***
На лице у нашего повара появилось очень странное выражением, когда я ввалился на кухню и, завидев лежащую в сторонке свиную тушу, радостно улыбнулся. Вероятно, улыбка эта была больше похожа на голодный оскал вурдалака, да и сам я выглядел довольно... специфически: всклокоченный, растрепанный, бледно-зеленый от недосыпа, в мятой одежде и с трясущимися, как у запойного пьяницы, пальцами, покрытыми подозрительными черными кляксами. Наверное, мое возвращение после почти недельного отсутствия оказалось для слуг слишком внезапным, а внешний вид отдавал изрядной сумасшедшинкой, однако здоровяк не посмел задать ни единого вопроса и лишь молча посторонился, без возражений позволив мне цапнуть торчащую кверху свиную ногу, чтобы оттащить тяжелую тушу к выходу. - Проголодался, - в последний момент соизволил пояснить я, вовремя сообразив, что про Резвача никто не в курсе. Повар так же молча кивнул и, проследив за тем, как я с пыхтением уволакиваю свою добычу в полутемный коридор, оставляя на полу длинный кровавый след, снова изменился в лице. Однако когда я, раскрасневшись от усилий и чуть не прокляв по привычке неудобную ношу, поднял на него недовольный взгляд, поспешил отвернуться и сделать вид, что ничего необычного не происходит. А потом вообще отошел к столу и принялся торопливо кромсать пучки зелени, старательно перемалывая их в фарш. Резвач, как и предрекал артефакт, действительно успел соскучиться и здорово оголодать. По крайней мере, меня он встретил радостным ревом, зловещим хрипом и громким битьем копыт, отдавшимся тяжелой дрожью в полу и содрогнувшейся до основания двери. Но наброситься все же не рискнул, несмотря на идущий от меня мощный мясной дух и терзавший умсака зверский голод, который, благодаря заклятию, мог иногда достигать поистине астрономических величин. Правда, я тоже на рожон не полез и сперва швырнул перед собой истекающую кровью хрюшку, на которую умертвие накинулось с внушающей уважение скоростью. И лишь когда зверюга немного насытилась, осторожно зашел в импровизированное стойло. На мой требовательный оклик Резвач ответил недовольным рыком и раздраженным урчанием. Чуть не подавился, прямо-таки разрываясь между голодом и моим приказом, но все же от туши ненадолго оторвался, чтобы показать свою окровавленную морду и растянуть губы в хищном предупреждающем оскале. И лишь ощутив на своем горле невидимую удавку, смиренно застыл, шумно раздувая ноздри и всем видом выражая нетерпение. Я недрогнувшей рукой хлопнул тварь по лоснящемуся крупу, проверил копыта, зубы, когти; ощупал длинную гриву, грудные мышцы и, убедившись, что зверь в полном порядке и еще как минимум с месяц не потребует обновления сохраняющих заклятий, успокоенно вышел, позволив радостно сопящему умсаку с наслаждением рвать свинью дальше. У самого выхода из подземелья меня встретил вкрадчивый шепот: - Легкой вам смерти, хозяин... - А тебе - спокойного посмертия, - хмыкнул я, покосившись на медленно проступившую в воздухе призрачную морду гусеницы. - Как твои успехи в деле укрощения нашего управляющего? - Продвигаются потихоньку, - скромно сообщил дух и многозначительно улыбнулся, обнажив острые, влажно поблескивающие зубы. После чего беззвучно поплыл рядом, стараясь не слишком маячить у меня перед глазами. - Думаю, мы достигли определенных сдвигов: господин Бодирэ внял вашему предупреждению, исправно пишет отчеты и даже не порывается прикарманить ваши кровные. - Да неужели? - За эту неделю он добыл продовольствие для деревни с учетом близкой осени, заполнил до отказа замковые кладовые, снабдил Вигора всем необходимым инструментом, который еще не был закуплен к этому времени, организовал несколько поездок в ближайший город, обеспечил людей одеждой и утварью, нанял рабочих, которые ускорили ремонт домов и дворов, отыскал толкового лекаря и сейчас организует его переезд вместе с семьей в нашу деревню... Я недоверчиво приподнял бровь. - Так. И в какие расходы меня это вогнало? - Не очень большие, - заверил призрак, после чего принял крайне серьезный вид, нацепил на нос невесть откуда материализовавшееся пенсе, картинным жестом выхватил прямо из воздуха стопку листов и, уткнувшись в них носом, занудным тоном продолжил: - Смотрите сами: на рабочих он истратил деньги, которые получил с поставщиков за нарушение оговоренных сроков по доставке скота - за этим я проследил лично. Одежду и инструмент закупил на средства, которые вы выделили ему на текущий месяц - их я тоже посчитал и проверил. Расходы на продовольствие, в том числе поставляемое в замок, идут у нас отдельной статьей - оговоренные размеры они пока не превысили, поэтому здесь я не вмешивался. И только за лекаря мы еще не расплатились - управляющий отдал ему лишь небольшой аванс в знак серьезности наших намерений и в качестве подъемных. Остальную плату пообещал позже, когда мы согласуем ее размеры со своими потребностями. А переезд семьи лекаря Бодирэ организует самостоятельно, взяв на время лошадь у Вигора. - Гм, - озадаченно хмыкнул я и с интересом покосился на преобразившуюся морду. - Хочешь сказать, все наши траты идут теперь только с твоего разрешения? - Я взял на себя смелость лично проследить за действиями господина Бодирэ, - подтвердил дух и торжественно кивнул, чуть не уронив свое пенсне. - А также провел полную инспекцию замка, пересмотрел смету на его восстановление, сократил ее почти на треть и разработал несколько предложений по перестройке тайных ходов и подъемного механизма наружных ворот, работа над которым, смею напомнить, до сих пор не завершена. Хм. Ну да - будучи призраком, прошвырнуться по всем уголкам моего замка ему не составило особого труда. Защиту-то я еще не установил - на это у меня не было ни времени, ни сил. Так что этот прохвост, судя по всему, уже все вынюхал. И, вероятно, только в нижний кабинет не сунул свой любопытный нос, потому что там ставил защиту еще прежний барон, у которого возможностей было побольше, чем у меня сейчас. - С чего бы вдруг такое усердие? - подозрительно прищурился я, сверля гусеницу пристальным взглядом. Та смущенно потупилась - Хозяин, вы же сами сказали, что если я буду полезным, то вы позволите мне и дальше жить в этом замке. И даже дадите работу. - Какую еще работу? - Ну как же... тут же скоро освободится должность главного управляющего! - изумился дух. - И вы обещали, что отдадите ее мне, если я сумею уговорить нашего нынешнего управляющего добровольно сотрудничать! Вот я и стараюсь! Ого. Ничего себе у него аппетиты! Успокаивает только то, что в силу нематериальности какие-то иные блага его не волнуют. Да и создавал я его именно для того, чтобы он оберегал мое благополучие. И он, судя по всему, действительно его оберегает... в меру своего разумения, конечно. - Так, понятно. А как на твое вмешательство отреагировал сам милейший господин Бодирэ? - с возросшим интересом осведомился я, выбираясь в пустующий холл и направляясь к лестнице на второй этаж. Гусеница мерзко хихикнула и, снова приняв серьезный вид, доверительно шепнула: - Он не против. После того, как ему целую ночь в подробностях снилось, как вы пытаете его на черном алтаре и попутно зачитываете весь список... а он оказался немалым... имеющихся и еще не случившихся прегрешений, наш славный управляющий просто мечтает о том, чтобы как можно скорее выполнить все условия своего контракта и поскорее покинуть ваш гостеприимный замок. Я кашлянул. - Любопытно. Что же заставило господина управляющего поверить в то, что это - не просто кошмар, а его вероятное скорое будущее? - Вы были очень изобретательны, хозяин. - Да неужели? - против воли ухмыльнулся я, припомнив свои студенческие работы в лабораториях АВМ, где подопытными чаще всего выступали обитатели камер смертников в королевской тюрьме. Призрак, словно угадав мои мысли, хихикнул снова, а потом внезапно вырос в размерах и преобразился, на мгновение превратившись в худой, зловеще-мрачный силуэт, на лице которого двумя черными провалами зияли страшноватые глаза потомственного некроманта, а за спиной распахнулись такие же черные крылья. Пролетев чуть вперед и вознесясь над ступеньками на высоту двух локтей, он ненадолго так завис, скорчив угрюмую рожу, а потом не удержался и растянул губы в довольной ухмылке: - Да, вы были очень убедительны, хозяин... к тому же, слава вашего отца в той или иной мере овевает и вашу голову, так что управляющий поверил. Сразу. И теперь будет из кожи вон лезть, чтобы его сны не воплотились в реальность. Поднявшись на второй этаж, я снова кашлянул: так вот каким меня увидел бедняга Бодирэ в тот роковой вечер? Наверное, дух прав - второго такого зрелища его хрупкий разум может не выдержать. Особенно если я "пытал" его во сне именно в этом облике. - А как Бодирэ относится к твоему присутствию? - спросил я вслух, подходя к двери кабинета. - Уже нормально. Привык. К тому же, мы заключили соглашение, хозяин: до тех пор, пока он ведет дела честно, я не пытаюсь откусить ему пальцы и не стращаю по ночам. А он больше не порывается сбежать, работает в поте лица и даже мысли не держит о том, чтобы наживаться за ваш счет. - А он что, пытался отсюда сбежать? - На следующий же день после моего появления, - виновато потупилась гусеница, вернув себе прежний облик, и уже в таком виде вплыла вместе со мной в кабинет. - Кажется, мое усердие в деле сохранения вашей собственности показалось ему чрезмерным. Но я уговорил его повременить с отъездом и заодно напомнил про невыполненный контракт, из-за которого у нашего управляющего могут начаться не менее серьезные проблемы, чем у вас. Поэтому он проникся и теперь старается изо всех сил. - Значит, господин Бодирэ находится сейчас во вменяемом состоянии? - на всякий случай уточнил я, усаживаясь за стол и бегло просматривая скопившиеся там бумаги. - Целиком и полностью, - послушно отрапортовал призрак, остановившись напротив. - Отчеты у вас перед глазами. Можете убедиться сами. Если хотите, я могу за ним слетать, чтобы доложил вам лично... Я покачал головой и, достав из верхнего ящика один из старых амулетов, который мне скоро должен был понадобиться, аккуратно разрядил его до половины. - Пока не надо. Пусть работает спокойно. Да и нет у меня сейчас времени на отчеты. - Тогда, может, я посмотрю их сам? - Позже, - рассеянно качнул я головой, крутя амулет в руках. - Сегодня у нас важные гости. А ты... Я на мгновение задумался, одновременно ногтем начертив на столе несколько охранных рун. - Да... кажется, ты можешь мне кое в чем помочь. - Что желаете, хозяин? - встрепенулась гусеница, а ее глаза азартно сверкнули. - Кого напугать? Свести с ума? Довести до самоубийства? - Полагаю, крайние меры не потребуются. Кстати, ты из замка пробовал выйти? Призрак огорченно вздохнул. - Да, хозяин. Но дальше замковых ворот мне ходу нет. - Даже если я дам тебе чуть больше сил? - Увы. Вы хотели видеть тут фамильное привидение, и, кажется, так оно и вышло, потому что центром моего существования стал фамильный склеп Невзунов. И удалиться от него дальше, чем на сотню шагов, я не могу. - Жаль, - без особых эмоций откликнулся я, осторожно положив амулет возле защитных рун и удовлетворенно откинувшись на спинку кресла. - Хотя, может, оно и к лучшему. Что у тебя со способностями? - Проникаю сквозь стены, вижу магические и механические ловушки, не поддаюсь наведенной магии, умею влиять на небольшие предметы... - послушно перечислил дух, - ...в пределах замка могу следить за множеством вещей и даже выполнять простейшие охранные функции. Но к магии в полном смысле этого слова абсолютно не способен. Моя цель - оберегать и стеречь. Другого я не умею. А вот внешний облик могу взять любой, но хотел бы, если позволите, оставить этот... я, как выясняется, привязчив к выбранному образу. Так же, вероятно, как и вы. - Не возражаю, - отмахнулся я, сделав мысленную зарубку в памяти. - Что еще? - Кажется... ничего, - недолго поразмыслив, ответила гусеница и смешно наморщила нос, отчего пенсне накренилось и чуть не сползло по склизкой морде вниз. Пришлось срочно отращивать лапу и водружать его на место. - Но у меня пока не было достаточно времени для того, чтобы испытать себя в полной мере... хозяин, а можно вопрос? Я рассеянно кивнул. - Валяй. - Почему ваша служанка каждую ночь так горько плачет? Я нахмурился. - Что? - Эта девочка... Лиш, кажется? - послушно повторила гусеница. - Я слежу за ней уже несколько дней, и у нее все время глаза на мокром месте. - Не бери в голову, - похолодел я, вспомнив о неприятном. - Она всего лишь провинилась. - Да? - усомнился призрак. - Так это вы ее наказали? Я нахмурился еще больше. - Нет... не успел. Гусеница воззрилась на меня с таким изумлением, будто только сейчас узнала, что она - привидение. - Нет?! Тогда почему она такая несчастная?! И почему каждую ночь я вижу ее в Южной башне стоящей у открытого окна? - В Южной? - насторожился я. - Что Лиш там забыла? Она же не достроена. - А я о чем говорю? Там же на доски ступить страшно - вот-вот провалятся! А она гуляет в темноте... без света... словно испытывает свою удачу. Вот и сегодня уже ушла... С грохотом отодвинув кресло, я резкими движением поднялся из-за стола и, повернувшись к приоткрытому окну, рявкнул: - Бескрылый! - Я все слышал, господин, - тихо прошелестела слетающая с парапета горгулья. - Не извольте беспокоиться - я не дам ей сделать глупость. - Ты знал об этом?! - Я присматривал за ней, хозяин, - уклончиво отозвалась тварь и окончательно растворилась в темноте, пока я не вздумал снова переломать ей крылья. Нет, это надо... МОЯ личная служанка... единственная смертная, добровольно согласившая лечь на мой алтарь... глупо рисковала собой, не спросив на то моего разрешения! Кто ей позволил, в конце-то концов?! Она что, решила испортить сразу несколько важных, хоть и отложенных на время, экспериментов?! А как же эликсиры, которые я планировал испробовать на ней, чтобы выяснить возможные побочные эффекты? А мои планы, в которых ей отводилась роль согласного на все добровольца? Мои записи, которые она всегда сортировала в идеальном порядке и так, что их даже не нужно было проверять? А обязательный завтрак, который я больше никому не доверял готовить? А уборка в замке? А все остальное, за что она взялась и вдруг посмела не довести до конца?.. Нет, я этого так не оставлю. Мало того, что она осмелилась следить за мной и выставлять какие-то условия... мало того, что я забыл ее за это наказать и неоправданно долго терпел эту самодеятельность... так теперь она решила зайти еще дальше и проверить границы моего терпения! Поджав губы и недобро сузив глаза, я быстро вышел из кабинета и, не теряя времени даром, сбежал во внутренний двор, на ходу доставая из-под помятого ворота цепочку с ключом-активатором. Привидение безмолвной тенью следовало по пятам и только удивленно округлило глаза, когда по моему знаку телепортационная арка неярко засветилась. - Хозяин, вы что, собираетесь...? - Так быстрее, - хмуро буркнул я и пропал в мареве телепорта. А мгновением позже вышел на верхнем этаже продуваемой всеми ветрами башни. Почти сразу пошатнулся от особенно сильного порыва, который в отсутствии крыши вполне смог снести с ног и швырнуть на далекие каменные плиты во дворе любого смертного. Вовремя уцепившись за недостроенную колонну, помянул про себя нерасторопность рабочих, а затем заметил стоящую у самого края пропасти, испуганно обернувшуюся фигурку и глухо рыкнул: - Это еще что такое?! Ты что тут делаешь?! - Г-господин... - пролепетала девчонка, в ужасе поднеся ладони ко рту. Мелкая, худосочная, в одном только легком платьице, в котором тут насмерть замерзнуть можно. С растрепанными волосами, разметанными сильным ветром по плечам. Дрожащая от холода. Посиневшая вся. Но зачем-то пришедшая сюда на пороге ночи и теперь тщетно пытающая спрятать следы недавних слез на побледневшем, расстроенном лице. - Ты что тут забыла?! - свирепо прорычал я, слыша злорадное завывание ветра среди оголенных балок. - Совсем с ума сошла?! Ночью! Без света! Решила убиться моим врагам на радость?! Или собралась отказаться от своего слова?! Тоже захотела сбежать?! Лиш вздрогнула всем телом и сжалась в комок. - Вон отсюда! - рявкнул я, испытывая редкое по силе раздражение, уже готовое перешагнуть за грань настоящего бешенства. А потом, не дожидаясь, пока парализованная девка шевельнется, в два шага оказался рядом, цапнул ее за тощий локоть и, рывком притянув к себе, активировал ключ повторно. Портал вспыхнул и тут же погас, оставив плясать в глазах яркие синие точки. Тряхнув головой, я выпустил амулет и, сжав челюсти, повернулся к застывшей служанке. - Ну?! Чего молчишь?! - в моих глазах полыхнула еле сдерживаемая злость. - Я жду объяснений! Она вздрогнула снова, побледнела еще сильнее, а потом вдруг опустилась на колени и, распластавшись по холодным камням, как безвольная лягушка, очень тихо прошептала: - Простите меня, господин... От ее безжизненного голоса у меня что-то неприятно царапнуло в груди. - Я знаю, что нарушила ваш приказ, и понимаю, что достойна самого жестокого наказания. Я следила за вами... это правда... и была так беспечна, что позабыла о том, что вы не терпите указаний. Я осмелилась перечить и проявлять самостоятельность. Многое делала по-своему. Возражала. Спорила. Принимала решения, на которые не имела никакого права. И я... усомнилась в вас, мой господин. В вашей силе, воле и... возможностях. Простите меня за это. Мои зубы сжались еще сильнее. Правда, не оттого, о чем она говорила... к предательству смертных я уже почти привык... я просто не понимал. До сих пор ничего не понимал. А я терпеть не могу оставаться в неведении и порой готов убить ради того, чтобы выяснить правду. Вот и сейчас едва сдерживался. - Я не собиралась никуда бежать, господин мой, - снова прошептала она, не поднимая глаз. - И от слова своего не откажусь... никогда. Если вы прикажете, я взойду на любой алтарь, на который нужно, и сделаю все, что вы потребуете... - Не сомневаюсь, - процедил я, борясь с острым желанием закончить этот разговор здесь и сейчас. Если бы не стремление докопаться до истины, так бы и сделал. Безо всякого сожаления. Но Лиш... эта наглая, неблагодарная, униженно согнувшаяся передо мной малявка, на которую я потратил столько времени и сил, тратить которые совершенно не собирался... Кажется, она поранила коленки, когда упала на каменные плиты? Или же поцарапалась еще раньше, когда спотыкалась в темноте на ведущей к башне лестнице. А может, и еще где поранилась, пока бродила там в поисках... чего? Успокоения? Спасения? Тишины? Не понимаю... но слишком хорошо теперь чувствую, как ноют ее ладони и саднящая кожа на коленях. Почему-то слышу, как гулко и обреченно стучит ее молодое и сильное сердце. Ощущаю ее безнадежность... нет, из-за нашей дурацкой связи, от которой надо срочно избавиться, я почти отравлен ее тоской! Сам скоро готов буду ей поддаться! Почти вижу, как текут по ее щекам горькие слезы, но при этом все еще не знаю, как реагировать. Она ведь пыталась предать меня, разве не так? Она ослушалась меня. Нарушила правила. Обманула. И эта ошибка действительно достойна самого строгого наказания, верно? Но тогда почему я до сих пор ее не наказал? Почему стою и даже сейчас мучительно сомневаюсь? Я что, стал настолько сентиментален к старости? Или же, на свой страх и риск, посмел привязаться к какой-то смертной? Я?! - Говори, - велел я, отступая на шаг и с неприятным удивлением рассматривая последнюю мысль. - Зачем тебе понадобилось рисковать собой? Да еще так не вовремя? - Я не хотела, - сдавленно отозвалась Лиш, по-прежнему не поднимая головы. - И я вас не предавала, господин. Никогда. Я... просто испугалась - вы были так слабы... Я выразительно скривился. Жалость... какое мерзкое слово! Вот уж не думал, что кто-то вдруг испытает это отвратительное чувство по отношению ко мне. Ладно бы влюбилась, дурочка. Это я как раз мог бы понять - смертные так наивны, что именно это уже не вызывает удивления. Но в том-то и дело: я не чувствовал в ней влечения или страсти! Никогда. Ни разу за прошедшие годы! Их и сейчас в ней не было! Совсем, и именно это приводило меня в недоумение. Зато вместо них была горечь. Тоска. Боль. Безнадежное ожидание. И что-то еще, чему я пока не мог подобрать определения. Кажется, я слишком долго пробыл внутри лишенной обычных человеческих эмоций трансформы. А вот теперь расплачивался за годы беззаботного спокойствия и наощупь шел по топкому болоту чужих чувств, тщетно пытаясь в них разобраться. - Значит, ты считаешь, что имела право меня жалеть? - наконец, глухо осведомился я. Лиш прерывисто вздохнула и поспешно замотала головой. - Нет, господин. Я бы не посмела вас так оскорбить. - Тогда в чем дело? - снова нахмурился я, окончательно перестав что-либо понимать. - Почему ты осмелилась меня подвести? - Просто... больше у меня никого нет, - сглотнула она. - Никого в целом свете. Да, наверное, и не было никогда. Вы - единственный, кто захотел меня приютить и кому было хоть какое-то дело до моих трудностей. Вы один не замечали моего уродства. Не насмехались над ним. Не били по больному. Вы просто использовали меня... я хорошо это понимаю. Испытывали свои травы, эликсиры, заклятия, но при этом никогда... ни разу за эти годы... не позволили себе меня унизить или ударить, как остальные. Я озадаченно замер. - Что? - Вы - самый лучший господин, какого только можно пожелать, - на холодные плиты упало две крохотных слезинки, а маленькие кулачки вдруг сжались с поразительной силой. - Мне все равно, что вы - некромант... неважно, что вы создаете чудовищ и играете, как с детьми, со своими умертвиями, часть которых гораздо больше похожи на живых, чем иные люди... и я не боюсь ваших слуг и испугаюсь, даже если однажды вы призовете сюда настоящего демона. Я... я просто верю вам, господин. Единственному во всем белом свете. И мне страшно оттого, что ВЫ перестали верить мне, потому что однажды я совершила ужасную ошибку. Я как стоял, так чуть и не сел, никак не ожидав такого странного признания. Да, я ведь использовал ее, и это сущая правда. Но я и дальше буду ее использовать, пока она сможет выдерживать последствия моих экспериментов. Конечно, я ее лечил, поскольку всегда считал, что о подопытном материале следует заботиться, дабы он служил как можно дольше. Да и ни к чему мне больная служанка - для работы она нужна здоровой, невредимой и, желательно, невинной. Из крови невинных девиц можно изготовить самый чистый эликсир восстановления и, как ни странно, наиболее эффективное снотворное. А также немало других полезных вещей, не говоря уж о том, что на алтаре такая жертва... даже если ее не умерщвляют, а всего лишь поранят с ее полного согласия... намного более желанна, нежели какой-нибудь истерично орущий придурок, на которого я должен дополнительно тратить силы, чтобы хотя бы на время его заткнуть. Так что, как ни крути, никаких сантиментов в моем отношении к Лиш нет и никогда не было. Ну, за исключением того, что я серьезно расстроился, обнаружив, что она посмела за мной следить и делать из этого какие-то выводы. И не на шутку разозлился, когда решил, что она собралась от меня сбежать, использовав для этого самый нерациональный и нелепый способ. Но ЭТО?! - Встань, - сухо велел я, настороженно прислушиваясь к охватившему служанку отчаянию. - Подними голову и прекрати лить слезы. Лиш медленно встала с камней и послушно на меня посмотрела. Тем пустым, безмерно уставшим взглядом, который бывает у людей, дошедших до последней грани отчаяния. - Я не готов от тебя избавиться из-за какого-то проступка, - ровно сообщил я, пристально глядя в ее заплаканные глаза. - Мне ОЧЕНЬ не нравится, когда слуги вмешиваются в мои дела, и ты прекрасно об этом знаешь... однако убивать их за это я не буду. Лиш едва заметно вздрогнула, а в ее глазах мелькнула и тут же исчезла странная искорка. Как будто она хотела сказать, что лучше умереть, чем потерять мое доверие. - И мне еще больше не нравится, когда те, кому я поверил, вдруг поступают не так, как я от них ожидаю, - закончил я, не отводя от нее тяжелого взгляда. А потом тяжело вздохнул. - Но я благодарен тебе за заботу и проявленное внимание к трудностям, вызванным особенностями моего нового тела. В том числе, и за стремление сохранить мой утренний сон, который, как известно, бывает наиболее тревожным. Мы, некроманты, не очень любим это время. Но для нас, как ни парадоксально, оно наиболее ценно, потому что именно утром... ближе к рассвету... наши силы восстанавливаются особенно быстро. - Г-господин... - растерянно пролепетала девчонка, когда я подошел и, обхватив пальцами ее за подбородок, заставил поднять лицо еще выше. - Конечно, ты об этом не знала, - словно не услышал я. - Но тем приятнее твое усердие. К тому же, несмотря ни на что, ты предана мне. И еще ни разу не солгала. В том числе и сейчас. Поэтому, видимо, мне придется простить твою оплошность и принять серьезные меры для того, чтобы больше этого не случалось. - Но я же... - Твое проклятие было снято моими силами, но ВОПРЕКИ моему желанию, понятно? - прохладно осведомился я, тщательно отслеживая ее реакцию. - Была бы моя воля, в ближайшие пару лет я бы к нему даже не притронулся, пока не накопил достаточно сил. Тебе ЭТО ясно? - Да, - сглотнула она, широко распахнув серовато-зеленые глазищи, однако не особенно удивившись. - Я всегда знала... чувствовала... но надеялась, что это случится не слишком поздно, чтобы я еще могла... сказать вам... сама... как только вернется голос... что никогда вас не оставлю... Я сморщился. Тьфу. Хоть бы возмутилась для приличия, что ли? Нельзя же так беззаветно отдавать свою преданность старому некроманту. Просто нельзя... но ей, кажется, все равно? Да и я тоже хорош... почему-то вдруг захотелось рассказать эту неприглядную правду. Зачем? Еще раз ее проверить? Убедиться, что снова не лжет? В очередной раз приятно удивиться? Порадоваться такому славному приобретению? Хм. А все-таки я немного тщеславен. Или же меня опять некстати зацепило ее эмоциями, в которых явственно проскочило безумное облегчение? - Твое проклятие меня сильно ослабило, - старательно прислушиваясь к себе, медленно обронил я. - Впрочем, не только оно. Я потерял много сил. Чуть не утратил душевное равновесие. И ты правильно усомнилась в моих возможностях - в данный момент они действительно невелики. - Простите... - Хватит, - резко оборвал я служанку и недобро прищурился. - Запомни: я больше не допущу повторения. Ты принадлежишь мне. До самой своей смерти и после нее. Ты поклялась на алтаре. И ты не смеешь рисковать собой до тех пор, пока я этого не пожелаю. А чтобы подобное больше не произошло, я ... передаю тебе все полномочия по содержанию замка. И дозволяю заботиться обо мне так, как ты считаешь нужным. - Г-господи... - Хозяин, к вам гости! - внезапно гаркнуло у меня в кармане, заставив изумленно отпрянувшую Лиш сдавленно охнуть и часто-часто заморгать. - Они уже на пороге. Телепортационная арка должна быть открыта вами через десять... девять... восемь секунд... - Вон! - прошипел я, оттолкнув пребывающую в шоке девчонку в сторону лестницы. Затем для верности придал ей ускорения. Убедился, что она очнулась от ступора и опрометью кинулась обратно в замок, по пути вытирая мокрое от слез лицо. Успел еще прислушаться к ее чувствам. Облегченно выдохнул (оказывается, от радости тоже можно рыдать в три ручья!). После чего лихорадочно пригладил стоящие дыбом волосы, нацепил на лицо учтивую улыбку и, как только зеркало бодро гаркнуло "один!", склонился в учтивом поклоне. - Господин граф... мастер Лиурой... счастлив вас снова видеть в своем доме...
Глава 21
"Заходя в дом некроманта, убедись, что на заднем дворе нет готового к работе алтаря".
Поговорка.
- Что с вами случилось, барон? - едва ступив на мою землю, удивленно спросил его сиятельство, а затем внимательно меня оглядел. - У вас тут что, война? Или вы просто забыли переодеться? - Скорее, только что выбрался из отцовской лаборатории, - недовольно проворчал вкатившийся задом-наперед "светлый" и, последовав примеру графа, насмешливо фыркнул. - В последний раз я видел мага в таком виде как раз после того, как он сутки безвылазно просидел над созданием нового заклятия, а затем еще двое убирал его последствия. Я смущенно улыбнулся, старательно размазывая по лицу чернила и пытаясь придать словно пожеванной умертвием рубашке достойный вид. - Это правда? - строго осведомился тщательно одетый и собранный, как на королевский прием, граф. Просто картинка, а не человек, если, конечно, забыть о безобразных красных пятнах, покрывших его благородное лицо щедрой россыпью. - Молодой человек, вы что, опять использовали магию? - Что вы, господин граф, - поспешил отпереться я. - Как я мог нарушить данное вам слово? Просто разбирал старые бумаги и артефакты. - Какие артефакты? - мгновенно сделал стойку мастер Лиурой. - ТЕ САМЫЕ? Я был само смирение. - Да я просто хотел перенести их в другое место... - ЧТО?! Вы трогали сундук?! - Ну... В этот момент в глубине замка что-то звучно грохнуло, задребезжало, а потом бабахнуло так, что в верхнем кабинете вылетели все стекла, из развороченного взрывом окна рванулись в ночь яркие языки пламени, а мгновением позже оттуда повалил густой дым почему-то сиреневого цвета. При виде которого мастера Лиуроя перекосило, а его сиятельство отчетливо побледнел. - Это что еще за фокусы...? - Артефакты!.. - простонал "светлый", нутром угадав причину взрыва. После чего подхватился и, едва не пихнув меня локтем, кинулся к лестнице, грозя мне кулаком. - Барон, я же просил вас НИЧЕГО там не трогать!!! Я растерянно уставился на окно, из которого до сих пор валил дым и время от времени вылетали снопы фиолетовых искр, и пробормотал так, чтобы услышал граф: - Да я ж ничего не делал... только и того, что достал тот рог и попытался вытащить яйцо... незадолго до того, как вы пришли... - Не-е-ет... - уже исчезая в коридоре, горестно провыл "светлый" и, судя по звукам, начал рвать на себе волосы с досады. - Такие артефакты... столько поисков... так много усилий... и для чего?! Чтобы редчайшие и единственные в своем роде сокровища и вдруг бездарно погибли по вине какого-то сопляка?! Я обиженно насупился и мрачно зыркнул на очистившийся проем. - Не переживайте, барон, - поспешил развеять сгустившееся в воздухе напряжение граф. - Кажется, мастер возлагал на тот сундук большие надежды. И они, видимо, не оправдались, поэтому он позволил себе проявить некоторую... несдержанность. Прошу вас, не сердитесь на него за это. Я так же мрачно кивнул и быстрым шагом направился в замок. А то мало ли что учудит ненормальный "светлый". У меня и так кабинет здорово пострадал, и новых разрушений мне совсем не нужно. А с этого неуравновешенного мага станется устроить дополнительный погром. Хотя бы ради того, чтобы выместить на ни в чем не повинной комнате свое раздражение. Холл встретил нас уютным полумраком и приятной тишиной. Тихонько потрескивающий камин, зажженные свечи, скромно накрытый стол, на котором медленно остывало горячее... правда, торжественность момента, как и белая скатерть, были несколько подпорчены витающей в воздухе легкой дымкой сиреневого смога и несколькими плюхами отвалившейся штукатурки, которые живописно украшали ковер и разбитую вдребезги тарелку, но в остальном обстановка настраивала на мирный лад. Хотя на какой-то миг мне отчего-то захотелось повесить на входе табличку: "Интим не предлагать!". На лестнице тоже было дымно. Однако шума и паники, что удивительно, не наблюдалось. То ли Лиш так запугала слуг, то ли они уже сами сообразили, что на всевозможные шумы, бумы, взрывы и непонятные сияния в этом замке внимания обращать не следует. Но, как бы там ни было, даже гремящий сковородками повар не соизволил высунуть с кухни нос, чтобы поинтересоваться, что это так рвануло. Так что мы с графом совершенно без помех добрались до второго этажа и уже там, мгновенно оказавшись в густом облаке дыма, дружно закашлялись. К счастью, разбитое окно и распахнутая настежь дверь, за которой уже успел скрыться мастер Лиурой, а также образуемый ими сквозняк способствовали быстрому очищению помещения. Скопившийся в коридоре дым выдувало наружу с такой скоростью, будто в кабинете работал мощный ветряной поток, активно выкидывающий оттуда все лишнее. Дождавшись, пока в коридоре станет посветлее, я осторожно приблизился к висящей на одной петле двери и деликатно заглянул внутрь, хладнокровно оценивая разрушения. И только убедившись, что угрозы больше нет, смело вошел. Надо сказать, взрыв получился замечательный: окно вместе с куском наружной стены буквально вынесло на улицу, оставив на их месте некрасивую дыру; письменный стол просто испарило вместо со всеми хранившимися на нем бумагами; книжные полки на соседней стене сорвало на пол и раскидало древние фолианты по всему кабинету; на противоположной стене вообще зияла громадная трещина, будто туда запустили гигантским снарядом. Пламя там, правда, больше не бушевало, но зато кусок ковра под сундуком... впрочем, как и сам сундук... будто корова языком слизнула. Вместе со всем его содержимым, разумеется. Тогда как на большей части стены теперь виднелись сиреневые лизуны, больше похожие на щедрые мазки краски, которой какой-от неумелый художник решил разукрасить мои старые апартаменты. Впрочем, если к ним внимательно присмотреться, можно обнаружить, что "краска" не просто придала цвета моему угрюмому кабинету - она буквально фонила "темной" энергией. Излучала ее в таком количестве, что у меня аж Печать зачесалась, срочно требуя подпитки. И я бы даже позволил себе слямзить этот лакомый кусочек, если бы был один и если бы рядом не находился в состоянии, близком к помешательству, пораженный до глубины души "светлый" маг, на лице которого была написана вся степень охватившего его отчаяния. - Вы в порядке, мастер? - деликатно осведомился его сиятельство, осторожно заглядывая внутрь через мое плечо. Мастер Лиурой, раскачиваясь, как маятник, и неотрывно смотря на то место, где совсем недавно стоял вожделенный сундук, не ответил. - Мастер? - Все... - едва слышно прошептал "светлый", явно не видя никого и ничего. - Все, что найдено непосильным трудом и долгое время считавшееся утерянным... случайно обнаруженное, а теперь безвозвратно уничтоженное... единственный известный мне целый рог одноглазого дракона, из которого получают эликсир молодости... последнее в мире золотое яйцо русалки, скрывающее в себе секрет вечной жизни... ничего этого больше нет... совсем уже ничего... всего лишь потому, что один неразумный дурак рискнул оставить их без присмотра... Я снова насупился. - Что тут произошло? - снова спросил граф, аккуратно обойдя меня и внимательно оглядевшись. - Я так понял, того, за чем мы пришли, здесь больше нет? - Нет, - убито прошептал "светлый", горестно глядя на обгоревший ковер. - Древние книги... редкие артефакты... ничего этого уже нет... все потеряно по вине этого глупого мальчишки... Под строгим взглядом графа я виновато развел руками. - Что вы сделали? - совсем посуровел он. - Ничего... просто разбирал бумаги и вещи мэтра Гираша. Потом вспомнил, что вы скоро придете, и вышел, забыв положить на место вот это... - я вынул из кармана тонкий шнурок, больше похожий на полупрозрачную соплю водяного, и неловко ковырнул носком сапога испорченный ковер. - Я не думал, что он так важен. А потом тут случился бум и... и все. Кто ж знал, что так получится? - Я просил вас ничего здесь не трогать!!! - неожиданно взвыл раненым зверем маг и, обернувшись, впился в меня злым взглядом. После чего признал соединявшую когда-то артефакты ниточку, которая в последний его визит была намертво закреплена на взрывном амулете, и схватился за голову. - Проклятье, что я теперь скажу на Совете?! Вы хоть понимаете, что натворили?!! Отдаете себе отчет в том, ЧТО ИМЕННО уничтожили?! Я понурился. - Мне очень жаль... - Жаль?! Вам всего лишь ЖАЛЬ?! - Не кричите на мальчика, - внезапно нахмурился его сиятельство и словно невзначай загородил меня от взбешенного мага собой. - Он не знал, что так получится. Хорошо еще, что никого не задело. Да и кабинет, как ни странно, не сильно пострадал. Судя по тому, что вы рассказывали об этих артефактах... мне казалось, разрушений должно было быть больше. - Здесь стояла защита, - процедил, резко отвернувшись, мастер Лиурой. Спорить с графом он, кажется, был не намерен. - Я видел ее в прошлый раз и даже так чувствую ее остатки, хотя магический фон тут сейчас заходит за отметку в пятьдесят три единицы. Только поэтому замок не разнесло до основания. - Значит, вам повезло, барон, - нервно усмехнулся граф, снова оглядев полуразрушенную комнату. - И нам, наверное, тоже. - Его отец, оказывается, знал толк в охранных артефактах, - мрачно буркнул "светлый", с горечью посмотрев по сторонам. - Если бы не они, тут не осталось бы камня на камне. Хорошо хоть книги какие-то уцелели... - Ой! - вдруг спохватился я и, вывернувшись из-за широкой спины его сиятельства, метнулся в дальний от места взрыва угол, по локти зарывшись в гору беспорядочно сваленных, обгоревших на корешках книг, от которых, кроме обложек, почти ничего не осталось. - Вспомнил! Я же нашел накануне одну интересную книгу и как раз собирался вам ее показать, мастер! - Какую еще книгу? - устало покачал головой маг, будучи не в силах так быстро пережить крушение своих надежд. Граф только вопросительно приподнял брови, но повторяться не стал, хотя ему явно было интересно. Об истинной ценности утраченных артефактов он тоже, судя по всему, не имел ни малейшего понятия, поэтому не особенно переживал. Хотя, наверное, если бы он знал, что с их помощью можно создать с десяток некро-големов и наводнить половину мира абсолютно послушной нежитью, среди которой доминирующее положение заняли бы результаты вторичного и даже третичного преобразования, подобно тем милым зверушкам, которые я обнаружил в компании бывшего барона Невзуна... о, думаю, тогда бы он не отнесся к этому факту столь равнодушно. И вряд ли оставался таким спокойным, зная о том, что Велльская чума на самом деле в любой миг могла повториться. Разумеется, я не такой дурак, чтобы пользоваться такими вещами, рваться с их помощью захватывать мир, мстить старым врагам или просто держать их на виду. Мне просто было интересно посмотреть, как на них отреагирует обычный, средненький по силе маг "светлой" Гильдии, которому, по идее, вообще не положено даже краем уха слышать об особенностях этих артефактов. Я имею в виду тех, о которых не говорят на каждом углу. И его реакция, надо сказать, оказалась весьма любопытной. Сейчас я ее еще немного усилю. - Вот же гадство... - пропыхтел я, активно копаясь в книгах. - Где-то она тут завалялась... наверное... по крайней мере я специально отложил ее перед уходом именно на последнюю полку, чтобы при случае... - Оставьте, - брезгливо бросил мастер Лиурой, устав любоваться на мою пятую точку. - Там наверняка не осталось ничего целого. - Вот она! - я выпрямился и с гордостью прижал к груди относительно целый фолиант в старой, изрядно потрепанной обложке, на которой уже не читалось название. После чего заискивающе улыбнулся и, словно прося прощение за свою оплошность, торопливо заговорил: - Я случайно на нее наткнулся, мастер, когда разбирал бумаги. Увидел на корешке руны и решил просто полистать. Но потом прочитал кое-что любопытное и подумал, что вам тоже будет интересно на это взглянуть. "Светлый" раздраженно скрипнул зубами. - Что там? - Вот оно, - ожесточенно почесав покрывшийся пылью веков нос, я торопливо раскрыл закопченную книжку, пролистал несколько пожелтевших от времени страниц, на которых уже почти не угадывались выцветшие чернила. Отыскал между ними два припрятанных листка... тоже желтых, самых обычных с виду опавших с какого-то куста листика... торжественно достал один и, подойдя к графу, так же торжественно протянул. - Что это такое? - с любопытством повертел мою находку граф. Я улыбнулся. - Книга о проклятиях. А вкладыш, как говорится в приписках внизу этой страницы, содержит какое-то универсальное заклятие, способное снять с человека даже посмертное проклятие некроманта... при условии, конечно, что оно не направлено на смерть и было поставлено относительно недавно. - А при чем тут я? - озадаченно поднял на меня взгляд его сиятельство. - Вы же сказали, что на вас было наложено какое-то проклятие, - удивился я, забирая из книги второй ветхий листик. - Причем здесь, в этом самом замке... и я подумал, что раз оно не было посмертным, то анти-заклятие вполне может вам помочь. На лице граф отразилось изумление. - Барон... - Пользоваться непроверенными заклятиями может быть опасно! - воскликнул мастер Лиурой и кинулся к нанимателю. - Тем более из книги, на которой стоит самоуничтожающаяся метка некроманта. Бросьте его, граф! Немедленно! Его сиятельство послушно разжал пальцы, но в этот момент листок, как раз успевший настроиться на его ауру, рассыпался в прах и осел на полу легким желтоватым налетом. Вместе с остатками моего собственного проклятья и мелкими чешуйками кожи, которые слетели с графа как по мановению волшебной палочки, моментально избавив его и от зуда, и от безобразных пятен на лице и руках. Сам граф при этом растерянно замер, не сразу оценив перемены в самочувствии, а вот маг, напротив, побагровел от злости. Впился глазами в полностью излечившегося от почесухи его сиятельство. Убедился, что тот абсолютно здоров и больше никакими болячками ее страдает. После чего обернулся и ТАК на меня посмотрел, что я от неожиданности выронил и книгу, и второй листок. - Что вы наделали?!! - Ой... - только и смог выдавить я, когда бесценный фолиант полетел на пол. Маг страшно выругался и буквально рухнул на колени, успев в самый последний момент подхватить драгоценный лист. Тот в его руках мгновенно осыпался таким же желтым пеплом, просочившись сквозь пальцы, как песок. Книга, все-таки упав на пол, вспыхнула синим пламенем и моментально сгорела. Я поспешил отскочить назад, чтобы занявшийся во второй раз ковер не успел испортить мне обувь. А граф, внезапно обнаружив, что его кожа стала абсолютно чистой, облегченно вздохнул: - Спасибо, барон. И правда, очень полезное заклинание, потому что, кажется, я полностью выздоровел. Как оно называется? Я нервно улыбнулся. - Не могу сказать. Оно было записано на том листке... а листок сгорел... как и книга... - Вы что же, его не читали? - Я сумел только текст... пояснения... а заклинание называлось "избавление". Оно, если верить записям прежнего владельца книги, довольно ценное. И, к тому же, одноразовое. То есть, работает лишь на одном носителе, который уничтожается сразу после использования и не оставляет после себя почти никаких следов. Я же говорил: случайно на него наткнулся... - И что? - не понял моего бормотания граф. - Разве его нельзя восстановить? Или использовать другой носитель? Я отступил еще дальше, когда взбешенный маг медленно поднялся с колен, и поежился под его горящим взглядом. - Можно. Если знать основу. Но основа была в книге, и я... не думаю, что смогу ее воспроизвести по памяти... она слишком сложная. Мдя. Кажется, после этих слов "светлый" никогда не простит мне пренебрежения древними тайнами. Подумать только: уронить на пол самоуничтожающуюся метку, которая вспыхивает от малейшего удара... редчайшую книгу по проклятиям... своими же руками... вот так демонстративно и нелепо... бедняга. Такое впечатление, что с ним сейчас случится удар. - В-вы... - прошипел он сквозь намертво стиснутые зубы и сделал шаг в мою сторону. - Барон, вы... - О, вы тоже излечились! - торжествующе воскликнул его сиятельство, не видя жутковато исказившегося лица мага. - Вы теперь можете ходить нормально! И это прекрасно! Дорогой барон, кажется, вы оба вам теперь сильно обязаны! Не отводя глаз от свирепо раздувающего ноздри "светлого", я попятился еще дальше. - Ну что вы, господин граф... не стоит благодарности... - Лиурой, да что же вы застыли?! - довольно расхохотался граф и от избытка чувств хлопнул напряженного, как струна, мастера Лиуроя по плечу. - Посмотрите на меня - на коже ни единого пятнышка! Да и у вас теперь все в порядке! Не правда ли, мальчик молодец?! "Светлого" снова перекосило. - Д-да... конечно... если не считать того, что он только что уничтожил еще одну редкую и ОЧЕНЬ важную вещь! - Да полноте! Вы же сами говорил, что в ней нет ничего ценного! - Я ошибался, - процедил маг, буравя меня яростным взглядом. - Эту книгу надо было изучать. Внимательно. И очень аккуратно. О проклятиях сейчас известно не так уж и много. О проклятиях некромантов - и того меньше: во время войны Гильдий мэтры умышленно уничтожали все свои записи и старые книги! Во всем Сазуле их остались единичные экземпляры! Мы даже учебники в Академии вынуждены писать заново, потому что были сожжены даже они! С помощью таких же самоуничтожающихся меток! Всего одно неловкое движение - и все! Книги нет! Вы ведь знаете, как обращаются с книгами студенты? Вот-вот! Всего за несколько десятилетий мы потеряли целую библиотеку! Причем все эти метки некроманты поставили на учебники САМИ! - Зачем? - искренне удивился его сиятельство. - Чтобы нам ничего не досталось! - Но это же глупо... - "Темная" Гильдия считала иначе! - огрызнулся "светлый" и посмотрел на меня так, будто те метки я ставил собственноручно. Подумаешь... всего-то и делов, что отдал приказ снабдить ими наиболее ценные свитки и уникальные, особенно опасные и редкие фолианты. Однако сделал это вовсе не потому, что я - мстительный или жутко злобный тип, везде и всюду подозревающий заговоры, а просто на всякий случай. Озарение, если хотите, на меня снизошло. Кто ж знал, что это действительно пригодится? В неумелых руках книга, написанная хорошим мэтром, может сама по себе натворить немало бед. Все маги об этом прекрасно осведомлены, но частенько, ослепленные жаждой знаний, забывают эту простую истину. Или делают вид, что забывают. А может, просто надеются на то, что "пронесет"? Ведь так заманчиво заполучить себе в услужении хотя бы слабенького демона... как соблазнительно обзавестись своим личным суккубом, способным вознести тебя на вершину страсти и подарить неземное блаженство... как невыносимо хочется обладать секретом неувядающей молодости или вечной жизни... даже высокая цена за эти знания никого уже не пугает. Не говоря о том, что толковых демонологов или грамотных заклинателей на Гинее практически не осталось. Если бы Совет знал, сколько жизней мы сберегли, уничтожив свои книги... хотя нет. Как раз Совет об этом знает прекрасно. Потому-то и объявил амнистию. Правда, это ничего не изменит, но я и тогда, и сейчас считал, что "светлым" не дано постичь нашу науку. Даже лучшему из них, мастеру Твишопу, не удалось перешагнуть через самую важную грань, которая разделяет обычное мастерство и подлинное искусство. А раз нет, то значит, и пособия им никакие не нужны. Так хотя бы соблазнов меньше. - Так что там с вашей книгой? - вспомнил о важном его сиятельство и вопросительно посмотрел на меня. Я виновато потупился, а мастер Лиурой поморщился, как от зубной боли. - Уже ничего, господин граф. Ее не восстановить. Метка некроманта надежна, как наш огонь - если надо, ни строчки не оставит. Правда, я не успел разглядеть, чья именно это была метка... но теперь это не имеет никакого значения. Забудьте. - А заклинание? - все никак не мог успокоиться граф. - И о нем тоже, - с досадой отвернулся "светлый". - Этот молодой человек его не запомнил... да и не мог он его запомнить, если честно. Оба реально существующих носителя мы с вами использовали: вы - по незнанию, я - по неосторожности. А основа сгорела вместе с книгой. Так что, боюсь, о нем больше никто не услышит. - Что, никогда? - Увы. Скажите спасибо барону. - Обидно, - с досадой вздохнул его сиятельство и с укором посмотрел на меня. - Что же вы, барон, так неосмотрительно схватились за эту несчастную книгу? - Я не хотел, - промямлил я, усердно ковыряя ковер носком сапога. Мастер Лиурой устало вздохнул. - Да, конечно. Вы, как это обычно бывает, хотели как лучше. - Конечно! - А получилось, как сказали бы мэтры, нелепее первого в жизни зомби. Я чуть не фыркнул: у кого как, а МОЙ первый зомби вышел отменным! Вся личная охрана отца пол-дня гонялась за ним по поместью, прежде чем выследила и с облегчением уничтожила эту смертельно ядовитую тварь. Отец демонстративно не вмешивался, считая, что за свои ошибки каждый отвечает сам, а мама уже тогда сильно болела и ничем не могла мне помочь. Поэтому поиски я возглавлял в одиночку и, разумеется, только поэтому пропустил бросок собственноручно созданной, но лишенной управляющего заклинания нежити, оставившей мне на память несколько узнаваемых шрамов. Которые, кстати, стали одной из причин того, что в конце концов я задумался о смене тела. - Идемте, граф, - вздохнул мастер Лиурой и, нагло сцапав сразу три книги с ближайшей полки, на которых положил глаз еще в прошлый визит, первым двинулся к выходу. - Барон, поскольку вы являетесь моим неофициальным учеником и при этом проявили совершенно излишнюю самостоятельность, мне придется наложить на вас дополнительное блокирующее заклятие. Более того, с сегодняшнего дня эта комната будет запечатана, я немедленно забираю у вас эти три вещицы, а завтра утром унесу все остальные потенциально опасные книги и артефакты, которые вы, на свое счастье, не успели уничтожить. - Думаете, тут еще что-то осталось? - хмыкнул граф, выразительно оглядев разгромленную комнату. - Даже проверять сейчас не хочу. Но у меня нет никакого желания выкапывать потом трупы из развалин или оправдываться перед Советом за гибель собственного ученика. Я возмущенно засопел и сжал руки в кулаки. Да как он смеет распоряжаться в моем замке?! - По праву учителя и владельца стоящей на вас метки, - словно прочел мои мысли маг и мерзко усмехнулся. - И не надо на меня так смотреть - до поры до времени ученики абсолютно бесправны. Вам еще предстоит это усвоить, барон. Просто раньше вы не совершали необдуманных или опасных поступков, и у меня не было необходимости в крайних мерах, а теперь... - Я что, совсем не смогу воспользоваться даром? - мрачно спросил я. - Практически нет. мелкие бытовые заклинания не в счет. - И надолго? - До поступления в Академию. - Не слишком ли жестоко, мастер? - счел нужным вмешаться его сиятельство. Мастер Лиурой хмыкнул. - В самый раз. Это для его же блага и ради его собственной безопасности. Второго взрыва замок может не пережить. Или вы хотели бы однажды обнаружить своего воспитанника по частям? Граф Экхимос в затруднении покосился на мою хмурую физиономию и вынужденно признал: - Нет. Мальчик и без того достаточно натерпелся. - Вот и пусть пока изучает магию по книгам. Через некоторое время я пришлю вам список, барон. И буду регулярно требовать отчет по их освоению. Скажем... через месяц начнем. Я как раз закончу кое-какие дела в Совете и тогда уже вплотную займусь вашим образованием. Вплоть до самого вашего отъезда из замка. Не возражаете? Я сжал челюсти так, что под кожей загуляли желваки. - Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнул "светлый", сполна мне отомстив за сегодняшние разочарования, и величественно удалился, на какой-то миг заставив пожалеть о снятом проклятии и испытать острый приступ человеконенавистничества. - Мне очень жаль, барон, - виновато развел руками граф, когда мы остались одни. - Но вы сегодня действительно натворили бед... поэтому, думаю, так будет лучше, в первую очередь, для вас. Поэтому постарайтесь понять мотивы мастера и не сердитесь на него за эту строгость. - Конечно, господин граф, - выдавил я, с мрачным видом уставившись в пол. Его сиятельство покровительственно похлопал меня по плечу и, не сказав больше ни слова, вышел из разгромленного кабинета. И уже не увидел ни высунувшуюся прямо из стены хищно оскалившуюся гусеницу, на морде которой застыло кровожадное выражение, ни мелькнувшую за окном крылатую тень, царапнувшую когтями остатки подоконника и тут же пропавшую вдали, ни, тем более, моего изменившегося лица, на котором промелькнула стремительная, мимолетная, но поистине дьявольская усмешка.