Я устало вздохнул, намереваясь отказать ей снова, и на этот раз уже в более жестких выражениях.
Но тут меня как током шарахнуло.
- Постой-ка... Так, кто, говоришь, на вас напал-то?
- Огр, я же говорю! Здоровенный такой, метра два с половиной. Он сидел за камнем, спал, мы сначала и не сообразили, что он такой огромный. А потом...
- Погоди, погоди, не части! - я зажал ей рот ладонью. - Так ты говоришь - огр? Пузатый такой великан, человекообразный, с каменной чешуей на руках?
Она закивала.
- Ты ничего не путаешь?
Она помотала головой.
- И он... разговаривает? - осторожно, будто боясь спугнуть удачу, спросил я.
Девчонка промычала что-то, и я, наконец, убрал руку.
- Разговаривает, конечно. Ещё как! Обе башки болтают без умолку, даже между собой ссорятся. И говорят всякие гадости. Особенно правая!
- Так. Помолчи-ка минутку...
Я начал шарить в одной из поясных сумок.
Последний раз я видел огра больше года назад, когда только начинал играть. Они в игре вообще продержались недолго. Их убрали уже в версии 1.1 - вместе с зеленокожими орками, гоблинами-инженерами, воргенами и еще дюжиной видов монстров. Из-за судебных тяжб по поводу авторских прав с какой-то там американской компанией. Их быстро заменили немного переделанными версиями, сменили названия, убрали или поменяли ряд квестов.
Сервер работает непрерывно, практически без перезагрузок. Полноценный режим редактирования здесь не запускается. Изменения производят плавно. Для тех же огров просто убрали респаун - то есть после смерти эти монстры не появлялись заново. За несколько месяцев игроки их благополучно перебили.
Но, выходит, не всех.
Я, наконец, отыскал в одном из дальних слотов сумки небольшой свиток. Стандартный контракт на квест, взятый давным-давно, еще во времена 1.0.
Развернул.
Квест на убийство Дракенбольта, двухголового говорящего огра, разоряющего фермы в окрестностях Золотой гавани и грабящего проходящие караваны. Давался Крейгом Лайонхартом, капитаном Львиной стражи. После того, как огров убрали из игры, это просто бесполезный кусок пергамента. Оставил я его только по одной причине.
За головы Дракенбольта была назначена награда в пять тысяч монет. В те времена денежная система в Артаре была проще. Был только один вид монет - золотые. Да и сыпалась добыча из монстров куда щедрее, чем сейчас. Из-за быстрой инфляции пришлось срочно вводить новую систему. Но на пергаменте с квестом по-прежнему стояла сумма в пять тысяч золотых. Баг или просто оплошность разработчиков. Но, если Дракенбольт действительно еще жив - то этот свиток превращается в лотерейный билет с выигрышем джекпота. Пять тысяч золотых! Мне, к примеру, за месяц удается заработать не больше тысячи.
Если, конечно, это действительно тот самый именной монстр. Но как он сумел продержаться столько времени? Огр - конечно, сильный противник, но уже успело появиться немало прокачанных игроков, которые могли бы завалить его даже в одиночку. И как он забрался так далеко от своей локации? Или это совсем не Дракенбольт?
Проверить, в любом случае, стоит. Я неплохо знаю ущелья Арнархолта, но пещер здесь - чертова прорва. Может, и правда, есть та, куда я не заглядывал. Лишь бы девчонка смогла мне её показать.
- Идём! - сказал я, пряча свиток в сумку.
- То есть ты все-таки поможешь? Спасибо! Спасибо тебе!
Она бросилась мне на шею и расцеловала. Прикосновения губ были легкими, будто дуновения ветра, и теплыми, почти горячими. Я замер, смотря сверху вниз в её огромные синие глаза и придерживая за талию. Какая же она маленькая и хрупкая. Как цветок.
Какими тварями нужно быть, чтобы пытаться её обидеть.
- Ладно, ладно, - пробормотал я, неуклюже отстраняясь. - Нам надо поторопиться, если и вправду хотим помочь твоим друзьям.
И если не хотим упустить награду.
- Да, конечно, пойдем скорее! Лишь бы мне удалось найти эту пещеру. Я так плохо ориентируюсь здесь. Так все непривычно...
Ещё бы. Потому-то новичкам первый месяц рекомендуют держаться вблизи Оплотов. А уж тащить человека, который третий день в игре, сюда, в ущелья Арнархолта - и вовсе несусветная глупость.
Впрочем, когда дело касается других игроков, я уже давно ничему не удивляюсь.
- Меня зовут Ника. Я знаю, что тут все придумывают себе красивые прозвища. Но я пока не успела.
- По мне, и так красиво.
Мы вышли из таверны, и я первым делом взглянул на катящийся к горизонту диск солнца. Пещеру желательно отыскать до наступления темноты. В запасе всего пара-тройка часов.
- А у тебя какое прозвище?
- Нет у меня прозвища. Ни к чему оно мне. Ты хотя бы примерно помнишь, куда идти?
- Не уверена. Когда я упала в пропасть... Так испугалась... Больно не было - просто сразу темнота. Но падать было страшно. А потом я очнулась у того столба со светящимися узорами.
- Да, это погано. Может сбить нас со следа. Ладно, идем к менгиру. Лучше начать оттуда.
Я зашагал на восток. Ровная расчищенная площадка, на которой стояло «Орлиное гнездо», быстро перешла в тропу, вьющуюся вдоль каменистого обрыва. Метрах в пятистах впереди - поворот, и там, за скалой - мост через ущелье. И менгир. Обычно я стараюсь не ошиваться поблизости этих штук без крайней на то надобности. Не люблю лишний раз попадаться на глаза другим игрокам.
- Может быть, ты позовешь ещё кого-нибудь из друзей? То чудище такое огромное...
- Нет у меня друзей.
- Совсем нет? А Макс говорил, что здесь все держатся группами. Одному выжить сложно.
- Твой Макс прав.
Путешествовать в одиночку и правда непросто. Но я привык. К тому же, особого выбора у меня нет. Полтора года назад, только начиная играть, я сделал ошибку. Увы, исправить её не получится, а последствия её усугубляются с каждым днем. И начать все заново - тоже нельзя.
Я слишком далеко зашел.
- Странный ты какой-то, - улыбнулась Ника, убирая с лица прядь волос, потревоженную порывом ветра. - Ну, а хоть имя твое узнать можно?
- Эрик.
- Спасибо тебе еще раз.
- За что?
- За то, что помогаешь. И не требуешь ничего взамен. Это просто... удивительно. Ведь этот мир, оказывается, такой жестокий...
Надо же, ей хватило и трех дней здесь, чтобы понять, что к чему. Хотя, зря она так. Да, Артар полон опасностей. Здесь нужно всегда быть начеку. Здесь всё нужно зарабатывать своими силами, порой рискуя жизнью. Но ещё - он красив. Он огромен. Он загадочен. В нем - дух свободы, подвигов, приключений, славы. Всего того, чего так не хватает в реале.
Жестоким его делают сами люди. Как и любой из миров, в котором живут.
- Ладно, будем спускаться. Надо поторапливаться, если хотим успеть до темноты.
Я быстро зашагал вперед по тропе. Девчонка за мной едва поспевала, временами ойкая и спотыкаясь на камнях. Я покосился на её ноги. Да уж. Эти легкие сандалии в греческом стиле, конечно, здорово смотрятся на её тонких изящных лодыжках. Но по горам в таких ходить - одно мучение. Как она только ступни до крови не сбила.
Ответа не пришлось долго ждать.
Оцарапавшись об острый камень, Ника охнула и, сморщившись от боли, опустилась на корточки. Я остановился.
- Ты как там?
- Ничего-ничего, я сейчас...
Её ладони засветились изнутри мягким розоватым светом. Пару осторожных, гладящих движений - и царапина на ноге мигом затянулась. Удобно, ничего не скажешь.
Тропа петляла по уступам, постепенно спускаясь все ниже. Вскоре она и вовсе развернулась на 180 градусов. Так и будем спускаться - зигзагами. До дна ущелья - еще метров семьдесят, не меньше.
Наверху над нами раздался топот ног по деревянным доскам - отряд переходил висячий мост. Ника, запрокинув голову, оглянулась на них.
- Почему ты избегаешь людей?
- С чего ты взяла?
- Ну, мы ведь могли их дождаться, попросить помощи.
- Ты недавно уже попросила, - усмехнулся я.
- Ну, не все же здесь такие уроды, как те трое.
- Не все, конечно.
Но рисковать не хочется. Я, конечно, не беззащитная смазливая девчонка. Но, стоит им узнать, кто я такой - ими овладеет соблазн совсем другого рода. Проверено, и не раз.
Чем ниже спускалась тропа - тем шире становилась. На ней даже начали попадаться чахлые деревца, колючие кустарники.
И мобы.
- Ой! - вскрикнула Ника, прячась за моей спиной.
Я поначалу даже не сообразил, чего это она.
Ниже по тропе, глодая сухую белую кость, лежали два некрупных пса с узкими хищными мордами и рыжеватой шерстью. Красные волки. Их здесь, как грязи. Низкоуровневые мобы, на меня они даже не агрятся.
- Ты чего? Пойдем.
Если девчонка будет шарахаться от каждой собаки - мы с ней далеко не продвинемся.
Мы пошли дальше по тропе, немного забирая вправо, чтобы обойти волков. Но не тут-то было. На меня-то они не рыпались, а вот Нику сразу восприняли как добычу. Ощетинились, оскалили полные мелких желтоватых зубов пасти и кинулись в атаку.
Первого я попросту разрубил надвое - прямо на лету, когда тот прыгнул в сторону девчонки. Второй, припадая к земле, зарычал, попытался ухватить меня за щиколотку, но я пригвоздил его ударом сверху. Он жалобно тявкнул и затих.
Медальон под курткой слабо завибрировал.
- Идем, - сказал я девчонке, на ходу вытирая меч краем плаща. Даже не стал останавливаться, чтобы снять шкуры. Провозишься несколько минут, а профиту - на полсотни медяков.
- Уф, я еще не привыкла, - догоняя меня, призналась Ника. - Когда смотришь видео по игре - кажется, все так просто. Но когда и правда на тебя какой-нибудь монстр прёт... Я просто цепенею.
- Это хреново.
- Да нет, я не трусиха! Просто еще не освоилась. Да и я же с ребятами всё время была. Стояла позади, просто их лечила и накладывала баффы. Кстати, совсем забыла!
Она остановила меня и легонько, будто омывая мое лицо, погладила меня светящимися ладонями. От прикосновения её пальцев кожу приятно покалывало. Я сразу почувствовал себя бодрее.
Проверил статус. Пять процентов ко всем характеристикам, сроком на час. Стандартный базовый бафф целителей. Мелочь, но приятно. В такие моменты я жалею, что путешествую в одиночку.
Мы отправились дальше. Тропа снова развернулась. Это был предпоследний зигзаг - внизу уже виднелось дно ущелья. Оттуда доносился шум реки, бурлящей в своем тесном каменистом русле. Склоны ущелья нависли над головой, как небоскребы по сторонам узкой улицы. Серый клочок неба между ними темнел прямо на глазах.
Черт, здесь, на дне ущелья, стемнеет еще раньше. У нас от силы час.
- У тебя интересный меч. Никогда не видела таких.
Неудивительно. Сделан по заказу. Мне повезло найти несколько самородков адамантита, поэтому здорово сэкономил - они на аукционе стоят семьсот-восемьсот золотых, не меньше. За ковку клинка и наложение рун остроты отдал чуть больше двухсот. Тот редкий случай, когда решил вложиться в снаряжение. На протяжении всех полутора лет, что я в игре, я практически всё заработанное золото продаю за реальные кредиты. Собственно, ради этого я здесь.
- Ты давно играешь? - не унималась Ника. Её, похоже, так и распирало от любопытства.
- Давно.
- Больше месяца?
- Больше года.
- Ого! Так ты почти с самого запуска здесь? Круто! Я, правда, немного иначе представляла себе таких, как ты...
- Каких это - таких?
- Ну, я видела, например, ролики с Крушителем. Он тоже давно играет. И он... выглядит внушительнее.
Я усмехнулся. Крушитель - глава гильдии Красный Легион. Личность в Артаре и впрямь легендарная - во все рекламные ролики его пихают. Во многом благодаря ему стал так популярен класс воинов.
- Мне как-то по барабану, как я выгляжу.
Ника пожала плечами.
- Странный ты какой-то.
- Ты уже говорила.
- И медальона твоего не видно. Зачем его прячешь? Какой у тебя класс?
- Искатель.
- Ммм... Не помню такого.
- Был такой... экспериментальный вариант. Еще в версии 1.0. Сейчас, по-моему, его даже нет в списке при создании персонажа.
- Интересно. А что он даёт, какие бонусы?
- Никаких.
- То есть как?
- То есть так! - передразнил я. - Ты поменьше болтай, и побольше по сторонам смотри. Припоминаешь местность?
Ника замолчала. Похоже, даже обиделась. Черт с ней. Я её взял с собой не для задушевных разговоров, а чтобы она привела меня к огру.
Мы, наконец, спустились на дно ущелья. Возле реки пришлось прибить еще пару красных волков, тоже позарившихся на девчонку. Что ж ты будешь делать-то, не спутница, а приманка для мобов.
- Смотри, вон там! - Ника указывала куда-то на противоположный склон ущелья.
Там по узкому карнизу тоже шла тропа, постепенно снижаясь по направлению к выходу из ущелья.
- Где-то там я упала. Я помню, там деревце было на самом краю.
- А поднялась туда как?
- Где-то там есть лазейка, - она махнула рукой по течению реки.
Стало быть, пещера где-то у самого выхода из ущелья.
Я присел на камень и развернул карту. Ника - тут как тут, заглядывает через плечо.
- Ух ты, интересно у тебя тут! Столько пометок всяких. Что они означают?
- Долго рассказывать.
За полтора года я излазил многие закоулки Артара. Моими излюбленными местами были окраины регионов, на отшибе от основных дорог, таверн и квестовых локаций. Там можно разбить лагерь и не спеша охотиться, искать редкие травы, самородки, зачищать низкоуровневые подземелья. Ресурсы, добываемые собирательством, практически не падают в цене. Игроков в Артаре все больше, но мало кто готов заниматься такими скучными вещами. Всем хочется сразу вступить в какую-нибудь гильдию и начать сражаться. С другими гильдиями и с аборигенами-дау за контроль над территориями. Грабить раз за разом древние подземелья алантов или дрэков. А кто уже достаточно силен - штурмовать хтонийские порталы. Впрочем, на демонов пока мало кто рыпается.
- Странно. Основная часть пещер - там, в глубине ущелья. Там целые галереи. Ну, и Костяной грот.
- Да-да, мы туда и собирались! Это вроде какая-то гробница.
-Кладбище дрэков.
Низкоуровневое подземелье, одно из первых, которое начинают фармить новички, более-менее освоившиеся в Артаре. Бедняга Улук-Ан, Хранитель праха. Я сам ему башку сносил раз двадцать, не меньше.
Сверху, со склона, с которого мы только что спустились, с сухим стуком, подхваченным эхом, осыпались несколько мелких камней. Я замер, прислушиваясь. Глянул вверх. Отсюда не видно большей части тропы - она идет по узким карнизам вдоль отвесного склона.
- Кто-то идет? - вслед за мной встрепенулась Ника.
- Не знаю. Ладно, попробуем проверить тот берег. Будем идти по течению реки. Ты что-нибудь еще помнишь?