– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.
– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.
– Почему? – недоуменно спросила девушка.
Демонесса поежилась:
– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.
– Думаешь?
– Уверена, – тряхнула волосами Лея. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.
– Щиты, – кивнул Нейл.
За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед – и… провал.
Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то что демонесса стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.
Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой особый мир. И она провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.
В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень – это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг нее кружится ветер, – это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени – не было дракона.
А потом вновь резкий провал – и все с метровой высоты рухнули вниз, в воду. Черный омут приготовился принять жертву, но до воды никто не долетел. Стар призвал свои крылья и подхватил Карен. Вир уселся на дереве. Нейл призвал свою магию, на миг его фигура дрогнула, словно перед изменением, и он уже стоял на пригорке. Демонесса же шагнула на берег по застывшей воде, ставшей камнем, а потом вновь вернувшейся в прежнее состояние.
– Второе испытание закончено, – подытожил голос. – Дракон – тень. Демонесса – маг.
На лентах Нейла и Леи загорелись указанные руны.
– Маг? – поинтересовался Вир, не спеша слезать с облюбованной ветки.
– Я разогнала Тьму, – пояснила девушка, – смогла увидеть вас, поэтому и маг.
– Куда теперь? – спросила Карен, опускаясь на зеленую траву.
– Судя по тому, что садится солнце, – заметил Нейл, – нам лучше поискать, где можно устроиться на ночлег.
Спорить не стали. Недалеко от места, куда их выкинуло, была старая избушка, заброшенная на вид. В нее и зашли. Несколько минут было потрачено на то, чтобы привести жилище в порядок. Лея впервые поблагодарила уроки во дворце, бытовую магию демонесса знала на «отлично», и сейчас это пригодилось. Вир и Нейл разрисовали стены изнутри защитными рунами, а Карен с неохотой, но все же направилась к печке – готовить все-таки надо. Продукты после минутной заминки она вытащила из своего пространственного кармана.
– Ну что теперь? – поинтересовалась Лея, оглядывая дело рук своих. Симпатичный домик, хотя и небольшой. Больше всего насторожило демонессу то, что не было спальных мест. Стол, стулья на всех, пара шкафов и больше ничего.
– Странное место, – ответил Нейл невпопад. – Очень странное. Лея, ты спрашивала, что теперь? Для начала перекусим. А потом можно будет в карты поиграть.
– В карты? – Карен тихо хмыкнула. – А на что играть станем?
– Там видно будет, – прервал всех Вир.
– Что случилось? – повернулась к нему демонесса, первой уловив тревожные нотки в голосе эльфа.
– Что-то большое, опасное. Где-то рядом, – объяснил свое раздражение Вир.
– Откуда ты знаешь? – уточнил Стар.
– Дар.
– А поточнее?
– Поточнее: могу улавливать мысли и чувства всех, у кого сходные со мной желания. То есть убить. – Эльф посмотрел в сторону невозмутимого вампира. – Доволен?
– Желание убить? Для светлого эльфа? – Лея потрясла головой. – Вир, только не говори, пожалуйста, что ты палач!
– Я палач, – вздохнув, признался тот.
Нейл усмехнулся, принимая из рук Карен закипевший чайник.
– Тебе не горячо? – изумилась девушка.
– Нет. Я все же дракон. У нас не такая температура тела, как у людей.
– Но ведь твоя кожа просто теплая! – возмутилась Карен.
Дракон улыбнулся:
– Если дотронешься сейчас, то тебе так не покажется.
Девушка фыркнула, но проверять это утверждение не стала.
После быстрого перекуса все уселись за стол.
– Обидно, однако, – мрачно сказал Вир. – Не хватает еще одного человека. Так можно было бы сыграть тремя парами. А так – ни то ни се.
– Я могу с вами сыграть, – раздался тихий голос.
Легкие вскрики девушек слились в один.
– Кто здесь? – спокойно спросил Стар.
– Я.
– А я – это кто? – поддержал вампира Нейл.
– Хозяин избушки, – тяжелый вздох.
– Что же ты сразу не вышел? – облегченно выдохнув, поинтересовалась Лея. – Мы тут хозяйничаем у тебя, а хозяин ни сном ни духом?
– Я появляюсь только после полуночи. Я проклятый.
– Что?
В голосе неизвестного зазвучали истерические нотки:
– Ну как же так?! Вас же наняли жители деревни, чтобы вы уничтожили рассадник зла на старом холме! Избушка недалеко от мельницы.
Молодые люди быстро переглянулись.
– То есть ты хочешь сказать, что мы сейчас недалеко от деревни? – уточнил Нейл.
– Да, – согласился неизвестный. – Я думал, вы оттуда. Они уже несколько команд присылали.
Лея смотрела со страхом, а в ее голове кружились невеселые мысли: «Как же так! У нас же сейчас идет экзамен. Это что происходит?»
Похожие мысли возникли у каждого из членов команды.
– А кем ты был проклят? – уточнила демонесса, вскинув голову.
– Не знаю.
– Ты невидим?
– Нет. Я просто не стал выходить. Те, кто приходили меня убивать, обычно если и заговаривали со мной, но после того, как я появлялся, начинали кричать и кидали в меня чем попало.
– И попадали? – поинтересовалась лукаво Карен.
– Нет. Я видимый, но неосязаемый.
– Показывайся, – решил Стар.
Из угла вышло Нечто. После минутных переговоров было решено, что все-таки это человек. Вот только состоял он из земли, в которой копошились черви, ползали жуки и даже росли какие-то травы.
– Очуметь, – мрачно сказала Лея. – Проклятие черной земли.
– А для тех, кто несведущ в данном вопросе? – попросила Карен, с интересом разглядывая проклятого.
– Встретить того, кто после него выжил, почти невозможно. Хорошо если один из тысячи выживет. Проклятие это касается только тех, кто убил своих родителей. Причем убил необязательно лично, простой наем тоже учитывается. Главное, что жертва перед смертью проклинает своего убийцу. Может быть, даже не зная о наличии родства.
– Да не убивал я своих! – взвыл проклятый. – Понимаете? Я когда превратился, живы они были!
– Ты был разбойником, – внезапно сказал Вир, поигрывая ножом, серебристое лезвие так и летало между его пальцев, – и перед тем, как тебя настигло проклятие, вместе со своей бандой напал на караван. В пылу драки ты убил троих. Среди них была старенькая женщина, чем-то похожая на тебя. Ты даже не обратил на нее внимания. А на своих так называемых родителей ты непохож.
Проклятый вздрогнул, земля на миг стала прозрачной, обнажив все его нутро. Карен тяжело сглотнула и отвернулась.
– Ты хочешь сказать, что я убил…
– Свою настоящую мать, – кивнул Вир.
– Вы должны меня уничтожить! – вскинул голову проклятый.
– Нет, – Лея положила руку на запястье дернувшегося эльфа, – нельзя. Такого проклятого невозможно убить постороннему ни холодным оружием, ни магией.
– И что делать?
Демонесса посмотрела на проклятого.
– Сам.
– Что?
– Он должен сам себя убить.
– Самоубийство у нас считается высшим грехом, – ответил тот, ежась от пронизывающих взглядов.
– Ты знаешь теперь, кого убил. Проклятие от этого станет сильнее, тебя спасло незнание. У тебя нет особого выбора. – Лея пожала плечами. – Если ты умрешь от действия проклятия, то принесешь беду всем окружающим. А если сам, то оно не пойдет дальше. Люди останутся живы, не будет голода, мора, падежа скота и неурожая.
– Все это может быть только из-за меня?
– Да.
– Я сделаю это, – согласился проклятый. – Выйдите все, пожалуйста.
Пятерка вышла на улицу, накрапывал мелкий серый дождик. Стоя под его каплями, они наблюдали за тем, как вспыхнула избушка, как от нее вверх метнулось иссиня-черное пламя, а потом опало, сменившись обычными оранжевыми искрами.
Все повернулись к Лее, чтобы задать ей пару уточняющих вопросов, но не успели. Картинка резко изменилась, пятерка вновь стояла в бескрайней степи.
– Третье испытание пройдено, – сообщил хладнокровный голос и исчез.
– Очуметь! – злобно зашипела Карен. – Это, оказывается, было испытание!
– Какие-то они все странные, – заметил Стар, поддерживая Лею: демонесса пошатнулась, попав ногой в какую-то выбоину.
– Странные? – уточнил Вир.
– Да, – ответил ему Нейл. – Сейчас мы с вами в искусственно созданном пространстве. Но стоит нам сделать шаг, и мы оказываемся где-то недалеко от места будущего испытания. И вполне возможно, что мы с вами попадаем в реально существующие места!
– Такого не может быть, – отозвалась Карен. – Вы представляете себе, сколько надо магии вбухать в такой портал!
– Немного, если ты не просто маг, а рангом повыше. Вроде бога. Создателя.
– Ты хочешь сказать, – Лея подняла голову, – что Академия находится под патронажем кого-то из высших сущностей?
– Вполне может быть, – кивнул дракон.
– Но в таком случае, – демонесса прикусила губу, – в какую сторону мы с вами сейчас ни пойдем, увидим одно и то же?
– Нет. Это место зачаровано таким образом, что пойти мы можем в разные стороны и попасть в разные места, – вздохнул Нейл. – Но в любом случае мы окажемся там, где намечено испытание.
– Тогда остались только Карен и я, – заметил Вир. – У вас троих на браслете уже зажглись руны обозначения.
– Ну тогда вам и выбирать, – усмехнулась Лея. – Куда идем?
– Вниз! – со смешком заметила Карен, сидевшая на небольшой кочке.
И земля под ними разверзлась.
…Элия сидела за столом в комнате, перед ней лежал чистый лист пергамента. Эльфийка никак не могла заставить себя начать писать. А ей ведь надо так много сказать, так много передать. Но разве может бумага понять чувства эльфийки, безоглядно полюбившей того, кого ей нарекли в мужья.
Изящная пепельница на краю стола была уже почти заполнена, в комнате еще ощущался запах сожженной бумаги.
«Вир, вы позволите Вас так называть?
До сих пор кончики моих ушей загораются пламенем, как только я вспомню нашу встречу. Да, я действительно не знала, что Вы – палач. Но сейчас мне это не кажется достойным аргументом для моей трусости. Мне надо было объяснить Вам все еще в тот раз. Не знаю почему, но мне кажется, что Вы бы меня поняли. Что для Вас не составило бы труда объяснить мне то, что мне так нужно.
Я встретила Вас задолго до официального знакомства во время одного из Ваших заданий. Точнее, потом я узнала, что это было именно задание. А тогда я стала случайной свидетельницей убийства. Причем я находилась не реально рядом с Вашим заказом, а видела все происходящее через Окно Всевидения. Это артефакт с другой планеты, который Ваши многочисленные датчики не смогли обнаружить.
Мы не были лично знакомы с Вашим заказом, поэтому я даже не подумала о том, что могу выдать Вас стражам порядка, когда они начали Вас искать…
Тогда я и узнала, что убийца Тень и элегантный эльф – одно лицо. Я начала искать Вас… Я хотела просто познакомиться с Вами. Но не нашла. Не смогла. Видите, как глубока яма моего порока. Меня не смутило то, что Вы наемный убийца, но то, что Вы палач, заставило меня замолчать.
Я должна признаться Вам, что полюбила Вас с того самого момента, как увидела нечаянно Вас в Окне. Полюбила настолько, что готова была даже заплатить за чье-нибудь убийство, лишь бы только встретиться с Вами. Я была в смятении. Мое сердце до сих пор не может успокоиться, потому что мне не потребовалось таких усилий. Я увидела Вас в магазинчике старого Хыныга. Тролль продал Вам набор кинжалов, и я услышала, что Вы говорили, будто бы Ваши любимые были разрушены кислотой какой-то твари.
Я хороший оружейник и артефактор, Вир. И я создала кинжалы. Всего шесть штук и ножны к ним. Но я не смогла Вам отдать их, хотя мне очень хотелось. Кинжалы так и лежат в нижнем ящике стола в моей комнате.
Письмо написано путано, но переписывать его я уже не могу… пепельница полна. Я думаю, Вы сможете понять все то, что я не сказала. Я буду ждать Вас, лорд Винтарион. Ждать и надеяться, что смогу сделать Вас счастливым.
Ваша Элия».
Эльфийка подняла голову, посмотрела на свое отражение в зеркале и решительно запечатала письмо.
Магический белоснежный голубок вылетел из окна. Девушка проводила его тоскливым взглядом и упала на кровать. Теперь оставалось ждать ответа. А каким он будет, никто не смог бы сказать точно. Ведь Вир – непостижим… Он – тайна, которую ей, Элии, ни за что не разгадать.
Глава 8
Ох уж эти тайны!
Свет был везде. Он колючими иглами проникал сквозь плотно зажмуренные веки, заставлял терять ориентацию. Свет сводил с ума, не давал вспомнить о том, что есть магия, что ею можно воспользоваться.
Карен скрутилась в клубочек, стремясь избежать этого странного сияния. Вир прислонился к стене, не пытаясь что-то сделать, его поглотило марево чужих воспоминаний. А Нейла терзала боль чужих ошибок.
Стара свет мучил, ему, как ребенку ночи, терпеть его было почти невозможно.
Внезапно на его лицо легли длинные прохладные пальцы. И свет исчез. Открыв глаза, еще слезящиеся от пережитого шока, вампир увидел демонессу. Она сидела перед ним на корточках и трясла обожженными руками.
– Лея, – выдохнул вампир, перехватив ее ладони.
– Тсс! – лукаво улыбнулась демонесса. Страшные рубцы начали затягиваться просто на глазах, а потом и вовсе пропали. Поднявшись на ноги, девушка перешла к Карен, следом – к Нейлу. К Виру она подошла в последнюю очередь, стала перед ним на колени. Ее тонкие пальцы уже дрожали от усталости. – Вир, – позвала она. – Ты меня слышишь?
– Да.
– Я сейчас попробую тебе помочь. Но чужое слишком близко тебе по духу, твоим поступкам. Поэтому сама я не справлюсь. Ты должен будешь сам убрать лишнее, я только сотру то, из-за чего все это началось. Понимаешь?
– Да.
Колючий свет померк. Эльф задумчиво стоял посреди груды вещей, каждая из которых что-то означала. А потом начался разбор хлама. Для него прошло, наверное, несколько часов, а для окружающих всего пара минут.
– Ты в порядке? – поинтересовалась Лея, как только эльф открыл глаза.
– Вполне. Спасибо.
– Что это было? – спросил Нейл, откинувшись на стену каменной пещеры, в которой они сидели.
– Сияние светоча. – Демонесса медленно растирала по ладоням синий раствор из пузырька, который выудила из сапога.
– А для тех, кто не в теме? – попросила Карен.
Лея мягко улыбнулась:
– Это заклинание света. Используется алхимиками, когда надо… э-э-э… – Демонесса виновато улыбнулась. – Я не буду вам говорить, для чего он используется, ладно? Все-таки это тайны моего ремесла. Итак, свет становится колючим, распространяется по всей территории, очерченной рунами. А потом – в зависимости от того, на что хватит фантазии создателя и его умения. Кроме того, это зависит и от совместимости рун. Здесь, например, были руны чужих воспоминаний, чужой боли, просто колючего сияния.
– И как с этим бороться? – спросил Нейл.
– Нам повезло, – демонесса вздохнула, – при падении я проехалась спиной по стене и стерла одну руну. Этого хватило, чтобы я вышла из-под влияния заклятия. А дальше дело техники, все-таки я им пользовалась и знаю, как убирать.
– Могло быть и хуже, судя по всему, – подытожил вампир.
– Намного. – Лея криво усмехнулась. – У меня светоч был наложен одновременно с рунами смерти. Так что чужаков просто уничтожило бы. А здесь алхимик не очень хороший.