На все манипуляции потратилось несколько секунд, но мне все равно пришлось встречать первого нападавшего ударом мелкой молнии из жезла почти в упор. Второй, третий… а дальше накатил боевой транс, и я перестала считать жизни, почти забыв о цели и подавно выкинув из головы мысли о тех кто пришел со мной. Они не мои.
Красное на белом.
Белое среди черного.
В это есть своя красота. Своя гармония. Три цвета, как переплетение жизни, как отражение смерти.
Черноволосая женщина, по губам которой на белое подвенечное платье стекает алая, не просыхающая кровь. Так рисую Хель, так ее видят и так воспевают.
Брызги крови на белых одеждах боевого мага. Красный ореол волос. Чернильная тьма в руках.
Иногда шаблоны и прописные истины свергаются. А иногда остаются позабыты от ужаса и смерти.
Физической усталости не было. Магической тем более, накопитель не успевал разрядиться и на половину, когда жезл опять обращался клинком, впитывающим в себя кровь и силы тех, кто встал на моем пути.
Пути?
Где я сейчас понять едва ли не сложнее, чем-то отчего боевой транс схлынул как отлив. Быстрая проверка показала, что я израсходовала минимум половину из своего алхимического снаряжения, два кармана полностью пусты. На связке амулетов не хватает трех. Если подумать, то я вспомню каждый флакон и каждый сорванный с шеи шнурок… наверное, всё же я погрузилась в транс слишком глубоко. Но сейчас не время и не место думать об этом.
Кончик клинка царапнул кожу под ухом здоровенного мужчины, попытавшегося на меня напасть, воспользовавшись слегка оглушенным состоянием. Но вот их яремной впадины я вырывала уже зазубренный крюк. Из артерии на меня брызнула кровь, стекшая по платью к сапогам. Интересное наложение заклинаний! Надеюсь, платье останется достаточно целым, а светлый маг живым, чтобы узнать как такое могло произойти.
Где-то впереди раздался сильный взрыв, донесший до меня отзвуки черной магии. Судя по всему, именно нечто подобное и нарушило холод боевого транса. Частота взрывов участилась. Я попыталась уйти с дороги неизвестного черного мага, но не прошло и нескольких минут, как полыхнула огненная стена, выжегшая коридор в несколько метров. Что самое ужасное - заканчивающийся недалеко от меня. Вот это уже никак за случайность, как столь незаметное близко приближение черного мага, принять нельзя. Да и магия как-то знакомо скрипит на зубах.
- Надзирательница!
Крик перекрыл даже шум битвы. Но в то же время был только для меня.
- Лорд, я в очередной раз нарушила ваш приказ.
Тьма не ответила мне.
А вот в сердце затаился страх. Кажется, в этот раз я стала мышкой для черного мага.
* * * * *
Бежать не было смысла, это я понимала. Как и то - что просто неспособна противостоять, не то что выиграть у такого сильного противника. Отзвуки его магии… нет, даже скорее привкус, нес сильный след тлена. Так пахла вырезанная деревня, мимо которой мы проходили полгода назад. Разведчики тогда сказали, что это произошло не больше недели назад, но запах гнили и гари был невыносим даже на расстоянии. Я тогда не думала, что это только первая деревня на нашем пути. Вот и этот пах так же. Для магов он - невыносим. Я не смогла удержаться и брезгливо поморщилась.
Неужели от меня будет нести так же?
Нет, не те мысли. И всё не то. Если уж я попала в такую ловушку, то почему до сих пор изображаю из себя селянку, ждущую расправы? Надо сделать все, что в моих силах.
Повернувшись к приближающемуся черному магу спиной, я сделала несколько шагов прочь, и обратив жезл клинком, погрузила его в еще теплое тело. Холодный металл прошил насквозь тяжелый доспех, погружаясь в плоть и иссушая ее. Один, другой. И нет вины. Они встали завороженные происходящим, испуганные видением в белом, я же… десятком больше, десятком меньше, здесь, в это время, учишься не считать чужие жизни, заботясь лишь об одной - своей.
Лопатки опалило сильнейшим заклинанием. Огромный щит грязно сиреневого цвета накрыл площадь, достаточную для полусотни людей… которые рассыплись пеплом. Я вздрогнула, узнавая заклинание. Именно с чего-то подобного была взята калька для моего щита. Подготовленный заранее предмет, и жертвы, подпитывающие черную магию. И не проникнуть извне, и не сбежать изнутри.
Я медленно опустилась в боевую стойку, присев на правую ногу. Лезвие клинка Тьмы оказался на уровне моих глаз, острием направленное в невысокую фигуру. Мелкие молнии заветвились на кончиках пальцев, готовые в любую минуту сорваться и проскользив по идеальной глади меча, разорвать воздух и впиться во вражеское тело. Только дадут ли им это сделать?
- Приветствую, магиана. Вижу, вы настроены весьма серьезно, что похвально. Не хотелось бы омрачать такой прекрасный день недостойным противником. - Голос у мага был насмешлив и хрипловат. Ему явно нравилось чувство власти над ней и самой ситуацией. - Хотя Надзирательница нашего Господина Лорда не может быть недостойной. И теперь, увидев вас так близко, я весьма жалею, что не смогу продолжить знакомство со столь прелестной и, безусловно, талантливой молодой леди. Уж извините, мои покровители слишком хотят вашей смерти.
Мне бы хотелось ответить что-то достойное столь витиеватой речи, но язык намертво прилип к небу, а на любые попытки горло начинало судорожно сжиматься. Пожалуй, я слишком боюсь. Тело буквально одеревенело и в таком положении всё обречено. Теперь я могу полностью осознать, как чувствовали себя те, кто умер от моего клинка еще минуту назад. Отвратительная беспомощность и безнадежность.
Буквально заставляя себя разжать руки, я выронила клинок и начала медленно выпрямляться.
- Браво, леди! - захлопал в ладоши черный маг, наблюдавший за мной, словно за комедиантом.
- Позволите спросить? - мой голос звучал каркающее, едва слышно за магическим потрескиванием щита.
Мужчина дернул головой, словно старый ворон и расплылся в сладковатой, тошнотворной как трупный запах улыбке:
- О вашей тяге к знаниям мне так же известно, магиана, так что, думаю, мы можем побаловать вас напоследок.
- Кто?.. - Горло продолжало не слушаться.
- Кто я?
Я качнула головой. Отчего выбившиеся из косы волоски прилипли к мокрому лбу.
- Кто хочет… моей смерти?
От его смеха я поморщилась. От болезненной жизнерадостности этого человека начинает тошнить.
- Леди Надзирательница, вам легче спросить - кто не хочет вашей смерти. Тем более на той стороне, - кивнул он себе за спину. - вы - залог победы Жардана. А нам вмешательство Лорда уж совсем не нравится. Да… не прибедняйтесь, магиана, сотни тайных обществ отдадут последнюю кровь, ради того, чтобы пустить вашу. Жаль, что мне не придется посмотреть, как они торгуются, за клок ваших кровавых волос. Но моё имя будет прославлено в веках. Разве можно желать большего?
Прославлено в веках?
Он знает, что не выживет. Лорд уничтожит того, кто покусился на его свободу. Сильный, очень сильный черный маг, желающий посмертной славы, как большего в жизни.
От догадки мои брови приподнялись. Да, пожалуй, у меня еще меньше шансов, чем я только могла предполагать ранее.
Глухой удар и волна, прошедшаяся по щиту, ознаменовала атаку на него. Значит - кто-то уже понял куда попал их… залог.
Я не смогла удержаться от усмешки. И пусть меня называют помешанной рассудком и пусть боязливо сторонятся, словно могут заразиться этим. Но сегодня, я буду такой, какой всегда мечтала и стремилась. И если игры закончились… то кто это сказал?
Скопировав улыбку мага, я кивнула, сжимая в руках посох, выросший из клинка.
- Это честь для меня.
* * * * *
- Что вы намерены делать, Лорд?
- Это Турвэн, цвет и вкус его магии я узнаю из тысячи. - Верховный магистр посмотрел на Лорда, продолжавшего всматриваться в полыхающий купол. - Она слаба для обычного черного мага, не говоря уже о нем.
Темноокий едва заметно расслабился, покидая разумы десятка ближайших к тому месту разумов.
- Щит не пробить. Мне нужен официальное снятие запрета.
- Нет, Лорд. Вы останетесь здесь. Прошу вас, - во взгляде Эльяса Телье не было подобострастности. Скорее уж - искреннее понимание. - Мне тоже не хочется терять столь перспективного мага, но если исходить из приоритетов… Вы ведь и сами всё понимаете, Лорд.
Он понимал. И то что Верховный в данный момент официально выказал Киллит поддержку и менее буквально пригрозил магистрату и всем присутствующим, а заодно дал Лорду возможность к маневру. Старый хитрец всегда умел извлекать максимум из ситуации и обращаться со словами. Например, именно им был выдвинут пункт договора, по которому Лорду Тьмы было запрещено непосредственное физическое вмешательство. Это было выгодно обеим сторонам, но каждая играла свою роль.
Наконец, он нашел то что требовалось и сознание в который раз за сегодня раздвоилось. В прорехи тут же хлынула тьма, заполняя всё вокруг, затопляя и делая целым.
- Подготовьте лекарей. Лучших лекарей.
Он сжал пальцами деревянные перила, всматриваясь в купол, начавший полыхать внутренним светом заклинаний.
…и видел…
* * * * *
Тяжелая конница прошлась здесь еще совсем недавно - в паре десяков метров всё еще кипели бои, а здесь осталась непролазная куча тел и металла. Так что движение меж ними заметили только стервятники, летающие под самым куполом небес. Груды вспучивались, словно под ними шарит большой голодный зверь, или ползает гигантская змея. Затем все прекратилось и только черный туман мог насторожить постороннего наблюдателя. Впрочем, те кто оказался ближе всего к этому месту, не могли не чувствовать липкого страха и предчувствия чего-то… так что бросались прочь, напирая на врага или своих, напарываясь на мечи и умирая… лишь бы не оставаться, лишь бы не позволять тьме…
Он медленно встал над всем этим, как сама тьма. Туман льнул к тяжелым латам, ложись на него блестящей эмалью, проникая под метал и будя плоть. Черный туман впитывался в тело, наливая его силой, магией… жизнью. Сжав рукой поводья черного как смоль битюга, он легко залез в седло и в тот же момент конь с мертвыми глазами с места рванул в сторону еще одного очага разрушительной темной магии.
Черный рыцарь на мертвом коне в тот день запомнился многим и стал ужасом в глазах и сердцах. Рвущийся на восход, он не разбирал дороги, прокладывая ее широкой грудью жеребца, изоткнутой стрелами и арбалетными болтами. Не считаясь не с людьми, не с их оружием, не зная жалости и чувств. У него была цель и дорога. Больше - лишь препятствие, подлежащие устранению.
Бешеный бег остановился только недалеко от купола, к которому и без того старались не подходить. Рыцарь вылез из седла и подошел к потрескивающему сиреневому мареву, обжигавшему и всё же такому… родному. На мгновенье из прорезей шлема вырвались клубы тьмы и теперь там горели настоящие, живые глаза.
Руки скользнули по стене щита, едва ли не обугливаясь под ужасающим по своей силе заклинанием, но уже через несколько секунд по горелым костям зазмеилась кровь и плоть, восстанавливая утраченное.
Люди всегда путали - тьму и черную магию. А ведь это совершенно разные, хоть и в чём-то родственные стихии. Вот только тьма может быть чистой, а смерть всегда содержит примесь тьмы.
К этим частицам и взывал Лорд. Где-то в плетении заклинания, в его составных частях, в самой структуре составителя и создателя была тьма. Она имела знакомый привкус, она льнула к рукам, она узнавала и служила тому, кто и так принадлежал ей. Послушна и вольна. Словно прирученный онир, выглядящий как простоя кошка, но готовый броситься не только на врага, но и на того, кто считает себя ее хозяином. Вот только… Лорд был и ониром и хозяином одновременно. Он - и есть тьма. И если он хочет, то и она хочет.
Она хочет крови и смерти!..
Щит, ощутимо вздрогнул и переменил цвет на эбонитово-черный.
Притянув его на себя, он не сделав ни шага, оказался внутри.
Почти в ту же секунду девушка сползла на землю. Бледные губы тронула едва заметная улыбка, мускул у правого уголка дрогнул, говоря ему куда больше, чем любому, способному заметить.
- Я здесь, мой Закатный Ангел.
Пока черный маг пытался пробить защиту, выставленную над сломанным окровавленным телом девушки, Лорд снял шлем. Взгляд черных глаз скользнул по белому лицу, на котором играли отсветы от огненного заклинания, лижущего невидимый купол, по изорванному белому платью, покрытому алыми пятнами, по вздувшейся от ожогов коже маленьких рук, всё так же сжимающих клинок… по багряному ореолу коротких волос, рассыпанных вокруг головы…
Черное, красное, белое.
Тьма, кровь, смерть.
Растянув губы в пугающем подобие улыбки, Лорд посмотрел на мага.
Тот даже не пытался атаковать или вообще защищаться. Просто замер, не в силах двинуться и хоть что-то сказать.
- Убери защиту, - Лорд всё так же улыбаясь, провел когтем по шее мага. Тот попытался сглотнуть, но вместе с его судорожно дрожащим кадыком упала и защита, позволяя видеть всё то, в чём была хоть кроха тьмы.
Схватившись за голову, мужчина бился в конвульсиях, но рука Лорда, держащая его шею, не позволяла упасть на землю. Закончив изучение, владыка тьмы, чуть устало, с выражением, более подходищим Лорду Света, сказал:
- Она будет жить, иначе ты бы умирал куда дольше. Твоё имя забудут и вычеркнут из памяти по собственной воле. Всё зря…
Удар был сильным, кисть вошла в низ живота по самое запястье. Когти царапнули поясницу мага с внутренней стороны. Окровавленная рука медленно двинулась вверх по туловищу, распарывая брюхо и только покалывая внутренние органы.
- Держи.
Глаза мага расширились, но от боли он не видел ни лица Лорда, ни чего бы то ни было еще. Но безропотно подчинился, стискивая в руках собственные потроха.
Вырвав руку под диафрагмой, черноокий вытер ее об одежды человека, а затем уже с большим замахом вонзил в грудь. Отогнув ребра, Лорд посмотрел на судорожно бьющееся сердце, чуть уколол его когтем и вновь заглянул в лицо мага.
- Жаль, что они не узнают всего. Но, надеюсь, этого им будет достаточно, чтобы запомнить и никогда не покушаться на то, что принадлежит мне.
Сердце перестало стучать уже на столе, перед королем Арахмом Рентанским.
Выпустит мертвое тело из хватки, Лорд посмотрел на собственную окровавленную руку и брезгливо поморщился.
Все маги одинаковые - любят играть с добычей. Что в этот раз, несомненно, было ему на руку.
Подойдя к истерзанному телу девушки, он осторожно поднял его, стараясь не задеть раны.
- Ты опять наказываешь себя сама, Киллит. Это не честно по отношению ко мне.
* * * * *
Черный рыцарь перепугал многих магов. Но никто из идущих за Лордом не мог и слова сказать против, благо им вообще позволили проявить столько любопытства и полюбоваться на искусную некромантию, в исполнении этого пугающего существа. Но не смотря ни на что, никто бы так и не отважился как он подойти к мертвому и забрать из рук рыцаря тело девушки в окровавленном белом платье.
- Она… жива?
Лорд посмотрел в отражение пасмурного неба в мертвых серых глазах.
- Нет.
Развернувшись, он посмотрел куда-то в сторону… и в тот же миг мир погрузился во тьму.
- Хель, верни что взяла.
- Почему?
- Она еще не твоя.
- Она обречена, мой Лорд.
Напротив него стояла бледная женщина в белых доспехах, с черными волосами и глазами… на таком знакомом кукольном лице.
- Все обречены, даже Лорд Времени. Верни то, что принадлежит мне.
- А ты вернись ко мне.
- Хель, - Лорд хищно сощурился.
- Ну хорошо, братец. Развлекайся. Но помни - я своего дождусь.
С этими словами образ женщины разлетелся мелким серым прахом, а тело девушки на его руках вздрогнуло.
- Ну конечно.
Передав Киллит лекарям, он посмотрел на всё так же возвышающегося над всеми черного рыцаря на мертвом коне. Поднял руку и чуть повел ею в одному ему понятном движении… и в тот же момент всё рассыпалось - на земле снова лежала лишь плоть и металл.