Дверь в гостиную стремительно распахнулась, и Поплавский влетел в комнату. Это был двухметрового роста атлет со лбом Помпея и короткими вьющимися волосами. Его движения были по-спортивному точны и элегантны, в них чувствовалась немалая скрытая сила. В этом Корин мог убедиться во время злосчастной драки на Базе-2, когда командир «Дельты» показал себя отличным кикбоксером. Но сейчас хроноспасатели ждали от Поплавского отнюдь не умения работать мускулами.
Плотно закрыв за собой дверь, Владимир оглядел товарищей и неожиданно поморщился.
— Тьфу, как здесь накурено… Вадим, выкинь в сортир эту гадость!
— А зачем… — начал было возражать Асташевский, но, поймав суровый взгляд командира, встал с дивана и старательно затушил трубку.
Поплавский стоял посреди комнаты и, сложив руки на груди, терпеливо ждал, пока Асташевский закончит свой скорбный труд. Ашот тем временем торопливо ссыпал шахматные фигуры в ящик. Саблин спокойно сидел, прислонив широкие плечи к стене. На его круглом, добродушном лице можно было прочесть обычное: «Я же говорил, что командир вытащит нас из этого болота». А Корин почувствовал, как вопреки его воле сердце забилось быстрее. «Наконец-то!» — подумал он.
Выждав долгую паузу, Поплавский пододвинул к себе стул и, оседлав его, обхватил руками высокую спинку.
— Я пришел, чтобы сообщить вам пренеприятное известие, — произнес он без тени улыбки. — От нас уехал ревизор!.. Вернее, с Марса улетели все посланники ООН: и эмиссары, и следователи. Понимаете — все до единого!
Спасатели молча переглянулись.
— Все высшие чины Марса в шоке, — продолжил командир после выразительной паузы. — Комиссар Ван Гельд так разводит руками, словно поймал двухметровую акулу. Его, мол, никто не предупреждал, и он ничего не знает и ни о чем не ведает. Врет, конечно. Но сегодня мне удалось встретиться с одним очень надежным человеком, который рассказал такие вещи, что даже мои вьющиеся волосенки разом стали дыбом.
— Ну, не тяни, Володя, — пробасил Асташевский. — Давай уж, начинай с самой паршивой новости!
Поплавский покачал головой.
— Нет, ее я оставлю на закуску, иначе кое-кто из вас сразу подавится… Начну с того, что марсианский город снова исчез! Похоже, за эти два месяца хронобашни периметра привели в порядок, а затем с их помощью вновь утопили развалины в глубинах времени. А знаете, почему? В земных газетах то там то здесь стали появляться фотоснимки этого города, сделанные астрономами разных стран. Потихоньку начал разгораться скандал, и его надо было срочно погасить. Теперь астрономы остались в дураках, а их умные коллеги только посмеиваются и вовсю громят в газетах авторов «лженаучных сенсаций».
— Та-а-ак, хорошая новость… — задумчиво протянул Ашот. — Без нее я как-нибудь прожил бы. Выходит, никакого мальчика и не было? А как же старатели Мелвилла?
Поплавский невесело усмехнулся.
— До сегодняшнего дня я тоже так думал. Но оказалось, что этих парней отпустили по домам, взяв подписки о невыезде. Мол, чтоб к началу следствия все были в Нью-Йорке как штык! Однако когда следствие все-таки сдвинулось с мертвой точки, никого из бывших старателей разыскать не смогли. Все словно в омут канули. Теперь-то следователи ООН локти себе кусают, но как-то не очень натурально.
Корин вдруг почувствовал, что у него в горле мигом пересохло.
— Но… — прокашлявшись, выдавил он. — Ведь остался еще один, главный свидетель…
Поплавский погрустнел.
— В том-то и штука… Как вы знаете, нашу всеми обожаемую Царевну повезли на Землю под присмотром аж троих эмиссаров ООН еще полтора месяца назад. Вблизи орбиты Луны что-то произошло с маршевым двигателем… Такие вещи порой случаются. И как в такой ситуации должен был поступить командир корабля?
В гостиной воцарилась тишина. Наконец Асташевский, вид у которого был на редкость обалдевший, сипло произнес:
— Согласно уставу, он обязан остановить основной двигатель и на аварийном добираться до ближайшего космодрома. Даже если последний находится на самом задрипанном астероиде…
Саблин, выглядевший, как всегда, спокойным, прямо спросил:
— Выходит, Марта Шадрина оказалась вместо Земли на Луне?
Поплавский кивнул.
— Да. Она и сейчас вроде бы там. Наше консульство уже делало запрос комиссару Луны, но тот ответил нечто невразумительное. Мол, госпожа Шадрина отправилась с друзьями в какую-то то ли экспедицию, то ли просто увеселительную поездку. Три остолопа- эмиссара что-то не то съели в ресторане и в этот момент маялись животами в местном госпитале, а потому упустили свою подопечную из виду. Комиссар также заметил, что Луна, к большому его сожалению, ныне обрела статус свободного города. Сюда бесконтрольно прилетают-улетают сотни человек. Частных космолетов типа «Земля — Луна» уже десятки, и проконтролировать их челночные рейсы совершенно невозможно. А госпожа Шадрина с самого начала резко заявляла, что считает себя совершенно свободным человеком и не желает действовать по чьей-либо указке. Поэтому не исключено, что она сейчас может находиться где-нибудь на Венере или на Меркурии, или даже в поясе астероидов.
Некоторое время все ошеломленно молчали, переваривая услышанное. В первые дни «заключения» они часто встречались с Мартой, которую поначалу поселили в этом же куполе, только на первом этаже. Они вместе обедали в одном из ныне пустующих ресторанов и дважды устраивали вечеринки с дружеским застольем, пением под гитару и, конечно же, танцами под магнитофонные записи. Царевна так истосковалась по нормальным людям, что сумела за эти дни покорить всех: горячего Ашота, и могучего Асташевского, и даже молчаливого, сдержанного Саблина. О космическом Дон-Жуане Поплавском и речи не было. Когда-то он изрядно помотался по Солнечной системе, надеясь встретиться с загадочной Царевной, первой королевой красоты Венеры и объектом тайных воздыханий всей мужской части обитателей Внеземелья. Но тогда ему не повезло — Марта провалилась в хронотрещину вместе с отрядом астробиологов за три дня до его прибытия на Марс. Понятно, что прославленный сердцеед по прозвищу Викинг был ныне совершенно неотразим. Оказалось, что у него приятный баритон, что он танцует как бог и неистощим на анекдоты, карточные и прочие фокусы.
А вот Корин остался в тени. Он был несколько моложе своих новых друзей-хроноспасателей и выглядел по сравнению с ними хилым подростком. Селигерская трагедия лишь убелила его виски сединой, а в душе он постарел лет на десять. Даже во времена беззаботной молодости он не рискнул бы и подойти к такой жар- птице, как Царевна, а тем более сейчас… Правда, они с Мартой немало пережили вместе, выбираясь из марсианского города, и молодая женщина за глаза называла его чуть ли не своим спасителем.
И вот теперь выяснилось, что Марта пропала где-то на Луне!
Асташевский сурово сдвинул брови и, поднявшись с дивана, пошел к двери. Вид у него был настолько решительный, что Корин мысленно перекрестил охранников, дежуривших на лестничной площадке, а заодно и всех остальных служащих СБ, кто решился бы встать сейчас на пути Слона. (Так спасатели прозвали Вадима за его внушительные размеры.)
— Сядь на место, Вадим, — не поворачивая головы, резко сказал Поплавский.
— Хватит, засиделся!
— Сядь, тебе говорю!
Асташевский остановился у двери. Его тяжелое, с крупными чертами лицо запорожского казака побагровело от ярости.
— И не жди, командир, больше я на этот чертов диван не лягу! — заорал он. — Хватит, все бока отлежал! Два месяца ты кормил нас, словно манной кашкой, сказочками о начавшемся следствии. Мол, в интересах дела, чтобы мы все согласились, как последние идиоты, сидеть сложа ручки под домашним арестом. Мол, стоит нам покинуть Большой Сырт, как за нами начнут охоту, и тогда у контрабандистов будет шанс спрятать концы в воду. А как все обернулось на самом деле? Концы-то уже почти что спрятаны: город исчез, бандиты разбежались, словно тараканы, а такая гарная дивчина, как Марта, вообще пропала где-то среди лунных кратеров! Может, ее уже и в живых-то нет… И ты хочешь, чтобы я лежал, задрав ноги, и… Нет, черта с два, я здесь все разнесу!
Поплавский тоже покраснел от гнева. Корин впервые видел обычно выдержанного командира в таком состоянии.
К всеобщему удивлению, Поплавский вовсе не собирался оправдываться.
— Да, ты прав, Слон, нас провели словно детей, — произнес он. — Вернее, меня провели! Только ради справедливости стоит вспомнить, что мы все дружно считали, будто на Марсе орудовала наглая шайка контрабандистов. С большими деньгами, с огромными связями, но — шайка! А теперь оказалось, мы недооценили этих ребят. У них такие масштабы, такие возможности… Только сегодня я узнал, что моего друга, вице-пре- мьера российского правительства, недавно отправили в отставку. А еще один мой близкий приятель в верхах отправлен послом в Швецию. Случайность? Не знаю, не знаю…
— Стало быть, идем на прорыв? — с надеждой спросил Асташевский.
— Да брось ты молоть чепуху! — в сердцах крикнул Поплавский. — Кое-кто только того и ждет, чтобы начать пальбу по нам. Нет, такого подарка я таинственному мистеру Иксу, кто бы он ни был, не дам! Мы улетим с Марса тихо-мирно.
— Так бы и сказал, — проворчал Асташевский и вновь уселся на диван.
— Володя, нас что, хотят сбагрить отсюда? — спросил Саблин.
Поплавский кивнул.
— Точно. На Марсе мы теперь нежелательные элементы. Впрочем, все это подается под самым изысканным соусом. Комиссар Ван Гельд сегодня поведал мне, что на Меркурии, оказывается, тоже обнаружены хронотрещины. А поскольку на этой планете ныне развернулась промышленная добыча многих полезных ископаемых, то и народу стало полно — что-то около тысячи человек. И более тридцати из них сгинуло за последние полгода безо всяких следов… Словом, Международная Организация Спасателей приглашает нас перебраться поближе к теплому Солнцу.
— С «Белкой»? — быстро спросил Ашот.
— Конечно. Она уже завтра будет погружена на космолет.
— Завтра? — поразился Корин.
— Да. Для нас спешно организовали спецрейс. Что, есть возражения?
— Нет, конечно… Но как же Марта?
Впервые за весь разговор Поплавский улыбнулся.
— Не беспокойся, Игорек, еще не всех моих друзей отправили послами в Швецию. Словом, до орбиты Луны мы долетим, надеюсь, без всяких происшествий. А там… Космическая техника — вещь не вполне надежная, всякое может случиться…
— Володя — ты гений! — восторженно воскликнул Ашот.
Поплавский усмехнулся.
— Кто бы спорил… А теперь, бездельники и лежебоки, за дело. Нам дано на все сборы десять часов. Ашот, сейчас мы отправимся в мастерские взглянуть на нашу «Белку». А ты, Виталий, вместе с Игорем займитесь техобеспечением. На Слона лягут, как всегда, скафандры и оружие. За дело, парни! И помните — с этого момента мы вступаем в серьезную игру с таинственным мистером Икс. И чует мое сердце — это не просто мафиози…
Глава 2
Луноград находился на «берегу» моря Облаков, в двух километрах от кратера Альфонса. Первые купола были возведены здесь в 2012 году, на два года позже первой марсианской экспедиции, но затем интерес к Луне возрос, и город стал бурно развиваться. Сейчас он представлял из себя скопление разнокалиберных куполов числом более пятидесяти, окруженных серыми ангарами складов и мастерских. Космодром располагался неподалеку и поражал количеством огромных барж класса «Луна — Земля».
Корин впервые оказался на Серебряной планете, и потому, стоя у окна космопорта, с любопытством разглядывал лунный город. В отличие от Большого Сырта купола выглядели более приземистыми, покрытыми грубо сделанными теплоизоляционными плитами. Здесь не было видно трубообразных переходов, типичных для Марса. Как объяснил Поплавский, резкие перепады температур в дневное и ночное время заставили строителей углубить основную часть города в базальтовые породы, где столбик термометра недалеко уходит от нуля. Кроме того, для обогрева города используются обнаруженные в кратере Альфонса еще в прошлом веке вулканические газовые истечения. «По сравнению с Большим Сыртом это не город, а курорт, — сказал командир «Дельты» сразу же после посадки. — Только не думаю, что нас встретят здесь с распростертыми объятиями».
Над куполами Лунограда в черном небе ослепительно сияло Солнце. Шли первые часы долгого, двухнедельного дня, и температура поверхности уже поднялась до плюс сорока. По словам старожилов, это было самое приятное для прогулок время, но спасателям из «Дельты» пришлось запасаться терпением. Аварийная посадка их космолета вызвала непонятное раздражение мэра Лунограда Нейла Грина, и тот запретил нежданным гостям выходить из здания космопорта «до выяснения всех обстоятельств». Сейчас в помещении на втором этаже эти обстоятельства и выяснялись в присутствии капитана и главного инженера корабля, а также вездесущего Поплавского. Остальные хроноспасатели, изнывая от безделья, бродили по огромному фойе, стараясь не встречаться друг с другом.
Наконец на лестнице появились Поплавский и Мальцев — капитан космолета. Оба энергично о чем-то спорили. Внизу их немедленно обступили члены группы «Дельта».
— Все в порядке, — бодро сообщил Поплавский. — Авария двигателя признана специалистами из космопорта достаточно серьезной, так что восстановительные работы займут не менее двух недель. Жаль, конечно, что нам придется побездельничать здесь, на Луне, но ничего не поделаешь. Меркурий не волк, в лес не убежит. Вопросы есть?
— А где мы будем жить? — спросил Асташевский. — Если опять меня втиснут в мою гномью каюту, эту жуткую камеру пыток…
— Нет, нет! — поспешил успокоить его Поплавский. — На борту во время ремонтных работ останутся только члены экипажа, да и то не все… Олег, ты все понял?
Капитан космолета кивнул.
— Да, Володя, не беспокойся, все будет тип-топ. Ну, я пошел, дела не терпят… Приятных развлечений, парни!
Спасатели обменялись с Мальцевым дружескими рукопожатиями. Все старались выглядеть спокойными и беззаботными — ведь отныне они должны были следить за каждым своим словом и даже взглядом.
Когда Мальцев ушел, Поплавский сказал:
— Ну, а теперь и нам пора. Мэр Грин предоставил нам недурные номера в одной из гостиниц. Обещал, что не даст скучать. Например, сегодня нас приглашают на банкет в парламентскую ассамблею Луны. Завтра — по земному исчислению суток, конечно, — организуют экскурсию в один из ближайших рудников, а затем начнут подробно знакомить с хозяйством Луно- града… Понятно?
Все спасатели кивнули. «Да и что здесь понимать, — подумал Корин. — Хотят держать нас под постоянным контролем, чтобы при случае задушить в объятиях».
В этом не было ничего неожиданного. В течение всего двухнедельного полета члены группы «Дельта» прорабатывали различные варианты своих действий на Луне. Оставалось неизвестным, куда поведут следы Марты Шадриной. А в том, что руководство Луны должно быть в курсе странного исчезновения главной свидетельницы обвинения по делу об «украденном» Марсе, сомнений не возникало. Внезапное появление «Дельты» не в дальней ссылке на Меркурии, а на Луне должно было заставить этих людей перейти к активным действиям. Конечно, их попробуют просто изолировать, но если прославленные хроноспасатели не пожелают две недели кряду глазеть на местные достопримечательности, слуги таинственного мистера Икс могут начать и более решительные шаги. И при этом наделать ошибок, которые «Дельта» просто обязана использовать.
Если только они сами не натворят такого, что смогут использовать их неведомые противники…
В фойе перед шлюзовой камерой спасатели надели скафандры и спустя несколько минут вышли на лунную поверхность. Каждый из них не раз бывал на Серебряной планете, и потому никто не испытывал особых эмоций. Кроме Корина. Так уж случилось, что благодаря Поплавскому он миновал все обязательные для любого космонавта ступени — отборочную комиссию и Центр подготовки к полетам. Ни разу не крутанулся на центрифуге и не провел ни одного дня на знаменитой Тренировочной базе, где в огромных куполах имитировались условия буквально всех планет Солнечной системы. Понятно, что на Марсе Игорю пришлось нелегко. И вот теперь совершенно иной мир, с еще более резким перепадом ночных и дневных температур, с малой гравитацией, полным отсутствием атмосферы, шокирующе близким горизонтом и резко выраженными границами тьмы и света. Конечно же, за время полета друзья щедро поделились с ним своим опытом пребывания на Луне, но это были только слова… Нельзя сказать, что Корин трусил — нет, он просто боялся в трудные минуты оказаться обузой для «Дельты». А то, что хроноспасателей ожидали трудности, сомневаться не приходилось.