– Мне скучно, – сказал мужчина, глядя куда-то вверх.
– Неужели я тебе могу помочь? – тихо засмеялась девушка.
– А давай устроим Большую игру!
– Э нет! Я еще от прошлой отойти не могу!
Мужчина засмеялся:
– Прошлая была хороша, но слишком короткая. Слишком! Ну раз не хочешь игры, отдай мне одну пятерку.
– Нет. Не дам.
– Почему?
– У самой нет.
– А Академия?
– Превратилась в пристанище для всякой… шушеры! Действительно достойных учителей там раз-два и обчелся! Пятерки выходят – слабое подобие прежних! Их и убивают на первом задании! В результате приходится героев искать на месте!
– А почему же ты ничего с Академией не сделаешь?
– Делаю, – засмеялась девушка. – Вот прямо сейчас и делаю.
– И что же?
– Собираю настоящую пятерку.
– Помнится, прошлым ты устраивала интересные проверки на прочность. А в этот раз просто соберешь, и все?
– Нет. А хочешь, я отдам их тебе?
– Мне?
– Конечно. На срок обучения. Семь лет делай из них закаленных теней, а потом я заберу их.
Мужчина засмеялся, на солнце блеснули длинные белоснежные клыки. Вампир мечтательно зажмурил глаза.
– Отдать на семь лет? Единственную пятерку, собранную тобой лично?
– Да. С условием, правда.
– Каким же?
– Делай что хочешь, но только на уровне внешнего воздействия, во внутреннюю же сферу – не лезь.
– Ну… самая интересная часть в дрессировке – это как раз душевные метания.
– Нет. Или так, или никак.
Вампир задумался.
– А где же я тогда устроюсь?
– О, так близко к ним, насколько это возможно!
– Что, стану молодым и войду в одну из пятерок?
– Нет, – девушка мечтательно улыбнулась, подставив лицо ало-зеленому свету, – гораздо лучше!
– Гораздо?
– Ага. Подумай, ведь это так просто…
Мужчина замер, а потом усмехнулся. Девушка поправила волосы и наклонилась к его лицу, касаясь твердых обветренных губ. Планы мирового масштаба были забыты. Тем более что у них еще было время не раз все обговорить – пятерка пока не успела собраться.
По дороге Вир лукаво посмотрел на дракона.
– Знаешь, – задумчиво сказал он, – некоторое время назад я жил в странном месте. Так вот, там ходила болезнь интересная. Шизофрения называется.
– И в чем заключается?
– А мы с тобой сейчас ее олицетворяем, – засмеялся эльф. – Идем туда – не знаем куда, неизвестно по какой причине, и при этом нам кажется, что по-другому нельзя!
– Раз все так, значит, это неслучайно.
– И ты туда же.
– Туда же? – недоуменно посмотрел Нейл на Вира. Тот кивнул.
– Пятое правило гласит: «Случайностей не бывает».
– Интересно… – Дракон косо взглянул на эльфа и вдруг проказливо улыбнулся: – Значит, не бывает?
– Нет.
– Тогда пошли налево.
– Почему? – Вир недоуменно остановился.
– Смотри вверх. Видишь флюгер? Несмотря на то что сейчас нет ветра, он отклонился в сторону. Раз все неслучайно, так почему бы не решить, что это именно нам указывают дорогу?
Эльф засмеялся, и оба действительно свернули налево.
В помещении было холодно. Обеих девушек закинули в комнату, как беспомощных котят. Пару минут Лея потратила на то, чтобы содрать с головы пыльный мешок и разрезать веревки на запястьях. Еще столько же потребовалось, чтобы освободить Карен.
Обыскав комнату, девушки пришли к неутешительному выводу – они неизвестно где находятся, пейзаж за окном с решеткой им ничего не сказал. Выбраться из этого места заключения можно только через дверь, а силой ветра ее не взломать.
Пленниц доставили сюда в принципе бережно, но вот то, что им предстояла встреча с таинственным главарем, оптимизма не внушало.
Карен прыгала на месте, пытаясь хоть немного согреться. Лея сидела у окна, задумчиво глядя на улицу. Ей, привычной к холоду, поднимающемуся из ущелья, что находилось рядом с ее замком, такая температура не казалась ужасающей.
– Не мельтеши, – попросила демонесса. – Сядь.
– Как я могу сесть, – простучала зубами девушка, – когда мне холодно?
– Холодно? – Лея задумчиво посмотрела на Карен. – Ах да. Прости, пожалуйста, я все время забываю, что люди – хрупкие создания, в отличие от нас, демонов.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Можно, – кивнула демонесса.
К счастью, их не обыскали, и у Леи остался ее пояс алхимика с зельями, в котором среди обычного набора была и пара зелий с согревающим эффектом. Вытащив оба флакона, демонесса смерила их взглядом, затем такому же осмотру подверглась Карен. Демонесса задумалась.
– Жалеешь о том, что помогла мне? – спросила внезапно Карен.
– Почему?
– Если бы не встреча со мной, мы бы сюда не попали.
– Попали бы. И в любом случае здесь встретились бы, – пожала плечами Лея.
– С чего ты взяла?
– А ты не прислушивалась к разговору наших «похитителей»? Я опять забыла, ты же не могла его услышать. Так вот их главарь, сын местного барона, тоже поступает в Академию.
– И что?
– Ему очень хочется, чтобы в его пятерке были две девушки – при этом человек и демон. Не знаю уж, чем именно ему приглянулись мы обе, но шли его подручные непосредственно за нами.
Карен злобно сощурилась, перестав даже дрожать от холода.
– Значит, он считает, что мы даже слова не скажем?
– Отсюда не выбраться, – напомнила Лея.
– Почему же. Если я открою дверь, ты сможешь что-нибудь сделать с коридором, чтобы мы успели сбежать?
Демонесса задумалась:
– В принципе если у нас есть хотя бы еще пять минут, то я могу смешать из лекарственных трав одно очень дымное средство. Выскочить на улицу мы успеем. Вот только оттуда как будем выбираться?
– На месте посмотрим! Попытка же не пытка?
– Ладно, – кивнула Лея, потом вдруг криво улыбнулась: – А ты мне нравишься, Карен.
Девушка, уже подошедшая к двери, оглянулась на нее и расплылась в искренней улыбке:
– Ты даже не представляешь, как нравишься мне ты!
К дому подъехала шикарная карета, остановилась. Лакей, стоявший на запятках, торопливо ее оббежал, открыл дверцу и опустил подножку, тут же склонившись в угодливом поклоне. За недостаточную расторопность можно было получить плеткой от молодого хозяина. Половина слуг ходили со страшными отметинами на лице и на теле, причем сводить их категорически запрещалось.
На подножку опустилась маленькая ступня в щеголеватом сапожке. Потом показался сам молодой человек. Он замер, горделивым взором окидывая окрестности.
– Ну прям орел! – восхитился Вир.
– Угу. Пощипать бы крылышки этой курице! – заметил Нейл. Парни уже увидели девушек в комнате, окно в которую было забрано решеткой. Каштановые волосы барона блестели на солнце, он сощурил карие глаза, опушенные короткими коричневыми ресницами. Толстый нос и щеки, узкие губы – не красавец, надо сказать.
Дракон задержал на нем взгляд и внезапно узнал парня, с которым встретился еще перед таверной. Барон тогда предлагал ему дружбу. Вот и сбылось предсказание Кэро о яде в руках.
Молодой хозяин лениво посмотрел на лакея. Тот задрожал, почувствовав внимание господина.
– Молодец, – ухмыльнулся барон, – удружил.
Под ноги лакею полетела мелкая медная монетка, барон пошел к особняку, а мальчишка-лакей в изнеможении опустился на землю. Сегодня Вольф де Арэ, барон Сэнерский, почему-то был в хорошем настроении.
Вир и Нейл переглянулись.
– И как будем девушек оттуда вызволять? – задумчиво спросил дракон.
– Максимально быстро, – тихо сказал эльф. – Я знаю такую категорию людей. С какой целью они здесь – уже неважно, но он не упустит случая сломать красивую игрушку.
– Ты серьезно?
– Вполне. Вот только два человека с этим особняком ничего не сделают. Туда надо попасть тайно.
Однако они так и не успели ничего предпринять. В комнате на третьем этаже раздался взрыв, все заволокло дымом. А буквально через пару минут донеслись панические крики:
– Пленницы сбежали!
Поднялась суета. Дракон и эльф, удобно устроившись на ветках раскидистого дерева, с интересом наблюдали за происходящим. Они были готовы среагировать в любой момент.
Впрочем, ничего предпринимать им не пришлось. Вышел сам молодой хозяин, и слуги быстро построились, забыв панику. Стражники оцепили плотно дом, теперь девушкам было не выбраться наружу.
– Вир, – лениво поинтересовался Нейл, заметив, как дверь черного хода тихонечко приоткрылась.
– А?
– Ты умеешь пользоваться мороками?
– Вполне.
– Сможешь на очень большое тело наложить что-нибудь отвратное и ужасающее? А потом прикрыть щитом?
– Превращаться, что ли, будешь?
– Да. Сможешь?
– Вполне. Ты как по размеру, большой? Сможешь меня как всадника унести?
Нейл подавился смешком, потом все же сказал:
– Я дракон очень большой. И если понадобится, утащу не только тебя на спине, но и девчонок.
– Императорский дракон?
– Откуда знаешь такие тонкости?
– Путешествовал как-то по миру.
– Ну-ну, – весело хмыкнул Нейл.
– Не веришь?
– Нет.
– И правильно делаешь, – кивнул Вир и посерьезнел. – Так, морок костяного дракона, недавно поднятого, с клочьями мяса… горящими… э…
– Алыми глазами, – подсказал Нейл. – Когтями под три метра. Уродливым острым гребнем и смрадным дыханием из пасти.
– Все, кроме дыхания, я тебе сделаю. Когда начнем?
– Подожди.
– Хорошо.
Лея прижалась к двери. Кончики волос потянулись сквозь дерево по теневому миру вперед, демонесса пыталась найти путь к спасению.
– Бесполезно. Их слишком много.
– А огненная волна?
– Фиал.
– Зелье? – Карен вытащила из кухонного ящика еще пару ножей. – Ты что, серьезно?
– Да. Я все-таки демон крови, а не огня!
– Слушай… – Девушка посмотрела на Лею восхищенно. – Ты алхимик, да?
– Угу, – ответила демонесса. – А что?
– Там, где я жила, алхимики ценились на вес золота, – призналась Карен. – Они даже были в почете больше, чем маги.
Лея улыбнулась:
– Что делать-то будем, Карен?
– Пошли наудачу?
– В смысле?
– Просто выходим на улицу. Нас проведут, думаю, к заказчику. И как только оказываемся в непосредственной близости от него, я беру его в заложники.
– Ты сможешь?
Девушка, не отвечая, подкинула на ладони нож и метнула его. Клинок вошел по рукоять в стенку.
– Впечатляет, – улыбнулась Лея.
Карен подмигнула, и обе вышли на улицу.
Молодой лорд стоял в окружении своей свиты почти в центре двора, за оцеплением стражников. Те были вооружены арбалетами.
Вольф де Арэ подбоченился и запищал. Тонкий высокий голосочек, усиленный магическим рупором, настолько не вязался с обликом франта, что девушки даже не сразу сообразили, что это все говорит именно он.
– Я всегда хотел, чтобы в моей пятерке были две девушки – человек и демонесса. Но вы, жалкие и недостойные дряни, отказались от такой чести! Как человек благородных кровей я не могу позволить вам уйти из моего дома и разнести слухи, порочащие мою честь.
– Какой высокий слог, – тихо сказала Карен. – Если я правильно понимаю, нас сейчас будут убивать?
– Да, – спокойно ответила Лея. Порыв ветерка проскользнул мимо лица демонессы. Лисенок опустился на плечо хозяйки, доверчиво склонив мордочку.
Карен скользнула взглядом в сторону сосредоточенной подруги. Магическое поле странно вздрогнуло и успокоилось.
– А поскольку я не могу этого допустить, – барон усмехнулся, – то я должен вас убить. Стража, огонь, – буднично приказал мальчишка.
Стражники закрывали глаза, старательно мазали, но стреляли. Карен от ужаса не могла даже зажмуриться, увидев первую стрелу, летящую в нее. Наконечник не достал кожи девушки всего на миллиметр, а потом резко свалился. То же самое случилось с теми немногими стрелами, которые все же были пущены именно в них.
– Лея? – тихо позвала девушка.
Демонесса косо посмотрела на нее и внезапно улыбнулась.
– Все будет хорошо.
Барон не успел отдать приказ о втором залпе, когда над особняком раздался пронзительный рев и вниз спикировал костяной дракон. Стража и свита молодого хозяина с дикими воплями бросилась врассыпную. Сам Вольф рухнул на землю, прикрыв голову руками.
Облетев двор по кругу, дракон подхватил трехметровыми когтями девушек и взмыл вверх. Барон Арэ даже не подумал о том, чтобы отрядить вслед погоню: его гордость, украшение его особняка – магический щит был разбит вдребезги и ремонту не подлежал.
Карен металась по комнате, злобно шипя. Лея сидела на кровати, поглаживая лисенка, удобно устроившегося у нее на ногах. Парни, после того как доставили новых знакомых в таверну, предпочли исчезнуть.
– Почему ты так спокойна? – поинтересовалась девушка, постепенно приходя в себя.
Демонесса с легкой улыбкой посмотрела на нее:
– Что бы они мне могли сделать наедине?
– У тебя было что-то в запасе?
– Да, – ответила Лея, задумчиво глядя на Карен, – кое-что было.
– То есть ты могла в любой момент оттуда сбежать?
– Не в таких выражениях, но вообще-то да. Одна я оттуда выбралась бы быстрее.
– Тебя бы увидели.
– Нет. У меня есть свое средство.
– Магическое?
– Не совсем. – Лея странно улыбнулась. – Скорее, особенности родовой магии.
– А! – Карен кивнула и устроилась на кровати рядом с подругой. – Что теперь будешь делать?
– Ждать поступления в Академию.
– И тебя не пугает уже появившийся враг?
– Нет.
– Странно, никак не могу тебя понять, – обиженно заметила Карен.
– И не надо. Извини. Я пойду. Мне надо еще позаниматься перед поступлением.
Демонесса вышла из комнаты. Лисенок перебрался на подоконник и замер там, с интересом разглядывая хозяйку. Она же не собиралась ничего учить. Что-то странное и очень сильное звало ее на улицу. Чувство, которому нельзя было противостоять, манило, и его пришлось послушаться.
Через пару минут, упакованная в черный рабочий костюм, Карен стояла внизу, сливаясь с тенями стен. Оглядевшись по сторонам, она двинулась вперед.
Зов пропал около небольшого лесного озера, пустые берега заставили девушку поежиться. Она бесшумно опустилась на землю.
– Что такая красавица здесь делает одна? – раздалось сзади.
Резко подскочив, Карен оступилась и полетела бы в воду, если бы не сильная рука, ее поддержавшая.
– К моим ногам девушки падали, – заметил тот же голос, и в полосу света шагнул парень. – Но от меня в воду еще ни одна не прыгала.
– Ты кто?
– Вот так всегда, – засмеялся незнакомец, отпуская руку Карен. – Нет чтобы поблагодарить. Сразу вопросы некультурные.
– Чего в этом вопросе некультурного?
– Ну как же? Я спас прекрасную принцессу, а она от меня нос воротит!
Карен фыркнула и расслабилась.
– Спасибо, незнакомец, за спасение. Холодная ванна – это не предел моих сегодняшних мечтаний.
– Ну что же, я Стар.
– Я Карен. Очень приятно.
– Так что такая юная и прекрасная девушка делает в одиночестве у лесного озера? О котором, кстати, ходит столько слухов, что даже одинокий вампир не сразу решился сюда прийти.
– Вампир? – Девушка вскинула бровь. – Так ты не человек?
– Я разве похож на него? – обиделся Стар.
– В общем и целом – да.
Вампир что-то прошипел сквозь зубы.
– Извини. – Карен поняла, что обидела нового знакомого. – Но ты действительно на вампира не тянешь. Не набросился, клыков не показываешь.
Стар изумленно захлопал черными ресницами.
– А если я сейчас на тебя нападу, это что будет означать?
– Что ты голоден, – обрадовалась Карен.
Вампир застонал:
– Прекрасная, вампиров несколько родов. И кровью питается только один! Но почему-то всех вампиров пытаются подогнать под одну гребенку.
– Ну чем-то же ты питаешься?
– Безусловно, – кивнул Стар. – Люблю снежных куропаток, например, под острым соусом.