– Лея! – Карен подошла к замолчавшей и застывшей на месте подруге. Взгляд демонессы туманился, и выглядела она больной. Дотронувшись до лба девушки, стихиария тихо ахнула: – Да у тебя же жар!
– Я знаю.
– Тогда ты никуда не идешь!
– Не получится. – Лея устало улыбнулась. – Не переживай, со мной будет все в порядке. Просто там нам вручат наши подарки, я получу последнюю часть артефакта, и все.
– Что значит «и все»?
– После этого я сразу же вернусь сюда, в комнату, выпью зелья и немного посплю.
– Лея…
– Не переживай. Все хорошо. Правда, хорошо. Я сильная, а легкий жар – это от нервов-с, как повторял наш лекарь. Ничего не говори нашим, пожалуйста. Не надо, чтобы они волновались.
– Они все равно заметят! Твой вид…
– Нет. Никто ничего не поймет.
Демонесса взяла со столика браслет и застегнула его на запястье. По телу девушки пробежала алая сияющая волна. Под ее влиянием волосы уложились в аккуратную прическу, платье село по фигуре, а из меха получилась красивая газовая шаль, исчез и землистый цвет лица.
Стихиария молчала. Шестым чувством она ощущала, что где-то есть подвох. Демонесса покружилась перед подругой:
– Вот видишь! Все в полном порядке.
Карен неохотно кивнула. Она не считала, что все в порядке, но переубедить Лею, если та что-то втемяшила себе в голову, мог только Вир. Всех остальных она выслушивала, принимала их мнения к сведению и все равно поступала по-своему. Легкий стук в дверь отвлек стихиарию от тягостных мыслей.
– Да, войдите.
Возникший на пороге молодой человек в ливрее лакея склонился в приветствии, когда смог отвести взгляд от прекрасного золотого видения:
– Позвольте сопроводить вас до бального зала.
Карен вздохнула и благосклонно кивнула:
– Конечно. Лея?
– Уже иду.
Демонесса показалась со стороны гардеробной, разгладила шелестящие оборки платья, поправила края высоких перчаток:
– Я готова.
– Прошу сюда.
Лакей провел девушек по парадной лестнице. Двое стражников торопливо распахнули огромные двери, и подруги окунулись в шум большого бала.
Принцесса Селенита была единственной дочерью давно овдовевшего короля, и в ней он души не чаял. Те несколько дней, в течение которых принцессу искали по всему королевству, погрузили дворец в траур.
Так что звезду, вернувшую Селениту, ожидали почести, которые и не всем заезжим королям оказывали. Им были немедленно предоставлены комнаты, наряды, ужин и все, чего только пожелала душа.
А на вечер (ребята с принцессой прибыли в замок под утро) был назначен большой бал, на котором король Табасский собирался представить спасителей своей ненаглядной дочери всему высшему свету королевства и заодно наградить их.
Казначей возненавидел принцессу, когда увидел, что именно из сокровищницы вытащил король и какие толстые мешочки с золотом были перевязаны ленточкой с королевской печатью.
Девушки к началу бала опоздали, точнее, принцесса попросила привести их немного позднее. После первого вальса, которым они вместе с Нейлом открыли бал.
Стар и Вир ждали девушек на балконе, а Селенита увивалась вокруг дракона, который был не против приятного общества.
– Мы опоздали? – удивленно переспросила Карен у вампира, недовольно смотревшего на нее. – Но ведь за нами пришел лакей.
– Успокойся, – Лея устроилась на нешироких перилах, разглядывая друзей, – мы пришли именно тогда, когда и должны были по замыслу одной избалованной принцессы.
– Но почему? – возмутилась стихиария. – Приходить позже короля – нарушение этикета!
– Не кипятись, – улыбнулся Вир. – Краем уха я слышал, как Селенита убеждала своего отца, что это хороший способ отблагодарить двух девушек. Кто-нибудь из знати, покоренный их красотой, обязательно предложит им руку, сердце и кошелек.
– Селенита, кажется, посчитала самым важным последнее. – Стар покачал головой. – Честное слово, эти богачки начинают уже действовать мне на нервы.
Лея прыснула, вспомнив, как однажды на вампира вешалась графиня с младшего курса. Апофеозом ее приставаний стало золото, которым она попыталась подкупить вампира. Демонессе пришлось варить отворотное зелье, а Карен долго успокаивать Стара, впавшего чуть ли не в истерическое состояние.
– Надоели и надоели, – успокаивающе согласилась со своим возлюбленным стихиария. – Ты же знаешь, что я тебя ни на кого не променяю.
– Вне зависимости от титула и кошелька, – подсказал эльф.
– Вне всякой зависимости, – согласилась златовласка, и звезда засмеялась.
Выглянув на балкон, Нейл обрадованно сказал:
– Вот вы где! А мы с Селенитой вас уже потеряли!
Лея перевела взгляд на сплетенные пальцы дракона и человеческой принцессы и заставила себя улыбнуться:
– Мы не терялись. Просто решили немного поболтать.
В глазах Селениты мелькнула легкая жалость. Ее мысли уловил Нейл, а вместе с ним и остальные: «Бедная. Наверное, впервые на таком балу, вот и не знает, куда себя деть. Остальные вроде аристократы, а эта нет. Как она вообще в такую блистательную компанию попала?»
Лея заледенела, Вир шагнул вперед, словно хотел помочь ей слезть с балконных перил, а на деле закрывая собой от принцессы и дракона.
«Лея! – Нейл опустил голову. – Извини. После второго обряда мой слабенький дар мага разума стал чаще ловить чужие мысли. Я не хотел».
«Ничего. – То, что улыбка на губах демонессы фальшивая, видел только Вир. – Все в порядке».
– Идемте? – поторопила всех Селенита. – Папа приготовил для вас исключительные подарки!
И вновь слишком громкая мысль ударила Лею:
«Но аловолосой лучше надо было дать золотых, чем треть старого никому не нужного артефакта».
– Никогда не думала, что меня можно принять за нищенку, – пожаловалась Лея, выходя в шумный зал.
Вир, идущий вдоль стены, то и дело посматривал на демонессу. Еще пару лет назад после таких невольных оскорблений она бы закрылась от всех и отправилась на полигон, а сейчас идет как ни в чем не бывало.
«Что это?»
«Взросление, – мягко ответила Лея. – От того, что я буду прятаться, вымещая свою боль на спортивных снарядах, никому легче не станет. Еще и вы будете волноваться, где я, с кем, что со мной. А так я у вас на глазах».
Эльф кивнул. Его чувства утверждали, что демонесса уже успокоилась, относится к происходящему с легкой иронией и наслаждается яркими красками бала. Но зрение палача показывало черный ветер, кружащийся вокруг Леи. Да, поверхностные мысли демонессы были прозрачны, но именно эта простота больше всяких слов и заверений настораживала Вира. Да и взгляды стихиарии, которые она то и дело бросала в сторону подруги, спокойствия не добавляли.
Подошедшая к трону короля Табасского звезда выстроилась чуть ли не по линейке. Еще не старый мужчина поднялся, торжественно простер длань в сторону гостей:
– Досточтенные подданные наши. Все вы знаете, что несколько дней назад из дворца пропала принцесса Селенита. Поиски ее ничего не дали. Более того, жрецы молились богу нашему Хроносу три дня и три ночи, заклиная его послать знамение, дабы могли мы знать, где принцесса возлюбленная наша! На исходе третьей ночи, когда почти погасла последняя жертвенная свеча, пришел ответ, что возлюбленной принцессы нашей нет на земле Табасского королевства!
Тихие охи, ахи и стоны ужаса прокатились по залу.
«Балаган», – навесил ярлык на короля с его речью мрачнеющий Стар.
«Терпи, – посоветовала Лея, – сейчас еще больше пафоса будет».
– Еще три дня и три ночи, – возвысил король голос, – молились жрецы, чтобы узнать, жива ли кровиночка наша!
«Кровиночка? – изумилась Карен. – Из уст короля?»
Очередная громкая мысль, на этот раз от жреца у трона короля, коснулась мыслей звезды:
«Разглагольствует тут. Плетет словесные кружева. А попробовал бы сказать правду, что, когда мы во второй раз чаровали, все метлы из-под контроля вышли, по головам нам настучали, и сердитый голос сообщил, что жива избалованная курица и скоро появится, а мы бога уже заколебали со своими песнопениями».
Лея нервно усмехнулась, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда король дошел в своей речи до восхваления звезды.
– Пятеро воинов из страны неведомой красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернули нам принцессу Селениту! Так возрадуемся да воздадим почести им! Спасителям!
Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар мрачнел еще больше, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.
– Долго мы думали, чем наградить храбрецов, которые не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, которая дочь нашу проводить вызвалась, – треть артефакта песочных часов бога Хроноса!
– О, – Вир встрепенулся, – вот это королевский подарок.
– Лея знала, – тихо сказала Карен.
– Что?
– Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.
– Откуда это она могла знать? – насторожился Стар. – Она же так и не научилась видеть будущее!
– Не научилась, – кивнула Карен. – Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему… – Стихиария не договорила.
Лея подошла к королю, присела в легком аристократичном реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:
– Становитесь моей королевой!
Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.
– Нехорошо отказывать, когда остальные слышат это, – медовым голосом пропела она, – но долг, который сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.
Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:
– Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.
Лея покачала головой:
– Благодарю вас. Но помимо долга у меня есть мой клан. И не думаю, что жрецы разрешат мне выйти замуж за кого-то с чужой земли.
Король вздохнул:
– Но вы все-таки подумайте.
– Безусловно.
– Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам, аки по полу, перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!
Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Карен, как известно, достались драгоценности, эльфу – кинжал ручной работы (пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию то, что надо). Вампиру подарили толстую золотую цепь, украшенную драгоценными камнями.
«На ней только вешаться», – вздохнул Стар, созерцая подарок.
Нейлу вручили меховое манто.
«Дорого, но безвкусно», – констатировал дракон, раскланиваясь с королем.
– А теперь милостью нашего сиятельства, – вышла вперед принцесса, – да продолжится бал!
Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватила его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по подземному ходу прямо к покоям, предоставленным мужчинам звезды.
В комнате был накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи…
– Бал будет долго, – принцесса улыбнулась, – потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такое предложение?
– Достаточно интересное, – кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.
– Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!
– Ты подумала, что она согласится?
– Да, – кивнула девушка. – Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я, честно, ожидала, что девушка согласится не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот… Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.
– Никто. Она сама.
– Сама? – не веря переспросила принцесса. – Да… даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!
Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.
– А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен, но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!
– Много? – удивился Нейл. – Это же…
– Вот ты сколько проживешь? – перебила дракона девушка.
– Ну, так как я не человек, несколько десятков тысяч лет.
Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.
– Здорово, – прошептала она наконец. – А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.
– Так мало?
– Да… теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я, вообще-то, хотела, чтобы ты пришел… Ну, понимаешь, дело вот в чем. Э…
Девушка замолчала, дракон вздохнул, помедлил, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку:
– Так в чем дело?
– Я… Я… – Селенита смутилась. – Понимаешь, папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого, как ты!
Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку:
– Ты о чем, принцесса?
– Я… Конечно, обычно предложение делает мужчина, но на что не пойдешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.
«Сговорились все, что ли? – подумал Нейл. – Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой «нет» и при этом не обидеть ее?»
– Селенита.
– Да, – кивнула принцесса. – Я понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори «да» и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.
– Нет.
– Что? – С лица Селениты сошли все краски. – Ты не можешь мне отказать!
Бросившись на шею Нейлу, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.
Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на магии разума. Дракон намеревался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения…
Как только части Песочных часов соединились, Лея почувствовала сильное головокружение.
Артефакт был слишком сильным для нее. Нет, раньше, на первом курсе, демонесса с легкостью смогла бы и носить артефакт, и одновременно кастовать заклинания. Вот только шесть лет в академии ей на пользу не пошли совершенно. Остальные набирали силы и развивали их, а она свои теряла. И при этом первый показатель магического могущества демонов – длина волос увеличивалась, а энергии у Леи оставалось все меньше и меньше.
Головокружение утихло. Зато сильно затошнило, и демонессе пришлось перебираться на балкон. Свежий воздух прояснил голову, и появилась довольно трезвая мысль, что надо вернуться в свою комнату и принять зелье от лихорадки.
Двигаясь осторожно, по стеночке, Лея смогла подняться по лестнице, но на втором этаже в коридоре к гостевым покоям ей пришлось долго стоять, пережидая очередной приступ головокружения и предательскую слабость.
Слабость не проходила. Более того, девушке стало еще хуже. Жар, который донимал демонессу во время бала, усилился. И Лея поняла, что надо позвать на помощь. Хоть кого-то из звезды.
Вот только… телепатическая связь оказалась заблокирована. А сил на то, чтобы ее разблокировать, не было.
Лея понимала, что спуститься вниз она уже не сможет. Оставалось надеяться на то, что Вир, или Стар, или, на худой конец, Нейл будет в гостевых покоях.