Родители не раз рассказывали, что спать в лесу – это одно, а в городе – совсем другое. Попав туда, нужно всегда выбирать хорошее место для ночлега. Даже мама Эль говорит, что деньги нужно экономить не всегда и не во всем. Знакомый гном Нарин иногда ворчит, будто она у нас жадная, но папа объяснил, что это не так. Просто бережливая. А гномы вообще всех, кто умеет торговаться лучше них самих, жадными называют. Вот познакомим его с Ирканой, будет знать, как на маму обзываться!
Перед тем как уходить утром, дракона спросила трактирщика о предстоящем пути:
– Разбойники тут у вас на дорогах встречаются?
– Вроде нет, – ответил тот. – Вот когда все начиналось и люди бежали из своих поселков, спасаясь от троллей, многие занялись этим ремеслом. Но уже года три о таких ничего не слышали, да и горные великаны почти не беспокоят.
Вспомнив о своей роли ученика менестреля и единственного мужчины в отряде, сделал шаг вперед. Взялся за рукоять меча (вытаскивать не стал, нечего им мифриловый клинок показывать, пускай думают, что детская игрушка) и сказал:
– Если разбойники нападут, я сумею защитить женщин!
Трактирщик улыбнулся и похвалил. Назвал настоящим героем. Всерьез, конечно же, не воспринял, но я и не рассчитывал. Взрослые почему-то редко на что серьезно смотрят, давно с сестрой в этом убедились.
– Жаль, вы почти всех троллей и драконов перебили, я бы им показал, – продолжил играть роль.
Когда мы вышли из города и отправились дальше на север, спросил:
– Тетя Иркана, а зачем ты про разбойников расспрашивала? Неужели драконы их тоже боятся?
– Во-первых, было бы странно, если бы женщина, путешествующая мало того что одна, без охраны, так еще и с двумя детьми, не поинтересовалась безопасностью дороги, – ответила она. – А во-вторых, я уже говорила, что превращаться в дракона сейчас нельзя ни в коем случае. Поэтому разбойники могут представлять некоторую опасность.
– Большую? – забеспокоилась сестра.
– Нет, – ответила Иркана. – Я и в человеческом облике без труда и особого риска с десятком бандитов справлюсь.
– Мама Лара может перебить вдвое больше! – похвастался я.
– А тетя Анжа мечом владеет даже лучше, чем мама Лара, – добавила Мариэль.
– Все это, несомненно, хорошо, – сказала дракона, – но сейчас для нас наибольшую опасность представляют вовсе не разбойники, а обыкновенные купцы и местные правители.
– Почему? – удивился я.
– Увидят одинокую женщину-менестреля и решат продать в рабство.
– А как они это сделают, если с десятком разбойников ты легко справишься? – продолжил расспрашивать я.
Действительно было интересно. Маму Лару или Анжу точно никто в плен бы не захватил.
– В том-то и дело, что от бандитов сразу знаешь, чего ждать, а тот же барон и песни хвалить будет, и монет щедро насыплет, и хорошую комнату на ночь прикажет приготовить… А утром обнаружится, что это теперь твоя тюрьма. С купцами, идущими где-нибудь в глуши, можно дождаться пусть и не такого же, но похожего. Начнешь путь как спутница, развлекающая караванщиков песнями и за это имеющая ночлег и защиту, а закончишь уже товаром.
– С тобой такое уже случалось? – спросила сестра.
– Да, несколько раз, – ответила Иркана. – Поэтому знаю, о чем говорю.
– И что было? – поинтересовался я.
– Ничего не было, – как-то нехорошо улыбнувшись, сказала Иркана. – Совсем! Даже пепла не осталось.
Больше мы на эту тему не разговаривали. Поняли, что на самом деле особо бояться нечего.
Глава 14
Дим. Попаданец
Следующие три недели нам совершенно не везло. Сначала одна из вьючных лошадей повредила ногу, попав копытом то ли в кротовину, то ли просто в какую-то ямку. Эль, конечно же, ее вылечила, но мы таким образом потеряли целый день. Да и на следующий тоже двигались чуть медленней, чем обычно. Магия жизни – это, конечно, хорошо, но и естественного процесса заживления никто не отменял.
Затем еще через несколько дней умудрились заблудиться. Не спасло врожденное чутье всех эльфов, наоборот, оно же нас и подвело. Дело в том, что заблудились не совсем, просто выбранная короткая тропа завела в болото. Пройти там, в принципе, было можно, но быстро – никак. Пришлось возвращаться и ехать по более длинной дороге. Потеряли на этих метаниях не меньше чем полдня.
И кульминацией всего этого стало нападение разбойников!
Если бы таких, какие попадаются обычно, проблем бы не возникло, вне зависимости от количества. Бить сильной магией по площадям моя темная жена умела и не стеснялась это делать при первой же необходимости. Но эти оказались слишком нестандартными или, скорее, трусливыми. Ни требования сдаться, ни угроз, ни чего-нибудь другого, что обычно бывает в таких случаях, не последовало. Предпочитали сначала убивать путников и уже потом обирать. Логичное поведение для шайки из двух-трех человек, решившихся напасть на крупный караван, но тут все обстояло иначе.
Когда ехали по дороге, зажатой между невысокими скалами с одной стороны и не таким уж крутым, но все же обрывом с другой, сверху посыпались камни. Слишком уж метко, чтобы это оказалось случайностью. Меня не задело, а женам не повезло. Лошадь светлой буквально снесло с дороги. Только что бежала впереди и вдруг исчезла, сдернутая каменной глыбой. Эль успела выпрыгнуть из седла (или ее выбросило ударом), но тоже полетела с обрыва.
С Ларой должно было произойти то же самое, но случилось невероятное. Ее Ужас буквально запрыгнул на кувыркающийся камень не меньше его самого размером и перескочил на другую сторону. Правда, сразу поскользнулся и съехал задними ногами с тропы, ударился животом и кое-как зацепился передними копытами.
Выскочившая из седла, еще во время падения, темная схватила его за уздечку и не дала упасть дальше, рискуя улететь вместе с ним. Все это выглядело невероятным трюком, но произошло у меня на глазах. Быстро, и я бы даже сказал красиво, если бы не столь ужасно.
Но любоваться в любом случае не было ни времени, ни возможности. Обломок скалы, предназначавшийся мне, пролетел мимо, буквально задев хвост моей лошади и снеся вниз с обрыва бежавшую сзади одну из вьючных. Не стал дожидаться, пока сверху прилетит еще один подарок, и выпрыгнул из седла. Решил, что на своих двоих буду иметь больше шансов увернуться, в конце концов, моя лошадь вовсе не Ларин Ужас, крыльев ночи не имеет и такого фокуса точно повторить не смогла бы.
Но ошибся. Нет, не предположениями о способностях животного, просто неудачно попал левой ногой на обломок камня. Не обращая внимания на боль, пронзившую ступню, выхватил маго-бластер и деревяшку артефакта. Второй пользоваться толком не умел, но зажал в левой руке и пожелал поставить щит над собой и Ларой. Попытался даже шагнуть в ее сторону, чтобы уменьшить площадь, но не получилось. Острая боль в ноге не только не позволила сделать и шагу, но и вообще заставила сесть там, где стоял.
Тогда поднял бластер дулом вверх и наугад открыл огонь по скалам. Высунувшиеся было оттуда головы снова исчезли. Явно ни в кого не попал, да и не целился толком. Теперь в нас полетели мелкие камни (сравнительно, конечно, всего с человеческую голову размером). Засевшие на скалах швырялись не прицельно, а просто навесом, не видя, куда летит снаряд, но и сами при этом оставаясь в полной безопасности.
Однако я прекрасно понимал, что если дать им заниматься этим достаточно долго, то рано или поздно начнут попадать чисто из статистики. Очень скоро так и получилось. Очередной камень, вылетевший из-за скалы, явно падал прямо на меня. Уже задумался о том, чтоб совсем лечь и хотя бы попытаться откатиться в сторону, но не успел. Камень, не долетев самую малость, отклонился от своей траектории и полетел дальше вниз. Значит, поставить щит мне все-таки удалось.
– Ты как? – спросил, поворачиваясь к Ларе. – В порядке?
Раз опасности в любой момент получить по голове каменной глыбой уже не было, можно и дух перевести, и хоть как-то действия скоординировать.
– Я – да, – ответила темная. – Вот только Ужаса вытащу.
При последних словах конь сделал усилие и с помощью хозяйки выбрался-таки на тропу. А потом мгновенно завалился набок. Сразу стало понятно, почему ему это поначалу не удавалось. Правая задняя нога у коня торчала под таким углом, что не могло возникнуть никаких сомнений в наличии перелома.
Очень злая темная эльфийка посмотрела наверх, откуда продолжали вылетать камни, размер и частота которых постепенно уменьшались.
– Продолжай держать щит, – скомандовала она. – Я ими займусь.
– Хорошо, делай, – ответил я.
В отличие от меня Лара умела вести и навесной огонь боевыми заклинаниями. Огненные шары быстро взлетали вверх, а потом, теряя скорость, скрывались за кромкой скал. Очень скоро оттуда послышались крики боли. Затем жена резко перенесла огонь вперед по тропе.
– Сзади! – крикнула она при этом мне.
Не стал смотреть, в кого эльфийка швыряет магией, а сразу повернулся в противоположную сторону. Там, как и предполагал, появились вооруженные люди. Десять, нет, одиннадцать. Стрелять из положения сидя не очень удобно, особенно если сидишь не так, как хочешь сам, а как позволяет больная нога, но выбирать не приходилось. В магобластере еще оставалось достаточно зарядов, и я открыл огонь. Теперь, когда видел противника, результативность получилась вполне приемлемой. Назад сбежали только двое, а случись стрелять стоя, то и они бы не ушли. Ни о каком преследовании не могло быть и речи, и так боялся лишний раз пошевельнуться.
– Что с Эль?! – обратился я к темной, когда все кончилось.
Во всяком случае, ни камни, ни что другое в нас больше не летело.
– Пойду посмотреть, – ответила Лара, прыгая вниз с обрыва. – Но она точно жива, смерть бы я почувствовала.
Последние слова темная эльфийка кричала уже откуда-то снизу.
– Осторожней! – тоже крикнул ей вслед.
Обрыв, вообще-то, был совсем не крутым. Даже для меня, и уж тем более для любой из ушастых. Но все равно! Если и она себе что-нибудь сломает или свернет… Неизвестно, что там было со светлой. Да и устроившие ловушку могли в любой момент вернуться с подкреплением. В связи с последним опасением я смотрел не вниз, а вверх и по сторонам. Но оттуда пока никто не нападал.
Вскоре появилась Лара с Эль на руках.
– Жива?! – спросил я самое главное.
То, что темная говорила о своих ощущениях, – это одно, а настоящий факт – совсем другое.
– Да, – последовал ответ. – Переломов тоже вроде нет. Просто без сознания. Надеюсь, ничего необратимого.
Положила светлую рядом со мной. Сама осталась охранять. Достал мифриловый амулет с магией жизни и прижал Эль ко лбу. Моя нога могла и подождать.
Помогло!
Светлая эльфийка почти сразу открыла глаза. Хотела даже встать, но тут же сморщилась от боли.
– Как ты? – спросил я.
– Выживу, – ответила она и опять скривилась.
Амулет я уже использовал и больше ничем помочь не мог. Внешне с ней все было в порядке, но явно имелись какие-то внутренние повреждения. Хотел положить ее поудобнее, но скривился ничуть не хуже, в смысле, не лучше, в том смысле, что сильнее. Жена сразу заметила.
– Что с тобой?! – теперь уже забеспокоилась Эль.
– Не знаю, – честно признался я. – Нога. Неудачно спрыгнул с лошади.
Она опять попыталась подняться, но я не дал.
– Сначала себя, – потребовал я. – И сил не экономь, у нас накопители есть. Зря мы их брали, что ли?
Эль согласно закрыла глаза и пролежала так минут десять. Затем совершенно без предупреждения одним плавным движением поднялась на ноги. Рядом уже стояла Лара с кристаллом-накопителем в руках. Светлая его взяла и повернулась ко мне.
– Теперь посмотрим твою ногу.
– Давай, – сморщился я.
Боль прошла сразу, как только Эль ко мне прикоснулась. Понятно, что просто отключила неприятные ощущения, а не исцелила. Но все равно уже куда лучше.
– Кость сломана, – после минутной паузы сделала вывод Эль.
Кивнул, показывая, что понял.
– Пока только обезболила, сейчас буду лечить, – подтвердила она мои предположения.
Ничего не почувствовал, но кристалл в руках жены из ярко-зеленого постепенно становился тускло-серым. Точно знал, что одного такого камешка хватает на то, чтобы залечить пару десятков серьезных ран. Правда, не мгновенно, но все же достаточно быстро. И теперь вся сила расходовалась на один неудачный прыжок с лошади.
– Можешь вставать, – прервала мои размышления любимая.
Поднялся, осторожно ступив на левую ногу. Боли не было. Чувствовалась только какая-то слабость и неуверенность, но не более того. А рядом уже стояла Лара с еще одним таким кристаллом.
– Теперь Ужас, – сказала она.
Пока ушастые занимались конем, я наблюдал за окрестностями. Но ничего опасного не заметил. Вообще ничего не заметил. Оставшиеся в живых разбойники поняли, что добыча на этот раз им оказалась не по зубам, и, скорей всего, просто сбежали. Может, вообще не рассчитывали на магическое сопротивление, а возможно, потеряли слишком много народа и оценили всю бессмысленность дальнейших попыток. Неважно, главное, нас больше не трогали.
– Ну все! – объявила Эль. – Еще дня три-четыре в полную силу бежать не сможет, возможно, даже похромает какое-то время, но потом должен полностью восстановиться.
– Спасибо, – ответила темная.
Потом Лара погладила по голове вставшего на ноги Ужаса, прислонилась к его лбу своим, немного так постояла, после чего опять обратилась к нам:
– Оставайтесь тут. Я схожу проверю, не осталось ли там кого и вообще, каким образом была устроена эта засада.
– Хорошо, – ответил я. – Только будь осторожна!
Светлая тоже не возражала. После трех практически мгновенных исцелений она была какой-то вялой, что неудивительно.
Лара кивнула в ответ. Однако сразу лезть наверх у нее не получилось. Пришлось сначала спускаться вниз за одной из седельных сумок, что потерял ее конь. Именно к ней были прикреплены лук и колчан.
Темная пропадала около часа. Поначалу мы с Эль честно караулили, но потом эльфийка присела на камень передохнуть. Я же собрал выживших лошадей, после чего спустился вниз, чтобы снять вещи с трупа погибшей вьючной и сумки с того коня, на котором ехала Эль. Да и седло тоже, правда, за ним пришлось спускаться еще раз отдельно. Если бы была какая-то реальная опасность, Лара предупредила бы, так что стоять без дела и терять время не стоило.
– Все очень странно, – начала темная сразу, как только вернулась.
– В чем дело? – спросил я.
– Наверху четырнадцать трупов, но только троих достали мои огненные шары, да и то один был лишь легко ранен, – стала перечислять она. – Остальные, в том числе и тот раненый, убиты явно из лука, причем очень метко. Но все стрелы вытащены и вообще нет никаких следов.
– А внизу? – спросила Эль.
– Сзади ситуация аналогичная. Тут на дороге только те, которых убил Ва’Дим, а дальше еще пятеро с дырками от стрел. Только впереди убитые мною и следы двоих ушедших верхом. Никаких посторонних трупов. В том же направлении, но чуть в стороне их лагерь с несколькими десятками оставленных лошадей и вещами.
– Действительно странно, – признал я.
А что еще было сказать? Создавалось впечатление, что кто-то поставил засаду именно на нас, а после того, как она провалилась, провел грамотную зачистку, не оставив никаких следов и свидетелей-исполнителей. Хотя именно такой способ обрезания концов ставил как минимум один вопрос. Почему ликвидация лишних произошла именно здесь, а не где-нибудь подальше? Это же сколько квалифицированных специалистов на такое нужно? Закажи им само наше устранение, и результат наверняка был бы совсем другим.
Вот только маловероятно, что кто-то мог заранее узнать, каким именно путем мы поедем. Разве что подобные засады ставились сразу на всех возможных маршрутах, что маловероятно и крайне расточительно. Или, что куда реальнее, она была рассчитана на кого-то совсем другого, а мы просто не вовремя проезжали. Если так, то этому кому-то очень повезло.