– Что? – Эльф даже отпустил нож, и он воткнулся в середину стола, войдя в дерево как в масло.
– Провалила, – повторил Сайленс. – Более того, заказ успел сбежать с планеты, при этом силы в нем начинают пробуждаться.
– Цель заказа?
– Надо дождаться окончательного пробуждения сил. И убить.
– Вот как… Контракт?
– Нет. Я еще не все выяснил.
На том конце повисла тишина, потом представитель Гильдии вздохнул:
– К сожалению, твое желание никого не интересует, Тень. Ты должен быть в Академии, и ты должен убить девчонку.
– Вот как?! – Эльф вытащил нож и метнул его в стену. Нож жалобно тренькнул, но выдержал – раскрошился бетон стены.
В трубке понеслись короткие гудки. Всего через пару минут в офис доставили пакет. Вскрыв его, Вир с легкостью избежал простенькой ловушки, которая была направлена на то, чтобы получить каплю крови на контракте. Более того, контракт был изорван в мелкие клочки. На стол выпали цветные фотографии. Технические новинки технологичных миров убийцы и осведомители высшего класса использовали в своей повседневной работе.
С фотографий улыбалась красивая девушка. Злобно ругнувшись, эльф перевернул самый крупный снимок.
– Академия теней, – прочитал Вир. – Ну что же, придется вспомнить студенческие годы и поступить на обучение.
Эльф не собирался выполнять контракт. Он просто хотел его перебить. В конце концов, Гильдия еще не уяснила, что с Тенью лучше не связываться? Ей придется это сделать.
Фотографии загорелись, магический огонь не оставил от них даже пепла. Вир бросил последний взгляд на календарь и начал собираться. До начала приема в Академию оставалась всего неделя. А ведь еще надо успеть заехать домой.
Эльф не торопясь собрал вещи, написал пару писем, отправил их по глобальной сети и покинул квартиру. Уже когда он заходил в телепорт, таймер на маленькой магической бомбе стал на ноль, и квартира взорвалась. Приехавшие после спецслужб представители Гильдии не нашли там ничего. Все сгорело дотла.
В большом двухэтажном доме было тихо и пусто. На кухонном столе лежала записка:
«Вир, ты уже большой мальчик. Еда в холодильнике – подогрей ее себе сам. Сколько раз говорить: не питайся всухомятку! Так что не тяни руку в сторону бутербродов!
Так, сынок, мы с папой и Летти уехали в город. Твоей сестренке понадобился новый гардероб – к ней недавно посватались.
Сэм и Локки в лесу отлавливают очередных браконьеров, надеюсь, мальчишки не перестараются. А то взяли себе за правило отпускать нарушителей как минимум поседевшими.
И еще, у нас сегодня будут гости. Домовики уже в курсе, сами все приготовят. Мы вернемся до приезда гостей, но ты, будь добр, от появления на приеме не уклоняйся. Приведи себя в порядок и сделай наконец что-нибудь со своими волосами!
Мама».
Взглянув на себя в зеркало, Вир расхохотался. Во время полета на метле элегантная прическа превратилась в воронье гнездо. Перевернув записку, эльф увидел другой почерк. На сей раз отца:
«Твой заказ привезли вчера днем. Мама еще не видела. Увидит – будет скандал. И как ты на этом летаешь?»
Вир усмехнулся. Ну да, нормальные эльфы предпочитают животных. А он метлы, мотоциклы и… гробы. Свой последний, гоночный, из черного дерева, Винтарион разбил после последнего шабаша, когда были устроены гонки с вампирами.
На эльфе, как обычно, ни царапинки, а вот его гроб и пара гробов вампиров – в щепки… На этот раз Вир решил попробовать дубовый гроб, поудобнее, пошире и побыстрее.
Необычное летательное средство оказалось выше всяческих похвал. Немного закругленный спереди, с парой дополнительных кристаллов скорости. Дуб был чем-то обработан, в алхимии эльф был не силен, поэтому не мог понять, чем именно. Зато результат, как оказалось, интересный. При включении режима «хамелеон» гроб сливался с окружающей средой.
Часы пробили пять вечера. Вир поморщился. Как ни хотелось бы ему разобраться с новой игрушкой, однако не стоило забывать о гостях и о необходимости привести себя в порядок. Мама в гневе страшнее ядовитой виверны. От той хоть отбиться иногда можно, а вот от мамы не всегда получается даже вовремя сбежать…
Вечером Вир спустился вниз, порадовав леди Синтию и лорда Хейла своим изысканным внешним видом. Летти стояла рядом с матерью и попеременно то бледнела, то краснела.
Родители эльфа обменялись странными взглядами, но их значения Вир не понял.
– Летти, – наконец не выдержал он, – да кто тебя просватал, что ты уже пять минут изображаешь из себя светофор?
– Лорд Эйвост, – тихо шепнула леди Синтия. – Вернувшись из столицы, он случайно встретил Летти.
– И влюбился? – усмехнулся Вир.
Нет, Летти, конечно, была красивой эльфийкой, с классической внешностью: изумительная фигура, червонное золото волос, зеленые миндалевидные глаза, пухлые губки. Не глупа, но и не образец ума. Поет, танцует, умеет вести себя в обществе… Но в отличие от других представителей своей семьи Винтарион знал лорда Эйвоста, который от обыденных серых мышек, да еще и из провинции, шарахался, как эльф от орка.
– Конечно! – воскликнула Летти, услышав слова брата. – Он полюбил меня!
– Чистой и пламенной любовью, – с каменным лицом поддакнул Вир. – Он сегодня будет?
– Да. Его семья, он сам… Приехавшие к нему друзья из столицы, – подтвердил лорд Хейл.
Двери распахнулись, гости наконец прибыли. Почти до конца приема у Вира хватило терпения вести светские разговоры, но, когда одна из прибывших в свите лорда Эйвоста эльфиек слишком активно начала строить ему глазки, Винтарион сбежал в сад.
Здесь было тихо. Легкий ветерок доносил запах роз из цветника. Тихо пел фонтан у беседки. Вир прошел мимо нее, поднырнул под густые ветви старой ивы и оказался у озера, в котором били холодные и горячие ключи.
У толстого дерева на качелях сидела эльфийка. Вир нахмурился. Он был уверен, что об этом месте никто, кроме его семьи, не знает. Девушка подняла голову и слабо улыбнулась.
– Вы лорд Винтарион?
– Допустим.
– А я Элия. – Эльфийка грустно улыбнулась, оттолкнулась от земли босой ножкой и добавила: – Ваша невеста.
– Что?
Эльф замер соляным столпом, девушка залилась коричневатым румянцем, заполыхали даже кончики ушей, просвечивающие сквозь копну зеленых волос. Зеленые глаза с коричневым ободком наполнились слезами.
– Вам еще не сказали, да?
– Элия… простите, леди Элия, – поправился Вир, чувствуя, что почва у него из-под ног стремительно уходит, – расскажите, пожалуйста, все сами.
– Хорошо. Я крестная дочь вашего отца, лорда Хейла. Мои родители погибли пару месяцев назад, – глаза девушки вновь заволокло слезами, – и леди Синтия с лордом Хейлом забрали меня к себе. Между нашими семьями был заключен договор, что если сложится такая ситуация, и я останусь без поддержки родителей до того, как выйду замуж, а вы будете к этому моменту еще не женаты, то нам придется вступить в брак.
Вир прислонился к дереву, задавая себе один-единственный вопрос: кто сошел с ума? Он сам или весь мир вокруг?
Элия раскачивалась на качелях, глядя на эльфа. Тот внезапно качнул головой.
– Элия, послушайте меня. Сейчас я должен выполнить особое задание и вынужден буду уехать уже завтра утром. Если позволите, то разговор о свадьбе мы с вами отложим. И еще, – Вир устало потер виски, – вы в курсе, кто я такой?
– Да. Вы сын…
– Нет, Элия. Я палач.
Девушка стремительно позеленела, типичная кожная реакция древесных эльфиек на смертельный испуг.
– Поэтому, – как ни в чем не бывало продолжил Винтарион, – я считаю, что вы имеете право отказаться от навязанной нашими родителями сделки.
– Я могу подумать?
– Конечно, Элия. Я оставлю вам адрес, по которому со мной можно будет связаться. Надеюсь, вы напишете свой ответ.
– Да, спасибо.
Элия осталась одна, Вир стремительным шагом покинул поляну. А на следующее утро он уехал в Академию.
За три дня до сдачи вступительных экзаменов к воротам Академии подошел симпатичный эльф. Черные джинсы, из разреза черной рубашки проглядывала бронзовая кожа, черная куртка-косуха. Бирюзовые глаза смотрели на мир с добродушной усмешкой. Каштановые волосы с рыжиной были перехвачены лентой, чтобы не падали на глаза.
Эльф уже привлек к себе немало взоров представительниц прекрасной половины общества, собравшихся во внутреннем дворе Академии.
В эти дни желающие поступить должны были оставить заявку. Вир поморщился, задумчиво глядя на очередь к трем столам. В первый день здесь собралось не меньше двухсот человек, и в следующие дни их, скорее всего, будет еще больше. Интересно, какая часть поступит в Академию?
Эльф резко повернулся, уловив чей-то насмешливый взгляд. Около широкой колонны в тени здания Академии стоял высокий парень. Черные глаза, черные волосы, мраморная гладкая кожа. Из-под чуть синеватых губ проглядывали клыки.
Эльф приподнял бровь, демонстрируя удивление. Вампир усмехнулся еще больше, а потом показал быструю комбинацию на пальцах, понятную всем воинам-наемникам:
«Будь осторожен. Позади кинжал».
Вир кивнул и поставил щит. В следующий миг в щит врезался клинок, и его лезвие тут же рассыпалось мелким крошевом. Несостоявшийся убийца исчез в телепорте, оставшись незамеченным. А так своевременно предупредивший эльфа вампир затерялся в толпе поступающих.
Глава 5
Добрые дела
За витражным окном из толстого хрусталя было бело и беспросветно от летящего снега. Снег шел уже четвертые сутки.
У горящего камина лежал молодой симпатичный парень. Высокий, но не худой. Черные волосы были рассыпаны по полу, черные прищуренные глаза смотрели на языки огня, не отрываясь. Мраморная гладкая кожа была ледяной, несмотря на близость очага. Чуть синеватые губы кривились в задумчивой усмешке.
Недалеко от него на шкуре белого медведя лежал ирбис. Огромная дикая кошка косо поглядывала на хозяина, словно удивляясь, почему тот разлегся на полу, когда рядом такая большая, такая мягкая шкура медведя.
Эстарин Као улыбнулся, посмотрев на своего любимца.
– Что, Барс, удивляешься?
Ирбис фыркнул.
– Ты же знаешь, что мне все равно, где лежать. А изображать здесь правильного человека не перед кем.
Барс потянулся и отвернулся, подставив теплому пламени другой бок. Светло-серая шкурка с черными пятнами, умные черные глаза – большая кошка была лучшим другом для молодого вампира-аристократа. Единственным, кто мог его понять.
Стар повернулся и посмотрел на окно. Опять метель. Пока не прекратится метель, не прекратится совет, где сейчас решают его участь. Участь вампира, которому не место на родной планете просто потому, что он не такой, как все, и во время воззвания к богине дар ему достался абсолютно непригодный для хищника. Тогда впервые с молодым человеком случилась постыдная истерика.
Ирбис тихо фыркнул, уловив грусть, идущую от хозяина.
– Что, Барс? Скоро, совсем скоро мы уйдем отсюда… И планета вечного снега закроет за нами свои двери.
Беззвучно открылась дверь. Почувствовав присутствие другого вампира, Стар повернулся:
– Доброго вечера, мама.
– Я не думаю, что он будет добрым для тебя, сын. – Прекрасная вампиресса гибко опустилась на колени, задумчиво глядя в пламя камина.
– Почему?
– Совет старейшин был поставлен в тупик. Во время воззвания они явственно ощутили присутствие богини. Но кого именно она наградила особым даром – сказать невозможно.
– Не тяни, – равнодушно попросил Эстарин.
– Хорошо. Обычно подобная ситуация приводит к тому, что вампира изгоняют. Навсегда. Но…
– Но?
– У тебя особая судьба. И старейшины не осмелились перечить воле звезд. Ты уйдешь из дома.
– Все-таки изгнание.
– Нет. Хуже. Гораздо хуже.
Стар приподнялся на локте, изумленно глядя на мать.
– Ма, что может быть хуже изгнания?
– Тебе надо будет встать на дорогу кровного долга.
– О! – Парень откинулся обратно на пол.
Старый ритуал, который уже давно не проводят. Вампир, ступающий на этот путь, вручал свою судьбу своей богине или тому, кому она посчитает нужным передать права на своего кровника. Нельзя избежать приказа или не выполнить его. Оправдание провалу только одно – смерть.
Стар задумчиво посмотрел вверх. С одной стороны, его пугала такая перспектива. А с другой – это будет в любом случае лучше прозябания на этой планете, где из всех развлечений есть только охота и интриги.
– Когда? – только и спросил молодой вампир.
– Завтра утром. На рассвете.
– Но метель…
– Старейшины призовут демона, чтобы тот изменил ход времени на пару часов. Метель будет остановлена.
– И все ради меня?
– Да. Все-таки ты сын одной из старейшин. Да и твои учителя в один голос твердили, что такой талант, как ты, нельзя зарывать в снега.
Стар поморщился:
– Значит, еще и учителя заступились.
– Ты не рад?
– Почему же. Я смогу забрать Барса?
– Да. Он станет твоим охранником, ступив вместе с тобой на дорогу долга.
Эстарин качнул головой и поднялся.
– Ну что же. Я пойду соберу вещи.
– Нет.
– Что?
– На дорогу ты ступишь только со своим питомцем.
Вампир застыл. Потом кивнул и вышел из комнаты. Его мать, одна из семи старейшин, осела на пол у камина и беззвучно заплакала.
На следующее утро метель улеглась рано. Карлум еще не успел спрятаться обратно за пелену туч, и его рассеянный зеленый свет ложился на белые снежные заносы, отчего кристаллики снега загорались разноцветными огнями.
Стар зябко поежился, кутаясь в тяжелый меховой плащ. Под ним ничего не было, это тоже являлось условием ритуала. Вампиру холодно не было – перепад температур для него ничего особенного не значил, зато душевный комфорт оставлял желать лучшего.
Ритуал начался сразу же, как только молодой вампир появился у развалин старого храма.
– Развалины? – мрачно спросил он у Барса, следующего за ним по пятам. – Почему же не в новом?
– В новом храме нет такой двери, – ответил один из старейшин, услышав вопрос парня.
Стар как зачарованный трижды обошел дверь, просто стоящую посреди храма. Не было стены, не было и самой комнаты. Просто дверь, без ручек, без замочной скважины.
– Иди сюда, – окликнула Стара мать. – Пора начинать.
Песнопения старейшин заставили молодого вампира поежиться и пожалеть, что у старых вампиров нет ни слуха ни голоса. Тихий мелодичный смешок, пролетевший по храму, услышал только он один.
Дверь начала медленно-медленно открываться. Вначале черноту за ней пробил неуверенный лучик света, потом еще один, и дверь замерла, так до конца и не отворившись.
– Теперь, чтобы пройти, тебе нужно коснуться ее своей кровью, – подсказал один из старейшин.
Взглянув на своего любимца, парень пожал плечами и двинулся вперед. Ритуал его разочаровал.
Материал, из которого была изготовлена дверь, жадно впитал кровь с поднесенной к нему ладони. А потом словно невидимая рука толкнула вампира в спину, в заботливо распахнувшийся проем.
Сверкнуло. Дверь исчезла… В старом храме на белый снег падали хлопья жирного черного пепла.
Старейшины переглянулись.
– И что это может означать? – поинтересовалась мать Стара.
Но ответить на такой простой вопрос ей никто не смог.
Здесь все было по-другому. Молодой вампир зачарованно оглядывался по сторонам. Какие-то высокие палки, все покрытые зелеными тряпочками. Что-то зеленое, пружинящее под ногами.
В небе яркий круг, и от него в разные стороны брызжет яркий желтый свет.
Среди зеленого выделялась полоса коричневого цвета, и Стар предположил, что именно по ней надо идти. Воздух свежий, пахнущий чем-то странно дымным, пьянил ему голову. А вскоре впереди раздался чей-то горький плач.