Тиа пришел точно в назначенное время. И, разумеется, через окно. Эх, мало о нас по институту слухов ходит, пора новые подкинуть. Впрочем, мне поздно беспокоиться о своей репутации. Когда вся столица уже полгода обсуждает нашего незаконнорожденного ребенка, сплетни о столь экзотическом способе свидания — меньшее из возможных зол. Кстати, именно из-за «незаконнорожденного ребенка» я и разругалась с ба. Нет, против принятия в наш род Лиаль она почти не возражала (да и поздновато оно как-то было), Марьясу вывел из себя статус моей дочки. В общем, она была готова на все, чтобы Лиа перешла в статус законных отпрысков нашего славного семейства, для чего мне, разумеется, необходимо срочно выйти замуж за ее отца. Ба была готова сыграть свадьбу хоть завтра (ее связи при дворе и не такое позволяли), но тут уже уперлась рогом я.
Нет, я люблю Тиа, и я очень ему благодарна за то, что признал Лиа, но вот так бросать учебу посреди семестра ради сомнительного удовольствия чуть приблизить дату свадьбы? Да не в этой жизни! Знаю я этих тиранов доморощенных. Это вначале они говорят, что через год, мол, доучишься, а потом оказывается, что твое место либо на кухне у плиты, либо в детской у колыбели. Ну уж нет! Пока у меня не будет на руках диплома и бумаг о распределении на постоянное место работы — никаких мужей! Тем более демонической крови.
В общем, с ба мы не разговариваем уже полгода. Причем это противостояние доходит до абсурда. Например, на одном из королевских приемов, где Марьяса присутствовала в качестве придворного мага, а я на правах подруги наследника и его супруги, моя ба обнаглела настолько, что в качестве переговорщика использовала нашего короля. Как сейчас помню вытянувшееся лицо монарха, когда разозленная демонесса повернулась к нему и выпалила: «Акнор, скажи этой девушке, которая считает себя главой нашего рода, что она — полная дура». После чего развернулась и ушла, оставив меня смущаться и краснеть перед первым лицом государства. И ведь так было не единожды! Для передачи своих слов недостойной мне она использует всех подряд без исключений. В общем, безопаснее с собой Тиа таскать, тем более на него она по какой-то необъяснимой причине не злится. Впрочем, это не он же отбивается от брака. Думаю, в глазах Марьясы он такая же жертва моего дурного характера, как и она сама.
Как будто от того, что я выйду замуж на полгода раньше, что-то изменится! Подумаешь, приняла девочку в род… Нашла повод для паники. Сама же родила всего через семь месяцев после свадебной церемонии! Впрочем, накручивать себя до встречи с ба не стоит. Две демонессы в дурном настроении, да еще и на ограниченной стенами территории — это локальная катастрофа. Собственно, это еще одна причина, по которой мне нужен Тиа, — лорд-директор действует на меня успокаивающе. А это значит, что есть шанс, что сразу родовое гнездо мы по камушку не разнесем.
— Готова? — сворачивая тонкие воздушные крылья до их полного исчезновения, поинтересовался Себастиан.
— Насколько возможно, — пробурчала я.
— Девочки будут рады тебя видеть. Ты уже месяц их не навещала.
— Угу.
— Крис, пожалей детей, не устраивай хоть в этот раз шоу с порога.
— Если она не начнет свою скорбную песнь о поруганной чести рода, то и я не буду.
Тиа обреченно покачал головой. И он и Рельм, новый муж моей ба, пытались нас как-то примирить, но Марьяса заняла принципиальную позицию. Я же просто не желала отступать, тем более перетерпеть осталось не так уж и много — наша с Тиа свадьба была запланирована на последний день лета. И я твердо решила стоять на своем. Это ведь только кажется, что ради мира в семье следовало бы хоть на месяц перенести церемонию. Но моей ба если раз подчинишься — она всю следующую вечность будет диктовать свои условия. В общем, фиг вам, господа диктаторы. Как я сказала, так и будет. Либо не будет никак!
— Крисса, ну что вы как два барана…
— Себастиан, если ты намерен продолжать этот разговор, то сегодня я лучше останусь тут, а этот визит мы перенесем на другой день, — и так находясь в запальчивом состоянии, сухо произнесла я. Тиа почти не давил на меня, и я была ему за это благодарна, но вот иногда его желание привнести мир в мою семью раздражало. Тем более когда в его собственном семействе Бездна знает что творится!
— Что-то ты сегодня с самого утра не в духе. Плохо спала? — заботливо осведомился стоящий рядом мужчина и даже ручки протянул — проверить, нет ли у меня жара. Я позволила себя обнять. В кольце его рук этот мир казался не таким уж и плохим местом, да и мысль чуть приблизить пресловутую церемонию уже не выглядела такой уж ужасной.
К сожалению, на это лето у меня уже были планы. И они мало сочетались с началом семейной жизни.
— Голова тяжелая, как с похмелья, — пожаловалась я, наслаждаясь прохладой его ладони на лбу.
— Сейчас подлечу немного, — заверили меня, и тут же по жилам заструилось приятное ласковое тепло. Захотелось довериться обнимающим меня рукам, да так и уснуть… Вот только кто позволит?
Как только сеанс лечения завершился, Тиа тут же меня отстранил, окинул внимательным взглядом и, удовлетворившись увиденным, кивнул на дверь:
— Поспешим. Марьяса ждать не любит.
Я невольно хмыкнула; а то я не в курсе недостатков собственной ба!
Городской дом рода Лиршей располагался в самом центре Тейриза, недалеко от королевской резиденции и правительственных зданий. Вообще-то изначально это строение принадлежало моему деду, первому мужу Марьясы. Он хоть и был чистокровным человеком, но обладал не только титулом и богатством, но и влиянием на королевский двор.
Я, как и мой отец, выросла в этом старом доме. И кажется, как когда-то и мой блудный родитель, выросла из этих стен. Это было странно. Ведь раньше я не представляла жизни без всего этого. Без классических интерьеров старого поместья, без встреч с подругами в кафешках Золотого переулка, без балов и приемов, устраиваемых Марьясой и ее друзьями…
Теперь же мне неуютно здесь, дом слишком напоминает бабушку — никогда не угадаешь, какая опасность подстерегает тебя за этим пышным блеском.
Наверно, все дело в том, что я обзавелась своим жильем, и даже не одним. В ремесленной части Тейриза у меня есть небольшой домик-магазинчик, сослуживший мне пару лет назад неплохую службу. Там я открыла брачное агентство, и пусть этот период не был долгим, зато, бесспорно, был веселым. Собственно, многое в моей жизни началось с той нелепой задумки. По воле выпускной комиссии лишенная возможности практиковать магические искусства, я была вынуждена найти себе иное занятие. А кем еще могла стать та, кого в институте за способность из ничего создать приворотное зелье прозвали феей любви? Исключительно хозяйкой брачного агентства!
Что же касается моего второго владения, его появлением я также обязана своему недолгому любовному бизнесу. Поместье вместе с деревней и солидным участком леса мне подарил сам Акнор Второй, наш король, за помощь в решении личных проблем его сына. Владения мне, кстати, достались по соседству с имением рода Арвишше. Но Валь, вернее его высочество Валэр ди'Айлетт, еще та зараза и сводник, так что этому факту удивляться излишне.
— Может, ты уже сдвинешься с места, чудовище? Полюбоваться родным домом сможешь и после, — легко дернув меня за нос, ласково улыбнулся Тиа. На самом деле мне следовало любить свои визиты домой хотя бы за это. В стенах Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства лорд-директор редко позволял себе такое.
— Пойдем. — Я выдавила из себя улыбку поувереннее и первой направилась к крыльцу. Дверь распахнулась почти моментально. Старый Персиль, наш дворецкий, всегда открывал быстро, порой мне даже начинало казаться, что он неотлучно находится в холле или обладает необъяснимым даром мгновенного перемещения к дверям из любой комнаты этого немаленького дома.
— Доброго дня, лорд, леди. Дети о вас уже спрашивали. Они в малой гостиной. Хозяйка же изволит музицировать.
Я чуть слышно хмыкнула — последняя фраза означала, что Марьяса не желает нас видеть, а потому беспокоить ее чревато началом активной фазы нашей пока холодной войны.
— Спасибо, Песси, — улыбнувшись старику, который еще отца моего нянчил, поблагодарила я. — Дорогу в гостиную мы найдем сами, а ты пока прикажи подать туда чай с твоим знаменитым пирогом.
— Будет исполнено, юная госпожа.
Как и сказал Персиль, детей мы обнаружили в малой гостиной. Мияла, жрица дроу, приставленная темными владычицами в качестве воспитательницы к моей приемной дочке, валялась на диване и читала какую-то книжку. А вот моя малышка возилась с Алианом на ковре. На мой взгляд, это было необъяснимо. Для девочки, родившейся среди темных эльфов и проведшей среди них столько лет, она слишком привязалась к мелкому. Ему ведь еще и года нет, разве может с ним быть интересно для нее? А ей вот было.
Никогда не забуду, как она впервые увидела его в колыбели, пухлощекого, смешного. Забавное было зрелище, удивление на лице дроу, даже столь юной, — не то, что можно часто наблюдать. Думаю, для Лиаль это была любовь с первого взгляда.
Хотя следует признать, эта привязанность оказалась взаимной. Алиан вместо того чтобы испугаться незнакомцев и закричать, требовательно потянул к нам свои ручки. Лиаль в тот момент даже отпрыгнула.
— Ой, оно живое! — с удивлением заявила она, а я запоздало поняла, что других детей в ее окружении не было вовсе. Никогда. А ведь ей было не меньше двух-трех десятков лет — чистокровные эльфы всегда развивались и взрослели медленно. Так что моя малышка, которая, будем объективны, была едва ли не старше меня, выглядела лет на пять.
— Разумеется, живое. Более того, оно — чистокровный демон. Тьфу, прицепилось! Он твой дядя, в каком-то роде. Сын бабушки Марьясы.
— Такой маленький?
— Ничего, еще вырастет.
— А еще есть? — тут же заинтересовалась Лиаль. Мияла в тот момент, надо сказать, выглядела такой же любопытной. В общем, как оказалось, дроу своих детей всегда держали раздельно. Жестокий все-таки народ эти темные эльфы. Впрочем, и среди них попадаются адекватные личности.
— А тебе одного мало?
— Ну, интересно же…
— Как-нибудь увидишь еще парочку, — не подумав, пообещала я.
— Правда? А когда?
— Когда у меня будет время добраться до их родителей.
— То есть сегодня? Ты же свободна!
Вспомнив этот эпизод, я невольно застонала. В тот раз Лиаль не отстала от меня до тех пор, пока я не провела ее по всем детским, к каким имела хоть какой-то доступ. В общем, пришлось заглянуть на чай к Эльке, потом завернуть к Свитти, а уж под конец добраться и до леди Олеф. Лиа была в восторге, я же устала так, как не уставала в самые тяжелые дни походно-боевой жизни.
Зато в доме ба девочкам было не скучно. Да и Песси было проще, что за малышом присматривали целых две эльфийки, пусть и черной масти. Так уж повелось, что слуг в этом доме было мало. Лишь самые доверенные допускались сюда, а таковых было, во-первых, немного, а во-вторых, большая часть из них уже пребывала в почтенном возрасте.
Заметив нас в дверях, Лиа тут же подскочила и, радостно улыбаясь, побежала… к кому, как вы думаете? Ну, разумеется, к Тиа! Я же всего лишь жизнь ей спасла, приняв в семью, это же такая мелочь! В общем, как и везде беспутным альвам за одну их улыбку достается то, о чем другим приходится лишь мечтать.
— Папка приехал! — сверкая счастливыми изумрудными глазами, эта обезьянка подпрыгнула и весьма бойко вскарабкалась на шею Себастиану. Я смерила эту картину ревнивым взглядом. Судя по раздраженному шипению с дивана, сделала так не только я. За исключением своего отца, Мияла весьма настороженно относилась к мужчинам, а уж защищать доверенную ей малышку считала своим долгом. — Ты же поиграешь с нами?
— Во что? — подозрительно поинтересовался у малышки Тиа, помня нашу фамильную любовь ко всяким сомнительным развлечениям.
— В подкроватных монстров!
Я заинтересованно приподняла брови. Об этой игре я слышала впервые, но, судя по названию, это что-то не менее занимательное, чем памятные «больничка» и «тюряжка».
— А это как? — спросила я, опасаясь даже представить, куда двух юных темных леди могла завести скука и неуемная фантазия.
— Это проще показать, — отмахнулась от меня Лиа, и уже подруге крикнула: — Миял, давай чего-нибудь нашего, фирменного!
Алиан, оставшийся на полу в одиночестве, ненадолго притих, а потом радостно залепетал что-то на своем младенческом языке. Я уже хотела подойти к нему и взять на руки, как в комнате внезапно потемнело, а потом из голодного мрака стали появляться светящиеся алые глаза. Это выглядело настолько жутко, что на мгновение я замерла, а потом, спохватившись, подхватила на руки ребенка. Миг — и иллюзия исчезла. Лишь неприятные мурашки ходят по спине, да радостно смеется красноволосый демоненок.
— Алу нравятся наши монстры, — гордо сообщила Лиа. — Они милые, правда?
Я оторопело кивнула. Прям обхохочешься, насколько милые! Впрочем, кое-кто эти их страшилки все-таки посчитал забавными.
— Крис, а вы точно не родные? — сквозь смех поинтересовался Тиа. Честно говоря, я уже тоже начинала сомневаться в этом вопросе. Или фамильное безумие у нас передается теперь воздушно-капельным путем?
Глава 4
ПТИЧКА В КЛЕТКЕ
С детьми мы провозились до позднего вечера. Марьяса так и не появилась, только Рельм забегал ненадолго, но сославшись на занятость, быстро исчез. То ли его, как и меня, нервировали детские иллюзорные представления, то ли моя ба и мужа приставила к делу, чтобы не мелькал перед глазами лишний раз в этот непростой жизненный период.
Иллюзии никогда не были моей сильной стороной. Впрочем, с надстихийными техниками у меня всегда было плохо. А вот Тиа довольно быстро включился в игру, правда, без особой фантазии. Он просто показывал детям реально существующих тварей и рассказывал, где какое страшилище живет и чем оно может быть опасно. Вышло довольно познавательно, даже мне было интересно, а уж девчонки и вовсе слушали его, открыв рты. Что же касается Алиана, то он просто радовался, глядя на движущихся монстров.
Мы засобирались обратно в институт, когда Ал, клевавший носом последние полчаса, наконец поддался усталости и уснул. Малыш долго боролся со сном, всматриваясь во все новых чудищ, дефилирующих по комнате, но в итоге все-таки закрыл глазки на минутку и засопел. Вручив ребенка подошедшему Персилю, мы спустились в холл. Девочки последовали за нами. Подобное случалось нечасто; как и все дети темных эльфов, они держались обособленно, стараясь не слишком надоедать взрослым.
— Мам, а когда мы в деревню отправимся? — внезапно спросила Лиаль. Я недоуменно посмотрела на малышку.
— Тебе Ала уже недостаточно? К Сею захотела? — Сейран, он же Сей, это младший сын герцога Нимара Арвишше и его наследник. В общем, Лиаль этот годовалый малыш приходился дядей, ну а Тиа соответственно братом.
— Это тоже, но вообще-то захотели тебя, — сообщила она, глядя не по-детски серьезными глазами. Запоздало вспомнилось, что прожила эта малышка не меньше меня. Это растянутое по времени взросление эльфов зачастую сбивало с толку, даже зная о нем доподлинно, все равно умудряешься обо всем позабыть с непривычки.
— Кто?
— Одна дама, она не представилась, но просила передать, что ты ей задолжала кое-что.
Я нахмурилась, ибо в голову приходила лишь одна сущность, способная не просто заявиться к ребенку, но еще и потребовать меня к себе. Может, мне снести к Демону-завоевателю ее храм? А то возомнила тут о себе… Вот кто ей позволял втягивать в наши разборки мою дочь, а?
— А больше эта дама ничего не сказала? — резко поинтересовалась я, хоть и понимала, что Лиа-то как раз здесь совершенно ни при чем.
— Нет, только велела передать, чтобы ты спала более чутко, а то тебя не дозовешься.
Я, кажется, поняла, кому обязана этим жутким утром. И хроническая студенческая усталость здесь явно была ни при чем. Вот ведь энергетическая сущность! Чтоб ей там на небесах икалось без перерыва!