Хозяин заведения при последнем слове даже сплюнул на пол, после чего продолжил:
– Хорошо, если на миску супа за вечер зарабатывает, а ведь раньше торговцем был, пусть и мелким. Совсем неплохо жил. Даже слухи ходили, что был связан с воровской гильдией и не брезговал краденым.
Дракона слушала рассказ трактирщика так же молча, как до этого предложения Альва.
– Ну, ладно, – сменил тему хозяин. – Последняя комната направо у меня свободная. Можете переночевать там.
Как всегда, нам досталась самая маленькая комнатка, хотя на деле свободных было намного больше. Мы бы с братом охотно оплатили себе отдельную, но увы. Спорить по этому поводу с тетей Ирканой бесполезно.
Иваниил. Маленький князь
– Итак, ученики, что вы можете сказать по поводу предложения этого Альва-менестреля? – спросила Иркана, когда мы уже были в своей комнате.
– Жулик! – сразу ответил я.
– Хотел за наш счет денег заработать, – добавила сестра.
– И все? Мариэль, ты же немного магией разума владеешь, неужели ничего не заметила?
– Когда в конце испуганно оправдывался и говорил, что пожалеешь только от потери денег, то точно врал, – ответила Мара.
– Ну раз так, то слушайте урок, – начала дракона. – Менестрель – это не только умение играть на музыкальных инструментах и петь – такое могут многие.
– А что мы еще должны знать? – спросил я.
– Знать людей, и не только людей, а вообще всех двуногих. О чем они думают, чего хотят и, самое главное, чего можно от них ожидать. В первую очередь плохого.
Мамы нас с сестрой учили тому же самому, но ни я, ни Мариэль об этом говорить не стали. Тетя Иркана тем временем сделала паузу, после чего продолжила:
– Когда приходишь на новое место, к тебе почти всегда обращается такой вот непризнанный гений, а то и не один. «Для начала неплохо», – говорит он. Можете сказать, что скрывается за похвалой в этой фразе?
– Не знаю, – честно ответила сестра.
Я тоже не знал.
– «Для начала» означает, что это у меня начало, а он очень опытный менестрель, а «неплохо» – что все равно хуже, чем у него. Понятно?
Мы кивнули в ответ. Звучало очень убедительно, и становилось очевидным то, на что сами не обратили внимания. Дракона тем временем перешла к следующей фразе:
– Теперь дальше. «Понятно, что до серьезной музыки тебе еще далеко, но если будешь упорно работать, то сможешь достичь определенного уровня». Как, по-вашему, что на самом деле скрывается за этими словами?
– Наверно, что уж он-то только серьезную музыку и исполняет, – поняла правила игры Мариэль.
Сам я немного подумал и добавил:
– А «определенного уровня», наверное, должно означать, что как бы ты ни старалась, того уровня, на котором находится он, все равно не достигнешь.
– Молодцы! Правильно поняли, – похвалила дракона. – Потом, по прошествии совсем небольшого времени, этот непризнанный гений обнаруживает, что у меня слушателей больше, чем у него. Тогда он начинает снисходительно рассказывать, что новый менестрель мог добиться неплохих результатов, но не стал слушать добрых советов и скатился до полного примитива, стараясь угодить толпе. Если же через какое-то время моя популярность еще возрастает, то он начинает вообще распускать лживые слухи и придумывать глупые небылицы.
– И что тогда делаешь ты? – спросила сестра.
– Ничего, – ответила Иркана.
– Почему?! – удивился я.
– Потому что таким, как они, все равно мало кто верит, а распускаемые ими слухи приносят мне куда больше пользы, чем вреда, привлекая внимание новых слушателей.
Иркана. Дракон-менестрель
Я, конечно, понимала, что ни Иваниил, ни Мариэль никогда не станут менестрелями. Но подобный урок им будет полезен в любом случае. Ведь ситуация почти универсальна. Заменить менестрелей представителями другой профессии, и урок опять окажется верным. Чуть изменится специфика, но суть останется. А уж детям правителей умение разбираться в людях никогда не помешает.
Они, кстати, сами это прекрасно поняли. И урок усвоили. Сообразительные детки.
Провели в городе несколько дней, осторожно расспрашивая местных об архимаге, живущем в башне, что стоит на запад от столицы. Легенда была железная – менестрель собирает новые истории для своего репертуара. Было похоже, что в этом вопросе более чем за десятилетие вообще ничего не изменилось. О нем мало знали, что не мешало рассказывать всякие небылицы свежему слушателю. Даже наоборот, чем меньше достоверной информации, тем шире простор для фантазии.
Резюмируя все услышанное, можно было сделать следующие выводы. Да, живет такой в своей башне. Никогда ее не покидает и вообще не поддерживает никаких связей с внешним миром. Не трогает соседей, те, в свою очередь, не лезут к нему (тех, которые все же лезут, больше никто не видел). В общем, дети оказались правы.
– Я же говорил, что мамы с папой придумали очень хороший план, – напомнил мне об этом мальчик.
– Столько времени прошло, а до сих пор работает! – гордо поддержала его девочка.
Не стала с ними спорить, хотя на самом деле считала, что это работала зловещая репутация самого архимага. А план, что ж, вполне нормальный, и главным его достоинством, на мой взгляд, как раз и было подстроиться к этой самой репутации.
Глава 18
Иркана. Дракон-менестрель
По вечерам продолжали выступать все в том же трактире, отрабатывая еду и комнату. Да и монеты посетители тоже бросать не забывали. Хозяин был доволен, так как благодаря мне количество клиентов явно увеличилось. В последний день, поздно вечером, когда всем уже давно было пора расходиться, в зале осталась четверка хмурых мужчин. С самого начала обратила внимание, что хозяин весь вечер нервничал, косясь на них. Подумала, что у него с этими посетителями какие-то свои неприятности, но оказалось, что не угадала – у меня. В том смысле, что четверка пришла ко мне, а у кого от этого могут возникнуть неприятности, еще большой вопрос.
– Ты почему выступаешь без разрешения гильдии?! – начал один из них.
Сразу стало все понятно. Хотели поиметь с меня денег. Такое случалось нередко, но не припоминаю, чтобы у кого-нибудь получилось. Куда чаще в результате пополнялись мои карманы.
– У менестрелей нет гильдии, – спокойно ответила я.
– Как это нет?! – изобразил чересчур притворное удивление главарь. – Тот же менестрель Альв в нашей состоит.
– Воровской! – добавил другой.
Хотела сказать, что если он такой же вор, как и менестрель, то мне жаль гильдию. Но сдержалась, так как отвечала не только за себя, но и за детей.
– Да. И этот трактир как раз его место, – продолжил тем временем вымогатель. – Поэтому ты должна заплатить, во-первых, нам за разрешение работать в городе, а во-вторых, ему компенсацию.
Все окончательно стало на свои места. Мое пребывание в этом гостеприимном городе закончилось. Перебить четверку не составило бы никакого труда, но воровские гильдии так просто подобного не оставляют. Имея дело с обыкновенным менестрелем, я имею в виду. Столкнувшись с бароном, князем и особенно магом, как правило, сами потом извиняться бегают, а с неблагородными ведут себя куда наглее. Но ничего страшного, мы и так узнали все, что хотели, и собирались уходить.
Уже приготовилась нанести удар, как заметила, что все четверо смотрят не на меня, а на Мариэль.
– Скажи, девочка, – обратился к ней главарь, приседая на корточки, – кто тебе показал этот знак?
– Меня тетя Ли научила, – ответила она, поправляя прическу так, чтобы можно было разглядеть заостренное ухо. – Говорила, если в этом городке возникнут проблемы, могу обращаться. Обязательно помогут.
Все мое внимание было сосредоточено на ворах, поэтому и не видела, как девочка показала тем какой-то знак. Скорей всего это была какая-то фигура из пальцев, которую трудно заметить тому, кому она не предназначена. А демонстрация уха явно была проделана для аргументации слова «тетя». Самое интересное, что часть сказанного ею оказалась правдой. Меньше половины. Остальное маленькая принцесса явно придумала прямо на ходу, но я не собиралась рассказывать об этом представителям воровской гильдии.
– Вот я и обращаюсь, – продолжила Мариэль. – Мало того, что какой-то самозванец Альв требовал у нашего менестреля денег, так еще нас с братом хотел на улицу выбросить. Ли очень занятая эльфийка и в этот город возвращаться в ближайшие лет десять не планировала, но если узнает…
Тон пришельцев мгновенно изменился. Вежливо извинившись за недоразумение, они поинтересовались, не нужна ли еще какая-нибудь помощь от гильдии. Узнав, что не нужна, еще раз извинились, пожелали здоровья нам, попросили передать поклон неведомой мне Ли и поспешно удалились. Прямо не воры, а провинциальные дворяне, случайно узнавшие, что неприметный посетитель трактира на самом деле король, путешествующий инкогнито.
Когда воры ушли, я не удержалась от вполне естественного вопроса:
– И кто такая эта ваша тетя Ли?
– Вот интересно, – изобразил задумчивость на лице Иваниил, – что нам отвечать, когда кто-нибудь задаст вопрос: «И кто такая эта ваша тетя Иркана?»
Тут он попал в самую точку. Мне сказать было нечего. Эти дети вообще были странными. В чем-то казались намного старше своего возраста, а в чем-то и младше. Но в любом случае игра в таинственность была перевешена желанием похвастать.
– Глава местной воровской гильдии, – с наигранным равнодушием ответила Мариэль.
– Эльфийка?! – на всякий случай уточнила я, прекрасно зная отношение остроухого племени ко всякого рода преступным организациям.
– Ага, – так же «равнодушно» ответил мальчик. – Обе мамы по этому поводу иногда ворчат, но Ли считает это обыкновенными предрассудками.
– Но после того, как мы расскажем про сегодняшний случай, непременно исправятся, – предположила девочка.
– И самой тете Ли нужно будет что-нибудь подарить из драконьих сокровищ, – предложил Иваниил.
Дальше дети стали обсуждать этот вопрос. Даже хотели попросить меня, чтоб достала их сундук из пространственного кармана. Но я уговорила этого не делать.
– Там занятие на всю ночь, а завтра в дорогу. Так что спать.
Уже на следующее утро покинули город. Вовсе не из-за проблем с воровской гильдией. Одного упоминания загадочной Ли хватило, чтобы от нас не только отвязались, но еще и неоднократно извинились. Когда покидали трактир, получили еще одно подтверждение, что с гильдией проблем точно не возникнет. Хозяин сообщил, что этим утром в районе трущоб обнаружили тело менестреля Альва с перерезанным горлом.
– Наверное, все-таки достал кого-то своей музыкой, – предположил трактирщик. – Или долги не вернул. Мне самому полсеребряного был должен. Теперь уже никогда этих денег не получу.
Факта, что это воровская гильдия расправилась с тем, кто их подставил, мы объяснять не стали. Зачем? Нравится человеку думать про музыку и долги, пускай думает.
Выйдя из города, отправились в деревеньку, где оставили лошадей. У такого поступка было несколько причин. Менестрель, у которого есть и ученики, и лошади, выглядит слишком богатым и может не рассчитывать на бесплатные кров и еду. С такого хозяин трактира еще и долю выручки способен потребовать. А оно нам надо? Правильно, нет. Потом, у этих животных есть и другие недостатки. Они много едят и требуют помещения в конюшни, что опять же денег стоит.
Я бы вообще предпочла лошадей продать, но дети не захотели ни в какую. Пришлось идти на компромисс. Но за временное содержание нашего транспорта в деревне ученики платили из своего кармана. Не из моего же, в самом деле?! Их лошади, пускай сами и расплачиваются. Вот когда станем продавать, то одна будет моей, а пока обе их. Тем более что хитрые крестьяне взяли слишком дорого. Если честно, не понимаю – за что? Вот никогда не поверю, что они все это время продержали животных в стойле и ни разу ими не воспользовались.
Иваниил и Мариэль, разумеется, заплатили столько, сколько с них потребовали. Дети правителей, денег считать не умеют. Без меня вообще за все бы десятикратно переплачивали. Но надеюсь, хоть чему-то научу. А вообще, лучше не буду. Слишком уж детки смышленые, как бы мою науку против меня же не применили. Окажусь им еще должна, за то, что их же вещи в своем пространственном кармане таскаю.
Чем ближе подходили к своей цели, тем менее населенными становились земли и тем чаще нас предупреждали об опасности впереди. Какой страшный архимаг живет в башне, как оттуда никто еще не возвращался, ну и дальше в том же духе.
– Если и останетесь живы, то все равно не вернетесь и будете развлекать мага своим пением все оставшиеся дни, – предупредил староста последней деревни, что встретилась нам на пути.
Иваниил. Маленький князь
Мы же говорили тете Иркане, что мамы с папой хорошо придумали! В долине все было так, как они и оставили. Но сначала нас встретили совсем неприветливо. Из башни подали сигнал ударом колокола, и потом какое-то время ничего не происходило.
– В башне только один человек, по всей видимости, дежурный, больше никого не чувствую, – сообщила дракона. – Наверняка его задача только в том и состоит, чтоб сигнал подать.
– Лучше подождем тут, – предложила сестра.
– Если в этой долине теперь живут вовсе не те люди, которых оставили ваши родители, или если они не пожелают вспоминать о вассальной присяге, то это место для нас не самое удобное, – предупредила Иркана. – Даже наоборот, самое неудачное. Практически готовая ловушка.
– Не уходить же нам? – спросил я. – И неизвестно, может, впереди еще хуже и тут специально ловушку изображают, чтоб заманить в еще более опасную.
На самом деле я ничего подобного не думал, но дракона сочла такой довод убедительным. Пришлось подождать минут пятнадцать, а то и больше. Скорее, больше. Потом менестрель заговорила опять:
– Я так и знала! Это точно ловушка. В башне уже пятеро. На всякий случай готовимся отступать.
Однако сзади тоже уже оказался незаметно подошедший десяток воинов в одинаковых доспехах. Последними со стороны долины подошли еще десять таких же.
– Теперь понятно, почему отсюда никто не возвращается, – заявила дракона. – Но если придется драться, шансы у нас есть. Судя по их движениям, это вовсе не настоящие воины. Просто люди в доспехах.
– Хорошо, тетя Иркана, – ответила сестра. – Но может, попробуем сначала договориться?
– Как ты это себе представляешь? – спросила она. – Балладу им споем?
Вместо ответа я сделал два шага вперед и сказал:
– Я Иваниил, сын князя Ва’Дима и принцессы Ларинэ, пришел навестить вассальные земли моего отца.
– Я Мариэль, дочь князя Ва’Дима и принцессы Эледриэль, пришла навестить вассальные земли нашего отца, – повторила за мной сестра, после чего добавила: – Мамы с папой обещали приехать позже.
После этого поймавшие нас в ловушку явно забеспокоились. Впрочем, пауза длилась недолго. К нам вышел один из вооруженных людей (уже и я видел, что в доспехах ходить он непривычен). Внимательно осмотрел меня и Мариэль (уши мы на этот раз не прятали), после чего объявил:
– Мы рады приветствовать детей князя Ва’Дима, нашего повелителя и спасителя. Просим простить за такую встречу, но вынуждены выполнять приказ вашего отца, никого не выпускать из долины во внешний мир.
– И часто гости бывают? – спросила так и не представившаяся дракона.
– Нет, – ответил все тот же человек, который оказался местным старостой. – За все прошедшие годы только полдесятка смельчаков из соседних деревень и один купец с совсем небольшим караваном.
– И что с ними стало? – спросила сестра.
– Деревенские теперь тут живут, места в долине хватает. А купец, как понял, что мага больше нет, попытался вырваться. Его охранники успели даже троих наших убить, пока их всех из арбалетов с башни не перестреляли. И охранников, и помощника, и самого купца. Только он живучим оказался.
– И что с ним теперь? – спросил я.
– Лавку и трактир в деревне открыл. Правда, в первой покупателей не бывает совсем, у нас все свое, да и во второй посетители нечасто заходят. Но ничем другим заниматься не хочет. Все ждет, что вернется князь и его отпустит.