По телу мужчины пробежала судорога. Он похлопал глазами, шмыгнул носом и... решил послать происходящее куда-нибудь подальше. Например в сухую многовековую филейную часть правителя Вечного Леса. Чего он, собственно, дергается? Ну, решила Правая Рука несвойственное ей амплуа примерить и что? Небеса на землю рухнули? Самоцветы погасли или Кель, наконец-то, разглядела в нем не только выдающиеся уши, но и влюбленного в нее по эти самые уши мужчину, и сегодня ночью... Ух, что будет сегодня ночью! Воодушевление вернулось на положенное ему место.
Эльф облизнул пересохшие губы, покосился на Правую Руку, поднялся и неожиданно для всех закружил ее по комнате, подпрыгнул, щелкнул каблуками и расцеловал в обе щеки. Целовать в губы на глазах гвардарцев постеснялся. Вдруг в глаз засветит за попытку публичного заявления прав на нее? Герцогиня может.
В ответ на вялые взгляды послов, млеющих под умелыми руками и магическими чарами вампиресс, мнущих плечи и шеи гвардарцев, Иль пояснил, что он всегда в это время с ума сходит. Чаще всего один, но иногда за компанию с кем-то. Сегодня, например, с ними.
Ташеш протестующе поднял руку. Мол, он в почти трезвом уме, а память если и даст сбой, то завтра, но никак не... Посол понял, что не может вспомнить какое сегодня число, следом он не смог выудить из памяти цель приезда, а потом и достигнутый результат потерялся в недрах пустой и необычайно легкой головы Николоса. Все его вопросы и проблемы улетучились, душа радостно пела, а предложение самого лучшего Темного Властелина на свете свем вместе сойти с ума показалось гвардарцу как никогда уместным.
Плохая компания в лице темных, отличные девушки с небольшим дефектом прикуса и странными пристрастиями в еде временно перестали пугать посла. Единственное, что огорчало - скорое расставание с такими замечательными людьми и не совсем людьми, но кто ж без недостатков в мире? Хлопнув для поддержания бодрости духа стакан винца (оно в отличие от ужина бегать не пыталось), разрешив милой девушке тоже горло промочить двумястами граммами крови прямо из его запястья (а как отказать-то такой умелой массажистке) Ташеш сделал широкий жест: пригласил всех присутствующих на ужине темных в Гвардар и вообще в Светлые Земли. Во! И вообще, дорогу, питание и проживание дорогих гостей он оплатит из своего кармана: для новоиспеченных друзей ничего не жалко. Даже последних чистых штанов, которые он и попробовал снять прилюдно, дабы в знак вечной дружбы вручить сей предмет одежды Властелину.
К вящему разочарованию гвардарца это сделать не удалось - непорядочный темный, редиска одним словом, сбежал к себе в покои ночевать, прихватив свою очаровательную наложницу. Ну, не скот ли? Скот! Кивнул самому себе Ташеш и позволил вампирессе увести себя под белы рученьки. Куда? Да завтра узнает. Если память позволит, но не факт...
Меж тем Иллинойс добрался до отведенных ему комнат. Эльф жутко нервничал, проверяя в порядке ли у него прическа, не пахнет ли изо рта, не сломан ли какой ноготь и не забыл ли он убрать из-под кровати склад носок и платков, а то романтическая ночь превратиться в урок по освоению ведра, стиральной доски и хозяйственного мыла. Он же с Кель ночевать собрался, а она может ему вместо романтического вечера ПХД устроить. Вроде все чисто и мин замедленного действия нет.
Властелин втолкнул Кель в комнату, запер дверь, подвел девушку к кровати и наклонился для первого и самого сладкого поцелуя...
- От тебя вином пахнет, - уклонилась Правая Рука, сморщила нос и отвернулась.
- Ага, я это, я щас! Одна нога там, другая здесь! - на ходу выпрыгивая из одежды эльф ринулся в ванную.
Он бросил в заранее приготовленную слугами воду разогревающий кристалл, привел в порядок зубы, потом плюнул и целиком плюхнулся в ванну от души ливанув ароматического масла. Не дай демон Кель еще чего унюхает и ей не понравится! Лучше сразу все риски ликвидировать.
Пять долгих минут, и растершийся полотенцем Иллинойс в соблазнительной позе возник на пороге спальни. Так себя показал, эдак продемонстрировал - реакции никакой. Мужчина открыл глаза - его дорогая и практически этой ночью страстно любимая герцогиня нагло дрыхла развалившись поперек кровати!
- Так не честно, - обиженно пробормотал Властелин. Подошел к женщине, погладил ее плечо, получил в ответ невнятное, но угрожающее его здоровью рычание и решил отступить. - Но это в последний раз, когда ты меня обманываешь! - пригрозил он спине Правой Руки.
Эльф глотнул оставленного на столике молока, пристроился рядом с Кель, завернулся в выделенную ему четверть одеяла, зевнул и почти мгновенно уснул, а вот девушка рядом с ним наоборот открыла глаза и принялась ждать: она была уверена - ночью на Властелина будет совершено покушение. По крайней мере она все для этого сделала...
Кель.
После принятия молока, приправленного лошадиной дозой снотворного Иллинойс уснул почти сразу. Поворочался с бока на бок, нашел удобное положение и выключился из окружающего мира. Мне же сон этой обещающей быть очень неспокойной ночью только... снился!
Я буду не я, если убийца не предпримет еще одну попытку напасть на Властелина. С его недалекой точки зрения условия идеальны: Правая Рука шляется неизвестно где, Император с наложницей развлекается, послы перепились и с танцовщицами по разным углам разбежались. Самое оно во Властелина ножичком тыкнуть или бантик из железной проволоки на шее затянуть.
Эх, куцые умом светлые до безобразия. А все от отсутствия практики. У них покушения раз в столетие случаются, а у нас что ни год, так урожай наемников и просто глупцов собираем. Взять к примеру меня: если бы я отправилась самого главного эльфа убивать и при этом начальник службы безопасности его делся куда-то, как я бы поступила? Лопату в руки и в дальнем конце их сада окапываться побежала! Не пропадают подобные личности просто так из поля зрения. Они или планируют чего или охоту на охотника устроили, но кто у светлых об этом думать будет? Создается впечатление, что им сам процесс планирования покушения нравится, а на результат далеко и с высока плевать!
Стрелка внутренних часов совершила два полных оборота прежде, чем убийца отважился на покушение. Я даже обрадовалась, ибо развлекаться со спящим эльфом мне надоело. Волосы Иля и бахрому балдахина я вместе связала. Полные уши ваты из подушки ему натолкала. На нижнюю губу обе клипсы со своих ушей прикрепила. Кольцо разломала и в нос продела. Даже традиционное с "добрым утром" на лбу слевитированным пером написала и красными чернилами ногти на руках и ногах Властелину раскрасила. Нет, а чего... лежит себе эльф бесхозный, а у меня тяга к творчеству проснулась и как давай рукам покоя не давать!
Об убийце я не беспокоилась. Ему его магические "гляделки" показывали два мирно спящих на кровати тела, сплетенных в страстном объятии. Снэйк еще днем позаботился об обмане чужих заклинаний. И правильно сделал! Наш залетный "светлячок" неожиданно фантазию проявил.
Около двух ночи я ощутила слабый яблочный аромат. Однако, напомнил он мне отнюдь не сад и не полные корзинки плодов в кладовой у Скуразо, а редкий яд. В газообразном состоянии он особенно эффективен.
Я задержала дыхание. У кровати его концентрация пока не высока, он не представляет опасности для Иллинойса, но возле двери стоит быть аккуратнее. Взлетела над кроватью и подплыла к выходу из комнаты. План сложился в голове. Я сформировала воздушный поток, сжала его и швырнула в дверь. Ее сорвало с петель. По задумке она должна была оглушить убийцу, но за ней никого не было! А вот по коридору улепётывала стремительная тень. Не теряя времени даром я помчалась за ночным посетителем.
Коридор, поворот, лестница, коридор. Он бегает с нечеловеческой скоростью!
- Взять его! - отпустила с привязи своих невидимых спутников.
Демоны-охранники, следующие за мной, рванулись вперед. В считанные секунды они догнали беглеца и выпустили дымные щупальца. Сейчас... Проклятие! Меня снесло взрывом с траектории. Я лицом проехалась по стене и лбом угодила в угол. Мотнула головой и не до конца придя в себя возобновила погоню. Откуда у него "солнечная луч"? Единственное алхимическое средство способное навредить демонам, имеющим полуматериальную структуру. Его секрет охраняется темными тщательнее, чем технология создания демонов!
- Маска, Жнец, Титан! - рявкнула я, запуская поисковое заклинание. Теперь к убийце у меня появились личные счеты. Его необходимо взять живым, заодно проверю не потеряла ли я навыки проведения допроса с пристрастием. - Туда, - я указала вверх. Наш гость успел перебраться на другой этаж.
Титан собственным телом проломил потолок. Маска швырнул меня в разлом, забрался сам, следом запрыгнул Жнец. Мы замерли, прислушиваясь. Ничего. Тревожное дыхание притихших у замочных скважин обитателей замка не в счет. Вдруг визг! Титан отправился вперед расчищать дорогу. Стен он попросту не замечал. Маска за ним, я в середине, замыкал Жнец. Девушка в сбитом на бок чепце жалась на кровати. Под ней прятался еще один человек. Один из стражников сидел в шкафу, а третий ухажер заперся в гардеробе. Если не ошибаюсь у нее еще законный муж есть, но его отправили в столицу запасы пополнять. Гвардарцы прожорливые гады!
Но все не это важно. В стене зиял открытой неровной пастью старый потайной ход. Титан застрял метрах в пятидесяти. Эта кладка, овеянная вечностью и многократно укрепленная заклинаниями поколений темных, так легко силе демона не сдавалась. Я подцепила нити заклинаний, наложенных на стены замака, и рванула их на себя. Проскользнула мимо демона и первой побежала по узкому лазу, посылая впереди себя поисковые импульсы. Это заклинание действовало наподобие писка летучей мыши: оно отражалось от поверхностей и возвращалось ко мне с информацией об окружающих объектах. Нащупала!
- Впе...
Второй взрыв отбросил меня и Маску на несколько метров назад. На сей раз убийца применил "глас". Звуковая волна разворотила значтельную часть коридора. Титан свернулся в клубок, приняв большую часть ударной волны на себя. Лицо второй раз рассекла каменная крошка, но хоть лоб остался цел - Жнец подхватил меня под руки и прикрыл собой.
- Тварь, - я вытерла кровь. Оттолкнула демона и распорядилась -Обыскать здесь все. Все равно ничего не найдут, но загонят убийцу поглубже. Недолго ему бегать осталось. Утром слепок ауры будет готов и гончие его возьмут, а потом за него возьмутся мои умелые руки.
Я вышла из комнаты, протиснулась сквозь толпу испуганных слуг, жестом отмела вопросы Подалевича, велела Скуразо прекратить истерику и оттолкнула с дороги Лассо с аптечкой в руках.
Из четырех демонов-охранников остался один. Я разбудила еще трех и отпустила их поохотится. Место ликвидированных заняли гончие во главе с вожаком. Рабочие демоны из гарнизона замка оттащили тело Титана в мою лабораторию. Он был жив, но его следовало хорошенько подлатать. В комнату Иллинойса отправила Нюхача и Мозголома. В коридоре расположились вампиры под началом Энкорне. Еще один отряд клыкастых уговаривал людей разойтись по комнатам
- Герцогиня, я закончу, - Снэйк выпроводил меня из комнаты всласть храпящего Иля. - Вам надо позаботиться о себе. У вас кровь течет.
- Ерунда, - отбрыкалась я. Запустила лечебное заклинание. Царапины стали затягиваться. - Оу... - боль от мелких осколков камней, мешающих заживлению ран была весьма ощутимой.
- Сперва надо промыть царапины, - ди Кассино, крутившийся в стороне, сейчас оказался рядом. Оборотень непреклонно взял меня за руку и потянул за собой. Я уперлась, но Маска неожиданно встал на сторону целителя. Он толкнул меня в спину, швырнув в раскрытые руки Лассо. Предатель!
Вдвоем они довели меня до кабинета ди Кассино. Мужчина указал на кушетку. Демон уложил меня на нее и сел на ноги.
- Я не собираюсь убегать, - возмутилась поведением подчиненного.
- И мы должны поверить женщине, у которой четырнадцать поколений предков оттачивали умение лгать? - Лассо складывал марлевые салфетки вчетверо.
- Почему бы и нет? - а у него можно подумать родословная сияет!
- Пятнадцать поколений моих предков учились распознавать ложь. Думаешь, легко распознать когда у Властелина зубы болят? Отанас такие истории сочинял, почему у него щека распухла и он говорить нормально не может, что я их под бутылочку хорошего вина слушал.
- Я не Отанас, - дернулась, но освободиться не вышло: Маска заблокировал любые попытки сбежать.
- Верно, - целитель подвинул к кушетке столик на колесах и стул. На него уселся и принялся тщательно промывать раны на моем лице. - Ты хуже. С ним хотя бы договориться можно было.
- Со мной тоже! - возразила я. Раны жгло, но я терпела и не морщилась.
- Угу, было. Лет до пятнадцати. После осталась только твоя точка зрения и неправильная.
- Я Правая Рука Темного Властелина! - жутко захотелось укусить ди Кассино за руку. И за длинный нос, который он суёт куда не следует. Какое ему дело? Работы не хватает? Так завтра толпа гвардарцев его порог лбами обивать будет и просить средство от слабости. Вампирессы их не убьют, но с третью крови заставят расстаться. У них организм молодой и вечно растущий, соответственно, вечно голодный, а послы молодые полные сил мужчины, да еще влиянию поддающиеся. Эх, зря я танцовщицам разрешила расслабиться, они с меня теперь каждый квартал разносолы требовать начнут!
- Да, - легко согласился оборотень. - А также его печень, почки и половина мозгов, - фыркнул мужчина.
- Не дерзи, - я щелкнула Лассо по носу.
- Не дерись, - он схватил мою ладонь.
Некоторое время мы смотрели друг на друга. Блестящие ореховые глаза против пасмурно-серых. Просьба против врожденного и вскормленного Отанасом упрямства. Я облизнула губы. Не уступлю. Мне интересно, как далеко зайдет наше противостояние.
Ди Кассино склонил голову ниже. Теперь его волосы касались моей щеки. Они колыхались в такт биению его сердца. Часто-часто. Смешно щекотали кожу. Не выдержав, я грустно улыбнулась и отвела глаза. Он не сможет...
- Моя герцогиня, - теплые губы коснулись ладони.
Почему? Хотелось кричать. Почему одна глупая ошибка должна стоить огромное состояние - все мое будущее! Ничего нельзя исправить, ничего не изменить. Ответы скрывает прошлое, но оно статично, хоть все еще способно причинять боль.
- Лассо, я устала и хочу спать. Заканчивай с ранами, - отвернулась к спинке кушетки.
Пока целитель промывал раны я изучала рисунок ткани. Повторяла пальцем завитки, выколупывала ниточки из точек. Надо поблагодарить оборотня за заботу. И понимание. И молчание. Меньше всего мне нужно сейчас выворачивать наизнанку душу. Да и не перед ди Кассино.
Как быть и чему отдать предпочтение? Судьбе - давно предопределившей мой выбор, которому я все еще сопротивляюсь, или неожиданной симпатии, строго-настрого запрещенной? Если я поддамся чувству, то к чему оно приведет меня, Иллинойса и Лассо?
- Можете идти, Осантейя.
Ди Кассино убрал медикаменты и использованные бинты. Он вылил алхимический раствор для обработки ран в канализацию и столбом замер возле открытой двери, показывая - мне пора удалиться. Я встала, фыркнула и вышла. На секунду задержалась у двери и тихо обронила:
- Подумай, готов ли ты быть вторым.
- Я готов ответить немедленно, - нас разделяла дверь, но я отчетливо слышала его дыхание и голос. - Оборотни не делятся. Ни с кем, - он не оправдывался. Он всего лишь предупреждал.
Иллинойс.
По коридорам темной твердыни, казавшейся полной загадок и тайн, шагали двое. Высокий, слегка полноватый мужчина с окладистой черной бородой до пояса, в которой мелькали седые нити, и тощий подросток эльф, чьи лопоухие уши были плотно прижаты к голове. Несмотря на дорогой красивый наряд и новенькие начищенные ботинки, парнишка щеголял обгрызенными грязными ногтями и сальными светлыми волосами. Лицо эльфёныша, чьи костлявые плечи обнимала тяжелая рука Отанаса - тогдашнего Темного Властелина, выражало крайнюю степень упрямства и неприязни. Мужчина же, не обращая внимания на фыркание и тихие язвительные комментарии подростка, вдохновенно рассказывал о Темной Империи.
Он перечислял завоеванные государства, ставшие провинциями, рассказывал о расах и о политике равенства, а судебной системе, практически исключающей любые преступления, о хитрых, но любвеобильных вампирах, о эгоистах оборотнях, совестливых и трудолюбивых людях. Обещал показать просторы степи, где угнездился замок, могущество и красоту гор, трепетное мгновение рассвета на морских просторах и чистейшую зелень лугов. Знакомил с распорядком замка и обычаями живущих в нем людей и не людей. И еще строил большие планы на будущее эльфа, с которым, впрочем, мальчишка был несогласен. Он твердо решил бежать при первой же возможности.