Татьяна Зингер
Когда-нибудь каждый встает на перепутье: по какой дороге пойти, кого взять в друзья, а с
кем сразиться в пылу битвы. И от этого выбора зависит всё.
Она могла стать могущественной ведьмой, но решила остаться посредственной
колдуньей. Сдружилась с беглым воришкой и предпочла княжеству – дальнюю дорогу, ведущую в никуда. Почему?
А бес его знает!
Пункт первый. Остерегайтесь знакомства с ней
«Во всех людских бедах виноват случай.
И женщины».
Народная мудрость.
Громовой голос вывел меня из состояния спячки.
— Назовитесь.
— Я ведь уже представлялась, — тяжело вздохнула, в сотый раз пожалев о своем желании
пойти на государственную службу.
— Нам положено задокументировать, — пробасил сутулый мужчина.
Вообще их было двое. Два длиннющих лысеющих нанимателя, барабанящих пальцами по
столу и надувающих щеки от осознания собственной важности.
— Лада, — повторила я.
Спина ныла от неудобной позы. Предполагаемое мягкое место (в действительности крайне
костлявое) саднило. Я, бес знает, сколько сидела на колченогом стуле посреди практически
пустой комнатушки. Стеллаж с бумагами, стеллаж без оных, два стола, четыре стула и
посеревшее от пыли окно. Вот и вся обстановка.
Попробовала усесться поудобнее, так стул опасно скрипнул, грозясь развалиться.
— Обладаете знаниями в сфере магических искусств? — подозрительно поинтересовался
второй наниматель, обмакнув перо в чернильницу.
— Угу, — без особой уверенности согласилась я.
— И желаете практиковать в данной области?
— Угу. — Лицо приняло кислое выражение.
А что делать? Ситуация безвыходная. Или детей нарожать, или чародействовать. И если
второе хоть плохо, но получалось, то мысли о плачущих младенцах вызывали у меня дикий
страх.
Никакими талантами, как и умом или красотой, боги меня не обременили. Светлые волосы, темные брови, две руки, две ноги — вот и вся внешность. Характер в меру противный, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. В общем, пропащая личность, да ещё и без
образования. Удел таких или воровать, или спиваться, или уйти в публичный дом.
Родилась в семье крестьян, которые, узнав о магических способностях дочери, предложили
выгнать бесовские происки из тела раскаленным прутом. Бесы воспротивились изгнанию и
спешно удрали из родительского дома. К сожалению, меня они прихватили с собой.
Я размечталась, что обучит меня какой-нибудь маг средней паршивости, передаст свои
навыки и отправит в свободное плаванье. Но смертников не нашлось. Все или были
«завалены учениками», или «перестали передавать знания, дабы насладиться покоем», или
«не заметили искры таланта», или «не верили в мои возможности».
Возможности, ха! Помнится, как-то в юношестве захотелось мне покрасоваться перед
ребятней. Решила сотворить крохотную тучку посреди ясного неба. Ни заклинаний, ни рун я
тогда не знала — действовала исключительно по ощущениям.
Дождь лил неделю.
В итоге меня подобрала старая болотная ведьма, поток желающих учиться у которой
почему-то оказался крайне мизерным. Нулевым, если честно.
Семь лет в пустую голову вбивали знания, заставляли шататься по кладбищам, ночевать в
чащобах. Ведьмы из меня не получилось. Чародейки, впрочем, тоже. Но от учительницы я
сбежала, нагруженная бесценным багажом: книгой по бытовой магии да бесконечной
боязнью к любой мертвечине.
И вот, встала девица на перепутье. То ли с позором возвращаться в родительский дом, то ли
разъезжать по деревушкам, выполняя мелкие поручения, то ли податься в истинные ведьмы.
Бесы во мне решили устроиться на государственную службу. Я добралась до столицы, отстояла полдня в очереди из безработных (в основном — бездомных и плутоватых
мужчинок с бегающими глазами и шаловливыми ручонками). Наконец, предстала перед
нанимателями и, разумеется, забыла упомянуть о своем образовании.
— Обучались у столичного колдуна?
— Почти… — уклончиво ответила я, потупив взор аки нецелованная дева.
— Почти обучались, почти у столичного или почти у колдуна? — хохотнул первый
наниматель, не понимая, что трижды попал в цель.
Я неоднозначно ухмыльнулась.
— Рекомендательные письма предоставите?
«Если дадите перо с бумагой — обязательно», — подумала я, пожав плечами.
— Обладаете ли способностями к некромантии? — Второй наниматель продолжил заполнять
форму.
— Боги упасли.
— Чудно. Готовы ли служить при княжестве?
Ответом стал изумленный кашель. Я ожидала глухую деревеньку, старушек с освященной
водицей (дабы избавиться от лютой ведьмы), тяжелые роды местных женщин и неурожай
пшена. Но княжество? Мор у них там или вурдалаки бушуют — явно дело нечисто.
— А позволите?
— Лерейское княжество давно запрашивает мага для обучения министерских детей. Вы
могли бы подойти.
— Другие претенденты на хлебосольное место не воспротивятся?
— Да кому оно надо? — задал резонный вопрос первый наниматель. — Княжество это в двух
неделях от столицы, холодина там постоянная, ещё и избалованные отпрыски под вашей
опекой.
— Зато плата стабильная, — вмешался товарищ, заметив, как я напряглась, — дом
предоставляется вместе со всей утварью. С князем познакомитесь, при дворе будете
числиться, опять же работодатель серьезный. Соглашайтесь, пожалуйста. А то мы уже, право
слово, замучились отправлять им извинительные письма.
В серых глазах читалась явная мольба. Возможно, это ключевой момент в моей судьбе, и
ведет он к чему-то важному? Книжка с чарами есть, теоретические навыки — тоже.
Глядишь, окажу пользу обществу.
— А давайте. — Я взмахнула рукой.
Стул предательски пошатнулся.
— Когда готовы выехать? — облегченно спросили оба нанимателя разом.
— Да хоть сейчас.
Мешок со скудным скарбом валялся под стулом, иных пожитков или накоплений не
наблюдалось. Последние три недели я ночевала в лесах или заброшенных лачугах, воюя с
местными бродяжками за теплое местечко. И, признаться, частенько терпела поражение.
— Лошадь у вас есть?
Отрицательно мотнула головой.
— Знаете, выпишем одну из государственных и дадим жалование, чтобы доехать до
княжества. Но, ради богов, отправляйтесь сие же мгновение.
— Но я ведь могу потратить все деньги и никуда не поехать?..
— Дело ваше, — наниматель скривился. — Распишитесь, что согласны с поставленными
условиями, а дальше поступайте по совести. Удачи на новом месте.
Мне передали направление и спровадили с благодарностями, отчего стало ясно — от одного
гиблого задания служащие благополучно избавились.
Так молодая чародейка вступила в новую жизнь. Впереди ждала долгое путешествие до
княжества, хромая лошадка гнедой масти с редкой гривой, всеобщий хохот при выезде из
города на ковыляющем существе (между прочим, на широкой дороге моя хромоножка дала
такого жару, что я едва не вывалилась из седла) и куча открывшихся передо мной
перспектив.
Куча — правильное слово.
Пункт второй. Не недооценивайте её спутников
«Если на вас напал мертвяк, расслабьтесь.
Незачем омрачать последние мгновения жизни лишними переживаниями».
Из свитка по выживанию.
Весь первый день я тщетно пыталась слиться с лошадью и не вывалиться из протертого
седла. Хромоножка тяжко вздыхала после каждой кочки и норовила, подмахивая задом, выпихнуть меня на землю. Наша парочка успешно распугивала редких путешественников.
Хромоножка была прирожденной актрисой: она то сильно покачивалась, грозясь завалиться
на бок, то замирала и печально рассматривала безоблачное небо, часто дыша, то разгонялась
так, что обзавидовались бы скакуны при дворе правителя. После полудня она зашлась в
надрывном кашле и замерла на месте, навострив маленькие рыжие ушки и подогнув
неправильно сросшуюся после давнего перелома ногу. Весь её вид выражал скорбь
вселенских масштабов.
— Решишь помирать — предупреди. Хоть пообедаю кониной. — Я щелкнула лошадку по
носу.
Хромоножка пронзительно чихнула, а затем понеслась с такой скоростью, что ветер взвыл в
ушах.
Удивляло лишь то, что из сотен развилок, множеств мелькающих полей и манящих
пролесков лошадка выбирала те дороги, указатели рядом с которыми отсчитывали версты до
Лерейского княжества.
Переночевала я в маленькой деревушке за небольшую ворожбу, которая таковой не являлась.
Хозяин дома, добродушный пузатенький старичок, попросил потравить клопов. Я
старательно обследовала все углы, пошептала в ладонь, сплюнула через левое плечо, обогнула дом, обстучала его стены — короче говоря, убедительно доказала причастность к
миру чародейства, не истратив ни капли магии. Ночью нас никто не покусал (клопы не
рискнули высовываться наружу), а поутру старичок кланялся мне в ноги, радуясь
свалившейся на него колдунье. А после печально заключил, что лошадь моя не
сегодня-завтра отправится в лучший мир.
Ох, как же, должно быть, гостеприимный хозяин обомлел, когда лошадка пустилась в
грациозный галоп. Я сама не ожидала подобной прыти.
Во второй день заночевать пришлось у дороги. Лицо распухло от комариных укусов.
Хромоножку отказались есть даже паразиты.
На третьи сутки моя спутница решила проявить характер. Она очень по-женски
прислонилась к стоящей у дороги березке и отказалась двигаться. Хлеб, найденный на дне
сумки сахарок, ласка и угрозы — ничто не заставило упрямое животное сдвинуться с
облюбованного места. Ничего не оставалось, как усесться с другой стороны той же березы и
поискать в книге чары против несговорчивых лошадей.
Внезапно раздался пронзительный свист. А вскоре из-за высокой полевой травы появился
рыжеволосый парень, самой приятной наружности: передние зубы отсутствовали напрочь, а
под глазами сияли два одинаковых синяка. В пальцах парень крутил ржавый ножичек.
— Эй, девка, не желаешь познакомиться с красным молодцем? — полюбопытствовал,
надвигаясь на нас.
Лошадь отрицательно помотала мордой, а я навесила на лицо маску безразличия.
— Да не тушуйся, я весь твой на эту ночь, — загоготал парень. — Что такая начитанная
красавица забыла в наших краях?
Он подошел совсем близко. По ноздрям ударил едкий запах пота.
— Лучше не приставай, — скривившись, посоветовала я. — Или тебя не пугает знакомство с
колдуньей?
— И что она мне сделает? — Заплывший синевой глаз разбойника подернулся, очевидно, в
лукавом прищуре.
— Книгой ударю, — честно призналась я.
Парень заржал. Хромоножка в это время нерешительно подобралась к нему и задумчиво
принялась жевать ворот меховой жилетки. От такой наглости обомлел не только он, но и
хозяйка всеядного существа.
— Эй! — заверещал парень. — Убери свою скотину! Она ж, тварь такая, парадную одежду
сожрет.
Он отбивался, но тщетно. Ножичек выпал из пальцев, когда лошадка попыталась надкусить
волосы завидного жениха. Я перехватила оружие и сунула за пояс — пригодится. Разбойник
в немом удивлении осел на землю, мигом забыв про похабные мыслишки. Моя обида на
Хромоножку испарилась, и мы отправились дальше, оставив красного молодца осматривать
ощипанную жилетку.
Четвертый день закончился без происшествий. В очередном селе «несчастную девоньку»
щедро накормили (не забесплатно) и предоставили кишащий мышами сеновал.
Не спалось. В зубах скрипела солома, раздражала духота. В дверь скребся пузатый хозяйский
кот, не желающий ловить грызунов и свято верящий в то, что заезжая чародейка изловит их
лично для его плешивой персоны.
Всё-таки как несправедливы боги! Угораздило же колдунье родиться в простецкой семье. Я
никогда не мечтала о другой судьбе, надеялась жить как мама: наплодить детишек, завести
хозяйство, встречать муженька с сенокоса кринкой молока и наваристой кашей. Но лет в
пятнадцать грянул гром. В прямом смысле. Однажды от злости на паренька, не
проявляющего ко мне внимания, я едва не спалила дом обидчика тремя прицельными
ударами молний. Местная убогая распознала во мне чародейку, после чего среди
деревенских ребят я приобрела небывалую известность, а взрослое население села
единодушно решило отдать меня на растерзание священнослужителям.
Затем была изматывающая дорога. И старая ведьма с когтистыми пальцами и шипящим
голосом, решившая, будто нашла прилежную ученицу. Она не учла, что ребенок ей попался
апатичный и в меру глупый.
Первая встреча с мертвечиной настигла меня через месяц обучения — в обвалившемся
склепе на разрушенном погосте.
До сих пор помню, как в загробной тишине на меня надвигался разложившийся мертвец.
Провал его рта напоминал засасывающую бездну, сквозь сгнившее мясо виднелись кости.
Факел выпал из моих онемевших пальцев. Не знаю, каких действий ожидала ведьма, но я
прижалась к стене и решила не брыкаться.
«Шестнадцать лет — тоже жизнь», — подумалось мне.
Труп, с хрустом склонив голову, задумчиво посмотрел на покорную жертву уцелевшим
глазом, а после почесал голый череп.
— Почему ты не защищаешься? — прошелестел он.
— А на кой? — смиренно поинтересовалась я, не совсем понимая, зачем он общается с
жертвой.
После выяснилось, что мертвец был хорошим знакомым ведьмы, а я — бездарной личностью
с неистребимой склонностью к самоубийству.
Уже покинув дом учительницы, я навсегда отказалась чародействовать на крови и предпочла
направить силы в мирное, бытовое русло.
Старуха хоть и проклинала меня за уход, но не оставила без прощального подарка. Отныне
на запястье болталась широкая полоска железного браслета, в котором сверкал рыжий
камень размером с монету. Вряд ли драгоценный, но контролирующий мои силы. Дома
больше не горели, но без браслета я, как и прежде, представляла опасность для всех, включая
себя.
Напоследок учительница заявила, что я всё равно вернусь к ней. И, более того, от силы крови
отказаться невозможно. И когда-нибудь я это пойму.
Да ни за что на свете.
Оставшиеся дни, однообразные и скучные, стерлись из памяти. От графика я отставала, поэтому подъехала к княжеству только на семнадцатые сутки. Заметно похолодало, солнце
скрылось за сплошным полотном из туч. Потянулись длинные голые поля с чернеющими
крестами тряпичных кукол, отпугивающих ворон, и, собственно, сами вороны, гадящие
прямо на пугала. Впереди уже виднелись остроконечные башенки единственного крупного
города княжества — Капитска.
Хромоножка всё чаще надрывно чихала, шатаясь из стороны в сторону при малейшем
порыве ветра. Пришлось спешиваться и идти рядом с наглым животным, умело давящим на
жалость.
— Я тебя волкам скормлю, — пригрозила я.
Гнедая лошадка не ответила. Она вообще не особо любила общаться с хозяйкой. Только
печально посмотрела на меня, в очередной раз натужно вздохнула, завалилась на бок и…
Благополучно издохла, оставив растерянную чародейку в полнейшем одиночестве. До города
было ещё три часа пешей прогулки.
Пункт третий. Не доверяйте ей
«Лерейское княжество самое холодное и неприветливое из всех.
Не ходите туда».
Из путеводителя по Рустии.
Волкам несчастное существо я, конечно, не отдала. Наоборот, заприметила вдалеке фигурку
работающего в поле мужичка и слезно попросила того присмотреть за лошадкой до моего