дурнота послушно отступила.
– Аля! Сашка!
– Ого-го! – откликнулся мне мальчишеский голос.
…Они вновь сидели на старом погосте. Сашка – на своём, похоже, любимом кресте. Я невольно поёжился – всё-таки лазать вот так на могилы… пусть старые и заброшенные…
– Тёма пришёл! – обрадованно заорал Сашка, спрыгивая с креста. Спрыгнул – примял траву. Нет, не походил он на невесомого и бестелесного призрака, никак не походил…
– Здравствуйте, Тёма. – Аля чопорно кивнула. – Рада, что вы нас вновь посетили…
Она говорила так, словно я явился к ней на пятичасовой чай и наши матушки оживлённо беседуют рядом, за «взрослым» столом.
Но заговорить себя я не дал.
– Аля, что тут случилось позавчера? Почему мне надо было бежать?
Аля нахмурила брови.
– Иногда здесь у нас бывает… нехорошо.
– Что значит «нехорошо»? – настаивал я.
– А она не знает! – жизнерадостно сообщил Сашка.
– Можно подумать, ты знаешь! – огрызнулась Аля. – Простите, Тёма, моего младшего брата. Он бывает совершенно… невыносим.
– Всё в порядке, – машинально ответил я. – Но… я не понимаю…
– А никто не понимает, Тёма! – ещё более весело отозвался Алин брат.
Аля поджала губы, точь-в?точь как моя мама, когда недовольна.
– Тёма… тут столько всего странного, – сказала она донельзя взрослым голосом.
– Угу, – согласился я. – Пытался я тут ваш ручей обойти, да никак. На соседней улице, Родительской, дом к дому, забор к забору, комар носа не просунет! Шёл-шёл, а никуда и не пришёл.
– Вдоль ручья? – вздрогнула Аля.
– Ну да. Вон того, что в овраге, – я ткнул пальцем.
– И ты… его не обошёл? Ты через него перепрыгнул? И тогда, и теперь?
– Ага. Я ж говорил вроде. Аля, а что…
Только тут я понял, что уже и Сашка глядит на меня, не улыбаясь, а с ужасом.
– Т-ты за нами, д-да? – едва выдавил он. Глаза у него сделались круглые, руки тряслись. Аля осторожно стала отступать, шажок за шажком, не сводя с меня пристального, какого-то сверлящего взгляда.
– За вами? – не понял я. – Ну да, за вами. Пови…
«Повидать вас», – хотел я сказать, но тут Сашка дико взвизгнул и опрометью кинулся наутёк, через приоткрытую ржавую калитку кладбища, в один миг скрывшись в кажущихся непроходимыми зарослях.
Аля тоже пятилась. Лицо у неё сделалось «белее снега, на котором жили только огромные глаза», как не преминул бы отметить благородный Донован, тот самый, книжный, ещё в ипостаси пажа.
– Что это с ним? – я развёл руками, ничего не понимая.
– Кто ты? – сквозь зубы вдруг спросила она.
– Тёма. Артемий, – ошарашенно пробормотал я. – Гнёздовский… А ты это к чему?
– Кто ты? – прошипела она, пригибаясь и выставляя руки, словно собравшись драться.
Я только и мог, что молча открывать и закрывать рот.
– В третий раз спрошу тебя, – проговорила она нараспев, явно собрав последние силы, потому что на лбу её я видел капельки пота. – Кто ты? Зачем явился? Что тебе нужно?
– Да ничего мне не нужно! – рассердившись на весь этот спектакль, бросил я. – Хотел вас найти, вот и всё! Ручей обойти не смог, перепрыгнул! Что вы тут оба, с ума посходили, что ли?
Аля остановилась.
– Он не смог бы врать… – пробормотала она, не глядя на меня. – Проводник не может… Не в силах…
– Да не вру я!
Она беспомощно огляделась, словно вновь ожидая пришествия какой-то неведомой опасности.
– Тёма. Расскажи мне всё.
Голос у неё сделался низкий и торжественный.
– Да чего ж рассказывать-то? – не выдержал я. – Уж сто раз всё сказал. Артемий я. Гнёздовский. Приехал к своей тётке, Аглае, погостить. Вокруг никого нет, играть не с кем. Пошёл вот в овраг за домом, поглядеть, что там да как. Ну и… вас вот увидел.
– И всё? – подозрительно спросила она.
– И всё.
– Клянёшься?
– Побожиться могу и крест поцеловать! – Я полез за пазуху.
Она вдруг взвизгнула, упала на колени, марая и пачкая платье.
– Нет… нет… – Рука умоляюще протянулась к мне, Аля хрипела, словно её душили.
– Алька! – Я кинулся к ней, но она уже сама вставала.
– Хррр… ой… Прости меня, Тёма…
– Н-ничего. – Я стоял дурак дураком. – Аля, что это было? Я полез за крестом, и…
– И, – призналась она, опуская голову. – Не могу… видеть. Не дано. Сразу… плохо. Очень. Как и возле того ручья…
– Тебе там тоже плохо? – Я сразу забыл обо всём.
– Угу. – Она опустила голову. – И не просто плохо. Исчезаю… таю словно. Не могу на ту сторону. Запрещено. Там… злое. Опасное для нас. Очень.
– Да почему же, почему?! – Я совсем забылся. И схватил её за руку. Девочку, гимназистку – у нас такое возможно было только на Осеннем, Рождественском да ещё Весеннем балах.
Она руки не отняла. Тёплой и живой, настоящей.
Аля беспомощно огляделась, ну точь-в?точь ожидая строгой классной дамы со стеком.
– Я не знаю, кто ты. И не могу сказать.
– А я не знаю, про что ты спрашиваешь!
Кажется, она заколебалась. И, быть может, даже рассказала бы мне всё, как та загадочная незнакомка оруженосцу Доновану, чей рассказ мог бы спасти его друзей из лап кровавого лорда Думсбери – но, как и ту загадочную незнакомку, Алю спугнул крик.
В книге мы так и не узнали, ни кто кричал, ни кто была та прекрасная дева; здесь же опознать голос было нетрудно.
Кричал Сашка, и кричал дико, словно за ним во весь опор мчалось стадо бешеных бизонов.
Земля дрожала тоже, кстати.
Аля метнулась, словно вспугнутая птица.
– Уходи! Кто бы ты ни был – уходи! За ручей, если не обманываешь! – Она исчезла в зарослях, беззвучно, так, что не хрустнул ни один сучок, не шевельнулась ни одна ветка. Как это у неё так ловко всё получилось?
Стало очень страшно, живот так прямо-таки скрутило. Э, тут и до медвежьей болезни недалеко!
Согнувшись в три погибели, я и впрямь стал пробираться обратно к ручью.
– Эй, мальчик, – негромко сказал кто-то холодным голосом у меня за спиной.
Ноги приросли к земле.
– Обернись, мальчик.
Ой, мама, мама, мамочка!
Голову мою поворачивала словно неведомая сила.
Я зажмурился. Крепко, как только мог.
«Отче наш, иже еси на небеси…» – начал я сам собой.
– Посмотри на меня! – приказал всё тот же голос.
Веки мои словно кто-то потащил вверх, точно попавшихся на крючок рыбок.
На гребне оврага, возле старой железной ограды, застыла фигура в сером плаще до самой земли. Голову и лицо скрывал просторный капюшон – ни дать ни взять Загадочный Монах из «Мага королевских мушкетёров».