- «Ближе не подходи». – Сказал он на языке, на котором говорил последние десять лет.
Не понимая ни слова, они не решились сдвинуться с места. Он пугал их своим холодом отчуждения от мира правителей. К тому же он говорит на языке рабов. Шао же встал, отметив, что совершенно не помнит, как его переодели и вообще доставили сюда.
Покачав головой, он глянул на слуг, державших в руках наряд принца.
- «Блин, опять надевать эти тряпки?» – скривился он.
Закрыв глаза, кивнув слугам, он позволил снять с себя ночную сорочку и обтереть свое тело влажными полотенцами, после чего его одели в одежду принца. Это было традиционное одеяние, в котором были штаны, слегка зауженные к щиколоткам, длинная рубаха расшита вручную, поверх одет безрукавный кардиган и завершает ансамбль обувь с заостренными носами. Именно обувь Шао не нравилась больше всего. Он считал ее не практичной и чувствовал себя в ней, как цапля на банкете.
Ему отдали его кинжал, который он прицепил на украшенный пояс дабы подчеркнуть свою значимость среди других людей во дворце. Шао осторожно провел рукой по кинжалу через материю и это придало ему внутренней уверенности. Все же на встречу семьи, как ни как, собирается. На подобие воссоединения.
Он вздохнул и пошел за человеком, который по традиции провожает всех гостей и членов семьи на встречу с правителем. Этот сухой человечек, слегка сгорбленный от времени, так же чопорно шел не оглядываясь. Привратник всегда был тем, кто провожает гостей в залу, где их ждет правитель, либо один из старших сыновей правителя. Он же провожает женщин в гарем, когда прибывают новые принцессы или будущие жены. Временами Шао кажется, что он заскрипит если попытается повернуть голову. Эти мысли, как всегда немного порадовали его.
Они, в полнейшей тишине, прошли по коридору, где располагались комнаты младших членов семьи. Там никогда не было многолюдно, а сегодня и вовсе пусто. Зато когда они спустились на этаж ниже по винтовой огромной лестнице, Шао ощутил некое подобие зоопарка, где он животное в клетке. Людей было непомерно много. Это и мелкие князья, и более высокопоставленные чиновники и их сопровождение, слуги. Здесь, словно проходной двор и момент пика многолюдности. Даже несколько послов других планет тихонечко стояли в сторонке пытаясь его рассмотреть.
Проходя сквозь эти удивленные лица, откровенное разглядывание, Шао ощущал, как его раздевали до костей пытаясь выудить все его тайны. Он сжал кинжал, готовый к его применению. Хоть именные кинжалы не применялись для обороны, Шао с успехом использовал его в том мире. Не раз оно спасало ему жизнь. Конечно, семья сделает ему выговор за то, что запятнал клинок кровью, но он это переживет. Теперь он свободен и волен делать с кинжалом все, что пожелает.
Человечек, шедший спереди, на мгновение остановился и окинул залу ястребиным взором. Шао поразился, как ему тут же стало легче дышать. Старик цокнул языком и люди поспешили скрыться с видимой траектории его пути. Затем он, как ни в чем не бывало, продолжил путь.
Шао поразился вторично, когда увидел, как с его пути поспешила убраться парочка министров. Это было неслыханно. Видать император отдал в его руки немного власти, или произошло нечто из ряда вон выходящее, что заставило старика показать свой дивный нрав всему свету.
Словно прочитав его мысли, старик сбавил ход и тихо произнес:
- Мы потеряли одного из наследников, это для вас достаточная причина моего пробуждения?
Шао потерял дар речи. Что бы это ходячее ископаемое заговорило?! Да ни в жизнь такого не было! Весь двор, да и семья императора, считали, что он "нем, как рыба!"
- Потеряли? Кого? – все еще удивленный, оторопело спросил он у старика.
- Вас, если вашей светлости это интересно. Мы потеряли вас на десять лет и не смогли найти не прибегнув к ЕГО помощи.
- О! – только и смог проговорить Шао.
Они шли к выходу из зала, который вел в коридор, весь уставленный миниатюрными столиками, на которых стояли фигуры всех членов правящей семьи. Здесь были и самые первые правители, и члены его семьи, и даже несколько пустых столов. На стенах висели картины домов, из которых происходили эти люди. Большинство картин это дворец в разное время года и под разными ракурсами. В галерее всегда был полумрак, а на стенах висели шарообразные светильники, которые распространяли мягкий свет круглосуточно.
За коридором была малая зала, из которой можно попасть во внутренний зал, в гарем и в залы правителя, где он ожидал гостей, послов или торговцев. На этот раз император ожидал своего строптивого сына, сбежавшего от него столь быстро, что он не успел опомниться. Его сын, сейчас возмужавший, прибавивший и в росте и в весе, робел перед каждым метром разделявшим его и главную залу. Не зря же он прожил в этом месте свою раннюю юность и помнит величие его семьи, а главное величие его отца, великого Правящего Отца.
Как понял Шао, его ведут в тронный зал, где, по всей видимости, присутствуют практически все члены его семейства. И среди них, обязательно, его старшие братья и возможно сестры. Скорее всего, там будет и его мать. Чего бы он ни хотел, так это видеть кого-либо из детей других жен отца. Они и раньше-то не особо ладили. Всегда делали вид, что все тихо и мирно, хотя ни раз и ни два переходили друг другу дорогу. Но теперь он молчать не станет. Его изменил внешний мир, который они называют миром рабов. Там ему жизнь преподнесла множество уроков. Незабываемых уроков. И благодаря этим урокам он стал тем, кем является теперь - взрослым мужчиной, трезво мыслящим и способным оценить ситуацию, самостоятельно принимающим решения и отвечающим за последствия этих решений.
Старец подошел к центральной двери, где стояло два стража, которые и глазом не моргнули при их появлении. Он осторожно стукнул три раза оглашая, что прибыл важный гость. У Шао даже лицо вытянулось. Его, да как важного гостя? Это что шутка?
Дверь распахнулась. Он выпрямил и без того прямую спину, расправил плечи и шагнул в сторону дверного проема. Легкий внутренний мандраж неотступно следовал за ним. И не с проста. В огромном зале, где свод потолка поддерживали десятки колонн, возле которых стояли чаши с водой и по воину в доспехах, его ожидали все члены правящей семи. Ожидали, как гостя.
В центре залы стоял трон на возвышении из четырех платформ, соединенные развивающейся лестницей. На каждой платформе стояли менее величественные, но не менее украшенные, стулья для членов семьи. Шао даже оробел внутренне. Все шесть жен правителя, среди которых была его мать, сидели на своих законных местах. Перед ними были их сыновья. И каждый член семьи смотрел на него. Каждый изучал его. Каждый ждал: его реакцию, его едва видимый жест, едва уловимое изменение в мимике лица. Как пришедшую бурю и все дары что она несет с собой, они ждали его.
- Прибыл принц Элонду Маин Тенанук! – провозгласил слуга в черном одеянии, больше похожем на оборванный балахон.
Усмехнувшись, ничем не выказав этого на своем каменном лице, Шао пошел к трону. С каждым шагом он ощущал, как его сознания пытаются коснуться люди, что сидели перед ним. Одни из любопытства, одни по привычке, а третьи дабы проверить, он ли это. Но Шао заблокировал свои мысли, чувства и шел простой пустой оболочкой. Это поражало всех присутствующих, ведь пустышек Шимака никогда не приводил, дабы сделать вид, что выполнил приказ. Но, в этот самый момент семья усомнилась в честности ищейки. Пусть еще не смело, но они начинали прощупывать его внутреннее содержание. Ведь у пустой оболочки оно отсутствует, а если Шимака не ошибся, то они должны хоть что-то ощутить. Тогда почему ничего нет? Пустота…
Принц остановился в трех метрах от возвышения, не переступив черту которую должен был. Он встал, гордо держа спину и молча глядя на них. Глядя на императорскую семью, Шао гадал, чего это они сидят и молчат. Даже император, Нуоко Маин Наранто, молча наблюдал за ним. Они все словно затаились и ждали реакции друг друга. Кто первым нарушит это молчание? Кто первым сдастся? Кто из них?
Тишина давила на уши. Каждый пытался атаковать Шао и каждый терпел неудачу. Они не понимали, почему не могут достучаться до него. Даже император нахмурился. Его сын не принимает семью. Он отвергает первое приветствие, чем ставит под сомнение работу Шимаки. Наранто глянул на этот живой не прогибаемый столб уверенности и холода в лице принца, и постучал пальцем по подлокотнику.
У Шао даже волосы заходили ходуном. Император злится? С чего бы это? Судя по тому, какую ему нанесли татуировку, он волен покинуть дворец в любое время и жить там, где хочет. Что он и сделал. А сейчас стоит тут и честно не понимает, почему его призвали, да еще и пытаются приветствовать, как равного. Если судить по смыслу татуировки, то он уже не член семьи, хоть и кровно с ними связан. Но сейчас его пытаются приветствовать, как одного из рода правящей семьи, в обход печати на его руке! Он был не согласен с этим и поэтому не отвечал, так как считал себя свободным и хотел таковым оставаться. Ведь это был приказ семьи или нет?
- Приветствую тебя, принц Элонду Маин Тенанук! – после еще пяти минут созерцания друг друга, проговорил правитель, явно ощущая, что Тенанук будет и дальше молчать если его не подтолкнуть к разговору.
- Приветствую вас, Семья Империи и ее Отец! – слегка склонив голову, так же как это делали свободные члены семьи, Шао вновь выпрямился. – Чем обязан чести присутствовать в правящем доме?
Император удивленно вскинул бровь. Он еще раз оглядел сына и спросил:
- С каких это пор, принц приветствует семью, как чужак?
Шао удивился. Он недоумевая уставился на него, потом обвел взглядом всю семью. Они не менее удивленно смотрели на него. Что происходит?
- Простите, Правящий Отец, я не понимаю вашего вопроса. – Честно сказал он, склонив слегка голову и вновь выпрямившись.
- С каких это пор, принц ведет себя, как чужак? – тихо шепнула одна из жен императора другой.
Та лишь покачала головой. Женщины переглянулись и вновь устремили свой взгляд на принца.
- Элонду Маин Тенанук, твое приветствие отличается от того каким должно быть. – Проговорил император. – Неужели один оборот десяти так сильно затуманил твою память?
Шао изумился еще сильнее. Он ведь ничего не путает? С чего бы это ему неправильно приветствовать семью и правителя? Наоборот, он предельно вежлив и сделал все по протоколу.
- Простите, Правящий Отец, но я не понимаю причины вызвавшей ваше недовольство. Мое приветствие неотличимо от того, каким должно быть. – Он глянул на его удивленное лицо. – Или правила этикета сменились с моего последнего пребывания здесь? Тогда прошу простить мне мое незнание. – И он склонил голову чуть ниже, а руку положил на грудь, так как это делают все, кто не принадлежит семье и не состоит с ней в кровных узах, но должен быть вежлив и учтив.
- Тенанук, значит ли это, что ты считаешь себя не более чем посторонним в этой зале? – сощурился император.
- А, разве это не так, Правящий Отец? Я свободен, согласно вашему указанию и нанесенной мне печати. От этого и мое приветствие и правила разговора отличны от приветствия в правящей семье. – Он оглядел изумленных членов семьи и замер. Что-то тут не так. Что-то их лица побледнели. – Или в правящей семье изменились законы? - немного неуверенно спросил он.
- Нанесенной печати? – тихо спросил старший брат Тенанука. – И каковы ее слова?
- Младший сын не может править. Свободен. – Шао стоял смирно, ожидая правильной реакции.
Но реакция была не правильной. Император замолчал. Затихли все остальные. Они смотрели друг на друга и не узнавали. Шао начинал подозревать, что сейчас его семейство от натуги и напряжения пойдет трещинами. Каждый из них ждал ответа императора. И он ответил:
- Твоя печать полная?
- Простите? – удивленно глядя на отца Шао заморгал чаще.
- Что еще на твоей печати кроме шести слов?
- Ничего. Только слова и орнамент. – Ответил он.
- Какой орнамент?
- Листья и перья.
Император шумно выдохнул и отклонившись на спинку трона покачал головой. В семье заметно спало напряжение. Шао же удивленно смотрел на то, как женщины заулыбались, а братья хихикнули. Это ему не понравилось. Совсем не понравилось.
- Твоя печать не окончена. – Сказал император. – Завтра же будет нанесено окончание. – Миролюбиво проговорил он.
У Шао все нутро перевернулось и сжалось в маленький комочек. Да что тут происходит? Какая к чертям не оконченная печать? Завтра? Да ни в жизнь!!!
- Ни каких печатей на мое тело нанесено не будет. – Твердо проговорил он. – Мое тело более не ваш сосуд печати. Я свободен и запрещаю вносить изменения. – Он достал свой кинжал и поцеловал острие на глазах у изумленной семьи. Этим жестом он принес клятву при которой может убить кого угодно, если его попытаются силой заставить изменить решение, либо нанести против его воли татуировку. Такие клятвы, при касании клинка кинжала были не рушимы, пока поклявшийся не отзовет клятву.
- Что ты сказал? – тихо спросил император сощурив глаза.
- Вы, Правящий Отец, слышали все до единого: и слова, и буквы. Я следовал указанию и вашей воле, а так же символу своей печати. Если вы считаете, что печать не окончена, то спросите печатаря так ли это и почему мне не нанесли ее тогда полностью. А пока, я свободен и прошу вас вернуть меня туда, где взяли. У меня новая жизнь, новая семья. Я свободен от уз правящей семьи и могу делать все, что в мою голову уместится. И в той последовательности в какой я захочу.
- Думаешь, я на это соглашусь, наследный принц Элонду Маин Тенанук? – спокойно спросил император.
- А с чего бы вам отка…как вы меня назвали? – полными глазами удивления и недоверия спросил Шао.
- Ты не ослышался, ты наследный принц, продолжатель династии правящей семьи. И твоя печать не закончена. Кое-кто нарушил процесс завершения нанесения печати и просто удрал, когда все отвернулись. – Император качнул рукой и в залу тут же вошел отряд солдат. – Это твоя охрана и, если надо, конвоиры. Наследному принцу не пристало слоняться по миру рабов. Стоит отмыться от их запаха и перестать делать вид, что там есть кто-то кто стал тебе семьей. Твоя семья тут, принц Тенанук.
Шао остолбенел. Что происходит? Он не ослышался? Император говорит, что он идиот, который убежал из дома не разобравшись в ситуации? Бред! Если бы он реально не понял суть татуировки, то ладно, но он слышал разговор семьи и постоянно жил под страхом, что его убьют. Опять жить здесь? В этой клоаке заговоров и интриг? Плясать под дудку правил знати? Да никогда!
- Вы наверное не понимаете, Правящий Отец, - тихо, с легкой сталью в голосе, проговорил Шао, - я не собираюсь возвращаться. Не понял ли я значение татуировки или нет, не так важно. Я не вернусь в этот мир. Мой дом уже не здесь, и там не тем пропитан воздух. Там я это я, и мне не нужно ждать тычка ножом под ребра или яда в стакан. Я там живу, а не ползу по стенке, как бы не нарваться на кого. Меня совершенно не интересует то, что вы говорите. Я не наследный принц. Я свободен и никто не смеет мне приказывать. И ваши солдатики могут очень больно нарваться на мой кулак. Прошу простить меня. – Он поклонился и было развернулся, дабы уйти, как замер от смеха разнесшегося по тронной зале.
Это смеялся император. Он утер проступившие слезы на глазах.
- Нет, ну право слово, какой строптивый мальчишка! – император перевел дух. – Повеселил, однако! Ну будет, тебе, будет. – Миролюбиво проговорил он. – Ступай в свои покои, приготовься к ужину.
Шао хотел было сказать нечто язвительное, как замер ощущая, что что-то не так. Он не мог сказать, что именно, но у него неприятно прошелся холодок по спине. И этот холодок достиг его мозга. Странно это.
Пока Шао думал над тем, что он ощущает, в залу вошла служанка из гарема, вынырнув из боковой двери. Он тихонечко прошла к трону и приблизившись к императрице шепнула ей на ухо несколько слов. Императрица вздрогнула и повернувшись к императору, проговорила: