Ты кто, спросила она.
Ты кто, спросил Рип.
Агата осторожно коснулась его морды. Шкура здесь была короткой, очень жесткой, для поглаживания неприспособленной, просто царапала пальцы. Да и та, что торчала за короткими ушами, чуть не порезала кожу до крови. Зато вот здесь, под подбородком…
Зверь издал короткое то ли урчание, то ли мурлыканье.
— Ты что делаешь!
Ее оттолкнули — вернее, отшвырнули от Рипа. Потирая плечо, которому досталось от кулака парня, Агата с возмущением смотрела на разъяренного Грача.
— Ты что пихаешься?!
— А че ты трогаешь моего щенка?
— Щенка, — задумчиво повторил Келдыш, окидывая взглядом Рипа, — щеночка. Значит, есть надежда, что он подрастет еще немножко? Вы меня успокоили, а то я уж начал было расстраиваться из-за его мелких размеров… Кстати, где вы приобрели это чудо природы?
— Где-где… — буркнул Грач. — Нашел!
— Вам разрешают держать его на заставе?
— У нас… у меня дом на окраине. Ясно?
— Ясно, — Келдыш еще раз внимательно оглядел «щенка». — Кстати, зря вы так за него испугались. Если Агату не раздражать, она вполне может держать себя в руках.
Гневное фырканье с обеих сторон.
— Кстати, сколько времени? Пять? С поправкой на часовые пояса… Даниил, вы не очень расстроитесь, если мы вскоре исчезнем? Еще один проклятый магический трюк, вы же понимаете! Большая просьба — как доберетесь до заставы, свяжитесь со мной… вот по этому номеру. Агата?
— Эй, вы куда это? — спросил Грач, увидев, что его новые знакомые направились к стене. Агата даже не соизволила ответить, только лопаткой дрыгнула. Келдыш оглянулся с улыбкой:
— До встречи, Даниил!
…Проснувшись, Агата некоторое время наслаждалась, представляя себе выражение лица Грача, увидевшего, как они с Игорем просто растворяются в воздухе.
* * *
— Что такое Знак?
— Своего рода личная подпись с печатью. Удостоверение личности, которое всегда с тобой.
— А вы покажете мне, как…
— Опять начинаете?
— Но это же безопасно! Ведь не боевая же магия!
— С вами никогда не знаешь, что безопасно, что нет, — проворчал Келдыш.
Агата сидела в машине, прижав телефон к уху. Они всегда созванивались после Кобуци — так заправские геймеры ежедневно обсуждают незаконченную игру он-лайн.
— А что это за щенок Рип?
— Мутант, конечно. Пограничники, по идее, должны такие мутации отслеживать и по мере необходимости — если те становятся потенциально опасными — ликвидировать.
Агата молчала. Келдыш тоже помолчал и спросил подозрительно:
— Что, вы там опять начали проводить какие-то свои аналогии? Успокойтесь, пограничники — народ опытный, и если уж они сочли его безобидным… Хотя меня лично несколько смущают его размеры и его… э-э-э… молочные зубки. Грач говорит, пес легко чует и расправляется с различными опасными порождениями Кобуци.
— Сначала сами наплодили, теперь уничтожаете! — буркнула Агата.
— Ну да, — рассеянно признал Келдыш. — Вы с ним, случаем, не установили контакт, как с ивановским леопардом?
— Нет. Только погладить и успела, как этот ваш… «симпатичный» начал толкаться. А Грач сам волшебник или нет?
— Да, интересный парень… Маг, конечно; кажется, специализированный, Земляной. В Кобуци не-магов просто не осталось! Мутации.
Агата засмеялась:
— Может, и мне там поселиться? И не будет тогда у вас всех со мной никаких хлопот, ведь там ко всему привыкли! Мы с магией тоже мутируем…
— Боже упаси! — сказал Келдыш с почти непритворным испугом. — Если эта ваша мерцающая магия еще и мутирует!..
Глава 9
Кыш наводит порядок
Агата огляделась, моргая. Что-то в пейзаже изменилось. Что-то появилось новое.
А да, конечно!
Чуть поодаль сидели двое: Грач и Рип. Видимо, ждали, но все равно Агата появилась для них внезапно: щенок отскочил, щетиня загривок — стало видно, что за ушами у него не только шерсть, а что-то вроде кожаного воротника-капюшона, словно у какой-то ящерицы. Грач тоже привстал, хватаясь за свой автомат. Поглядел на Агату, опустил оружие на землю и уселся обратно. Проворчал:
— Что, еще и кота сегодня с собой прихватила?
Агата опустила глаза и обнаружила в своих руках пригревшегося Кыша. Видимо, Лизины дети сейчас в детском саду, играть котенку не с кем, вот он и прикорнул на диване — чтобы проснуться вместе с ней в Кобуци. Агата еще соображала, когда и зачем она позвала Кыша, как кот потянулся, огляделся, сканируя ушами и вибриссами обстановку. Вывернулся из хозяйкиных рук и, спрыгнув на землю, деловито побежал.
К Рипу.
— Ой! — Агата кинулась за ним следом.
Грач рявкнул: «Нельзя»!
Рип, вытянув шею, сделал длинный шаг к котенку, принюхался, и, фыркнув, отпрянул. Замотал головой, прыгая на месте и поднимая тучи пыли.
Получив по носу маленькой, но меткой и когтистой лапой.
Когда щенок утихомирился и опустилась пыль, стало видно черного Кыша — распушившийся кот делал горб и пел вечную боевую кошачью песню.
Грач засмеялся:
— Ого! А я-то думал, он Рипу на один зубок!
Агата тоже так думала, но хмыкнула — не хуже Келдыша:
— Еще чего! Он тут наведет вам порядок!
Грач вытянул шею, заглядывая Агате за спину.
— А где Ловец?
Да, где Ловец?! Агата позвала еще раз. Нет как нет. Или что-то у нее сегодня заклинило, или Келдыш… что же Келдыш?
— Наверное, будет, только попозже. Ты с ним созванивался?
— Ну. Он сказал, вы испытываете какой-то новый вид портала, но я думал, это он тебя сюда переправляет.
Новый вид портала? Ну да. Совершенно новый — сонный портал…
— Ну и зря думал. Это я его переправляю.
Оба дружно умолкли и оглянулись на своих подопечных животных. Те уже определились, кто в пищевой цепочке главный. Крохотный рядом со «щенком» кот сидел, нервно хлеща хвостом: казалось, он раздраженно выговаривает что-то провинившемуся подчиненному. Громадный Рип, пожав под себя все четыре лапы, лежал перед ним, опасливо отвернув голову. Косился на кота сверху. Бедный Рип, то и дело ему прилетает по носу — то от Агаты, то от кота!
Она поняла, кого ей напоминает щенок: может, Рип какой-нибудь… недо-дракончик? Поди, еще и из яйца вылупился? Но озвучить эти догадки Грачу Агата не решилась — уж очень болезненно реагировал тот на вопросы о своем щенке-мутанте.
Келдыш уже сказал, что Грач во время встречи на развалинах НИЦЭМа не спал и даже не собирался. Вот странно: бодрствующий человек встречает людей, которые странствуют во сне! Даже может их ощупы… то есть, ощущать физически: его грязная пятерня отпечаталась на рукаве ее белой майки — не отстираешь. Кстати, а ведь впервые у них появилось доказательство, что они действительно появляются в Кобуци. Ну и что теперь? Сверить отпечатки на ее майке и отпечатки пальцев Грача? И что это дает? Да ну, бред какой-то…
Агата покосилась — Грач тут же отвел взгляд. Кажется, или он ее стесняется? Странное ощущение; ведь обычно именно она чувствует себя неловко с незнакомым человеком, не знает, как начать и как поддержать разговор. Ну раз полдень близится, а Келдыша все нет… придется самой налаживать контакт с аборигенами.
— А ты с кем живешь на заставе? С родителями?
Кажется, тему для беседы она выбрала неудачную: Грач глянул очень хмуро и вновь отвел глаза.
— Нет. С дядькой и его семьей.
Помолчал и добавил:
— Родители умерли.
— Мои тоже, — сказала Агата зачем-то — ведь он ее не спрашивал. И тут же задумалась: но отец-то жив… Или с точки зрения магов, лишенный своего дара, все равно что мертв? А с точки зрения просто-людей? Ненормальный, который не хочет и не может ни с кем общаться?
Грач кашлянул и продолжил:
— Сейчас я… мы с Рипом перебрались в дом на краю поселка. Там ему лучше, просторнее. И дом так ничего себе… крепкий еще. Хотя и заброшенный несколько лет простоял.
Агата кивнула.
— Родственники не хотят, чтобы он жил у них в доме, да?
— Ну, — и вдруг заторопился: — Его наши погранцы-детекторы проверяли: ничего он не излучает, и не заразный… и вообще не… не волшебный он.
Да парень, кажется, думает, что она прибыла из столицы с высокой миссией — проверить безопасность его Рипа? Агата чуть не рассмеялась: ее саму еще проверять и перепроверять, и контролировать! С точки зрения СКМ, конечно.
— А тебе тут, в Кобуци, жить как… не страшно?
И опять неудачно — спроси такое у мальчишки любого возраста — что он тебе ответит? Правильно! Вот и Грач только презрительно фыркнул:
— Еще чего!
К ним возвращался важный Кыш. Шел неторопливо, вальяжно, презрительно подергивая задранным хвостом. Следом послушно, как за мамой-уткой топал Рип — лишь только уши прижимал, когда кот на него оглядывался строго. Кот сел напротив Грача, внимательно его рассматривая: уж не подбирал ли себе следующую жертву? Даниил протянул большую мозолистую руку:
— Ну ты ж… зверь!
Кот серьезно, придирчиво обнюхал его пальцы с грязными обломанными ногтями. Позволил себя пару раз погладить, передернулся всей бархатной черной шкуркой и принялся умываться.
— Гостей намывает…
Данил воспринял ее слова всерьез: приподнявшись, огляделся.
— Нет уж, никаких гостей нам здесь больше не надо!
— А ты знаешь, что вон там вампиры живут?
— Ну, — сказал Грач равнодушно. — Упыри. Мы их не трогаем, если они нас не трогают. До заставы-то у них сил нет добраться, полудохлые они совсем, кормежки им тут нет никакой. Ты давай здесь без своего бойца не появляйся. Непривычная и… — он окинул ее придирчивым взглядом. — Ты драться вообще умеешь? Или там… защищаться еще как-нибудь?
Агата невольно потерла затылок: бесславное воспоминание об единственном уроке боевой магии от Келдыша. А как здорово было бы похвастаться чем-нибудь перед этим… пограничником! Признала грустно:
— Нет. Я мало что умею. Вот порталы могу открывать и с кошками разговаривать…
…ну и еще так, по мелочи: Котлы там опустошать, вампиров распугивать, Инквизиторов… нет, вот про это лучше не вспоминать!
Наведший красоту Кыш свернулся уютным бурчащим клубком у нее на коленях. Но даже полуприкрытыми, сонно-довольными глазами он продолжал присматривать за своим окружением. Рип поглядел на котенка с явной завистью: ведь он-то на коленях у хозяина не уместится! Шумно вздохнув, рухнул на землю и за неимением другой альтернативы водрузил поверх грязно-серо-зеленых штанов Грача свою длинную, тяжелую даже на вид морду. Даниил похлопал его по голове, и Рип тоже прижмурил веки — без ресниц, как у крокодила.
— А ты чем занимаешься? — спросил Грач без особого интереса. Тоже, наверное, для поддержания разговора.
— Учусь в интернате.
— В столице?
— Ага. Ты там бывал?
— Неа. Чего я у вас в столице не видел?
— Я туда тоже недавно переехала, — сказала Агата. — Из Светлогорска. Слышал о таком?
— Неа, — вновь отозвался Грач. — Это у нас в стране?
— Ну, — отозвалась Агата. Какая у него все-таки заразительная манера разговора! Скоро и она будет так вот «некать» и «нукать». Жесткие даже на вид пальцы Грача привычно поглаживали щенка под нижней челюстью — тот довольно жмурился.
— А что Рип у тебя умеет?
Рука замерла. Парень бросил на нее быстрый взгляд исподлобья.
— Ты про че? — спросил подозрительно.
Агата не поняла, почему он так насторожился.
— Ну… там по следу ходить, охотиться, дом охранять… ты его дрессируешь как-нибудь?
— Ну да, — Грач заметно оживился. — Рип знаешь, какой полезный? Даже погранцы говорят: подрастет, будут его в рейды брать. У нас тут мороки ходят…. ну типа миражей, только такие… ну, реальные, со звуками… окликают… могут куда угодно завести, так он их сразу отличает, людей не пускает и мороки гоняет… Правда, слушается только меня. Упрямый…
Собрав на лбу скорбные складки, Рип, помаргивая, смотрел снизу на хозяина, точно понимая, что обсуждают его. Или и правда понимал?
— А твой, — Данил кивнул на Кыша, — чего умеет? Мышей ловить?
— Мой?
Агата приподняла котенка, внимательно его разглядывая. Тот висел в ее руках покорной сонной тряпочкой. Что умеет, кроме как мурчать, бегать по стенам и укрощать щенков-мутантов из Кобуци?
— Он вампиров определяет с первого взгляда.
— Ну? — Данил ткнул большим пальцем себе за спину. — Так тебе тогда упыри не страшны, да?
Когда Грач прекращает строить из себя сурового вояку-пограничника, нагонять на себя хмурость, и улыбается вот так, открыто, он и правда становится очень симпатичным парнем…
— А еще, — неожиданно для самой себя сказала Агата. — Мы умеем ходить сквозь стены и находить дорогу домой… да, Кыш?
Котенок ответил ей янтарным, совершенно не сонным взглядом.
Келдыш позвонил, когда Агата уже сидела в машине.
— Все в порядке? Сеанс прошел нормально?
— Да, а почему вы сегодня…
— Сделал глупость, не отключил телефон, звонок меня разбудил, а потом я уже не смог заснуть. Надо приобрести какое-нибудь быстродействующее снотворное или потренироваться в молниеносном погружении в транс. И что там у вас сегодня происходило? Никаких больше неожиданных гостей?
— Да ничего особенного. — Агата засмеялась. — А, нет, я притащила с собой Кыша и он побил грачевского Рипа! Представляете?
Пауза.
— Грач был там сегодня?
— Да. Все вас ждал. Но за неимением вас пришлось со мной общаться.
— Хорошо, — задумчиво сказал Келдыш. — Между прочим, Мортимер, вкус у вас постепенно начинает исправляться. Каждый следующий ваш поклонник гораздо лучше предыдущего.
Агата едва не взвыла от досады: да какой поклонник!
Глава 10
Рождение Магии
В следующий их (всеобщий) визит в Кобуци Даниил притащил с собой кучу каких-то запрошенных Игорем сведений — отчетов, наблюдений, диаграмм — и мужчины втроем погрузились в увлеченное обсуждение, выдвигая разнообразные теории и делая всяческие выводы. Не обращая при этом на Агату вообще никакого внимания.
Агата мысленно показала куратору язык: надо еще разобраться, чей Грач на самом деле поклонник — мой или ваш!
Рип помаячил за спинами мужчин, не нашел ничего для себя интересного — только Даниил периодически отталкивал локтем или шлепал ладонью любопытную морду, норовящую обнюхать разложенные на камнях документы или попробовать на зуб информационные голограммы. В конце концов щенку это надоело и он направился к Агате.
Подходил настороженно, то и дело приостанавливаясь и принюхиваясь. Уши его то вставали торчком, то прижимались. Остановившись неподалеку, Рип опасливо вытянул шею.
— Ну ты чего? — сказала Агата, протягивая ему руки. — Боишься меня, что ли?
Щенок обнюхал руки, следя за ней при этом очень внимательно. Наклонил голову, настороженно заглядывая ей за спину. Агата, наконец, поняла и засмеялась: да Рип боится, что она опять притащила с собой страшного Кыша!
— Нет его, видишь? — она вновь предъявила пустые ладони. — Так что сегодня ты в полной безопасности!
Рип удовлетворенно фыркнул и, напрашиваясь на ласку, так боднул ее головой, что Агата еле устояла на ногах. Засмеялась, обхватив его за шею.
— Эй, потише… щеночек!
Поглаживая блаженно щурящегося Рипа под подбородком, Агата заметила раздраженный взгляд Даниила: ревнует, что она обнимается с его собакой! Но Грач удержался от явного выражения негодования — может быть, потому что мужчины держали себя с ним как равным…
Ну а мы, девушки и щенки, имеем право немного повеселиться, да?
После получасовых догоняшек и возни (в которых Агата получила несколько ссадин и синяков), кидания палок и радостного их возвращения, преодоления барьеров в виде стены здания, она заметила, что троица отвлеклась от своих высокоинтеллектуальных бесед и наблюдает за ними. Борис — с явным удовольствием. Грач еле сдерживался, чтобы не отозвать щенка строгой командой. А Келдыш смотрел… странно. Смутившись, Агата отвела со лба прилипшие волосы и пошла назад, уже издали разводя руками (и периодически отталкивая от себя морду Рипа).