- Ну как же ты так? - сочувственно похлопал орк охнувшего бедолагу по плечу и, протянув руку, вздернул смущенного парня на ноги. - Не зашибся?
- Да вроде нет... - потерев отбитую пятую точку, отозвался Вит.
- Ну и славно! - облегченно выдохнула Этелька. - Нам лишь производственных травм тут не хватало! Только вот материальный ущерб казенному имуществу придется удержать из твоего жалования...
- Вот гадство! Я так и знал! - возмутился парень. - Нет бы премию выдали за сверхурочные...
- Ну ты и неловкий, как настоящий медведь, - буркнула успокоившаяся напарница. - Премию захотел! А молоко за вредность не желаешь? У нас вообще-то ненормированный рабочий день, забыл?
- Это у вас, - огрызнулся Вит. - А я здесь и так наказание отбываю...
- Вот именно, - фыркнула Зеф"Ира. - Хотя в чем-то ты прав. Я бы не прочь уже дома оказаться, - сладко зевнула девушка.
- Поможешь мне "дрова" собрать? - досадливо пнул оборотень обломки стула.
- Так и быть, - согласилась напарница. - Собирай большие части, а я щепки подмету.
- Извини, Вит, - сочувственно поморщился Этелькин благоверный. - А я все гадал, глядя на столь ненадежную композицию - выдержит стул или нет. Сначала хотел тебя разбудить, но подумал, что тебе так привычно...
- Откуда?! - искренне изумился парень. - Я же первый раз в таких условиях здесь ночь коротаю, - кряхтя, согнулся он, чтобы подобрать обломки злосчастного стула.
- Вообще-то и впрямь хотелось бы узнать, долго тут раас сидеть-то будет? - высказала вслух общий вопрос Этелька. И обернулась к помощнице. - Зеф"Ира, может еще разок сходишь, посмотришь, не заснул ли сынок Эмли?
- Я уже ходила! - поспешно замотала головой девушка, опасаясь, что Рыжик к этому времени, может, еще чего успел натворить, но ей хватает и предыдущей тайны. - Пусть Вит идет - его очередь!
- Зеф"Ирушка, - с жаром принялся убеждать ее оборотень, - ты же не только маг, но и дух воздуха, можешь становиться бесплотной, невидимой! Сходи еще раз ты, а? А я тут все сам приберу!
- И, правда, слетай, посмотри хоть одним глазком, - поддержала Этелька. - А то книги там из золотой коллекции на эльфийской бумаге с ручными иллюстрациями! О ценности инкрустированных обложек я уж и вообще молчу! Хотя затрудняюсь сказать, что ценнее - форма или содержание... - задумалась на минуту ведьмочка. - Я просто места себе не нахожу, - пожаловалась Хранительница, заставив помощников спрятать скептические ухмылочки. Кажется, их начальница все-таки имела теплое местечко, где ее не волновали посторонние проблемы - рядышком со своим мужем, пока что занявшим позицию стороннего наблюдателя. Но при этой не совсем логичной тираде жены, орк не выдержал и рассмеялся:
- Радость моя, ты сейчас так странно выразилась, можно подумать, что раас Айвен собрался притупить твою бдительность, и под покровом ночи вынести отсюда все самое ценное.
- Правда? - удивилась Этелька.
- Ну, со стороны твоя непонятная забота выглядит именно так. Ну что он твоим книгам-то сделает?
- Это не мои, а, можно сказать - его!
- Вот именно! - кивнул муж. - Так что не принимай близко к сердцу.
- Но ведь я за них отвечаю!
- А он их владелец. Да и потом, думаю, деликатность ситуации тебя оправдает в любом случае, так что не трать нервы понапрасну.
- Ох, - горестно вздохнула Этелька. - Формально ты, конечно, прав, но... Зеф"Ира, ну ты идешь?
- Мне кажется, вы все забыли, что нам не рекомендуется пользоваться магией в пределах Библиотеки, - привела последний аргумент для отказа девушка.
- Но ведь раас-то пользовался? - удивился орк. - Как же тогда он грязную посуду назад отправил?
- Так на него и Повелителя этот запрет не распространяется, - просветила Этелька. - Я и впрямь забыла. Как же быть?
- О! Я, кажется, придумал! - оживился Вит. - Может, привидение какое-нибудь отловить и попросить посмотреть - в замке-то их много! И в Библиотеке они частенько бывают. Сам ведь не один раз видел, как они у вас книжки почитать просили.
- Это точно! - присоединилась воздушница, - постоянно им то летопись покровавей найди, то роман посентиментальней... скучно же вечность коротать просто так... Жаль, что сейчас все, как нарочно, куда-то запропастились...
- Молодцы! - похвалила их за находчивость начальница. - Ну, раз придумали, иди, Вит, поймай кого-нибудь, да поживее, ладно.
- Один? - сник оборотень. - Я этих призраков как раз до утра ловить буду! Может, мне кто-нибудь поможет? - со значением взглянул он на воздушницу, но девушка сделал вид, что не понимает намека. Очень ей не хотелось идти ночью в замок. В новом Дворце привидений, пожалуй, и не отыщешь, а вот в старом родовом замке Высших демонов, распложенном на территории Дворцового ансамбля - сколько угодно. Только там и впрямь страшно.
- Эх, что с тобой делать, - вздохнула Этелька. - Ты примани их чем-нибудь, пообещай новый романчик, что ли...
- Зеф"Ир, ну пошли вместе, - попробовал еще раз закинуть удочку Вик.
- А без меня никак? - закокетничала напарница.
- Не-а, - расплылся парень, протянув руку девушке. - Пошли!
Но не успели они уйти, как необходимая сущность сама объявилась, будто по заказу, просочившись сквозь стену. Симпатичное привидение, бывшее когда-то кошкой-оборотнем (во всяком случае, так оно само о себе говорило, упирая на то, что это легко можно было узнать по его острым и пушистым ушкам, выглядывающим из длинных белых волос, и пушистому хвосту).
- Ой! - от неожиданности ойкнула воздушница, поспешно выдергивая свою ладошку из ладони Вита, с сожалением вынужденного отпустить ее.
- Ай! - синхронно с девушкой пискнула призрачная девушка. - А вы-то что тут сейчас делаете? У вас же рабочий день кончился! - с искренним возмущением воскликнула она.
Однако долго возмущаться ей не дали. Тем более что личность бывшей кошки-оборотня библиотекарям была хорошо знакома.
- Мы-то тут на работе! - перебила ее Хранительница, а вот ты что тут в такое время делаешь? Опять пришла книги местами на полках менять?
- Ну... я же только, чтобы вам на работе скучно не было, это делаю, - начало оправдываться привидение, однако Хранительнице сейчас было не до оправданий проказницы.
- Значит так, Привиденьице, если не хочешь лишиться читательского билета, сейчас будешь работать на общее благо!
Угроза на самом деле была не шуточная. Поскольку с приходом Этельки, даже замковые привидения могли попасть в библиотеку при наличии оного.?
Быстренько объяснив задачу Привиденьицу (которое не помнило, как его звали в прошлой жизни и просившего называть теперь именно так), собравшиеся заговорщики приготовились ждать.
Слетав на разведку, Привиденьице обернулось быстро и поведало собравшимся удивительные новости. Не поверив призраку, все вчетвером захотели собственными глазами убедиться, что так оно и есть. И, прокравшись к двери, будто настоящие шпионы, шокировано уставились на открывшуюся взору картину - раас Айвен преспокойно читал книги, приняв боевую ипостась, переворачивая остро отточенными огромными когтями хрупкие странички, грозя проткнуть их насквозь словно дыроколом.
Видимо, просто читал-читал, да понял что засыпает, а в боевой ипостаси и усталость так не одолевает, и память фиксирует и усваивает прочитанное лучше. Правда, поддержание этого образа сжигает кучу магического резерва, но у Высших демонов из этого Рода он практически не ограничен...
- Мамочки... - вслух простонала Этелька от ужаса, даже не столько из-за внушающего трепет образа Высшего демона, сколько из-за безалаберного отношения сына Эмли II к редким книгам.
Рыжик обернулся, удивленно вскинув бровь. И Вит поспешил на выручку обнаруженным коллегам:
- Раас Айвен, извините, что мы Вас потревожили... - произнес парень. - Мы просто хотели спросить, может быть, Вам еще что-нибудь нужно?
- Да нет, - пожал плечами Рыжик, - вроде бы до утра уже ничего не потребуется. Благодарю, вы можете идти по домам...
Вит обрадовано поблагодарил и, живо развернувшись, сгреб все еще выглядывающих из-за дверей девушек, выталкивая их в соседний зал.
- Ура!!! По домам! - громким шепотом возликовал он.
Главная Хранительница попробовала было высказать желание остаться. Но муж оказался категорически против, перехватив ее.
- Нет уж, милая, пойдем-ка домой, - для пущей убедительности поцеловал орк ее в шейку за ушком, ломая сопротивление. - Я тебе придумаю программу поинтереснее, - многозначительно пообещал он.
Щечки ведьмочки зарумянились, и она, смущаясь невольных свидетелей интимной сценки, поспешно отступила от мужа на пару шагов.
- Да вы не переживайте, я посторожу, - пообещало Привиденьице, надеясь таким образом добиться благосклонности Хранительницы. - Только вы мне книжку какую-нибудь интересную оставьте, где картинок побольше...
- Да с этим нет проблем! - кинулись наперегонки Вит и Зеф"Ира к стеллажам за новинками. Очень уж им хотелось поскорее покинуть Библиотеку и отправиться досматривать сны в своих мягких кроватках.
***
Домой Цай возвращался в приподнятом настроении. Еще бы! Для него все складывалось просто прекрасно. Во-первых, бабуле можно будет сообщить приятные новости, а во-вторых, он еще попутно смог заручился принципиальным согласием Альены на 'перевоспитание' рыжего демоненка, в результате чего перед ним открывались такие радужные перспективы, что душа радостно пела в предвкушении развлечения.
Теперь надо было поскорее рассказать своим родным о результате разговора с Альеной, поэтому первым делом оборотень направился к себе в особняк, нисколько не сомневаясь в том, что уж Вальесу и Сейцу он там обязательно обнаружит. Наверняка они уже извелись в ожидании добрых вестей.
Желая поскорее отчитаться перед родней, Кошак, вопреки своему обыкновению, решил сократить путь и быстренько построил переход телепорта сразу во двор своего дома.
Вот только выйдя из портала во дворе своего особняка, парень в растерянности замер...
Первой мыслью обескураженного Цая оказалось сомнение, что он нечаянно перепутал координаты в формуле построения и очутился во дворе чужого дома. И, пока хозяева не обнаружили злостное вторжение на частную территорию, надо срочно исчезнуть. Извиняться за ошибку (недопустимую для адепта пятого курса обучения в Академии магии) и объясняться, как такой конфуз мог произойти, у него не было ни малейшего желания.
Но уже через мгновение оборотень с ужасом осознал, что особняк все же его, и очутился он именно там, где и должен был, исходя из расчетов.
Однако увидеть такое столпотворение знакомых и совершенно незнакомых личностей у дверей собственного жилища Кошак никак не ожидал. Причем, не просто в данный момент, но и вообще когда-либо!
При этом ни его самого, законного хозяина данного особняка, ни его появление - никто не только не спешил удостаивать должным вниманием, но и вообще не собирался замечать! А это, вопреки абсурдности всей ситуации, возмущало оборотня до глубины души!
С некоторым трудом удержав себя от рвущегося из глубины души громогласного рыка: 'Дхарг побери, что здесь вообще происходит?!', Цай огляделся по сторонам.
Опознав небольшое количество знакомых лиц, то есть тех, кого он знал по встречам во Дворце отца и деда, которые каким-то невероятным образом очутились здесь, на территории чужого государства, особого удивления оборотень не испытал. Тем более что где бы его дед не находился, Княжеские обязанности исполнять ему все равно было необходимо. Так что присутствие данной небольшой группы должностных лиц было оправданно и в принципе ожидаемо. Впрочем, особой беды это не представляло. К тому же между Независимым Княжеством Котов-оборотней и Империей давно уже было подписано соглашение о безвизовом посещении. Но встретить всю остальную толпу здесь?! Этого он точно не ожидал...
Ну, в самом деле, не могли же все эти не-люди и люди непостижимым образом забыть о правилах этикета и заявиться к нему без приглашения! Если только не случилось ничего экстраординарного, типа объявления военных действий или, не допустите боги, смерти кого-либо из его родни.
Сердце ёкнуло в недобром предчувствии. Несмотря на прожитые двести лет, Цай никогда еще так близко не чувствовал, как страшно терять кого-то из близких.
Срочно захотелось увидеть Вальесу и убедиться в ее полном здравии. Только она, в его представлении, могла внезапно покинуть этот мир, ведь у человечки нет девяти жизней, дарованных котам-оборотням.
Хорошо хоть, пока Кошак пребывал в растерянности и недобрых предчувствиях, мимо прошли абсолютно незнакомые ему его молодые соплеменники-оборотни. При этом (вот наглость!) они, даже не удостоив его взглядом, беспрепятственно прошмыгнули в дверь особняка.
То, что парни беспечно и увлеченно обсуждали будущий неофициальный прием соплеменников правящей четой и радостно переговаривались на ходу, слегка успокоило Котяру. Кажется, никакого бедствия все-таки не ожидается, но разобраться, почему у него в доме творится такой бедлам, все же было надо. Причем, немедленно!
Парень внимательно огляделся вокруг, пытаясь все-таки определиться с приоритетами, и недовольно поморщился, страдальчески вздохнув.
Некоторые из вроде бы знакомых ему личностей разных возрастов и наличия регалий кучковались в сторонке. Несколько богато одетых дам мялись в сторонке, неодобрительно поглядывая на стайку девиц. Похоже, в их обязанности входил надзор за дебютантками, наряженными по случаю дневного неофициального приема нарочито просто, но тем не менее сразу видно, что материя 'простеньких' платьиц самого лучшего качества. Да и скромные украшения лишь на первый взгляд кажутся таковыми, но наметанному глазу могут рассказать о состоянии будущего приданого. Скорее всего, недовольство дам было вызвано тем, что стоять им, судя по всему, уже надоело, а оккупировать резные скамеечки вдоль выложенных гранитными плитками садовых дорожек, они в отличие от своих подопечных побоялись, видимо, опасаясь помять свои пышные наряды, надетые по случаю торжества. (Вот еще узнать бы, что за торжество, и в честь чего оно намечается в его доме!).
Чьи-то дети носились вокруг изрядно примятых клумб, очевидно не всегда удачно соревнуясь в прыжках через препятствие. Повизгивая и заразительно хохоча, ребятня чувствовала себя вольготно, невзирая на бестолковые окрики нянек, словно они не в гостях, а в городском парке. Двое сорванцов забрались на высокую ель и теперь с тоской взирали вниз. Цай невольно посочувствовал малышам. Не оборачиваясь в котят, эти мальчишки рисковали проверить на собственных седалищах, что не ободрать о колючие еловые лапы свои задницы при спуске, просто не получится. И куда только смотрят их родители?!
Незнакомых тоже было немало. Но в основном они оказались заняты более сложным делами, чем праздной болтовней. Приказчики и чьи-то слуги суетливо разгружали какие-то повозки, тюки с тканями, упакованную мебель, коробки и свертки с какими-то вещами и корзины с провиантом. Цай, вообще-то склонный к минимализму в интерьере, в ужасе прикидывал, как все это помещается в его доме. И вообще, кто и зачем все это безобразие затеял?
Самое ужасное было в том, что собственных слуг он поблизости не наблюдал, а подойти и спросить у собравшихся сородичей, что тут творится, Кошак просто не мог. Это как-то не укладывалось у него в голове, что хозяин не имеет ни малейшего представления о том, что происходит в его собственном доме. И это при том, что, в отличие от Айва, в своем особняке пьянок он не устраивал и гостей не привечал. Для нормального оборотня собственное жилище является прежде всего 'логовом', и в первую очередь отвечает таким потребностям, как надежное тихое укромное место, где тепло, хорошо, сыто и спокойно. А сегодня тут шум, гам, толчея и вообще непонятно что! Интересно, что еще скажут по этому поводу его ближайшие соседи. Несмотря на довольно обширные территории окружающих особняки садов, засаженных деревьями, и высокие ограды, вряд ли им не слышен посторонний шум. Того и гляди, сами нагрянут с визитом поинтересоваться, в чем, собственно, дело и как долго это безобразие будет продолжаться...