— В твоей щедрости нет никакой нужды, — скрипя зубами, с невероятной неприязнью
произнес Лис.
— Есть, — коротко бросил Всемил. — Лада, нам необходимо поговорить.
Он поманил меня, а я, шипя вполголоса: «Я — не неудачница», выползла из затхлой
комнатки навстречу солнцу.
Князь уверенным шагом, в который вернулась былая осанистость и властность, завернул за
угол. Я поспешила за ним.
Как можно было всполошить князя (а вместе с ним — целый город, испугавшийся за жизнь
всеобщего любимца) на побег, успеть дойти практически до столицы и узнать правду по
чистой случайности?
Все карты против меня. Как же колотится сердце. Органы тлеют. Крутит в животе. Тьма, кыш отсюда!
Я перевела сбившееся дыхание. Во рту появился солоноватый привкус железа.
Лис прав: я уничтожу себя самостоятельно. И, кажется, изнутри.
И напоследок, не привыкайте к ведьмам. Они переменчивы.
«Не переживай. Всё наладится».
Внутренний голос.
— Какие-то тайны, князь? — я с ногами уселась на лавочку, туда же плюхнулся и Всемил. —
Хочешь лично прикончить меня?
— Не городи глупостей, — он задумчиво потер переносицу. — Дивная выдалась прогулка, не так ли?
— Не дивная — дурацкая. Простишь безмозглое существо?
Лавка за утро нагрелась лучами по-летнему палящего солнца. Весна, не успев укрепиться во
владениях, трусливо отступала. Лучи били по глазам, я щурилась. По щекам скатывались
редкие слезинки. Всемил решил, будто причина рыданий в раскаянии — наивный какой — и
прижал несопротивляющееся тельце к груди.
— Да не обижался я. Не переживай, — баюкал он меня. — И совсем не ради этого позвал.
Я испугалась. Только бы не предложение о замужестве — второй раз промолчать вместо
отказа не удастся. Тем более, будучи зажатой в захвате князя. Придушит и не заметит.
Поудобнее уткнувшись в чистую рубашку — вылезти не удалось, — я проскулила:
— Но для чего?
— Каковы твои планы на дальнейшую жизнь?
Началось.
— Я не буду рожать тебе наследников, — зажмурившись, отрезала я.
— Как скажешь, — изумленно сказал Всемил. — Ты, видимо, не так поняла. Мы однажды
заводили этот разговор, но я повторюсь: чем ты собираешься заниматься дальше? Уедешь
или останешься у нас?
— После случившегося ты не огородишь Капитск от ведьмовского присутствия?
Я как-то усомнилась в благоразумии князя. Уместнее разместить сотню оборонных башен, развесить на заборе косы из чеснока и асафетиды. Я — рассадник неудач, от подобных
людей стоит прятаться за рвами, полными ядовитой воды.
— Наоборот, — Князь ласково отодвинулся, — я предлагаю тебе стать главной чародейкой
при княжеском дворе.
«И единственной во всем княжестве», — ехидно додумала я. Рот, между тем, приоткрылся.
— Но я — ведьма, — обескураженное мычание раздалось нескоро.
— И? — Он аккуратно смахнул слезинку с уголка моего глаза. — Ты — добрая ведьма.
Личная ведьма княжества. Как насчет такого предложения?
Что тут сказать. Новые возможности, перспективы. Среди придворных ворожей случаются
такие встречи, побывать на которых — огромная честь. Соблазнительно.
Но скучно. Подчиняться законам, сопровождать князя в поездках, потерять свободу.
А вдруг так и нужно? Набегалась, хватит. Пора бы вырядиться в пышное платье да закрутить
волосы в модные нынче крендельки.
— Чудесно! — хлопнул в ладоши Всемил, разглядев ответ в движении губ. — Думаю
попозже, через месяцок, и предложение замужества будет встречено тобою с большим
удовольствием. Пока боязно, понимаю. Но тебя, Лада, я готов ждать столетиями.
На кой тратить впустую тучу времени? Я умру лет через сорок, поэтому, если припрет, бездыханное тело будет в его полном распоряжении.
Пришлось перевести разговор в менее опасное русло:
— А что станет с Лисом?
— Да пусть катится куда угодно.
— Пусть, — настала моя очередь расплываться в сытой улыбке.
Наконец-то отвяжусь от мальчишки. Глядишь, исчезнет чувство стыда. Или хотя бы
притупится.
***
Лис, переступив через неприязнь, поблагодарил князя. Всемил, в ответ, пожал руку варрена.
После они, правда, клятвенно пообещали никогда больше не пересекаться друг с другом. А
при встрече — обходить стороной.
Я вычистилась, расчесалась, выдрав вместе с колтунами чуть ли не половину волос, вымылась в жаркой баньке, отдраив тело до красноты и алых царапин. Говорят, похорошела,
но вряд ли; скорее — лгут.
Забрав у стражников трех статных скакунов, мы решили вернуться в Капитск. Жалкие
пожитки уместились в сумки по бокам седла. Князь отдал дружине приказ не сопровождать
его до города. Мы почти тронулись, но…
Появилась проблема: я нигде не могла отыскать кота. Пройдя со мной полстраны, животное
исчезло именно тогда, когда появилась возможность вернуться в родное жилище, к
любимому погребу и теплой печи.
Негодник словно испарился.
— Слава, ты вряд ли его отыщешь. Сбежал с какой-нибудь кошкой, — предположил варрен, нетерпеливо ерзающий на покорной лошадке. — Забудь и поехали.
— А вдруг умрет с голода? — печально сказала я, в последний раз оглядываясь по сторонам.
— Ух, животное.
Рыжеватый скакун, чем-то напоминающий Хромоножку, но осанистый, величественно
смотрящий вперед, даже не вздрогнул, когда я взобралась на его спину.
— Кот? От голода? В деревне, полной мышей? — Всемил хохотнул.
Плохо он знал моего кота.
Впереди маячило будущее: безвкусное, но надежное, как твердь земли. Сложно представить
себя в роли первой чародейки. Что ж, постараюсь. Куда сложнее увидеть свадьбу со
Всемилом и кучу противных, визгливых белокурых детей с дырками меж зубов.
Нет, вру, вторая картинка легче. Но вместо меня в титуле женушки князя находится
симпатичная пухленькая дамочка с коровьими, тупыми глазенками, подобострастно
смотрящая на почитаемого мужа. А Лису бы подошла худощавая девочка, похожая на него
как две капли воды. Но менее сварливая. Я бы с ней даже сдружилась.
Размышления были нагло прерваны раздавшимся позади пронзительным мяуканьем. На
траве, в нескольких аршинах от нас, сидел Кот, лукаво посматривающий на меня снизу вверх
огромными зелеными очами.
— Кис-кис-кис, — я ударила себя по коленкам.
Животное сладко зевнуло, совершенно по-человечески склонило морду в подобии поклона и
развернулось, направляясь к ближайшим кустам. Оттуда вылезло похожее на Кота существо, только рыжее в белых пятнах. Кот, виляя отъеденной попой, потерся о кошку боком и исчез
с ней в листве под три обалдевших взгляда.
— Может, это не твое зверье? — недоуменно спросил Всемил.
— Мое, — я махнула рукой. — Он, как хороший мальчик, пришел попрощаться. Ну,
поехали.
Солнце сияло неярко, оно уходило на покой. Я шмыгнула носом.
Какая жалость… Единственное создание, по которому я способна плакать или скучать, —
противный черный кот.
***
Невозможно всё предугадать наперед. Например, как работать учительницей, я примерно
представляла. Но как быть придворной ведьмой, которая без книги чар — полное
ничтожество, узнала совсем недавно.
Два месяца на новой должности, и я мечтаю испепелить всех ноющих, обиженных,
недовольных, озлобленных и прочих липких типчиков, считающих, будто они лучше знают, как я должна трудиться. То приворот не сработал, то совет по пользованию мазью плохой
дала, то одеваюсь неподобающе. А после ходят довольные такие, напыщенные.
Правда, советчики не учли, что приворота я не накладывала, поэтому несчастный мужик не
влюбился в сварливую тетку. И мазь я такую доселе не видела, но по запаху она напоминала
издохших птиц, поэтому и совет был один: «Выкинуть». И одеваюсь я исключительно в то, что найду в комнате, потому как дорожная сумка оставалась запакованной. Пора бы
разобрать её.
С ведьмаком я покончила сразу по прибытию в Капитск. Парнишка оказался внуком
изгнанной ведьмы, жившей до меня в доме, и творил гадкие делишки по совету дорогой
бабушки. Бедный мальчишка, он, кажется, испугался лежащего под его дверью свертка, на
котором давленой брусникой было написано: «Мы помним о тебе. Невинно убитые жертвы».
Заодно и повеселилась, ибо юный ведьмак улепетывал из города под покровом ночи, спешно
собрав все пожитки в один кулек.
Лис, получив мешочек монет, тотчас смотался из княжества. Остался Всемил, слащавость с
которого хотелось сбить веником. Он трижды предлагал свадьбу, но я, как девушка честная, отвечала прямым отказом. Ну, или почти прямым…
В дверь робко постучались. Я, невероятно обрадовавшись очередному отлыниванию от
разбора сумки, побежала открывать. На пороге стояла вымокшая до нитки Ельна.
Поразительно счастливая, словно попала не под дождь, а под град из драгоценных камней.
— Милая! — привычно завопила она. — Ты согласилась выйти замуж за князя?!
Не совсем. Я спросила, что нужно сделать, чтобы он перестал донимать меня глупыми
предложениями. Наглый Всемил предложил простейший вариант — свадьбу.
— Э, ну да, — неуверенно поддакнула я, незаметно, но целенаправленно отгораживая вход
собой — Ельна имела привычку врываться без приглашения.
— Когда планируешь провести обряд?
— Лет через семьдесят, — с большей долей уверенности ответила я.
Женщина попыталась отпихнуть меня и войти, но я крепко вцепилась ногтями в косяк.
— Так нескоро? — удивилась она.
Расчет довольно прост: я планирую умереть лет в шестьдесят (с такой работой — в сорок), а
потом князь, как я уже говорила, волен делать всё, что ему заблагорассудится. Ради такого
дела я даже готова ожить и преследовать Всемила хладным трупом до конца его дней.
— Я шучу. — Тихий смешок не обрадовал заместительницу князя. — Извините, но я
собиралась уходить.
— Куда? — Во взгляде появилось подозрение.
Если б сама знала.
— Не беспокойтесь, всего лишь в… лес. Пообщаюсь с природой, наберусь мудрости,
глотнув потоков умиротворения.
Ельна, поразившись глубокой духовности первой чародейки, споро покинула мой порог. Я
подхватила кошель, напялила куртку и направилась искать ту самую мудрость. Правда, в
маленьком трактирчике с причудливым названием: «В гостях у ворожбы», где я была первой
и единственной ворожеей.
Мне нравился трактир — туда почти не заглядывали пьянчуги. А те из них, кто ещё мог
ходить, очень уж быстро покидали заведение, завидев меня. С трактирщиком, улыбчивым
Младом, мы подружились в тот самый момент, когда хозяин красочно описывал, как его
предки добыли рецепт яблочного сидра у умельцев-варренов.
На улице выстроилась стена из ливня. Капли затекали за шиворот, стекали с кончика носа. В
трактире сидело удивительно много людей: они заняли все столики, не считая тех, что у
двери. Млад помахал мне тряпкой и указал на свободный стул рядом с хозяйской
столешницей:
— Как обычно?
— Ага, — кивнула я, опираясь локтями о стойку. — Почему сегодня столько народа?
Трактирщик потер лысину.
— Ты чего, девочка? Забыла про день Иринши?
Ах да, праздники божеств. Повод для хорошего настроения и выпивки. Никак не могу
запомнить, сколько богов властвуют небом. То ли восемь, то ли одиннадцать. И уж точно —
когда день каждого из них. В общем, никогда не верила в кого-то свыше.
— Кстати, — закончил Млад, — кружечка за счет заведения.
Он поставил передо мной стакан с жидкостью солнечно-желтого цвета. После первого глотка
сознание рассыпалось сотнями искрящихся осколков. После второго бесенята заиграли в
ушах на барабане. Сидр был по-настоящему ядреный. Вскоре опустел первый стакан.
Рядом присел мужчина приятной наружности. Не молод, но и не старик. Мне почему-то
показалось, что ему не больше тридцати пяти. После выпитого черты его лица расплывались, но я приметила наглухо зашнурованный плащ в горло, черные, как безлунное ночное небо,
длинные, до плеч, волосы, собранные в хвост. Посетитель заказал пива, а затем обратил
недовольный взор в мою сторону. Его брови сошлись на переносице. Кажется…
Изрядно осмелев после сидра, я оскалилась в полный рот. Мужчина скривился, забрал
выпивку и пересел за неудобный столик у двери. Напоследок он прожег во мне угрюмым
взглядом дыру. Я аж порозовела от стыда.
— Кто это? — шепнула я на ухо Младу.
— Впервые вижу, — ответил трактирщик. — Понравился?
— Не то, чтобы…
Краснота предательски расползлась по щекам.
— Девочка, как-то он неприятно на тебя посмотрел. Ты обратно осторожнее иди —
подкараулит где-нибудь, да и не спросит, чародейка ли.
Угу, однажды мне говорили похожие слова, а затем «неприятно смотрящий» Лис оказался со
мной на одном сеновале.
Трезвый разум заставил бы сидеть на стуле и не возникать, но захмелевшее сознание
требовало объяснений. Я поднялась и, игриво покачивая бедрами, направилась к мужчине, не удостоившего вниманием невесту князя. Мне оставалось всего несколько локтей до цели.
Но на плечо легла чья-то рука. Я зашаталась, потеряв хрупкое подобие равновесия. Кто-то
подхватил меня за талию.
— Стоять!
Человек, а вернее — до дрожи знакомый варрен, развернул меня к себе.
— Оставил на месяц одну, и вот, ты уже спилась, — Лис недовольно цокнул языком. — Эх, Слава, разве так поступает княжеская невеста?
— Откуда ты знаешь? — я сощурилась.
Худой Лис, пыхтя, дотащил меня до незанятого стола. Самого неудобного. Каждый раз, когда от ветра распахивалась дверь, брызги окатывали его поверхность и сидящих за ним
людей. То есть нас. Лис же, словно не замечая неудобств, размеренно сказал:
— Всемила встретил. Он тебя искал.
— Он идет сюда?
Я стремительно залезла под стол. Почему-то эта идея показалась наиболее разумной.
Все присутствующие в трактире незамедлительные обратили внимание на странную
парочку. Лис и не попытался исправить ситуацию.
— Удобно? — ласково поинтересовался он, заглядывая вниз.
— Очень. Пчхи!
Пыль забивалась в ноздри, но вылезать я принципиально не собиралась.
— Так вот, — Лис аккуратно отодвинул ногу от моего лица, — нет, не идет. Князь разъяснил
мне, как следует завоевывать женщин, и отправился искать тебя в лесу, где ты собиралась…
сосредотачиваться на общении с природой?
Я зашлась в истерике.
— Видать, не завоевал, — окончил варрен. — Потому что нашлась ты по подсказке
выползшего отсюда мужичка, который громко ругал «гадких ведьм», мешающих
праздновать день богини. Глупо было бы считать, что в Капитске появилась вторая такая.
— Хватит издеваться, гнусный мальчишка, — ворча, перебила я.
Процесс вылезания отнял много времени и сил, но в итоге я сидела, надежно придвинутая к
столу. Лис довольно ухмылялся; он похорошел. Два месяца свободной жизни пошли на прок, варрен больше не напоминал жуткого преступника. Разве что самую малость.
Он рассказал, как промотал половину полученных от Всемила денег, как добрался-таки до
столицы, но, покутив там с недельку, устал и поехал обратно.
— Что заставило вернуться в Капитск?
Опьянение уступило место любопытству. Интересный черноволосый гость недавно ушел, и я
печально разглядывала остатки сидра в кружке.
— Не хочешь прогуляться? — замялся Лис.
Дождь не прекратился. Хуже того: приближалась гроза. Ее горький аромат пропитал
прохладный воздух трактира. Грязно-серые облака скрыли под собой горизонт.
«Не хочу», — подумала я. Но согласилась на прогулку.
Мы вышли наружу. Лис подставил лицо навстречу обезумевшим каплям.
— Люблю такую погоду, — признался варрен. Он смешно взъерошил отросшие за время