— Откажись. Даже не думай за это браться.
— Не могу. То есть формально я и не подписываюсь — работа на предъявителя. Но Берта настаивает, чтобы я хотя бы попробовала, — выпалила я и добавила, копируя голос приемной матери: — «Пора тебя выпускать на волю. Не все ж по балконам лазить и любовные записки разносить».
— На волю? Интересная формулировка, — едко хмыкнул Кир. — Для меня это выглядит так, словно до сих пор тебе максимум разрешали пешком ходить по лужам не выше щиколоток, а теперь бросили в море — авось плавать научишься. — Принц сделал паузу, задумчиво пожевал кусок ветчины и продолжил: — Но Берта на редкость здравомыслящая особа. Подозреваю, у нее есть какие-то особые планы на твое участие в этом деле… Или информация, которой она с тобой не поделилась. Кстати, ты знаешь, кто заказчик? — поинтересовался он и снова склонился над тарелкой.
— Э-э-э… нет. Берта не сказала.
— А ты и не спросила, — констатировал Кир. И что это в последнее время все меня норовят ткнуть носом в собственную некомпетентность? — В одном она права на все сто. Тебе и правда пора вырасти. Теперь послушай мое мнение… — Кир наконец отодвинул тарелку, налил себе староистамской и откинулся в кресле. — При такой формулировке за работу не взялся бы даже я, не глядя на оплату, а ведь я и намного старше, и намного опытнее тебя. Во-первых, дело пахнет политикой. И не просто пахнет, а вовсю смердит. Не хватало еще влезть в какой-то заговор. Ты же понимаешь, что если попадешься… скорее всего, мы с тобой уже никогда тут сидеть не будем, — покачал Кир головой. — Точнее, я-то буду… пить за упокой. За твой упокой. А во-вторых, украсть ценнейший королевский амулет — это действительно не записки по балконам подбрасывать. Там защиту ставили люди — не чета вшивым дешевым провинциальным умельцам. Кстати, ты просишь план дворца. Полагаешь, на схеме крестиком обозначено: «Амулет лежит здесь»? Держу пари, ты понятия не имеешь, где он находится. Да и как выглядит, скорее всего, тоже.
— А ты не знаешь? — Признаться, я была уверена, что вездесущий Кир и тут успел сунуть свой нос…
Но меня ждало разочарование. Слова принца меня расстроили окончательно:
— Ладно. Все не так плохо. Не верю, что Берта вдруг решила тебя убить. Для начала первое: не торопись и собирай данные — любые, которые хоть как-то тебе помогут. И второе: спроси, кто заказчик. Не уверен, скажет ли она… Но есть у меня огромное подозрение, что заказчик в данном случае — сама королевская семья. Вместе с Сорби. Вероятно, тут и правда ведется какая-то интрига, где ты просто сбоку припеку. Конечно, вора будут искать как положено, и если попадется, то и наказание понесет по всей строгости — не хватало еще, чтобы кто-то догадался, откуда исходит инициатива. А с другой стороны, есть шанс на небольшие поблажки, в частности, Сорби, почувствовав взлом своих ловушек, появится с отрядом стражников не через несколько секунд, а через пару минут.
— Своих ловушек? Через несколько секунд с отрядом стражников? — удивленно переспросила я.
— А то. Наверняка Сорби приложил руку к магической защите дворца. А насчет стражников… не представляю, насколько простираются его возможности, но полагаю, он смог бы и армию через моментальное окно портала провести. Небось еще и не запыхается.
Да уж… А я, глупая, научившись когда-то магией пыль выметать, чувствовала себя суперволшебницей. Нет, сейчас я, конечно, так не считаю… Но с моим средненьким потенциалом в жизни до подобного не дорасту… Я горько вздохнула — каждому свое.
— Есть еще кое-что. Не говори пока Берте о догадках и не планируй ничего опасного, но потяни время. Раз работа на предъявителя, возможно, за нее возьмется Джокер. Более того, я почти уверен, что Берта на это и рассчитывает и попробует свести тебя с ним. Не отказывайся — у него есть чему поучиться, заодно он тебя подстрахует. Но не теряй бдительности — в случае опасности он так же легко тобой и пожертвует.
— А ты знаешь, кто Джокер на самом деле? — задала я давно интересовавший меня вопрос.
— Скажем так, догадываюсь. Только прости, родная, — подмигнул мне Кир, — сказать не могу. Считай это профессиональной этикой.
— Но он из аристократов, да? — попробовала подтвердить я хоть какую-то догадку.
Принц усмехнулся, слегка качнув головой:
— Ты неисправима. Ну ладно, в качестве маленькой поблажки — да, из вашей исталийской аристократии, причем человек достаточно заметный. — Тем временем принц достал свернутые в рулон тонкие листы бумаги. — Держи. Здесь копии всего, что у меня есть. Тут весь замок, даже включая некоторые потайные ходы, и двор с пристройками. На всякий случай еще планы загородной резиденции. Ты права, тебе это пригодится. И прошу тебя — будь осторожна. У меня не так много друзей, чтобы их терять. Если понадобится еще какая-то посильная помощь или информация — обращайся.
На этом тему закрыли, и мы, расслабившись, просто сидели разговаривали, потягивая староистамскую, как два давно не видевших друг друга старинных товарища.
ГЛАВА 3
Изучение карт не заняло много времени. Поэтому я отложила свитки в сторону и пошла навещать полезных знакомых. И первым в списке значился Верс Тальди. Собственно, вся «полезность» молодого шалопая заключалась в том, что он учился в Магической Академии. А лучшего места, где я могу получить сведения о заклинании, чем библиотека этой самой Академии, не найти.
Меня Верс знал как Корни Грейс — девушку, проживающую в столице через улицу от дома его родителей. По удачному стечению обстоятельств сегодня был выходной, и искомый молодой человек легко обнаружился в небольшом кабачке недалеко от студенческих общежитий. Он сидел в одиночестве за угловым столиком и уже успел слегка принять на грудь.
— Привет, дружище, — бесцеремонно подсела я к нему за столик. — Чего грустим? У тебя что, помер кто-то?
— Пока нет, но скоро помрет. Я. Родители меня убьют, — пожаловался Верс и накатил по новой. Я молчала, ожидая продолжения. — Или не родители…
И молодой человек рассказал свою нехитрую историю. Несколько дней назад вечером с друзьями-студентами он забрел в кабак. Посидели, выпили, все как положено. Через какое-то время друзья по одному разошлись. У Верса же душа требовала продолжения и идти назад в общежитие категорически отказывалась. Неожиданно нашелся и собутыльник, весьма славный и свой в доску парень. Выпили еще. Потом пошли гулять. Куда они вдвоем загуляли, Верс по пьяни не запомнил. Зашли еще в какой-то кабак. Единственное, что запало в око, — картинка с вывески, изображающая то ли веселую пьяную харю, то ли упитанного розового поросенка. Дальше память отказывалась работать. Наутро проснулся в городской канаве. Рядом сидел вчерашний приятель, он-то и сообщил Версу, что тот вчера проиграл в карты пятьсот лейров — огромную сумму для студента, у которого стипендия за месяц не больше пяти. И что в течение десяти дней их следует вернуть.
Обращаться к родителям молодому разгильдяю совершенно не хотелось. Немного подумав, он решил, что если забудет о проблеме, то и проблема про него не вспомнит. «В конце концов, что они мне могут сделать?» — крутилась в голове лихая мысль. А проблема про него как раз и не забыла. Вчера двое дюжих парней встретили Верса на улице и напомнили, что прошла уже половина срока. А чтобы тот не подумал, что милые ребята просто шутят, уходя, сломали ему обе руки. Кости, конечно, ему в тот же вечер срастили целители. Однако угроза подействовала.
И теперь Верс сидел, накачиваясь спиртным и собираясь с духом, чтобы пойти к родителям повиниться. Для меня это был реальный шанс. Я положила ладонь ему на руку, легко ободряюще пожала ее и сказала:
— Не бойся, все наладится. Ты знаешь… — сделала вид, будто что-то обдумываю, — я, наверное, могла бы помочь тебе.
— Правда? — встрепенулся с надеждой парень и снова сник. — Да чем ты мне поможешь…
— У меня как раз есть пятьсот лейров — я могла бы тебе их одолжить на неопределенный срок.
— У тебя есть пятьсот лейров?! — чуть не закричал он и переспросил недоверчиво: — Ты уверена? И как я их потом отдавать буду?
— Ну мне они пока не к спеху. Руки я ломать тебе не собираюсь. А там постепенно… Где-то что-то у родителей попросишь на расходы, что-то заработаешь… А что-то отдашь контрольными — я в этом году думаю в Академию поступать, а ты вроде неплохо учишься.
— Шутишь? Да я тебе контрольные за все годы обучения переделаю! — Лицо Верса заметно повеселело. Парень перестал прощаться с жизнью и даже отодвинул рюмку.
— Ну и, если честно, я тоже хотела попросить о небольшой услуге. Мне надо в библиотеку Академии.
— В библиотеку сложно, — задумавшись, произнес он. — А тебе нужна библиотека как таковая или просто какая-то конкретная информация?
Я секунду поразмышляла, стоит ли об этом говорить, а затем расслабилась. Студенты ежедневно спрашивают о сотнях заклинаний, а материнская защита должна быть относительно популярной среди молодых беременных барышень. Да и сильно я сомневалась, что весть о краже амулета просочится в широкие массы.
— Мне нужна вся доступная информация о заклинании посмертной материнской защиты.
Верс подозрительно посмотрел на мой живот:
— Ты, что ли… это… залетела?
— Типун тебе на язык! Не я, моя подруга. Я лично считаю, что все и так пройдет отлично, а она, бедняжка, сильно волнуется.
Верс снова задумался. Наконец у него созрело какое-то решение.
— Давай так. Завтра днем я схожу в библиотеку и попробую что-то найти. Если книги не древние или особо ценные, их на пару дней выдают на руки, с условием за территорию Академии не выносить. Я возьму все, что найдется. Формально посторонних в общаги пускать нельзя, но на самом деле, если кто-то из студентов изредка приведет девочку или родители кого навестят, на это закрывают глаза. А завтра в ночь как раз дежурит мой сосед по комнате.
— И ты собираешься меня провести как девочку? — неожиданно развеселилась я.
— Ничего смешного, — буркнул Верс. — У меня там уже есть девочка. Надеюсь, что она тебя не заметит — уж больно вспыльчива. Поэтому прокрадешься как мышь — не хватало, чтобы ты меня еще личной жизни лишила.
Я улыбнулась. Что-что, а «как мышь» — это без проблем.
— А если книги не выдадут? — вдруг вспомнила я.
— Вот когда не выдадут, тогда и думать будем… как тебя в библиотеку провести. — Верс неожиданно усмехнулся. — Не волнуйся, ты такую гору у меня с плеч сняла, что уж с какими-то книгами точно разберемся. В крайнем случае сам посижу в библиотеке пару дней и перепишу все, что найдется.
Итак, с первым делом было покончено. Мы договорились встретиться завтра вечером. Я пожелала парню не напиваться слишком сильно и, оставив его отмечать неожиданное спасение, вернулась в Марион. Предстояло еще два визита — к Герни, нашему мастеру на все руки, и к госпоже Айри — моей наставнице по части высшего света, от этикета до государственной истории.
Герни, как обычно, сидел в своей мастерской, уткнувшись в очередной заказ и увлекшись настолько, что даже не заметил моего появления.
— Привет, дружище, — пропела ему прямо в ухо.
Герни подскочил от неожиданности, обернулся и укоризненно погрозил пальцем.
— Наконец-то и ты появилась, — пробормотал он, собирая со стола мелкие детальки.
— Что значит «наконец-то» и что значит «и ты»? — поинтересовалась я в ответ.
— Ну как же? Тебя ведь тоже интересует амулет посмертной материнской защиты? — Мельком глянув на мое ошарашенное лицо, продолжил: — Поэтому на всякий случай и для тебя сделал копию чертежей последних новинок из области технических охранок, — у меня в руке появился ворох каких-то бумажек, — на досуге полистаешь. В общем, ничего интересного. Вечный принцип: все новое — хорошо забытое старое. Про магические ловушки ничего полезного сказать не смогу, по крайней мере такого, о чем ты сама не в курсе. — Герни на секунду прервался, отошел к другому столу, повозился там с чем-то и вернулся. — Зато твой конкурент, похоже, знает побольше нас.
— Конкурент? — заинтересованно переспросила я. И, чтобы проверить догадку, уточнила: — Неужели Джокер?
— А кто еще? Он сегодня заказал гаситель магического следа, сделанный в виде коробочки. Сделать тебе такую же?
Значит, гаситель. Вероятно, данный артефакт слишком сильно фонит, и без подобного устройства его нереально будет вынести из дворца — любой маг с легкостью засечет. В таком случае, мне это тоже пригодится.
— Конечно, делай! А какие размеры этой коробочки?
— Десять на пять и на пять сантиметров, примерно как эта. — Герни махнул рукой в сторону крошечной деревянной шкатулочки.
Интересно, Джокер в курсе, как выглядит амулет? Должно быть, как минимум догадывается. Судя по размеру гасителя, это что-то не очень крупное.
— Послушай, — попробовала я осторожно выпытать еще одну интересовавшую меня деталь, — а ты знаешь, кто Джокер на самом деле?
— Спрашивай Берту.
— Но, Герни… Ты же мой друг, — ласково проговорила я.
— Не подлизывайся. Ты мой друг, и он мой друг. Хочешь, я ему тебя сдам по дружбе? Вот и не задавай глупых вопросов.
Ну что же, на успех я не особо и рассчитывала…
— Хорошо, — закинула я новую удочку, — а ты не скажешь, отчего при прикосновении к человеку тебя словно молнией ударяет, ты понимаешь, что ни минуты без него не можешь, всю жизнь только его и ждал и готов вцепиться в глотку любому, кто посмеет возразить?
— Деточка, — расцвел мужичок, — неужто наконец влюбилась?
— В том-то и дело, что нет.
Генри как-то по-новому на меня взглянул:
— Какие забавные новости. Я и не думал, что у тебя такие интересные родители.
— Ты знаешь, кто мои родители?! — чуть не подпрыгнула я от неожиданности.
— Если честно, нет.
— Герни, ты меня запутал. Так ты мне объяснишь, что это значит?
— А что говорит по этому поводу Берта?
Стрелки решил перевести, хитрец. Я угрюмо насупилась:
— А ты как думаешь?
— Ну, значит, так и надо, — спокойно ответил он. Затем как-то серьезно на меня посмотрел и добавил: — И еще. Постарайся прислушаться к совету старого мудрого человека — не спрашивай об этом больше никого, не стоит людям знать. Как бы опасным не оказалось.
На этом Герни повернулся ко мне спиной и начал активно шуршать заготовками, показывая, что разговор окончен.
Что же, по крайней мере я получила ту информацию, на которую рассчитывала, и даже немного сверх того. Из намеченного на сегодня списка визитов остался последний — госпожа Айри Лессер. Именно благодаря ее науке я сейчас могла сыграть роль хоть горничной, хоть самой королевы. По слухам, она тоже Тень, только ныне не практикующая. А еще в свое время блистала в качестве первой придворной дамы, и вот это как раз не слухи, а чистая правда.
Та, как всегда, приветливо встретила, провела в уютную голубую гостиную и мигом сервировала чай с пирожными. После дневной беготни я с удовольствием утонула в шикарном мягком кресле.
— Ты ведь из-за амулета пришла? — мягко поинтересовалась Айри.
Моя рука приостановилась на полпути к маленькой позолоченной чашечке.
— Только не говори, что Джокер и здесь уже побывал! — замахала я руками.
— Джокер? — Тоненькая бровь изящно приподнялась. — Нет, он не приходил, да и вряд ли появится. — Госпожа Лессер сделала малюсенький глоточек и деликатно отставила фарфоровую чашечку. — Во-первых, — пояснила она, — мы с ним не особо ладим. А во-вторых, если я правильно догадываюсь, он и сам не последний человек при дворе. Вряд ли мои скромные знания его заинтересуют.
— Я так понимаю, не стоит и спрашивать, кто он на самом деле?
Вместо ответа женщина только лукаво посмотрела и повела точеным плечиком:
— Так чем я могу быть тебе полезна?
— Хм… возможно, ты в курсе, какую вещь королева использовала для амулета и где его хранят?
— Точно не смогу сказать, не знаю. Однако… Расскажу, что я по этому поводу думаю, а выводы сама делай. — Айри прикрыла глаза и какое-то время молчала, размышляя. — Королева заранее знала, что может умереть во время родов. Она и сама была очень сильной магичкой, и у сына чувствовала также необычайно высокий магический уровень.