— Эк ты складно говоришь, мастер Гракус, — снова заговорил старшина Зимней сторожи, — да одно забываешь, что это мы здесь, за Проклятым лесом, сами себе хозяева. А коль кончится наш отшиб — так другой закон, хошь не хошь, а все одно к нам придет. Только пока мы тут будем артачиться… мы, заметь, а не они, никакой спокойной жизни нам не будет — ни торговли, ни помощи воинской… Потому как пока ты не с обществом, так и общество по ту пору не с тобой, как хошь — так и живи. Так что пока мы будем тут кобениться, так жизнь и пройдет… — И он оглядел присутствующих вопрошающим взглядом. Большинство согласно закивало.
— Только вот, что я вам скажу, братья, — продолжил мастер Игелой, — в одном мастер Гракус прав — нельзя себя дешево ценить. — Он повернулся к Трою: — Я тебе так скажу, мил-человек, оно конечно хорошо, что тебя другие лорды и сам император нашим владетелем признали. Да и то, что ты Проклятый лес прошел, тоже о многом говорит. Да только чтобы стать нашим герцогом, отметь, парень это слово, герцогом, а не бароном, одного этого мало. Ты должен будешь так себя показать, чтобы ни у одного из нас и других людей Теми и мысли не возникло, по поводу того, что нашим лордом не может быть никто, кроме тебя. А что для этого сделать, я тебе скажу. — Он поднялся на ноги и, коротко поклонившись Трою, заговорил медленно и весомо. — Я вот вижу, у тебя в знакомцах не только люди ходят, а также и те, кого мы доныне только по сказкам да по легендам знали. Ты, наверное, уже ведаешь, что прежде они жили вместе с нами на этой земле и также служили нашему герцогу и признавали его за СВОЕГО владетеля. Так вот, ежели ты вернешь их на нашу землю и сделаешь так, чтобы они, как встарь, снова признали тебя своим лордом — быть тебе нашим герцогом!
Трой окинул взглядом собравшихся. Все смотрели на него. Он пару минут молча стоял посреди зала, пока скопившееся в нем напряжение не стало уже звенеть у людей в висках, а затем заговорил, тихо (так, что даже вездесущие воробьи за окном, казалось, притихли, дабы не упустить ни единого слова) и весомо:
— Что ж, люди Арвендейла (он специально употребил это слово вместо привычной всем здесь названия «Темь», отчего все присутствующие нервно поежились), я действительно пришел сюда, переживая за землю, которую считал своей. И потому я… принимаю ваше испытание. Хотя даже не представляю, как смогу его выполнить. Но такова, видно, моя судьба — доказать вам, что я достоин стать вашим лордом или сгинуть, пытаясь доказать это… — Трой вздохнул. — А теперь прощайте, потому что, когда мы встретимся в следующий раз, я буду говорить с вами уже не как проситель, а как владетель, либо… — И Трой, не закончив фразы, стремительно повернулся и вышел из зала…
Вечером Трой с побратимами сидели в таверне. Настроение было несколько похоронным. Потом Трой внезапно растянул рот в широкой улыбке и, скорчив ухмыляющуюся рожу, спросил:
— А чё увяли-то?
— Да так, — буркнул гном, потом помялся, — не хотелось бы окончательно тебя разочаровывать, Трой, только то, что ты связался с нами, то есть со мной и этим ушастым, не только не облегчает тебе задачу, а, если честно, делает ее еще более невыполнимой… — гном запнулся. Трой молча смотрел на него.
— Дело в том, что мы — изгои… так что я сильно сомневаюсь, что Подгорный трон либо Светлый лес вообще соизволят не то чтобы посмотреть на тебя, а вообще, как это у вас говорится, пустить на порог.
Трой удивленно вскинул брови:
— Подгорный трон и Светлый лес откажутся даже поговорить с тем, кто взвалил на себя задачу вернуть в их лоно Крадрекрам и Эллосиил?
— Да, это аргумент, — согласился гном, — но я говорю не об этом…
В этот момент двери таверны распахнулись, и внутрь вошли мастера Титус и Игелой.
— А-а, вот вы где… рады видеть вас в добром здравии, господин Трой, — мастер Титус пододвинул стул и уселся в торце стола, а мастер Игелой занял свободный конец одной из лавок: — Как настроение? Не совсем в печали?
— Да нет, — Трой пожал плечами, — а что порешил Большой Совет?
— Да основное вы слышали. Вас признают нашим владетелем, если вы заставите эльфов и гномов так же признать вас герцогом Арвендейла. Единственное, мастер Гракус настоял на том, чтобы записать в решение Совета, что фактом признания вас властителем Высоких и Могучих считать восстановление поселений эльфов и гномов в пределах Теми… э-э… Арвендейла и принесение их властителями вам вассальной присяги.
За столом кто-то охнул, а гном окончательно скис. Но Троя это, казалось, совершенно не обеспокоило. Он обвел их веселым взглядом.
— Эй, кончайте киснуть. Вспомните, мы — здесь, в Арвендейле. Сидим и пьем эль. А ведь еще год назад все, в том числе и вы сами, считали, что это совершенно невозможно. Что даже помыслить о таком — это чистое безумие. И что такого необычного нам предстоит по сравнению с тем, что мы УЖЕ СДЕЛАЛИ? — Он замолчал. Все неуверенно переглянулись. Потом заросшая бородой физиономия гнома расплылась в улыбке:
— Да уж, командир, ты умеешь поднять настроение. — И, развернувшись в сторону стойки, он взвопил: — Эй, хозяин, эля сюда… и быстро! Я хочу выпить за баро… тьфу, Темные боги, за герцога Арвендейла!..
Глава 2
Замок
— Ну что, завтра с утреца тронемся? — Бон Патрокл требовательно уставился на Троя, нетерпеливо постукивая перчаткой о ладонь. Гном нахмурился. Ох уж мне эти местные — никакого понятия об этикете. Трой улыбнулся:
— Да, завтра с утра.
Бон Патрокл расплылся в довольной улыбке, хотя этот ответ не был для него уж очень серьезной неожиданностью, и, повернувшись в сторону таверны, в которой за столом уже расселись все семеро местных бойцов, решивших сопровождать Троя в его путешествии обратно в империю, а также остальные побратимы.
Прошло уже почти пять месяцев с того дня, когда они появились в Теми. И все это время они путешествовали по ней, живя здешней жизнью, останавливаясь когда в тавернах, а когда в частных домах, рассказывая жадным слушателям о большом мире и слушая местные легенды и сказания. Сюда, в Зимнюю сторожу, они приехали как раз перед очередным орочьим набегом, так что вполне успели показать себя в бою, еще больше смягчив сердце сурового старшины Игелоя. Так что если бы Большой Совет состоялся сейчас, на стороне Троя было бы гораздо больше народу, и вполне возможно, ему не выставили бы столь суровых условий. Однако что произошло то произошло.
Когда Трой объявил, что собирается возвращаться в империю, чтобы приступить к выполнению выставленных условий, к нему решили присоединиться охотники, которым не терпелось повидать места, где живут гномы, эльфы и такое количество людей, что самые многочисленные города Теми на их фоне покажутся маленькими заштатными деревеньками. Охотники в таком большом количестве создавали проблемы, но гном, уже не раз проявляющий невиданную прозорливость в придворных делах, нашел очень простой выход, объявив, что «господин герцог пока не считает вправе принять на себя ответственность за жизни людей Теми, кроме тех, кто уже готов признать его своим сюзереном и принести вассальную присягу». Это сразу же отсекло большую часть охотников, поскольку, во-первых, подобное решение ввергало их в конфликт с решением Большого Совета, а во-вторых, вассальная клятва ставила их в зависимость от воли сюзерена. Ну а поскольку большинство из охотников были вольными птицами, не обремененными ни семьей, ни скарбом, то подобное ограничение их свободы им совсем не понравилось. А опыта СЛУЖЕНИЯ в этих краях, распрощавшихся с благородным сословием еще во времена Великой тьмы, когда оно практически подчистую было выбито на поле брани, тоже не имелось. Так что, в конце концов, вассальную клятву приняли лишь семеро. Да и те постоянно попадали впросак со своими привычками. Нет, что такое дисциплина воинская, все знали прекрасно, но вот то, что воля лорда теперь значима для них как в делах сугубо житейских, так и в личных, это было для них внове. Так что первое время каждый пытался встревать во все разговоры, обсуждения и постоянно высказывать свои (с их точки зрения чрезвычайно умные и своевременные) мысли. Впрочем, после нескольких обсуждений, когда ребята невпопад вылезли со своими предложениями, они кое-что поняли, и Бон Патрокл, как-то постепенно ставший лидером местной семерки, подошел к гному и спросил:
— Слушай, а как так получается, что когда говоришь ты, то все слушают и молчат, а когда я или, скажем, Карен, то в лучшем случае недоуменно пялятся на нас, а то и вовсе косятся как на ненормального.
Гном хмыкнул:
— Ну, парень, это просто. МНЕ лорд предоставил право говорить, когда я считаю нужным, поэтому я в своем праве, а тебе… — И он пожал плечами.
Бон Патрокл задумался, а затем спросил:
— А как сделать так, чтобы он и мне предоставил такое право?
Гном ухмыльнулся:
— А этого, парень, я тебе сказать не могу. Все в его руках. Заслужишь — будет и тебе это право, а нет — извини. А пока — просто не встревай, пока не спросят. Сам видишь, что, когда ты просто отвечаешь на заданный тебе вопрос, все внимательно слушают, поскольку если лорд спрашивает тебя, значит, считает, что в этом вопросе ты знаешь больше, чем кто-либо другой, либо, как минимум не меньше, чем другие, и твое знание и твое мнение для него важно. А болтать попусту — последнее дело…
Бон Патрокл задумчиво кивнул и отошел. Но от старых привычек избавиться было не так-то просто…
— Ну что, куда направляемся? — спросил гном.
— Как и решили — на северо-запад, к реке. Заодно посмотрим, как там в замке…
Гном согласно кивнул и, покосившись на местных, спросил:
— Им сказал?
Трой покачал головой:
— Пока нет. Мало ли что… они здесь привыкли трепать языком почем зря — все ж равны. Пусть лучше люди в округе считают, что мы пойдем тем же путем, каким и пришли, — через Проклятый лес.
Гном согласно кивнул и покосился на линию стен. Стены Зимней сторожи представляли собой зрелище не менее величественное, чем стены крепости у подножия Столпа. Лишь с той разницей, что они были сложены не гномьими, а человеческими руками. Каждый камень был отшлифован, и создавалось впечатление, что стена — это огромный монолит, испытанный многочисленными осадами и штурмами, каждая бойница — именно того размера и в той точке, где она нужна, машикули и башни — ни убавить, ни прибавить. Наверное, это была самая совершенная крепость, когда-либо созданная людьми. И с самым вышколенным… даже не гарнизоном, а населением. И сейчас, когда в окрестностях не было ни одного орка, дети играли именно на той стороне улицы, передвигаться по которой было наиболее безопасно в случае обстрела. А молодые парочки миловались в тени портиков и арок, преодолевая открытые места скорым и совсем не прогулочным шагом. Трой задумчиво улыбнулся.
— Что, прикидываешь, вернешься ли сюда еще? — усмехнувшись, спросил гном.
— Вернусь, — неожиданно убежденно ответил Трой, — обязательно. Именно потому, что я им нужен. Они, может, и сами еще не до конца осознали, насколько я им нужен. Но это так. И потому я вернусь, — твердо подытожил Трой и, повернувшись, направился в сторону таверны. Гном проводил его взглядом и только молча покачал головой…
Из Зимней сторожи они выехали на рассвете, «по холодку», как говорили местные, хотя осень уже близилась к концу и днем тоже было совсем не жарко. Некоторые лужицы в тени так и не успевали освободиться от ночного ледка.
Спустя пару миль, когда Трой начал поворачивать коня, сзади послышались крики:
— Эй, куда?
Трой притормозил. К нему на рысях подскакал Бон Патрокл:
— Куда это вы собрались?
Трой недоуменно уставился на него, а гном сокрушенно покачал головой:
— Учишь вас, учишь…
Бон Патрокл перевел взгляд с Троя на гнома, и тут до него, видимо, что-то дошло. Он смутился и, слегка поежившись, повернулся к Трою:
— Э-э, мой лорд, можно ли мне узнать, куда вы направляетесь?
Трой усмехнулся:
— Знаешь, если я буду каждый раз останавливаться и объяснять, зачем и почему я делаю тот или этот поворот, то мы никогда и никуда не придем, — он сделал паузу, а затем продолжил: — Вообще-то, вассальная клятва предусматривает, что ИНОГДА лорд может совершать некоторые поступки, не объясняя всем, что и почему он делает. А остальные следуют за ним, просто признавая за ним это право и следуя традициям верности. Это сохраняет много времени и сил и не слишком утомляет, потому что, как правило, потом, спустя некоторое время, становится совершенно понятно, КУДА следовал лорд и ЗАЧЕМ.
— Э-э… ну да, понятно, — кивнул Бон Патрокл, — просто… Товарон там, — и он указал рукой в сторону, куда вела наезженная дорога.
— Я знаю, — кивнул Трой.
Бон Патрокл немного подумал, затем произнес несколько более осторожно:
— А до Калнингхайма гораздо быстрее добраться через Товарон.
— Я знаю, — вновь повторил Трой.
Бон Патрокл еще подумал и сказал уже совсем осторожно:
— А Калнингхайм — самое близкое поселение от Проклятого леса.
— Я знаю, — в третий раз ответил Трой.
Бон Патрокл вздохнул и… выпустил воздух из легких, затем посмотрел на гнома, на остальных побратимов и тихо произнес:
— Я больше не нужен моему лорду?
Трой качнул головой:
— Нет.
И Бон Патрокл, повернув коня, двинулся к своему месту в походном порядке. Гном проводил его взглядом и, хмыкнув, произнес:
— Может, и не безнадежен…
На ночлег остановились в перелеске, в двадцати милях к западу от Зимней сторожи. Место ночлега, как обычно, выбрал эльф. Костер развели в яме. После ужина гном подошел к слегка нахохлившемуся Бон Патроклу:
— Ну что, обиделся?
— Да нет, — мотнул головой тот, — просто у меня доха совсем худая — думал, поедем через Калнингхайм — куплю новую. У них там скорняк есть — шьет лучшие дохи во всей Теми, а вишь как оно вышло…
— Так тебе же было сказано — быть готовым к походу, — удивился гном, — и время было, и денег выделили…
— Ну да, — кивнул тот, — но я думал, что поедем через Калнингхайм — куплю.
— Ох, мил-человек, — вздохнул гном, — а когда тебе командир в бою приказания дает, ты их тоже по-своему переиначиваешь?
— Ну ты сказанул, — неподдельно удивился Бон Патрокл, — то бой, а то — доха, разницу чуешь?
Гном молча воздел очи к небу…
Утром Трой пригласил к себе Бон Патрокла и еще одного местного разведчика из Зимней сторожи, который немного знал эти места, поскольку несколько раз бывал здесь в составе конных патрулей, «подчищавших» отступающих орков после очередной провалившейся осады.
— Насколько я знаю, от Зимней сторожи до самого замка только два больших селения орков. Остальные располагаются дальше, за рекой и на запад.
Бон Патрокл молча кивнул. Разведчик покосился на него и тоже кивнул:
— Вы знаете что-нибудь о системе их патрулирования?
Бон Патрокл задумался.
— Не слишком много, мой лорд. Но на севере и западе, у самых гор, орков почти нет. Говорят, в Крадрекраме поселилось что-то совсем страшное, поэтому орки к ним подходить опасаются. Причем не только на западе, за рекой, где, по легендам, и высился Крадрекрам, а вообще к горам орки стараются не приближаться.
Трой мысленно усмехнулся. Эллосиил, ставший Проклятым лесом, находился рядом — рукой подать, и его опасности были реальными и зримыми. Поэтому его название стало своеобразным табу, как и само древнее герцогство. А Крадрекрам был там, далеко, за пределами их куцего мира, и это название люди Теми произносили без особого трепета. Хотя то, что скрывалось в Крадрекраме, могло быть не менее, а даже более опасным, чем скрывающееся в Эллосииле…
— Может, Исидор что-то знает? — закончил Бон Патрокл.
Разведчик пожал плечами:
— Да я тоже не слишком осведомлен. Мы обычно появлялись в этих местах сразу после того, как орки получали хорошего пинка. Так что им было не до патрулей. А "через неделю наши отходили назад, оставляя лишь наблюдательные посты и секреты, но самые западные из их патрулей располагались по восточным опушкам Прелого леса, а мы уже, миль на семь западнее его.
— Ну а что можете сказать о местности?
— Судя по рассказам и тому что мы видели, местность до самого замка приблизительно такая же, как и здесь, — косогоры, перелески… только недалеко от реки начинается Сумрачная чаща. Раньше она тянулась миль на сорок, но орки ее изрядно уменьшили вырубками. Они ж не думают о том, что там будет дальше, — вырубают подчистую все леса, доводят до истощения земли, иссушают ключи и источники, а потом просто снимаются всей ордой и переселяются дальше, — в голосе Бон Патрокла слышалось явное осуждение.